ся без него в Межреальности. Однако насч„т всего  остального  дело
обстояло куда как плохо. Стало невозможно  даже  развести  огонь.  Угасала
собственная магия оружия,  рубины  на  рукояти  Клариного  клинка  умерли,
перестав светиться.
    - Это место пьет Силу! - не выдержав, вскричал как-то Эгмонт.
    "День" сменялся "дн„м", запасы провизии таяли.
    - Нам надо найти мир. Хоть какой, - твердила почерневшая от усталости,
с ввалившимися глазами Эвис. Она так ничего и не обнаружила  -  это  место
казалось воистину  проклятым.  Вдобавок  Тропа  стала  загибаться  куда-то
совершенно не туда  -  впереди  растеклась  странная  чернота,  невидимая,
ощутимая лишь для сверхчувств, рожд„нных в Долине.
    Великий тупик. Или - что тоже возможно - закрытый мир, мир,  куда  нет
доступа даже им, магам Долины.
    Клара попыталась свернуть. С огромным трудом удалось отыскать  слабую,
едва заметную развилку;
    пришлось прибегнуть к последнему средству - магии  крови,  чтобы  хоть
как-то упрочить и  расширить  только-только  намеченный  дланью  Создателя
путь.
    Ничего не помогло. Несколько дней спустя впереди вновь  замаячила  вс„
та же чернота.
    ...Выругавшись, Клара скомандовала  привал.  Е„  отряд  вс„  больше  и
больше походил на беглецов, чудом уцелевших после разгрома своего  войска.
Лучше других, пожалуй, держалась Раина - валькирии  было  не  привыкать  к
самым безвыходным положениям. Остальные же, похоже, изрядно пали духом,
    Все молчали. Да и о ч„м говорить, если последняя Тропа вновь оказалась
ведущей в ловушку?
    - Надо поворачивать, - решительно произн„с Мелвилл. - Верн„мся в  твой
Мельин, Клара. Если, конечно, - он кивнул головой, -  этот  ч„рный  монстр
нас выпустит.
    Клара не ответила. В голове у боевой волшебницы уже давно свило гнездо
страшное подозрение - что здесь искривлены и искажены вообще все пути, что
после Разлома Тропы Межреальности изломало настолько, что  возвращайся  не
возвращайся, а дорогу теперь не найд„шь даже обратно, к Мельину.
    - Не получится. Мел, - покачал головой Эгмонт. - Девочка  не  дотянет.
Ты что же, не видишь, что она умирает? У не„ только один  шанс  -  что  мы
немедленно, сейчас же отыщем здесь Источник. Правда, скорее уж  мы  найдем
вот прямо здесь саму Долину.
    Тави и впрямь становилось вс„ хуже, словно ч„рный спрут  вытягивал  из
не„ последние силы. Несмотря на действие корпида, жизнь покидала е„  тело,
убегая, точно вода из решета.
    Клара в ярости вонзила ногти в ладони, изо всех  сил  стараясь,  чтобы
никто из  спутников  не  заметил  этой  е„  вспышки.  Положение  оказалось
безвыходным. Боевые маги не бросают своих. Они обязаны вынести с поля  боя
даже м„ртвых - что же говорить о раненых!
    Хюммель  вновь  обвела  взглядом  небольшой  отряд.  Эвис  Эмплада   -
похудевшая, растр„панная, глаза лихорадочно  блестят,  -  совсем  юная  по
меркам Долины девчонка, не может смириться с тем,  что  они  оказались  на
самом краю гибели. Смерти она ещ„ не научилась бояться.
    Эгмонт - сумрачен, собран, но тоже держится  из  последних  сил.  Этот
гордец скорее молча умр„т,  чем  признается  в  своей  слабости.  Мелвилл,
напротив, - напоминает сейчас волка в капкане.  Этот  все  силы  вложит  в
последний самоубийственный бросок, чтобы погибнуть вместе с  торжествующим
победителем.
    Ну, и наконец - Раина. Валькирия каменно спокойна. Она  верит  в  не„,
Клару Хюммель, верит куда больше,  чем  в  ежедневный  восход  маленького,
искусственно сотвор„нного солнца над Долиной. Воительница сохранила больше
телесных сил, чем  остальные,  -  в  отличие  от  чародеев,  она  привыкла
рассчитывать только на себя, а не на магию. Да, верно. Так она и  сделает.
Эвис чувствует магию лучше, чем она, Клара, но девчонка держится только на
гордости. А этот последний резерв нельзя растрачивать понапрасну.  Что  ж,
значит, решено.
    - Слушайте меня внимательно, - заговорила Клара, по очереди взглянув в
глаза каждому из своих спутников. - Сейчас мы с Раиной пойд„м  на  поиски.
Давайте скажем друг  другу  правду  -  похоже,  мы  около  одного  из  тех
запретных миров, которые слишком долго считались выдумкой и сказками.  Мне
не нравится слово "запретный", мы скорее уж скажем "закрытый", но суть  от
этого не меняется. Здесь исковеркана и искажена  сама  Межреальность.  Нет
смысла сейчас спорить, почему и как это произошло. Факт оста„тся фактом. А
когда вокруг обломки и руины, есть смысл поискать в них - не  осталось  ли
чего ценного. Вот мы с Райной этим и займ„мся. Ждите нас два дня по  счету
хронометра. Если мы не верн„мся - попытайтесь пробиться в Мельин,  хотя  я
уверена, что это нам не удастся.
    - Постой! - вскинулась Эвис. - Клара, ты же знаешь,  я  умею  находить
Источники лучше тебя. Так почему же...
    Эгмонт быстро сжал ей руку чуть  поверх  локтя.  Эвис  поперхнулась  и
замолчала.
    - Позвольте  сказать,  кирия,  -  негромко  попросила  воительница.  -
Госпожа Эвис, кирия Клара взяла меня потому, что, если прид„тся прибегнуть
к последнему средству - магии крови, - я способна отдать больше,  чем  вы.
Просто потому что я сама больше и сильнее. - Она улыбнулась уголками губ.
    Клара не выдержала - покраснела. Такой прыти от смертной валькирии она
не ожидала.
    - Кирия Клара поступила совершенно правильно, - прежним ровным голосом
продолжала Раина. - Вдво„м с ней мы сможем уйти дальше, чем кто бы  то  ни
было, и отыскать Источник. Или не Источник,  но  то,  что  сможет  вернуть
чародеям силу. Я права, кирия? - Воительница взглянула Кларе в глаза и, не
дожидаясь ответа, промолвила: - Кирия Клара совершенно права.  Я  пойду  с
ней хоть в сам Хаос и отдам, если надо, всю свою кровь -  коль  скоро  это
потребуется для спасения тех, кому  я  присягнула.  Простите  за  красивые
слова, госпожа Эвис, и вы, господа Мелвилл и Эгмонт...
    Мелвилл неожиданно и порывисто поднялся, сгр„б Раину в охапку и крепко
поцеловал в губы - так, что воительница даже зажмурилась,  словно  простая
смертная девчонка.
    Клара, в свою очередь, тоже обняла валькирию.
    - Ты права, Раина. Пойд„шь со мной?
    - Пойду, кирия. Разве я уже не сказала этого?..
    - Вс„ это очень хорошо и трогательно, Клара, - мрачно заметил  Эгмонт,
- однако мне интересно, как ты сверн„шь с Тропы,  здесь,  когда  все  наши
силы иссякли?
    Вместо ответа Клара извлекла со дна своего заплечного мешка  небольшую
причудливой формы ракушку на простом конопляном шнурке.
    - Берегла на ч„рный день, -  пояснила  она,  глядя  на  покачивающийся
перед глазами амулет. - В н„м Сила не иссякла, но е„ мало.  Хватит  только
пробить поворот, не больше. Даже вылечить Тави он бы не смог.
    Раина внезапно остро и пристально взглянула на незатейливую  вещицу  и
неожиданно отвернулась, со вздохом опустив голову.
    Узнала, подумала Клара. Какой же ты молодец, Раина; ну  почему  судьба
так несправедлива к вам, валькириям, отнимая возможность иметь хоть  самый
слабый магический дар?.. Какие превосходные боевые маги получились  бы  из
вас!..
    - Ид„м, Раина, - резко бросила Клара, вешая  амулет  себе  на  шею.  -
Время дорого.
    - Да ты хоть знаешь, что тебе искать? - простонала Эвис.
    - Нет. Во всяком случае, не обычный Источник,  иначе  ты  бы  его  уже
обнаружила, - очень серь„зно и спокойно ответила Клара. - Я знаю, ты лучше
меня ищешь их, Эвис. Но  я  лучше  ищу  то,  для  чего  ещ„  не  придумано
названий.
    С  этими  словами  она  решительно  сдавила  ракушку  пальцами,  взяла
свободной рукой Раину под локоть и шагнула с Тропы.
    Т„мная неощутимая "влага" Межреальности сомкнулась  над  их  головами.
Клара  ощутила  струящуюся  по  пальцам  кровь;  сама  раковина  мгновенно
раскалилась.  Глаза  заволокло   непроницаемой   пеленой,   лишь   изредка
пронзаемой фиолетовыми сполохами. Они брели,  точно  в  густом  и  плотном
тумане,  раздвигая  его  закованным  в  сталь  плечом.   Ноги,   казалось,
проваливаются в зыбучую топь, - впрочем, на самом-то деле  никакой  "топи"
тут и в помине  не  было,  под  ногами  Клары  тянулись  несчитанные  лиги
пустоты, мириады мириадов этих лиг, и вс„, что удерживало двух  воительниц
от немедленной и страшной гибели, была сила, заключ„нная в  неказистой  на
вид раковинке.
    Шли молча. Раина держала наготове клинок; Клара тоже взялась свободной
рукой за оружие, хотя сама не чувствовала никакой  опасности;  впрочем,  в
этом стоило  больше  доверять  валькирии:  ей-то  никогда  не  приходилось
пользоваться магией и она могла полагаться только на собственное чутье.
    Чародейке  и  валькирии  нужна  была  Жизнь.  Пусть  даже   совершенно
чудовищная,  вроде  обитателей  Дикого  леса,  острова  которого  медленно
дрейфуют из края в край Упорядоченного. Жизнь, и чем злее она  будет,  тем
лучше. Нужна живая, т„плая кровь. Эвис, кстати, об этом  лучше  не  знать,
чистоплюйке. Только так они смогут вырваться из  ч„рных  объятий.  Думать,
чьи это козни, они станут после. Пока что надо спасать себя и остальных.
    Как  и  положено,  они  очень  быстро  потеряли  чувство   времени   и
направления. Ни зрение, ни слух здесь им помочь не  могли.  Клара  всецело
положилась на сво„ чуть„ мага, доверившись Раине, - если что,  воительница
прикроет.
    Мрак вокруг них стал мало-помалу блекнуть. Сквозь серый полусвет Клара
заметила впереди нечто вроде плавающего в пустоте островка, с него свисали
длинные, постоянно шевелящиеся плети не то щупалец, не то  ветвей,  что-то
жадно вылавливавших в бездне. Такого обитателя Дикого леса Клара не  знала
- впрочем, упомнить их всех не  мог  даже  сам  великий  Архимаг  Игнациус
Коппер.
    - Нашли! - горячо шепнула Клара на ухо мгновенно подобравшейся,  точно
хорошая гончая. Раине. Правда, живой остров был  явно  слишком  велик  для
пары клинков, тем более - лиш„нных магической составляющей своей мощи.
    Тем временем "островок" - или кем он  там  был  на  самом  деле  -  их
заметил. Длинные плети вздрогнули, свиваясь в кольца, медленно  потянулись
к застывшим неподвижно воительницам.
    - Прид„тся их рубить, кирия,  -  спокойно  сказала  Раина,  похлопывая
мечом плашмя по ладони. - Задушат. Или кровь высосут.
    - Стреляй, Раина! - приказала Клара,  ещ„  крепче  сжимая  раковину  и
невольно морщась от боли в порезанной ладони. - Давай, пэру стрел в  самую
густоту!
    - Слушаюсь, кирия.  -  Воительница  повиновалась  тотчас,  как  хорошо
отлаженная боевая машина. Раина  вскинула  небольшой  арбалет,  стрелявший
короткими  железными  дротиками,  и  хладнокровно  всадила  болт  прямо  в
фиолетово-розовое сплетение шевелящихся  отростков,  заполнявших  середину
островка.
    Однако даже каменно-спокойная  валькирия  невольно  вздрогнула,  когда
оттуда  раздался  отчаянный  вопль  -  на  человеческом  языке  мельинской
Империи:
    - Не стреляйте!!!
    Клара почувствовала, что глаза у не„  сейчас  вылезут  из  орбит.  Что
такое? Почему? Откуда?..
    Лохматые заросли  на  "островке"  раздвинулись.  Взорам  остолбеневших
Клары и Раины предстала донельзя странная пара - немолодой уже  человек  с
одутловатым лицом в истр„панном коричневом плаще, под которым  угадывались
совершенно невозможные здесь обрывки клоунского одеяния, когда-то яркие, а
теперь выцветшие и заношенные до невозможности;
    а рядом с ним - девчонка, девушка, тоже в лохмотьях и с туго обтянутой
грязными тряпками головой. Одежды были щедро  испятнаны  засохшей  кровью.
Оба они, и старик и девочка, были ранены, притом тяжело  -  у  каждого  на
груди виднелись жуткие корки зап„кшейся почерневшей крови.
    - Да они помереть должны были! - вырвалось у Райны.
    - Вы кто? - В тот момент Клара не придумала ничего лучше.
    - А вы кто? -  в  тон  ей  отозвалась  девчонка,  однако  с  внезапным
болезненным стоном схватилась за грудь. - О-ох...
    - Не будем мешкать, кирия, - с неожиданной тв„рдостью сказала Раина. -
Сделаем то, зачем пришли.
    - А этих куда? - Клара до сих пор не могла пошевелиться от изумления.
    - С собой возьмем, - пожала плечами воительница. - Не  бросать  же  их
тут-
    - Милостивые госпожи... - умоляюще заговорил старик, прижимая  руки  к
груди. - Не дайте помереть голодной смертью. Не знаем, как попали сюда, не
можем выбраться... не нашего это вс„ понятия... смилуйтесь,  пресветлые...
- Старик опустился на колени.
    - Не стони, отец, - решительно сказала Раина, направляясь к  островку.
- Сейчас снимем вас отсюда...
    "Вот это да, - мелькнуло в голове Клары. - Как же, хотела б  я  знать,
двое говорящих на мельинском языке оказались  здесь,  да  ещ„  как  смогли
выжить?!"
    Ракушка  в  ладони  отозвалась  внезапной  холодной  болью,  и   Клара
мгновенно покрылась потом. Это означало, что  пора  поворачивать  назад  -
силы амулета на исходе, и даже кровь самой Клары не смогла уберечь чары от
ч„рного монстра закрытого мира.
    - Раина! Бери этих двоих - и  держись  поближе  ко  мне.  Надо  тащить
обратно этот живой матрас.
    Как бы там ни было, но дело они сделали -  живое  существо,  и  притом
достаточно крупное, было найдено. А есть ли у него жидкая кровь - для  той
магии, которой владела Клара, это было совершенно неважно.
    - Эй, вы что задумали? - без всякого почтения выкрикнула девчонка.
    - Вас спасти, - без колебаний откликнулась Раина. - Иди  сюда,  ты  же
вся в крови... О-о, а это что ещ„ такое?!
    Девчонка бестрепетно вышла на самый край островка. В руках она держала
громадный ч„рный меч-фламберг с характерным волнистым клинком. От меча шла
злая, упорная сила, так что  Клара  даже  прищурилась,  словно  от  яркого
света.
    Каким образом эта штуковина сохранила свою мощь тут?!.
    И кто тогда эта окровавленная малышка?
    - Меня зовут Сильвия, - прозвучал ответ на незаданный вслух вопрос.  -
Сильвия из красного Ордена Арк.
    Слова эти ничего не говорили валькирии, но Клара нахмурилась.  Неужели
эти выскочки из простых миров навроде мельинского научились,  подобно  им,
магам Долины, торить Тропы в Межреальности?
    - А я вот Кицум, милостивая госпожа, Кицум я,  значит,  клоун  бывший,
вот ведь какая история...
    Клара несколько мгновений помолчала. Не отряд, а  странноприимный  дом
какой-то. Сплошь больные, раненые да увечные. И ничего тут не поделаешь  -
бросить беспомощного в Межреальности жестоко вдвойне, лучше уж  убить  его
сразу, чтоб не мучился.
    - Идти можете? - Это получилось грубее, чем она хотела, так  что  даже
Раина взглянула на предводительницу отряда с изумлением.
    - Кое-как, - отозвалась девчонка, помогая клоуну подняться.
    - Тогда держитесь ближе к  ней,  -  распорядилась  Клара.  -  Мне  ваш
островок тащить надо...
    Однако, прежде чем тащить, следовало кое-что  выяснить.  Подозрительно
покосившись  на  здоровенный  ч„рный  фламберг  в  руках  девчонки,  Клара
осторожно ступила на прогибающийся  покров  из  сплетшихся  ало-фиолетовых
трав. И первое, что бросилось в глаза  волшебнице,  -  была  узкая  ч„рная
щель, точь-в-точь как от удара  мечом,  окруж„нная  ж„лтыми  безжизненными
плетями здешних растений.
    Пораженная внезапной и  страшной  догадкой,  Клара  схватила  какую-то
ветку - и тотчас бессильно выпустила. Выругавшись про  себя  на  ч„м  свет
стоит.
    Ну конечно! Как ещ„ эта парочка могла  выжить  здесь,  не  высосав  из
островка всю жизнь? Имея такой магический меч (интересно,  кстати,  откуда
он у них, неужто Арк научился делать такие?),  они  смогли  затянуть  свои
страшные раны и не умереть от голода и жажды.  Правда,  оставался  вопрос,
как эти двое вообще оказались здесь, но в данном случае он уже имел  чисто
академический интерес. Клара почувствовала, как спина  покрывается  липким
потом, а к горлу подкатывает тошнотворный комок. Смерть впервые  заглянула
в самые зрачки боевой волшебницы.
    Если они не найдут магию, они обречены. Никогда ещ„, ни разу,  за  вс„
время странствий по  Межреальности  Клара  не  попадала  в  столь  опасное
положение - потому что всегда и везде  с  ней  была  Сила.  Сила,  дочиста
вычерпанная в этих краях неведомым ч„рным монстром, что терпеливо ждал  их
впереди. А здесь... последний резерв - ракушка-копилка, тем более  ценная,
любимая и хранимая, что подарил ее много-много лет назад тот,  кого  Клара
не перестала втайне ото всех оплакивать, опустела, и Силы едва-едва хватит
добраться до ведущей в никуда Тропы...
    Клара выпрямилась. Да, эта Сильвия - молодец. Конечно, Силу  она  пила
совершенно варварским способом, наподобие того дикаря, который, чтобы один
раз согреться, сжигает дотла т„плый дом, где преспокойно мог  бы  провести
зиму. Ну что ж...
    Глаза волшебницы опасно сузились. На войне  как  на  войне.  Эти  двое
убили то, что могло спасти не только их, но и весь  отряд  Клары.  Они  бы
ушли подальше от ч„рной глобулы закрытого мира, вс„ равно куда,  там,  где
плавной незримой рекой через Межреальность теч„т  Сила  -  истинная  кровь
Магов. И тогда бы они спаслись. Все. А теперь - что теперь? Взять кровь  у
себя и Раины? Можно, но надолго  этого  тоже  не  хватит.  Искать  дальше?
Попробуем...
    -Слушайте, вы, Кицум и Сильвия! Нам нужна ваша кровь.
    Девчонка побледнела  и  ойкнула,  клоун  держался  лучше,  лишь  пожал
плечами.
    - Нужна так нужна, милостивая госпожа. Я готов. Надеюсь только, что вы
не забер„те е„ всю, - попытался пошутить он напоследок.
    "Вот именно последняя кровь от тебя мне и нужна", - едва не  сорвалось
у Клары с языка.
    - Раина, чашу! - приказала чародейка. - У меня первой,  чтобы  они  не
боялись.
    Укол -  и  по  серебру  побежала  быстрая  т„мно-алая  струйка.  Клара
следила, чтобы не отдать слишком много, - иначе сама протянешь ноги  прямо
здесь.
    - Достаточно. Теперь ты... Кицум?
    - Кицум, Кицум, милостивая госпожа, старый Кицум готов.
    Ежесекундно кланяясь, клоун подош„л поближе. Раина одним стремительным
движением проткнула ему жилу.
    - И вовсе не больно, не  бойся,  Сильвия,  -  деланно  бодрым  голосом
сказал старик.
    Девчонка в  свою  очередь  подошла,  зло  и  настороженно  поблескивая
глазами, словно очутившаяся в капкане молодая куничка. Раина вогнала иглу,
Сильвия д„рнулась, однако рука Кицума с неожиданной быстротой удержала  е„
на месте.
    - Бо-о-о-ольно-о-о! - заныла девчонка.
    - Терпи, - назидательно сказал Кицум. - Спаситель вон  тоже  терпел  и
нам, как водится, велел... Наконец крови собралось достаточно. - Держитесь
как можно ближе, - наставляла спасенных Клара. - Иначе и  глазом  моргнуть
не успеете, как... Раина, возьми у девочки меч. Сильвия  отскочила,  шипя,
как рассерженная кошка. Для своих лет она была необычайно быстрой и ловкой
- однако валькирия тоже недаром  провела  столько  лет  в  походах.  Одним
движением оказавшись рядом, она словно бы невзначай коснулась руки Сильвии
- и ч„рный меч поменял хозяйку. Девчонка  лишь  недоуменно  уставилась  на
пустые ладони.
    - Как это ты так, а? - ошарашенно протянула она.
    - Будешь хорошей девочкой - научу, - посулила валькирия.
    - Вс„, вс„, времени нет! - торопила остальных Клара.  -  Ты,  Сильвия,
пойми - нам тво„ оружие ни к чему, - покривила она душой,  -  просто  надо
очень быстро идти. Сила нашей крови очень быстро кончится.  А  надо  найти
второй такой же островок... или ещ„ хоть что-то живое.
    - Их мимо нас немало проплыло, - сообщила Сильвия, старательно, словно
собака, зализывая ранку от иглы на сгибе локтя.
    - А куда? В сторону какую? - немедленно спросила Раина.
    - Во-он туда. - Девчонка махнула рукой,  показывая  впер„д  и  вниз  -
туда, где, по соображениям Клары, как раз и притаилась загадочная чернота.
    - Ид„м, - не раздумывая сказала Клара. - Ид„м, покуда хватит крови.
    Над серебряной чашей в руке Раины заплясали тонкие  прозрачные  язычки
огня. Когда чаша опустеет, им волей-неволей прид„тся возвращаться назад.