Уже
наступила ночь, он пров„л под земл„й куда больше времени, чем рассчитывал,
- обычное дело, когда пускаешь в ход сильную магию.
    Распахнув плащ и подставив прохладному ночному ветру  мокрую  от  пота
грудь, он бр„л по узким улочкам старого Ордоса. Город отнюдь не  собирался
спать. Давно утихли весенние штормы в Море Призраков, от берегов Мекампа и
Салладора  тянулись   вереницы   пузатых   купеческих   кораблей,   другие
поднимались с юга, от  Кинтских  Врат,  третьи  шли  с  запада,  из  Кинта
Дальнего и Семиградья.
    Трактиры и таверны  были  открыты  всю  ночь  до  рассвета.  Пользуясь
негласным противостоянием Академии и Святой Инквизиции, в Ордос  стекались
десятки и сотни жриц уличной  любви,  они  бежали  от  угрозы  костра  или
вер„вки  за  занятие  своим  промыслом.  Городские  старшины   Ордоса   не
препятствовали. Делай что хочешь, только плати налог. И девушки платили  -
потому что лучше расстаться с третью заработка, чем оказаться  подвешенной
вверх ногами над медленным огнем - так  обычно  расправлялись  с  гулящими
девицами, например, в Области Святого Престола. Не лучше обстояло дело и в
Эгесте, и в Империи Эбин - всюду, куда сумела протянуть свои  цепкие  лапы
Святая Инквизиция.
    В сумерках никто не замечал ч„рного браслета на запястье Фесса, т„мные
же плащи в Ордосе, само собой, носили многие; понятно, что  девушки,  видя
прилично одетого молодого человека, не отличавшегося уродством,  слетались
к нему, точно мухи на м„д.
    - Эй, красавчик, не прогуляешься со мной?..
    Перед Фессом возникла совсем  ещ„  юная  девчонка,  вызывающе  и  ярко
накрашенная. Низкий вырез платья обнажал  значительную  часть  красивой  и
соразмерной груди.
    Фесс невольно замедлил шаги. Академия  там  не  Академия  -  ему  было
отнюдь не сто лет, и старческим бессилием он не страдал.
    - Ну так что, красавчик, а? - Девушка с вызовом подбоченилась.
    Она была хороша. Мягкий овал лица,  выгнутые  дуги  бровей,  задорный,
отнюдь не портящий  е„  курносый  нос...  Однако  от  не„  пахло  дорогими
благовониями, и Неясыть тотчас же насторожился. Откуда  у  уличной  девицы
такие деньги? Богатых клиентов в переулке не ловят.  Почтенные  негоцианты
посещают благоустроенные роскошные бордели. Но эта девчонка,  несмотря  на
чисто вымытые волосы и блестящие здоровые  зубы,  отнюдь  не  походила  на
обитательницу подобного заведения. Зверь внутри Фесса  подобрался,  почуяв
неладное.
    - А дорого ль возьм„шь? - поинтересовался он, глядя как бы ей в глаза,
но  в  то  же  время  стараясь  рассмотреть,  что  происходит  в   глубине
полут„много проулка - они с девицей стояли как раз под фонар„м.
    - Два цехина за любовь да цехин на булавки, -  хихикнула  она,  хватая
Фесса за плащ и чуть ли не повисая на н„м. - Что, красавчик,  денег  стало
жалко? Иль к жене ид„шь? брось, я тебя лучше любой жены ублажу.
    Во мраке шевельнулась какая-то тень. В следующий  миг  Фесс  разглядел
пару согнутых фигур, крадущихся вдоль стены. В  руке  у  каждого  было  по
кривому матросскому ножу.
    Вместо ответа Фесс подд„рнул плащ, явив взорам девицы ч„рный браслет.
    - Ой! - Девчонка прикрыла рот ладошкой. Глаза ее округлились.
    - Скажи своим ребятам, чтобы поискали  себе  другую  добычу,  -  мягко
сказал Фесс. - Я вам не по зубам, красавица.
    -  К-каким  ребятам?..  -  пролепетала  она,  и  в  голосе   е„   Фесс
почувствовал неподдельный, животный ужас. Или она - превосходная  актриса,
или...
    - Эй, вы, там - назад! - гаркнул Фесс, поднимая левую руку. - Или глаз
лишились?
    Ч„рный браслет  блеснул  в  лучах  качающегося  над  головами  фонаря.
Простой ч„рный браслет, но в Ордосе слишком хорошо  знали,  кто  имеет  на
него право. Правда, разбойники тоже оказались не робкого десятка. Какое-то
время  они  колебались.  Наконец  старший  невнятно  выругался,  и   пара,
повернувшись, скрылась в каком-то глухом дворе.
    Дрожащая девушка крепко прижалась к Фессу.
    - Спасибо, что прогнал  их...  Что  ты  им  показал,  браслет?  Ты  из
Академии? Фесс молча кивнул.
    - С факультета малефицистики, - зачем-то добавил он, хотя  в  этом  не
было никакой нужды - девчонка с ещ„ большим страхом воззрилась  на  ч„рное
кольцо, что охватывало его запястье.
    - Т-ты... ты-ы-ы... ч„рный маг?! - Она готова была  вот-вот  броситься
наут„к.
    - Ученик, - мягко произн„с Фесс. В этот миг ему больше всего хотелось,
чтобы  она  осталась.  Он  внезапно  понял,  как   же   устал   от   почти
полуторагодичной  немоты,  когда  перекинуться  словом  он  мог  только  с
собственным деканом. - Всего лишь ученик.
    - Так это про тебя говорили, что ты впервые за столько лет отдал  свой
шар Т„мному? - Любопытство  брало  верх  над  страхом.  И  это  тоже  было
непонятно.
    - Про меня, - кивнул Фесс. - А тебя как зовут?
    - Атлика. - Она вс„ ещ„ не отпускала его плаща. И  назвала  сво„  имя,
прежде чем успела испуганно зажать себе рот.
    - Не бойся, - сказал Фесс. - Я тебе ничего не сделаю... -  фраза  была
донельзя банальной, но, увы, ничего лучше в тот миг  ему  не  придумалось.
Глаза слишком уж упорно норовили заглянуть поглубже в вырез е„ платья.
    - Н-ну... я... пойду, а? - робко проговорила она, отпуская наконец его
и медленно пятясь.
    - А как же два цехина за любовь да ещ„ один на булавки? - вырвалось  у
него помимо собственной воли. Она только помотала головой.
    - Н-нет... не надо - прости... боюсь...
    - Ну, хорошо. - Он понимал, что она сейчас без памяти кинется  бежать,
оглашая всю улицу  истошным  визгом.  Любопытство  исчезло,  как  сдунутое
ветром. - А хотя бы поговорить с тобой можно? Прямо здесь?
    - О... о ч„м? - На е„ щеках бледность  стремительно  пробивалась  даже
сквозь слой румян.
    - Ну хотя бы о том, откуда ты родом и почему так  меня  боишься.  Я  б
тебя позвал посидеть в каком-нибудь кабачке, да только со мной тебя там не
обслужат. - Он неуклюже попытался шутить. - Не бойся, денег не  потеряешь.
- Он протянул ей три золотых монеты. Их у него скопилось не так уж и  мало
- кормили в Академии, а на что ему ещ„ было тратить деньги? -  Ну,  неужто
ты думаешь, что здесь, в  Ордосе,  Светлые  маги  позволят  мне  совершить
какое-нибудь злодеяние?..
    - Ну, положим,  разбойникам-то  они  не  слишком  мешают,  -  заметила
Атлика. Голос ее уже не дрожал.
    - Тогда постоим прямо здесь, - предложил Фесс.  -  Да  на,  возьми  же
наконец деньг!.. - Он чуть ли не силой  впихнул  три  нагревшиеся  от  его
ладони монеты в мокрый от пота ее кулачок. - А  то  что  это  такое,  даже
поболтать не с кем, вот ведь какая история.  -  Фесс  продолжал  говорить,
слова сейчас ничего не значили, самым важным было  погасить  е„  страх.  -
Сидишь за книгами, сидишь... света белого не видишь.
    Она несмело улыбнулась.
    - Да разве Т„мному магу положено белый свет видеть?
    - Т„мному магу вс„ положено, - сказал он наставительно. - В том  числе
и про тебя вс„ знать.
    - А сам ты откуда? Говор у тебя странный...
    - Далеко. С Северного Клыка, Слышала о таком?
    - Да разве там люди живут? - удивилась она.
    -  Как  видишь...  -  Фесс  пожал  плечами.  Так,   мало-помалу,   они
разговорились, прямо  в  ночном  переулке,  под  раскачивающимся  на  цепи
масляным фонар„м - магических светильников хватало только на самые богатые
улицы города.
    ...Атлика была  родом  из  Аркина.  Не  чинясь,  девушка  с  внезапной
откровенностью рассказала, как впала Б бедность семья, как  отец  вернулся
инвалидом после карательного похода против каких-то еретиков в Эгесте, как
билась мать, тщась прокормить беспомощного мужа и детей, как она что  было
сил толкала старшую дочь сделаться послушницей,  Спасителевой  невестой  -
семья таковой получала от Святого Престола хоть и маленькую, но пенсию.
    - А почему же ты не захотела?
    - Что я в  этой  обители  не  видала?  -  Атлика  презрительно  повела
плечиком. - Чтобы все это отцы-инквизиторы лапали? - Она провела  ладонями
по груди, платье туго натянулось, и  Фесс  невольно  сглотнул.  -  Ну  их,
терпеть не могу. Вот и решила... Под„нщицей работать или там в прислугу  -
нет, не для меня. Сперва,  -  она  усмехнулась,  -  хотела  к  разбойникам
податься. Да только спасибо умным людям, объяснили, для чего я  им  только
нужна и буду. Нет уж. Лучше я вот так. Да и кроме того, -  она  посмотрела
на Фесса с открытым вызовом, - люблю я это дело.
    - Любишь? - опешил он.
    - А чего тут странного? - фыркнула Атлика. - Ежели с душой, так  любое
дело можно хорошо делать.
    -  Но  здесь...  отдаваться  за  деньги...  всякие  там   уродливые...
извращенцы всякие...
    - На каждого извращенца свой прихват найд„тся, - пожала она плечами. -
С умом дело надо  делать  и  на  кого  попало  не  бросаться.  Так  что...
заработки здесь приличные. Не то что у нас,  в  Аркине.  Я  ведь  тоже  от
инквизиторов сюда ушла - промысел придушили, будто и не мужики. Из товарок
моих кого живь„м  сожгли,  кого  вверх  ногами  взд„рнули,  кого  крючьями
растягали... Остальные, кто смог, сбежали куда глаза  глядят.  Я  слышала,
кое-кто даже к эльфам с орками подался. Вс„ лучше, чем умирать!.. Ну, а  я
- к магам, в Ордос, Тут ничего,  жить  можно.  Вот  скоплю  деньжат,  уеду
отсюда... в Эбин или в Семиградье; лавку  куплю.  Или  таверну  открою.  Я
собой торговать долго не намерена. Слушай, что это я вс„ про себя  да  про
себя! Расскажи лучше ты! Чем вы, Т„мные, взаправду занимаетесь? А то такое
про вас народ говорит... Хотя я смотрю - ты вроде б ничего.
    Фесс в свою очередь принялся рассказывать. Самую  малость  приукрасив,
он  поведал  Атлике  о  беспокойных  кладбищах,  с   легкостью   добившись
требуемого действия. Девушка охала и ахала, прикрывая глаза ладонью.
    - Страх-то какой! - протянула она, когда Фесс  закончил.  -  Слушай...
так это ж дело благородное. За что ж вас тогда народ так боится?
    - За былое, наверное, - ответил Фесс. - Только ведь оно давно  прошло.
Т„мных магов и не осталось нисколько...
    Атлика задумчиво повела плечами.
    - Знаешь, хорошо мне с тобой болталось, Т„мный. И вроде  б  уже  и  не
боюсь тебя нисколько... А сейчас, прости, идти надо. На три  цехина  долго
не протянешь.
    - Возьми ещ„. - Он с готовностью сунул руку под плащ.
    Она покачала головой.
    - Не надо. Я  незаработанное  не  беру.  С  тебя,  разумеется.  -  Она
прыснула. - Мо„ дело - задницей вертеть, а не лясы точить. Это со  святыми
сестрами хорошо, не со  мной.  Ну,  красавец,  прощай.  Может,  ещ„  когда
свидимся. - Она махнула рукой и нырнула  в  распахнутую  дверь  ближайшего
кабачка.
    Фесс постоял несколько  мгновений,  в  глупой  надежде,  что  она  ещ„
верн„тся. Заходить внутрь он не стал - при одном виде его черного браслета
народ начн„т тихо расползаться по углам, как тараканы.
    Постаравшись как следует запомнить это место, он медленно пошел прочь.
Мало-помалу его шаг убыстрялся - по мере того, как обычные для  студиозуса
"т„много" факультета мысли начинали вновь овладевать им.
    "Помни, - неустанно внушал Неясыти Даэнур, - мы окружены врагами.  Они
готовы растерзать нас только за то, что мы не такие,  как  они.  Ненависть
ослепляет их разум, и  она  же  порой  подсказывает  им  наиковарнейшие  и
наиподлейшие ходы. Если тебе улыбаются, при  этом  видя  твой  браслет,  -
значит, за спиной у этого человека  в  кулаке  зажат  нож.  Помни,  каждый
взгляд, каждый вздох, каждый шаг наш не оста„тся незамеченным. Мы - враги;
а с врагами хороши и честны любые хитрости".
    "Что, если эта  девчонка  работает  на  кого-то,  скажем,  на  милорда
ректора?" - мучительно думал  Фесс,  быстро  шагая  по  вес„лым  ордосским
улицам. Эти мысли и впрямь причиняли боль -  неужто  он  уже  не  в  праве
никому верить и принимать вещи, какими они есть, а  не  искать  за  каждым
словом или жестом глубины коварного замысла? Вот и теперь. Что,  если  его
поход в катакомбы не остался незамеченным?  И  ему  подбросили  эту  самую
Атлику, рассчитывая воспользоваться его тоской по  простому  человеческому
разговору? Что, если теперь они только  и  будут  ждать,  когда  он  вновь
прид„т на этот перекр„сток? Пока он ш„л, к нему совалось несколько девиц -
но только эта завязала разговор. Наверняка  неспроста.  Надо  быть  крайне
осторожным. Конечно, проще всего постараться забыть о ней и никогда больше
не ходить в те места - но тогда замысел врага так и останется неведом ему,
Фессу. А этого позволить нельзя.
    Кости в катакомбах, золото, Атлика...  слишком  много  совпадений  для
одного дня. Тебя ведут, Неясыть-Фесс,  тебя  ведут  к  какой-то  одним  им
видимой цели. Быть может, это сам милорд ректор. Может, Святая  Инквизиция
- ходили упорные слухи, что она засылает в неподвластный ей  Ордос  одного
шпиона за другим - а о ненависти святых отцов-инквизиторов  к  Тьме  давно
уже ходят легенды. А может, за всем этим - не только за  золотом  -  стоят
вс„ те же маски Эвенстайн и Бахмут.
    Не выдержав, Фесс постучал в дверь кабинета -  лаборатории  -  спальни
своего декана.
    - Хорошо прогулялся? - встретил его Даэнур. -  Могу  тебя  поздравить,
милорд ректор расщедрился - мы можем  с  тобой  попрактиковаться  на  двух
трупах.  Святые  отцы  упирались  всеми  четырьмя  лапами,  но  на  севере
становится  вс„  неспокойнее,  из  Семиградья  приш„л  срочный  запрос  на
магическую помощь - и вот, полюбуйся!
    В когтистых лапах Т„много сам собой развернулся свиток: разрешение  на
вскрытие 2 (двух) свежих могил. Подпись милорда ректора,  подпись  святого
отца  Савватия,  главы  Церкви  Спасителя  в  Ордосе,  подпись  ордосского
городского головы.  Печати:  Академии,  Епископии,  магистрата.  Вс„,  как
положено.
    - Завтра полнолуние, поедем копать. - Т„мный не мог скрыть  радостного
возбуждения, словно девица на выданье, которой предстояло ехать на  первый
в е„ жизни бал.
    Радоваться  от  предстоящего   вскрытия   могилы...   Фесса   внезапно
перед„рнуло, Да в уме ли он?! Не лучше ли было послать вс„ к воронам, дать
отсюда д„ру и сделаться ну хотя бы пиратом?..
    - Учитель... Даэнур... Тут такое происходит... Т„мный отложил заветный
свиток,
    - В ч„м дело, Неясыть?
    Фесс принялся рассказывать. Подробно и без утайки. О странных снах,  в
которых двое мальчишек пришли к нему... и говорили не то как хозяева  Сил,
не то как их полномочные послы. О странных Мечах,  которые  ему,  Неясыти,
предложено отыскать. Об авансе, золоте, спрятанном в катакомбах,  чуть  ли
не под носом у остальных людей. Об Атлике, уличной  девице,  подозрительно
быстро  оправившейся  от  обычного  для  обывателей  страха  перед  ч„рным
браслетом.
    Т„мный слушал, и глаза его разгорались вс„ ярче и ярче. Ж„лтый  огонь,
казалось,  вот-вот  вырвется  из  орбит,  затопит   комнату...   яростными
всесжигающими струями рван„тся по двору, дальше, дальше, дальше...
    - Понятно, - медленно проговорил Т„мный, когда Фесс наконец  замолчал.
- Я понял, Неясыть. То, что ты - из другого  мира,  другой  Реальности,  я
понял давно... ещ„ когда читал  доклады  бедного  Парри.  Наши  головастые
молодые маги десятилетиями спорили об  иных  пространствах...  но  никакие
заклятья не были способны дотянуться до них. И, наверное, потому они и  не
поверили в тебя. У них в головах накрепко засел страх перед Тьмой...  они,
бесспорно,  сочли  тебя  Е„  посланником.  Быть  может,  даже  тем   самым
Разрушителем из "Анналов". Убить тебя они не могут - это  бессмысленно  и,
более того, смертельно для них опасно - Тьма может рухнуть подобно лавине,
верят они, и похоронить их всех. Поэтому они ждали, смотрели, наблюдали  и
ничего не предпринимали. Нет, конечно, они  наверняка  следили  за  каждым
твоим шагом... на уровне, закрытом не только от тебя, но даже и  от  меня.
Но ты бездействовал, и они постепенно наглели. Они сняли  отпечатки  теней
твоего сознания - в самых разных состояниях твоего духа. Они день  и  ночь
ковали  оружие  против  тебя,  оружие,  не   убивающее,   но...   полагаю,
повергающее в тысячелетний сон или что-то  вроде  этого.  Им  требовалось,
чтобы ты что-то  делал,  как-то  проявлял  себя  -  но  ты  оказался  лишь
примерным учеником факультета малефицистики и обнаруживал лишь  похвальное
стремление как можно скорее,  быть  может  даже  досрочно,  стать  хорошим
некромантом. И они испугались. Помни,  Неясыть,  Светлые  и  так  живут  в
постоянном страхе, они не радуются жизни, они шарахаются от  каждой  тени,
каждая  набежавшая   на   солнце   туча   представляется   провозвестником
наступления Великой Тьмы. И они - опять же от  испуга  -  стали  проверять
тебя. Сначала они думали, что  твои  способности  раскроются  в  стычке  с
полуэльфом и этим, как его, конопатым простолюдином. Такое  часто  бывает,
скрытые способности пробуждаются в миг опасности - одно из кардинальнейших
правил Общего Волшебства. Но они ничего не  добились.  Тогда  было  решено
действовать тоньше. Твоя память зияет провалами -  это  тоже  решено  было
использовать. И вот вытаскивается на свет история о каких-то там волшебных
Мечах... о невиданной награде за них. Они хотят купить тебя -  но  на  сей
раз просто  приключениями.  Конечно,  милорду  ректору  ничего  не  стоило
спрятать золото в катакомбах...
    - А кости, Даэнур? Кошачьи кости? Это ведь наш  обряд,  обряд  Т„мных.
Тоже для отвода глаз?
    - Конечно. Ты должен уверовать, что  здесь  действуют  другие  Т„мные.
Должен начать их искать... и, не исключено, и впрямь  выявишь  пару-тройку
тех, кто, быть может, в другое время и стали бы  моими  учениками.  Милорд
ректор никогда не бь„т только по одной цели. Их у него всегда несколько...
когда сил хватает, это да„т прекрасные результаты. Так что...
    - А девушка? - напомнил Фесс.
    - Атлика? Это ещ„ проще. Она может быть частью плана милорда  ректора,
а может быть, она работает на Инквизицию, как ты справедливо и подумал. Но
последнее все же маловероятно. Скорее всего это опять же господин  ректор.
Плотские желания у вас, людей, - громадный источник силы... Кто знает, что
ты мог бы выкинуть, переспав с ней. Разумеется, милорду ректору  это  тоже
интересно. Помни, Неясыть, мы с тобой - как два волка в окружении собачьей
своры. Никому нельзя верить. Сами по себе  люди  станут  говорить  с  нами
только под страхом смертной казни. А если про ту же Атлику проведают,  что
она путается с учеником ч„рного мага? Думаешь, ей от этого будет приятно и
хорошо? Скажи спасибо, если она отделается поркой и парой месяцев  тюрьмы.
А то ведь могут и выслать... прямиком в руки Святой Инквизиции.
    Фесс вздохнул. Как же хорошо, что есть такой учитель.  Как  он  хорошо
вс„ объясняет... и ни одной зацепки. Даже  если  очень  захочешь  спорить,
ничего не получится.
    - Ты, конечно, желаешь знать - что делать? -  продолжал  тем  временем
Даэнур. - Я тебе отвечу - ничего. Ты правильно сделал, что не взял золото:
ручаюсь, тут  же  нашлись  бы  какие-нибудь  непрошеные  свидетели,  и  мы
оказались бы втянуты в немалые неприятности. Так что... сделаем  вид,  что
ничего не произошло. Неясыть. Пусть свора кружит и дальше. Мы не  доставим
ей радости. - Даэнур откинулся на спинку своего ж„сткого,  не  по  людским
меркам сделанного кресла.
    -Я понял, учитель, - смиренно сказал Фесс. Правда, перед  глазами  его
упрямо маячил донельзя соблазнительный бюст Атлики в низком вырезе платья.
    Т„мный вздохнул.
    - Понимаю, ты молод, и вам, людям, нелегко без... э-э-э...  общения  с
противоположным полом. Но прид„тся потерпеть, Неясыть.  Пока  что  с  этим
ничего не поделаешь.
    - Даэнур... а что, если мне вс„  это  рассказать  милорду  ректору?  -
вдруг осенило Фесса.
    - А что, прекрасная идея! - оживился декан. - Пусть тоже думает. Пусть
ломает голову. А тебя не в чем упрекнуть - ты  законопослушный  студиозус,
отнюдь не желающий быть отчисленным из Академии!.. Завтра поутру  прямо  и
отп