опия, прич„м сделанная с другой копии. Едва ли  кто-то  из
ч„рных магов мог приложить к этому  руку,  Единственный,  кто  мог  как-то
зачаровать книгу, оставался сам Салладорец, давным-давно сгинувший, не  то
слившийся с вечной Тьмой, не то просто исчезнувший...
    Способ  сделать  это  был  только  один.  Рунная  магия.  Сейчас  Фесс
запоздало пожалел, что эта область осталась  ему  практически  неведома  -
заштатная кафедра, до которой аколит факультета  малефицистики  так  и  не
успел добраться. Эх, был бы здесь старик Парри, мельком подумал Неясыть. А
ведь он должен жить где-то не  слишком  далеко...  относительно  Северного
Клыка, конечно. Найти бы, показать... нет, тогда  бедняга  либо  умр„т  от
страха, либо кинется доносить. Ни того, ни другого ему, Фессу,  совсем  не
нужно,
    Пришлось начинать  осаду.  Долгую,  правильную,  нацеленную  на  любые
признаки волшебства. Как нацелить заклятия  специально  на  рунную  магию,
Неясыть, увы, не знал. Поэтому приходилось расширять круг,  что  неизбежно
оборачивалось снижением чувствительности и избирательности чародейства.
    Роковой труд Салладорца окружила узкая дорожка из розоватого  порошка,
Достав компас и сориентировавшись по сторонам света,  Неясыть  специальным
пестиком осторожно сделал в порошке  четыре  углубления  -  северо-восток,
северо-запад,  юго-восток  и,  соответственно,  юго-запад.  Далее,  словно
составляя какой-то грандиозный пасьянс, принялся выкладывать  на  столе  в
строгом порядке, то и дело  сверяясь  с  чертежом-наброском,  разноцветные
камни, какие-то  резные  фигурки,  корешки,  засушенные  листья  и  прочие
атрибуты  магического  ремесла.   Атака   требовала   долгой   "инженерной
подготовки" как сказал бы осадный мастер. Смысл - синтез,  слияние  теней,
отбрасываемых великими стихиями и отражающихся во многих живых  существах,
растениях и минералах, надел„нных свойством цеплять Силу.
    Наконец все углы,  дуги,  хорды,  центры  всевозможных  пересечений  и
связывании в начерченной Фессом сложной фигуре вокруг книги Эвенгара  были
заполнены. Баланс вроде бы приличный. Чувствительности должно хватить.
    Неясыть высек огонь и подн„с  тлеющую  лучинку  к  заполненным  ч„рной
маслянистой жидкостью углублениям в  розовой  дорожке.  Вспыхнуло  бледное
прозрачное пламя, над столом задрожал воздух; розовый порошок  с  шипением
начал плавиться. Дедовские методы, раздраж„нно подумал Фесс.
    Некоторое время ничего не происходило. Баланс заклятий  не  нарушался,
Сила текла свободным и  широким  потоком,  ни  одного  сбоя  -  и  никаких
результатов.
    Фесс прошипел ругательство.
    И в тот же миг пламя над ч„рными лунками внезапно обрело цвет  и  жар,
взметнувшись чуть  ли  не  к  потолку  острыми  рыжими  языками.  Внезапно
ворвавшийся в окно вихрь см„л  со  стола  все  столь  любовно  выстроенные
Неясытем коренья, травы и амулеты. Ч„рный перепл„т книги  распахнулся  сам
собой, и над ж„лтыми страницами, покрытыми  мелкими  ровными  строчками  -
переписчик, как видно, был мастером своего дела, - появилось  человеческое
лицо. Высокий лоб, буйные кудри, острый подбородок, глубоко сидящие глаза,
сросшиеся на переносице  кустистые  брови.  Взгляд  пронзителен  и  ост„р.
Салладорец собственной персоной!
    Текли мгновения. И опять ничего не происходило. Наконец Фессу  надоело
ждать, и  он  дерзнул  осторожно  пощупать  застывший  в  воздухе  призрак
совсем-совсем простеньким заклятием поиска.
    Пламя с шипением исчезло, точно залитое водой. Книга сама распахнулась
не то на третьей, не то на четв„ртой странице. Злым огн„м на каждой из них
горели невидимые обычным зрением знаки, в которые слагались совершенно  на
первый взгляд безобидные буквы классического имперского алфавита.
    Так и есть. Салладорец наложил-таки на книгу какое-то  заклятие...  но
вот вопрос - какое? Действительно ли это была гениальная затея кого-то  из
Белого Совета, помогающая вот уже сколько лет без долгих разговоров ловить
и отправлять на кост„р всех недовольных и тянущихся  к  другим  источникам
знания, или же эти чары имели совсем иное назначение?  Эх,  Парри,  Парри,
как же мне тебя не хватает! Уж ты-то бы  мигом  разобрался  во  всех  этих
хитросплетениях...
    Пока заклятие не погасло, Фесс торопливо стал зарисовывать  незнакомые
очертания странно искаж„нных рун. Когда-нибудь  он  найд„т  ответ  на  эти
вопросы. Когда-нибудь.
    Атлика и в самом деле вернулась на рассвете, пошатываясь от  усталости
и еле держась на ногах. Впрочем, глядя на не„, трудно  было  предположить,
что эта усталость вызвана  долгими  занятиями  любовью.  Одежда  покрылась
дырами, кое-где полы кафтанчика  оказались  прожжены,  Налицо  прибавилось
царапин, костяшки кулаков тоже были содраны.
    - Ты дралась, что ли? - удивился Неясыть, приподнимаясь на  лежанке  и
протирая глаза. Гном и Прадд ещ„ блаженно спали сном праведников.
    - Не, по стенам лазила, - мотнула головой девушка.  -  Слушай,  поесть
ничего не найд„тся? Зверски голодна.
    - Погоди, кухарка ещ„ и плиту не топила,  так  что  только  если  чего
холодного Сугутор достанет, - разв„л руками Неясыть.
    - Спаситель с ним, пусть холодного, -  отмахнулась  Атлика.  -  Только
пусть пошевеливается, а то его самого съем!
    Растолкав гнома и объяснив ему задачу, Фесс вернулся к девушке. Атлика
уже успела забраться на его лежанку,  не  чинясь,  укрылась  его  одеялом,
разбросав по подушке свои роскошные волосы. Трудно было понять - то ли это
приглашение к более близким отношениям,  то  ли  человек  просто  устал  и
вымотался до такой степени, что ему уже  не  до  приличий.  Одежда  Атлики
валялась на полу бесформенным комом.
    - Будь любезен, полай мне нож, - попросила она с набитым  ртом,  жадно
вгрызаясь в краюху подсоленного хлеба.
    Слегка оторопев, Фесс исполнил просьбу.
    - Хороший ты мальчик, хоть и учился у  Т„много.  -  Атлика  подд„рнула
сползающую с груди простыню. - Ну, рассказывай, что проч„л, что понял?..
    Неясыть покачал головой.
    - Я не читал трактата, Атлика.  Девушка  застыла,  не  донеся  до  рта
отрезанный ломоть ветчины
    - Как это - "не читал"?!
    - Спал я, - напрямик бросил Неясыть. - Вчера тоже повозиться пришлось.
Выяснял тут кое-что. - И прежде чем Атлика  дала  волю  священному  гневу,
высоко поднял  листок  с  зарисованными  рунами.  -  Тебе  это  ничего  не
напоминает?
    Подняв брови, Атлика несколько мгновений рассматривала рисунок.
    - Нет, конечно. Разве что вот этот - ну точь-в-точь  сатир,  трахающий
нимфу.
    - Тьфу! - рассердился Фесс. - Я тебе о деле говорю. О том, почему ваши
гн„зда так легко вычислялись и брались.
    - Ты наш„л предателя? - Глаза Атлики округлились, - Ты можешь  назвать
его настоящее имя? - Фесс вздохнул.
    - Атлика, то, что ты видишь, - опознавательный знак, ч„ткая магическая
метка. Руны  -  из  арсенала  так  называемой  рунной  магии.  Переписчики
старательно копировали книги Салладорца, а вместе с ними  -  и  эти  руны.
Невольно, конечно, самих рун они и вовсе не видели.  А  вот  потом  кто-то
очень ловко научился чувствовать  это  рунное  заклинание.  И  безошибочно
наводить на ваши ковены или святых отцов-экзекуторов, или стражу Академии.
    - Ты хочешь сказать... - Голос Атлики не предвещал ничего хорошего.
    - Я просто хочу сказать, что ваши книги -  меченые.  И  Академия  этим
искусно пользуется, - торопливо проговорил Фесс. - Предатель действительно
был - в ближайшем окружении Салладорца. И он - или она - каким-то  образом
пометил текст. После этого Святой Инквизиции оставалось только  следить  и
ждать.  Как  только  гнездо  набирало  силу,  становилось  опасным  -  его
уничтожали. Позаботившись при этом, чтобы кто-нибудь спасся, унося с собой
роковой трактат.
    С лица Атлики сошла вся краска, Она забыла  о  еде,  так  и  застыв  с
надкушенным ломтем ветчины в руке.
    - Отсюда следует, Атлика, что мы попались, - ж„стко произн„с  Фесс.  -
Бежать бесполезно, я не сомневаюсь,  что  за  домом  следят.  Я  также  не
сомневаюсь, что каждый твой шаг  известен  отцам-экзекуторам.  Боюсь,  что
очень скоро нам прид„тся драться.
    - И ты знал вс„ это... и спокойно спал, дожидаясь меня?  -  прошептала
Атлика. Губы е„ предательски задрожали.
    Неясыть пожал плечами.
    - Не люблю оставаться в долгах. А спать там  -  не  спать...  неважно.
Если б отцы-инквизиторы пожаловали, я бы их  и  так  почувствовал.  Да  и,
кроме того, скрывается только виновный. А я за собой вины не чувствую. Вот
и ждал тебя... сестра.
    Атлика растерянно молчала, глядя то на книгу, то вновь на Фесса.
    - Ну так что же делать, маг? - Кажется, это называется "стон последней
надежды".
    - Ничего, сестра. Не бойся... живой в руки  святых  отцов  я  тебя  не
отдам.
    Атлика тихонько взвизгнула, сама зажав себе рот ладонью.
    - Выброси книгу, - с нажимом сказал Фесс. - Выброси,  а  ещ„  лучше  -
сожги.
    - А... а ты не ошибся? С этими рунами? - почти  с  мольбой  прошептала
девушка. Неясыть пожал плечами.
    - Может быть, и ошибся. Во всяком случае, как видишь, никуда не  бегу.
Так что можно сказать, что занимаюсь  проверкой.  Если  мной  сказанное  -
правда, то должны за нас святые отцы взяться. А вот если не возьмутся...
    - Значит, ты ошибся? - с надеждой воскликнула Атлика.
    - Возможно. Впрочем, это может также означать, что в Святой Инквизиция
есть люди не глупее нас с тобой, которые сочтут более  выгодным  выпустить
нас сейчас, чем навек похоронить доселе безотказный  способ.  Так  что,  -
Фесс разв„л руками, - как видишь, я жду. Да ты ешь, ешь, чего замерла?
    - Тут замр„шь...  -  проворчала  Атлика.  -  Когда  такое  услышишь...
Послушай, а как эти руны в точности действовали, ты не понял?
    - Пока не понял, - признался Фесс. - Знаю лишь, что они есть и что  их
можно обнаружить. А вот подавали ли они сами о себе весть инквизиторам или
тем приходилось какие-то ещ„ чары плести - сказать не могу.
    - О-ох, - только и вздохнула Атлика,  принявшись  дож„вывать  ветчину.
Фесс отвернулся к окну.
    Осенний ветер, набрав  скорость  и  разбег  над  морскими  просторами,
ворвался в Арвест, точно орда лихих замекампских номадов. Он,  подхватывая
ж„лтые листья, пон„с  их,  швыряя  из  стороны  в  сторону,  закручивая  в
разноцветные вихри - так и стоял бы целый день, наблюдая  за  игрой  чужой
силы... Силы? Ох!..
    Это походило на укол  раскал„нной  иглой.  Фесс  захрипел,  из  л„гких
словно в единый миг выжали весь воздух. Незримая волна  вновь  прокатилась
над его головой... чудовищная, злая волна,  одинаково  чуждая  и  Тьме,  и
Свету .
    С трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах, он наш„л  в  себе  силы
обернуться. Атлика лежала лицом вниз, рука  бессильно  свесилась  с  узкой
постели, Неясыть с трудом заставил себя  сделать  короткий  шажок  к  ней;
девушка застонала, силясь приподняться.
    - Что это было, Неясыть?
    Он не ответил. Смотрел на неподвижно  лежащую  книгу  и  словно  наяву
чувствовал  исходивший  из  не„  жуткий,  чудовищный  напор,  словно   сам
неистовый Салладорец приказывал сейчас из своего загадочного далека:
    "Не стоять! Действовать! Отомстить! Всем, всем, всем!"
    Фесс поднял руку - инстинктивным жестом отстранения, защиты, и, как ни
странно, злой напор тотчас же исчез - будто и не было.
    Как ни странно, Атлика  уже  пришла  в  себя.  Сумела  даже  сесть  на
постели. Оправила волосы, потянулась за одеждой.
    - Отвернись.
    Фесс повиновался. Вновь выглянул в окно - да так и замер, точно  боясь
выдать себя резким движением.
    Не скрываясь, из узкого слухового окна на крышу дома через улицу  один
за другим протискивались  арбалетчики  в  цветах  Лесных  Кантонов,  но  с
вычеканенным гербом Арвеста  на  кирасах.  Протискивались,  занимали  свои
места, поднимали самострелы... Они прекрасно видели молодого мага, однако,
судя по всему, не имели никаких приказов стрелять по тем, кто не  пытается
скрыться.
    Сделав невозмутимое лицо, Фесс перевесился  через  подоконник.  Так  и
есть. Улица перекрыта, Алебардисты в полном боевом,  среди  них  -  конные
воины в монашеских сутанах, серые рясы отцов-инквизиторов... Всякой  твари
по паре.
    - Атлика, - негромко сказал Неясыть. - Кажется, у нас гости.
    Девушка слабо вскрикнула.  В  тот  же  миг  кто-то  громко  и  властно
постучал в наружную дверь. Стуку ответил сварливый голос Сугутора, на  что
последовал настоящий взрыв яростного рева  и  брани.  Явившиеся  требовали
отворить, и притом немедля - именем Святой Инквизиции!
    - Глупы, видно, арвестские  борцы  с  грехом,  -  стремясь  подбодрить
Атлику, сказал девушке Фесс. - Кажется, нас схватывать  пришли...  значит,
им прид„тся тебе потом побег устраивать.
    - Фесс... ты обещал... - донеслось с лежанки. Атлика сидела смертельно
бледная и дрожала всем телом. Зубы выбивали дробь; не то  чтобы  она  сама
была отчаянной трусихой, это просто трепетала  перед  неизбежными  пытками
слабая человеческая плоть.
    - Погоди, - быстро сказал молодой волшебник. Шансов на то,  что  фокус
выгорит, немного, но, с другой стороны... Сейчас он уже корил себя, что не
уш„л немедленно, как только понял, в ч„м дело. Ждал зачем-то... хотя  было
совершенно ясно - если рун" в наследстве Салладорца и впрямь с  хитростью,
отцы-инквизиторы только руки бы потирали, узнав о его побеге. И стражу  бы
наверняка удесятерили во всех без исключения воротах славного Арвеста.
    Дурнота прошла бесследно, тело  слушалось.  Фесс  метнулся  к  роковой
книге, торопливо  зашептал  заветную  формулу,  обеими  руками  проделывая
пассы. Невелика щель, а малой мышке и того хватит, чтоб от кота уйти.
    Гном тем временем продолжал препираться  с  явившейся  стражей,  точно
понимая, что нужно выиграть время. И засов он откинул ни раньше ни позже -
в аккурат когда терпение у стражи уже  кончилось  и  когда  Неясыть  успел
проделать все манипуляции.
    Атлика поспешно нырнула под одеяло, натянув его до самого подбородка,
    Дверь в комнат„нку распахнулась. На пороге стоял верзила в  коричневом
кафтане инквизиторской конной стражи - солдат, не монах. Поверх кафтана  -
внушительная кираса, на голове - добрый шлем, поручни, поножи,  как  будто
вс„ это может помочь, если начн„тся настоящий магический  поединок!  Зачем
же отцы-экзекуторы послали впер„д этого болвана? Посмотреть, не всадит  ли
в него обеспамятевший некромант кое-что из своего сокровенного, неведомого
Светлым запаса?
    - Именем Святой Инквизиции! -  взревел  громила.  В  руках  он  держал
здоровенный меч - не слишком удобный для боя в тесном помещении. - Назвать
себя и следовать за мной!
    - Полномочия! - резко бросил Фесс. Он уже  видел,  что  и  Сугутор,  и
Прадд стоят лицом к стене с заложенными за  головы  руками,  а  в  затылок
каждому смотрит по арбалетной стреле.
    - Что? - опешил солдат. Судя по всему, у  Святой  Инквизиции  никто  и
никогда не требовал полномочий. - Да как ты...
    -  Забыл,  кто  я,  десятник?  -  Фесс  ухмыльнулся  как  можно  более
отталкивающе и резко откинул шторку-в  углу  гордо  стоял  длинный  ч„рный
посох с каменным навершием. - Тебя послали арестовать мага, а  вдобавок  -
некроманта?  С  дипломом  Академии  и  жалованной   грамотой   арвестского
магистрата? Никогда не читал договора, дубина?
    Скорее всего десятник читать не  умел  и  вовсе.  Но  внезапная  атака
Неясыти его с толку отнюдь не сбила.
    - Нет  мне  дела  ни  до  каких  нерко...  нурко...  манов!  Приказано
заарестовать, и точка! Вставай, господин хороший, покудова пятки к затылку
не завернули! И ты, девка, тоже вставай - на твой сч„т у меня  тоже  слово
имеется...
    С трактирной лестницы впер„д  уже  лезли  молчаливые,  сосредоточенные
экзекуторы в серых рясах с алыми, точно вырванные из груди сердца, гербами
Святой Инквизиции. Прадд оглянулся - клыки так  и  сверкнули.  Взгляд  его
говорил одно - прикажите, мэтр! Не давайте вязать!  Погибнем,  так  не  на
коленях!..
    У народа орков были свои давние сч„ты с отцами-инквизиторами.
    Солдат шагнул впер„д, грубо сд„рнув одеяло с Атлики.  Девушка  истошно
заверещала, словно оказавшись голой.
    Фесс негромко, но  так,  чтобы  слышали  вс„  и  в  соседней  комнате,
произн„с короткую фразу на уже забытом Светлыми м„ртвом языке,  сопроводив
слова коротким, стремительным,  неуловимым  жестом.  Десятника  отшвырнуло
обратно к дверям, он ударился шлемом о косяк и еле удержался на ногах.
    - Полномочия! - вновь потребовал Фесс. Он прекрасно понимал  затеянную
святыми отцами игру. Вызвать его на использование чар  из  арсенала  Тьмы,
тех самых, что классифицируются всеми  инквизиторскими  наставлениями  как
исключительно еретические. Не выйдет, господа  хорошие.  Не  на  таковских
напали. - И позови сюда того, кто разговаривать умеет.
    Десятник обалдело лупал глазами и,  судя  по  всему,  был  сейчас  уже
совершенно невменяем.
    Очевидно,   кто-то   из   отцов-экзекуторов   сообразил,   что    дело
поворачивается куда-то совсем в иную, весьма даже и нежелательную сторону.
Но на столе лежала книга, книга в ч„рной коже без единой буквы на обложке,
и глаза инквизиторов прилипли к ней, точно мухи к м„ду.
    - Чтение альбо хранение книги анафемствованной! -  выкрикнул  один  из
них, тыча пальцем. На подмогу к солдату полезло ещ„ двое, однако Фесс  сам
схватил со стола  ч„рный  томик  и,  высоко  подняв  его,  раскрыл  наугад
страницу. Добрые чада Святой Церкви Спасителя немедля прикрылись рукавами,
словно застигнутые врасплох нагие купальщицы.
    Смех, да  и  только.  Что  ж  получается,  один  человек  с  трактатом
Салладорца в руках может целую толпу  отцов-экзекуторов  разогнать?..  Ну,
чего зажмурились? Вот сейчас бы по вам и врезать, да так,  чтобы  душа  из
вас вон!.. Но нет, нельзя, нельзя, надо выполнять договор.
    - Смотрите, смотрите сюда! -  выкрикнул  Фесс.  -  Смотрите,  это  мой
трактат, из библиотеки Академии взятый, с печатью и росчерком! Да отворите
же вы зенки, наконец!
    Отворили. Двое в сером с красными кулаками  на  балахонах  недоверчиво
уставились на поднятый Неясытем том.
    -  Читайте,  читайте!  -  подбодрил  их  Фесс.  -  Трактат   о   ядах,
противоядиях и ядолечении. Листайте, милорды, не стесняйтесь!
    Атлика глядела на Фесса со священным ужасом. Двое  экзекуторов  -  оба
бритые наголо - внимательно и тщательно пролистали  книгу.  Переглянулись.
Фесс напрягся, готовый в  любой  миг  усилить  и  так  сжатое  до  предела
заклятие, изменившее  чуть  ли  не  каждую  букву  на  страницах  рокового
трактата. Но - вс„ обошлось, книгу  спокойно  положили  на  конторку.  Ну,
теперь вс„? Теперь вы убер„тесь  отсюда?  Однако  Святая  Инквизиция  была
отнюдь не богадельней, где  собрались  одни  лишь  тупоумные  фанатики  да
закоренелые садисты. Двое в сером неожиданно повернулись к Атлике.
    - Отвечай, чадо, веруешь ли ты в Бога истинного,  святого,  Спасителем
нами названного, с небес спустившегося и грехи наши на себя принявшего?
    "Молчи!" - хотел закричать Фесс, но было уже поздно. Очевидно, в  этом
деле святые отцы поднаторели куда больше его - применять магию на допросах
было для них привычным делом. И, уж конечно, они знали, как  обращаться  с
теми, кто истово веровал в учение Салладорца!
    Они не ошиблись. Атлика зашипела, словно  разъяр„нная  кошка,  глазищи
засверкали: казалось, по волосам вот-вот побегут искры.  Заклятие  держало
е„ куда крепче цепей; а  Фессу,  не  успевшему  отбить  или  исказить  это
волшебство, осталось только скрипеть зубами да незаметно  от  инквизиторов
вонзать ногти в ладони.
    Отцы-экзекуторы вновь переглянулись - с  пониманием,  но  без  всякого
торжества.
    - Гнездо... - сказал один
    - Ковен... - отозвался второй. Они ловко подхватили внезапно  обмякшую
Атлику под руки и поволокли прочь из комнаты.
    - Эй, эй! - гаркнул Фесс, загораживая им дорогу. -