атно  свой  шар,  он  тем   самым   стал
неприкосновенен для  остальных  обитателей  Ордоса,  в  том  числе  и  для
принятых в Академию аколитов - дуэли между "своими"  были  строго-настрого
запрещены  -  иначе  не  миновать  беды:  взгляды,   бросаемые   на   него
новоиспеч„нными студиозусами, были куда как неласковы.
    Наконец ректор закончил. Деканы разделились, сзывая каждый к себе свои
факультеты. Всего на площади осталось около тр„х сотен человек, достаточно
быстро поделившихся сейчас на отряды примерно по  три  десятка  человек  в
каждом, где-то чуть больше,  где-то  чуть  меньше;  подхваченный  всеобщим
движением, слитый с толпой - и вместе с тем  совершенно,  наглухо  от  не„
отдел„нный ч„рным браслетом  на  запястье  -  Неясыть  оказался  выброшен,
словно бревно-топляк на низкий берег, к самым ступеням, на  которых  стоял
Т„мный.
    - Ты не отр„кся, сын мой, - медленно  проговорил  декан.  Несмотря  на
жуткую внешность, по-эбински он изъяснялся чисто, без малейшего акцента. -
Ну что ж... значит, это судьба. Только тебе ведь будет трудно, очень...
    - Знаю, милорд декан, - сухо произн„с Неясыть. - Не надо пустых  слов,
вс„ уже решено. Я рад, что не ошибся.
    Тот, кого называли Т„мным, взглянул на своего  ученика  -  куда  более
внимательно. В глубине ж„лтых глаз по - прежнему мерцало пламя.
    - Ты знаешь, чего хочешь, молодой мэтр? - также  холодно,  в  тон  ему
спросил декан.  -  Я  чувствую  твою  пустую  полноту...  или  заполненную
пустоту, так будет вернее. Ты уверен, что осознал СБОЙ путь?
    - Я выбрал его, и он не разош„лся с  выбором  Силы,  -  пожал  плечами
Неясыть.
    - Деканы не решились жульничать, - буркнул Т„мный. - С выбором Силы не
шутят; а то бы они тебя в два сч„та...
    - Они боятся вас?  Но  тогда  почему  терпят?  Двенадцатый  факультет,
состоявший всего из двух человек,  замыкал  втягивавшуюся  в  белые  врата
Академии колонну неофитов, и,  казалось,  даже  спины  идущих  впереди,  в
некотором отдалении  лекарей,  наставников  одиннадцатого.  Целительского,
факультета источают страх и ненависть.
    - Боятся? Пожалуй, нет, - после некоторого  молчания  ответил  Т„мный.
Ч„рный его посох ритмично стукал о камни - в такт подозрительному клацанью
из-под свисавшей до земли мантии. - Силы моей  осталось  -  всего  ничего,
так,  балаганные  фокусы,  подайте  декану  факультета  малефицистики   на
лабораторные занятия!.. Ректор Академии белый маг  Анэто  -  очень  хорош.
Мгновенная реакция, широчайшая эрудиция, по складу своему он -  воздушник,
ветровик, но и три остальных стихии знает на "ять". С ним  мне  сейчас  не
тягаться.
    - А раньше? - невозмутимо спросил Неясыть.  Декан  ощутимо  вздрогнул.
Ж„лтые глаза так и впились в лицо парня.
    - Да откуда ж ты такой бойкий взялся?! - резко спросил волшебник. - Ну
да,  прав  ты,  ученик  мой,  прав,  было  дело,  случилось  нам  с  Анэто
переведаться в чистом, как говорится, поле...
    - Война Волка, - бесцеремонно перебил декана Неясыть.
    - Война Волка... Слушай, а что же болтали,  будто  у  тебя  с  памятью
нелады? Врали вс„?
    - Нет, не врали, милорд декан. Это я у Парри в  башне  вычитал,  когда
мне наконец грамота далась.  У  него  там  немало  книжек  -  без  них-то,
наверное, бедняга и вовсе бы ума лишился...
    - Это точно. В той пустыне недолго и руки на себя  наложить  с  тоски.
Парри я знавал - ничего себе был парен„к, бойкий. Вот  только  не  повезло
ему. Увл„кся этой каллиграфией, рунной магией... Ну да ладно, хорошо, если
ему удалось оттуда вырваться, я теперь, если разобраться, его должник.
    - Вы хотели иметь учеников, милорд декан? Волшебник ответил не сразу.
    - Умеешь ты спрашивать, молодой мэтр,  -  наконец  усмехнулся  Т„мный,
однако на сей раз его усмешка получилась куда как злой. - Тебя  обманывать
не хочу - нет для меня чести учить ваших. Не люблю я людей, видишь,  какая
история. В этот мир мы пришли первыми. Не так уж и давно,  даже  по  вашим
меркам. А потом... потом тво„ племя подоспело. Неясыть.
    Парень коротко взглянул на декана и ничего не сказал.
    -Даже не хочешь  узнать,  откуда  мне  тво„  имя  ведомо?  -  невольно
удивился Т„мный.
    - Станете учить - скажете, милорд декан.
    - А ты нахал, - покачал головой чародей. Парень только пожал плечами.
    - Я не знаю здешней игры, милорд. Кто-то ст„р у  меня  из  головы  все
установления, порядки, предрассудки, склонности и вс„ такое прочее. Иногда
это может оказаться очень полезно, милорд.
    - Может, ты и прав, AEcduaet, - хмыкнул декан. - Знаешь такое слово?
    - Нет, милорд, но полагаю, что на вашем языке оно означает мою расу.
    - Ишь ты! Верно... Ну так вот, мы были здесь первыми. А  потом  пришли
вы. А потом гномы, потом эльфы, потом -  все  остальные.  Орки  последними
пожаловали, вот и довольствуются теперь Волчьими островами...
    Они миновали белую арку. Неясыть увидел широкий мощ„ный  двор,  тут  и
там в кадках росли  диковинные  кусты  с  удивительными  серебристо-белыми
листьями и  неестественно  яркими  пурпурными  цветами,  распространявшими
вокруг себя мягкий сладковатый  аромат.  В  середине  этого  двора  журчал
фонтан, мраморный маг в белых одеждах торжественным жестом поднимал посох,
из навершия била мощная струя  воды,  поражая  груду  бесформенных  т„мных
камней, словно бы оплавленных буйством яростного пламени. Разбиваясь, вода
тысячами журчащих струек стекала в выложенный голубоватым камнем  глубокий
бассейн,  где,  временами  высовываясь  из   воды   и   вздыхая,   плавали
золоточешуйные морские павлины, то и дело распуская дивные  свои  радужные
плавники.
    Проходя мимо фонтана, Т„мный обиженно нахмурился,  на  безбровом  лице
задвигались чешуи - декан не мог нахмуриться, подобно обычным людям.
    - Это памятник их победе? Но ведь не в Войне Волка, правда?
    - Правда, - проворчал декан. - Это было ещ„ раньше... как мы  говорим,
в Войну Быка.
    - Быка?  Почему  Быка?  -  удивился  Неясыть,  изменив  своей  обычной
невозмутимости.
    - Наконец-то хоть чему-то удивился, - хмыкнул Т„мный. -  А  то  я  уже
готов был подумать, что ты вс„-таки прикидываешься. Война  Быка  -  вторая
война между нами и вами, людьми... Тогда  здесь  уже  появились  эльфы,  и
обычные, и эти, нарнийские, что называют себя Т„мными... правда,  темности
в них - кот наплакал, как говорят у вас, но это уже другая  история.  Сч„т
времени у нас иной, не как у людей, мы не считаем  солнечные  годы.  Война
Волка получила сво„ название не только потому, что велась  в  основном  на
Волчьих островах.  Но  и  потому,  что  по-нашему  пришлась  на...  м-м-м,
по-вашему и не скажешь... не год, не день, не час, конечно же... на  Время
Волка, пожалуй. Время Быка - когда  великое  равновесие  покачнулось,  вс„
грозило сорваться в хаос, и соплеменники мои решили использовать  выгодный
момент.
    - Почему же тогда они вс„ время говорят  о  какой-то  Тьме,  если  это
просто была война народов?
    - Потому что в той войне мы победили, - сухо и нехотя отозвался декан.
- На Аррасской равнине мы, Duott , встретили вас, Жзрщжю, вместе  с  этими
волосатыми карликами - Zweorg - и славно потешились. Бой вышел на славу...
трупы на пять лиг во все стороны лежали сплошным ковром,  точно  скошенная
трава...
    - Не может быть, - ровным голосом перебил  Неясыть.  -  Двадцать  пять
квадратных лиг - чтобы покрыть их все телами, нужно более тр„хсот двадцати
миллионов трупов. Во вс„м мире даже  сейчас  не  набер„тся  более  пятисот
миллионов живых.
    Декан изумл„нно воззрился на него. Тот продолжал,  как  ни  в  ч„м  не
бывало:
    - Средний рост воина с шлемом - две эбинских сажени.  Ширину,  завышая
для простоты и опять же учитывая доспехи,  примем  за  полсажени.  Значит,
труп, лежащий на спине, занимает ровно одну квадратную сажень, В  эбинской
лиге три тысячи шестьсот саженей, следовательно, двадцать пять  квадратных
лиг - триста двадцать четыре миллиона квадратных саженей. А  поскольку  мы
выяснили, что на каждый труп в среднем требуется одна  квадратная  сажень,
то...
    Декан оскорбл„нно молчал.
    - На что тут обижаться, это ж правда, -  равнодушно  заметил  Неясыть.
Казалось, ему вс„ равно, как отнес„тся к нему его будущий наставник.
    До самого входа в главный корпус Академии они шли молча.
    - Ну конечно же, тела лежали не как сел„дки в бочке, вплотную  друг  к
другу, - наконец проворчал Т„мный, когда они оказались  на  отдраенном  до
нестерпимого  блеска  крыльце,  выложенном   слитками   чистого   серебра.
Ист„ршиеся регулярно менялись, чтобы, упаси Спаситель, нигде не возникло и
малейшей впадинки, способной опозорить цитадель Высокого Волшебства.
    Фесс невольно помотал головой.  Что  на  него  нашло?  Он  слишком  уж
заигрался в этого холодного и пустоголового  парня,  того  и  гляди  новая
маска станет настоящим лицом! Он же был совсем, совсем не таким!
    - Прошу простить меня, милорд  декан.  -  Неясыть  -  Фесс  постарался
вложить в эту фразу побольше теплоты. - Я... я не хотел.
    Ж„лтые глаза вновь воззрились на него - пристально и остро.
    - Заигрался, парень? - негромко спросил  декан.  -  Да,  да,  понятно,
понятно... ну что ж, забудем.
    Они   миновали   крыльцо,   поднявшись   по   блистающим   ступенькам.
Новоиспеч„нные аколиты, которым ещ„  только  предстояло  стать  настоящими
магами, в почтительном, торжественном молчании рассаживались  на  длинных,
нат„ртых до блеска ж„лтым воском скамейках в просторном  актовом  зале.  У
дальней стены зала, украшенной жуткими мордами  каких-то  мумифицированных
страшилищ, проходило возвышение, нечто вроде длинной кафедры,  за  которой
сейчас вновь расселись все двенадцать деканов и  ректор.  Фесс  -  Неясыть
заметил, что "его" декан сел  с  самого  краю,  два  кресла  рядом  с  ним
остались свободными, третье же занял сам ректор - вроде как  "принял  удар
на себя".
    Теперь речи стали ещ„ более  пространными.  По  очереди  вставали  все
деканы, подробно рассказывая о своих  факультетах,  программах,  кафедрах;
Фессу смутно припоминалось, что такое уже случалось в его жизни,  он  явно
где-то учился - уж не той ли же магии?..
    Слушал он не слишком внимательно, доверившись  навыкам,  -  и  они  не
подвели, ч„тко вычленив из словесных кружев только нужное,  однако  ничего
не забыв и не упустив.
    Сперва все аколиты посещали факультет общего волшебства,  с  кафедрами
формул астрала, магии предметной, мысленной, ритуальной, общей  стихийной.
Здесь же  имелась  кафедра  принципов,  где  новичкам  втолковывали  общие
правила составления новых заклятий. Было и ещ„ несколько  кафедр,  которые
Фесса потянуло назвать  "общеобразовательными":  высшего  сч„та,  движения
тел, элементов и элементалей, топонимики, древней и новой истории. Вс„ это
занимало без малого целых два с половиной года.  По  истечении  их  аколит
считался уже не Учеником, а Подмастерьем и ног носить  при  себе  короткий
резной жезл, как знак своего умения.
    В середине третьего года учебы начиналась специализация. Отдавшие свои
шары факультетам стихийной  магии  начинали  совершенствоваться  в  тонких
принципах управления четырьмя великими первоначалами; те, чей выбор пал (и
совпал) на алхимиков, целителей, священнослужителей  или  же  занимавшихся
Нелюдью,  уединялись  в  лабораториях,  скринах  и  бестиариях.  Там   они
проводили ещ„ три полных года,  после  чего  следовала  двенадцатимесячная
самостоятельная работа, заканчивавшаяся оформлением трактата и защитой его
перед советом ученых мужей Академии:  трактат  посвящался  или  разработке
новой тр„х - четыр„хзвенной системы заклятий,  или  описанию  нового  вида
нечисти (недостатка материала не ощущалось.  Змеиные  леса  к  востоку  от
Кинта и на островах Огненного  архипелага  с  готовностью  выбрасывали  из
своих глубин вс„ новые и  новые  виды  страшилищ),  или  изучению  свойств
нового эликсира. Архивисты сдували  пыль  с  пожелтевших  хроник  -  их  в
подвалах Академии хранилось ещ„ на много поколений историков, - и примерно
тем же занимались знатоки древней  магии,  старательно  исследуя  свойства
попадавших в руки Академии старых амулетов и оберегов.
    Защитив и сдав на вечное  хранение  в  архив  Академии  свой  трактат,
аколит  переставал  быть,  собственно  говоря,  аколитом,   Учеником   или
Подмастерьем, превращаясь в полноправного мага, которому разрешено  носить
вожделенный длинный посох. После выпуска  маг  считался  свободным  и  мог
заниматься чем угодно, лишь не забывая  платить  в  пользу  выучившей  его
Академии необременительный, но  ежегодный  налог.  Отчего-то  никому  и  в
голову не приходило от него уклониться. Ректорат помогал  тем,  кто  хотел
найти работу или по каким-то причинам не мог вернуться в  родные  места  -
все земли,  все  города  от  Волчьих  островов  до  Огненного  архипелага,
побережья Моря Ветров, Надежд и Призраков -  отовсюду  короли  и  герцоги,
свободные бароны и  вольные  купеческие  города  -  все  слали  снабж„нные
множеством печатей грамоты-прошения. Жаркому Кинту, например,  требовались
адепты водной стихии  и  мэтры-знатоки  Нечисти  -  во  множестве.  Оно  и
понятно, Змеиные Леса занимали половину территории огромного острова  Кинт
и джунгли не собирались останавливаться на достигнутом, упорно наступая на
возделанные людьми земли.
    Вс„ время, пока шла уч„ба, аколиты жили прямо тут же, в Академии,  при
своих факультетах, вокруг зданий которых выросли настоящие городки. Вс„  в
Академии блистало чистотой, нигде ни облупившейся  краски,  ни  поломанной
дощечки, ни выбившегося кирпича... Слугами здесь были  мелкие  зеленокожие
гоблины, мирные, тихие, покорные, куда как отличавшиеся  от  орков,  своих
более старших собратьев, полным отсутствием свирепости,  воинственности  и
какого бы то ни было боевого духа. Судя по всему, положение  вечных  слуг,
покойная сытая жизнь полностью  устраивала  эти  создания.  Но  не  Фесса.
Неясыть - Фесс и его декан медленно шли по  дорожке,  обсаженной  цветущей
сиренью (цветущей, несмотря  на  неподходящее  время  года)  и  вымощенной
сиреневатым же, в тон, камнем.
    - Сейчас поверн„м направо - и  дома.  -  В  голосе  Т„много  слышалась
горечь.
    Территорию Академии надвое рассекал глубокий канал, подъятая магией из
глубин  вода  текла  к  морю.  На  берегу   стояло   длинное   одноэтажное
белокаменное здание под рыжей черепицей, удивлявшее даже на первый  взгляд
своей неухоженностью. Половина окон зияла выбитыми ст„клами; на кровле тут
и там видны были широкие, кое-как забитые полусгнившими  досками  прорехи.
Деревянное крыльцо покосилось  и  отчаянно  скрипело,  словно  жалуясь  на
судьбу.
    - Нам сюда, - смущ„нно сказал Т„мный. Фесс... или нет, скорее, это был
именно жестокий и равнодушный Неясыть, посмотрел в этот миг  на  декана  с
плохо скрытым презрением.
    - А что ты хотел, мальчишка?! - внезапно взорвался чародей. - Поступил
в учение к Тьме и хочешь, чтобы здесь,  в  цитадели  Белого  Совета,  тебя
встречали фанфарами и фейерверками?! Один я тут,  понимаешь,  уже  сколько
лет - один! Кабы не я, эта развалюха давным-давно бы уже сама рухнула. Так
что половину своего времени я тут на лесах провожу... латаю, что ещ„ можно
подлатать.
    - Стропила просели, - чуть виновато сказал Фесс. - Менять  надо,  пока
вся кровля не поехала...
    - Менять, менять... сам знаю, что менять, - уже  куда  тише  проворчал
декан, видимо, успокаиваясь. - Да только как это поменяешь?  Сам  я  такой
магией не владею, А эти... остальные...  как  говорится,  зимой  снега  не
допросишься. Мы же Т„мные!
    - А друг с другом? - осторожно полюбопытствовал Неясыть - Фесс.
    - А друг с другом они очень даже ничего, - признался декан. -  Они  не
злодеи.  Неясыть,  никого  не  угнетают  и  не  убивают.  И  перед  Святой
Инквизицией за схваченных всегда заступаются,  когда  могут,  -  выкупают,
выменивают... я слышал, даже сбежать кое-кому помогли.
    Он с натугой, несмотря на всю свою  явно  громадную  и  нечеловеческую
силу, отвалил тягостно скрипнувшее полотно двери, сработанное из  каких-то
ч„рных костей неведомого чудовища.  Основу  составляли  два  перекрещ„нных
витых рога;  покрывавшая  некогда  их  поверхность  тонкая  резьба  успела
стереться за минувшие годы. На одном  из  рогов  в  самой  середине  двери
кто-то, потратив, наверное, целую пропасть усилий  и  старания,  выцарапал
бранное слово, Фесс достаточно поднаторел в эбинском, чтобы понять смысл.
    - И не просто ведь так накарябали, - с грустью заметил декан. - Ещ„  и
заклятьем защитили. Который день мучаюсь - по сею  пору  не  распутал.  Не
сил„н я в этой их новомодной магии, что поделаешь, Неясыть, не сил„н.  Мне
эту дверь испепелить куда проще...
    Они вошли внутрь. Фесс покачал головой -  о  некоторых  домах  принято
говорить, что они, мол, знавали "лучшие  времена",  однако  этот,  похоже,
таких врем„н не знавал вовсе. Даже сами стены были выложены здесь кое-как,
на скорую руку, чуть ли не в один  кирпич,  отделаны  явно  наспех  и  без
всякого тщания; об украшениях и говорить не приходилось.  Неясыть  -  Фесс
оказался в небольшом помещении, для которого больше всего подходило  слово
"прихожая",  с  голыми  коричневатыми  стенами,  с  проступившими  кое-где
пятнами от протечек; доски пола рассохлись и противно скрипели при  каждом
шаге. Кое-где на стенах виднелись кривоватые полки: на  каждой  уже  успел
собраться изрядный слой пыли.
    - Убирать-то тут некому, - перехватив взгляд Неясыти, пояснил декан. -
Вот сам с тряпкой и ползаю, случается. Когда руки дойдут...
    Судя по всему, случалось это куда как редко. Вправо  и  влево  уходили
два длинных и узких коридора, скупо освещ„нных редкими масляными плошками.
Факультет малефицистики, где избранные должны были постигать саму Тьму, на
поверку  выглядел  словно  забытая  провинциальная  гостиница.  "Небось  и
тараканы тут есть", - подумал Неясыть. Тараканы тут  и  вправду  водились.
Большие, рыжие, усатые. Словно разбуженные стуком шагов, они  вылезали  из
своих убежищ вдоль рассохшихся и отставших от  стены  плинтусов,  шевелили
усами, нехорошо поглядывая вслед пришедшим. Про себя Фесс  дал  молчаливый
зарок при первой возможности расправиться с наглыми  гадинами.  Почему  же
декан не уничтожил их своей властью?.. Ещ„ давно?..
    - Почему, почему... - проворчал декан. - На мне зарок  Белого  Совета.
Не убивать посредством магии. Ни прямо, ни косвенно, ни опосредованно. Вот
и приходится терпеть. Во всей Академии их уже прикончили, так они теперь у
меня тут собрались. И  в  походы  отсюда  ходят...  на  другие  факультеты
кормиться. - Он невольно ухмыльнулся. - Хоть в этом досажу Светлым!..
    "Досажу Светлым, - с горечью подумал Неясыть - именно  Неясыть,  а  не
Фесс, правда, опирался он при этом на изрядно прореженную, но вс„-таки  не
столь короткую, как его собственная, память  Фесса.  -  "Досажу  Светлым",
ничего больше его не волнует!"
    Они прошли по коридору,  мимо  многочисленных  закрытых  дверей,  пока
коридор наконец не закончился довольно большой полут„мной комнатой.
    - Ничего, с тараканами, полагаю, разбер„мся, - пробормотал  парень,  с
заметным интересом оглядываясь по сторонам.
    Судя по всему, это  была  штаб-квартира  Т„много,  деканат  факультета
малефицистики, по совместительству - лаборатория,  библиотека,  кабинет  и
спальня. Тут ещ„ поддерживался некий порядок. Во всяком  случае,  пыли  на
корешках книг не было, хотя заставленные  громоздкими  ч„рными  фолиантами
полки поднимались к самому потолку. В  углу  причудливым  жирафом  застыла
стремянка. Комната - или, вернее сказать, небольшая зала  -  находилась  в
торце здания, окна выходили на все три стороны.
    - Тебе прид„тся привести в порядок соседнюю, чтобы спать и заниматься,
-  Декан  виновато  разв„л  руками.  -  Я,  гм,  как  бы  это   выразиться
поделикатнее... э-э, не ожидал, что