епями и усыпанными драгоценными камнями  бляхами  на  груди  -
избранные вольным Арвестом магистры.
    - Гм, гм...  -  громко  прокашлялся  высоченный,  необъятный  в  талии
бородач с внушительного вида красным носом. Облач„н бородач был  в  тонкий
бархат, отделанный знаменитыми салладорскими кружевами, что стоили  дороже
золота. Магистерская бляха у него на груди была величиной  чуть  ли  не  с
тарелку. - Гм... Рад приветствовать  вас,  достопочтенный  мэтр,  в  нашем
городе. Рад, что вы смогли так быстро откликнуться на наш зов... Позвольте
представиться - Ольсен, бургомистр Ольсен, временный, так сказать,  голова
сего прекрасного города... прошу вас, присаживайтесь, мэтр!
    Прадд и Сугутор, как и положено сопровождающим, которых берут с  собой
не для реальных услуг, а  для  чести,  остались  у  дверей,  застыли,  как
изваяния.
    Фесс опустился на услужливо пододвинутый стул.
    - Я слушаю вас, милорды, - сказал он, обводя взглядом лица  магистров.
Надо сказать, в отличие от трактирщика, мальчишек  или  даже  алебардиста,
сидевшие в этом зале не боялись. Впрочем, это  было  понятно  -  они  сами
посылали письмо-прошение в Академию.
    - Мэтр, - поднялся ещ„ один мужчина, в т„мно-синем, сидевший по правую
руку от  Ольсена.  -  За  последний  год  мертвецы  просто  обезумели,  да
простится мне эта бессмыслица. Как учит нас Мать наша Святая Церковь, - он
быстро осенил  себя  знаком  Спасителя,  и  его  примеру  последовали  все
остальные - кроме, разумеется, Фесса. - Кладбища одно за одним  становятся
э-э-э...
    - На нашем языке это  называется  беспокойными,  -  негромко  произн„с
Фесс.
    - Да, да, вы совершенно правы, мэтр. Беспокойными. Только за последние
два месяца число умертвий  по  вине  этих...  э-э-э...  ходячих...  трупов
превысило сотню. Две деревни  полностью  обезлюдели.  Возникли  перебои  с
подвозом в город хлеба -  земледельцы  боятся  покидать  дома.  Приходится
завозить зерно морским пут„м, что отягощает...
    - Короче, Фрам, - поморщился бургомистр  Ольсен.  -  Полагаю,  милорду
магу это не слишком интересно.
    - Мне нужна лишь карта и список неупокоенных кладбищ, - сказал Фесс. -
Так я надеюсь справиться с бедой быстрее, нежели чем мне прид„тся  бродить
по окрестностям вашего прекрасного города, тратя время на вполне  невинные
погосты.
    - Разумеется, мэтр, мы подумали об этом. - Ольсен расплылся в  улыбке.
- Прошу вас, мэтр, вс„ готово!
    Перед Фессом немедленно  развернулся  тугой  свиток  новенькой  карты.
Видно было, что е„ только что закончили.
    - Мы отметили места появления  неупокоенных  крестиками,  -  торопился
дать разъяснения Фрам. - Извольте видеть,  мэтр,  здесь,  здесь,  здесь  и
здесь... только за последнюю неделю!
    На  карте  беспокойные  кладбища  -  пять  крестов   -   выстраивались
аккуратной дугой, отрезая Арвест от остальной части  семиградских  земель.
Фесс ничем не выказал своего удивления, хотя удивляться тут,  конечно  же,
было чему,
    На город словно кто-то заклятие наложил. Такая ровная дуга...  это  не
могло быть случайностью.
    - Благодарю вас,  милорды.  -  Фесс  слегка  наклонил  голову.  -  Нам
осталось договориться о цене моей работы, и я немедленно за не„ примусь.
    Наступило неловкое молчание.
    - Понимаю. - Фесс позволил себе слегка усмехнуться. - Какой  же  купец
заключит сделку без доброго, на полдня, торга?
    Бургомистр Ольсен скривился, как от сильной зубной боли.
    - Мэтр, здесь собрались лучшие из негоциантов  Арвеста.  Мы  потому  и
стали лучшими, что знаем, когда торговаться следует, а когда - нет.  И  мы
отлично понимаем, что  сейчас  не  время  рядиться.  Назовите  вашу  цену,
милорд, и мы е„ заплатим, если, конечно, она не  составит  сотни  и  сотни
тысяч цехинов - столько звонкой монеты нет во  вс„м  Арвесте.  Разумеется,
мэтр, мы заплатим. Но... об этом не должен  знать  никто  в  городе.  А  в
особенности святые отцы.
    - Почему? - удивился Фесс. - Согласно договору и эдиктам, мне,  прежде
чем браться за дело, вс„ равно прид„тся спрашивать разрешение у Церкви.
    - Она не должна знать, что вы трудитесь за деньги, - нехотя  признался
Ольсен.
    Фесс мог только недоум„нно развести руками.
    - Дело в том, мэтр, что  его  преосвященство  епископ  Арвестский  был
очень против вашего приезда. Говорил, что это обреч„т весь град на ужасное
посмертье.
    - Но, милорды... - запротестовал Фесс.
    - Нам с трудом  удалось  добиться  его  согласия,  -  горячо  зашептал
Ольсен. - И то лишь с тем условием, что приехавший некромант должен  будет
трудиться бесплатно, жить подаянием и  каждый  день  просить  у  Спасителя
прощения.
    Фесс безмолвно поднял брови. За его спиной гном судорожно  закашлялся,
видно, пытался подавить негодующий вскрик.
    - А все деньги, отпущенные магистратом на оплату услуг некроманта, его
преосвященство потребовал пожертвовать на нужды Святой  Церкви.  И  сказал
при этом, - если вы считаете, что отвратная некромантия может быть  угодна
Спасителю, пусть некромант делом  докажет  это.  В  противном  случае  его
преосвященство пригрозил Инквизицией. Всем нам... и вам тоже, милорд мэтр.
    Фесс возмущ„нно стукнул посохом.
    - Согласно договору я не подлежу суду Святой  Инквизиции!  Мои  деяния
подсудны только Белому Совету и ректорату Академии!
    - Тише, тише, милорд, умоляю вас, - зашептал Ольсен, судорожно вытирая
обильный пот дорогим кружевным платком. - Вы совершенно правы. Совершенно.
Когда мы покупаем товар, мы за него платим. Мы не пираты и не  разбойники.
Но Церковь...
    - Но мне надо где-то жить, - пока ещ„ сдерживаясь, произн„с Фесс. -  И
желательно не в той халупе, которую удалось снять моим  верным  слугам.  Я
рассчитывал на ваше золото, милорды! Или вы  и  впрямь  надеетесь,  что  я
стану жить подаянием?!
    Наступило неловкое молчание.
    - Если я правильно понял недосказанное, - медленно заговорил  Фесс,  -
то, даже если вы мне и заплатите, тратить эти деньги я  не  смогу,  потому
что ищейки епископа наверняка станут следить за каждым моим шагом. И, если
я, скажем, найму нормальное жиль„, вас немедленно  притянут  к  ответу.  Я
прав?
    - Абсолютно и совершенно, - сокруш„нно вздохнул Ольсен. -  Но,  милорд
Неясыть! Давайте же искать выход!
    - Я не буду просить никакого подаяния, -  с  холодной  яростью  бросил
Фесс. - И ничьего  прощения  испрашивать  тоже  не  буду.  Если  магистрат
прекрасного Арвеста не нуждается в моих услугах, я  немедленно  вернусь  в
Академию. Возглавлю там кафедру некромантии, в конце концов!
    Магистры горестно возопили. Среди прочих голосов выделялся могучий бас
Ольсена.
    - Милорд, милорд, пожалуйста, не горячитесь. Подумайте о тех невинных,
что ждут вашей зашиты! Подумайте о их детях, утаскиваемых и разрываемых на
части безжалостными...
    - Свойства неупокоенных  мне  прекрасно  известны,  благодарю  вас,  -
отрезал Фесс. - Но мне совершенно неизвестно, как  я  должен  существовать
безо всяких к тому средств! На что вы,  собственно  говоря,  рассчитывали,
милорды? Что я соглашусь с бреднями его преосвященства?
    Кое-кто из магистров торопливо осенил себя знаком Спасителя.
    - Нет, мэтр,  -  вновь  заговорил  Ольсен.  -  Мы  надеялись,  что  вы
согласитесь принять пять тысяч цехинов... после того, как  выполните  свою
миссию  а  окрестностях  Арвеста.  Затем  вы  немедленно  покинете  город.
Согласитесь, на пять тысяч полновесных золотых монет...
    Сумма и впрямь была велика - для севера. Атлика просила за свою любовь
три цехина... но в Арвесте за эти деньги можно было снять  целый  бордель.
Хлеб, уголь и железо в портовом городе были д„шевы, что означало невысокие
цены и на остальное. Пять тысяч - это два  или  даже  три  года  безбедной
жизни.
    - Десять тысяч, - резко  сказал  Фесс.  -  Десять  тысяч  за  разбитую
надежду. Я хотел поселиться здесь... чтобы Арвест никогда не  знал  ночных
страхов  и  его  жители  ходили  на  погосты,  чтобы  именно   поклониться
родительским могилам...
    - Мы согласны, - печально произн„с Ольсен. - Когда вы, мэтр, закончите
- дайте нам знать. Мы снарядим лучший корабль.
    - Тогда пишите расписку, - неприятным голосом приказал  Неясыть.  -  И
поставьте печать магистрата.
    Слово словом... но в делах должен быть порядок.  Мне  перед  Академией
тоже отчитываться прид„тся.
    Видно  было,  что  Ольсен  скорее  дал  бы  отрубить  себе  руку,  чем
согласился   написать   такую   грамоту.   Стоит   ей   попасть   в   лапы
отцам-экзекуторам... Но, как видно, родной город он вс„ же любил несколько
больше, чем себя.
    Фесс аккуратно спрятал расписку и карту в футляр  для  свитков;  молча
поднялся. Говорить здесь больше было не о чем.
    - Времени терять не будем, - сказал Неясыть  своим  спутникам.  Орк  и
гном уже устали изощряться в проклятиях по адресу его преосвященства. -  В
путь выступаем немедленно. Судя по карте, до ближайшего нужного мне  места
- день пути. Сугутор, ты можешь нанять лошадей?
    - Запросто, мэтр. Не извольте сомневаться.
    - А ты, Прадд... сможешь ли ты выяснить, в самом  ли  деле  следят  за
нами?..
    - И поотрывать им башки? - громыхнул орк. -  Вс„  понял,  милорд!  Вот
такая работ„нка мне по нраву,
    мэтр!
    - Никому ничего отрывать не надо, - строго сказал Неясыть. - Я  просто
хочу понять, в самом ли деле его преосвященство так гневается  на  бедного
некроманта или же господа магистры просто не хотят платить?
    Орк коротко кивнул и тотчас  же  растворился  в  толпе.  Как  ему  это
удалось, при его-то росте и ширине плеч - Фесс мог только гадать.
    - Что ж, мэтр, - сказал Сугутор. - Думается, лучше  всего  сейчас  мне
вас с мешком вашим отвезти на заставу. Там ожидайте,  пока  я  лошадей  не
пригоню.
    Ворота Арвеста сделаны были  на  совесть.  Охранял  их  целый  десяток
алебардистов;  при   виде   Ч„рного   мага,   почему-то   соблаговолившего
остановиться у самой их кордегардии, у бедняг едва не  сделалась  медвежья
болезнь,
    Вскоре Сугутор и впрямь пригнал четыр„х лошадей.
    - Прадд просил передать, что его  ждать  не  надо.  Он  нас  и  пешком
догонит, а заодно посмотрит, не пристроился ли кто  ненужный  за  нами,  -
объяснил гном. Фесс коротко кивнул и взобрался в седло. Дорога  предстояла
недальняя. Им надлежало проехать несколько лиг на юг и  потом  свернуть  к
Лесным Кантонам - Фесс решил прежде всего управиться с теми погостами, что
располагались ближе всего к главному тракту.
    Однако не успели они выехать за ворота, как пришлось  уступать  дорогу
длинному кортежу. Стражники  носили  длинные  мечи  и  короткие  арбалеты,
немало было конных лучников.  Не  меньше  пяти  десятков  воинов  окружало
изящный экипаж (непонятно как  могущий  двигаться  по  разбитому  тяж„лыми
возами тракту), в котором  сидела  молодая,  изящно  одетая  девушка  -  в
сопровождении двух служанок и пожилой матроны, видимо дуэньи.
    Девушка и впрямь была хороша. Смуглая, необычная для  северянки  кожа,
большие ч„рные глаза, вьющиеся волосы цвета воронова крыла...  Правда,  не
понравился Фессу е„ брошенный мимоходом на него взгляд - испуг, да, но ещ„
и гадливость, словно смотрела она не на ладного, крепко сложенного  парня,
а на уродливое насекомое.
    - Ила, дочь Пеммера, главы гильдии  суконщиков,  -  негромко  произн„с
Сугутор. - Он даже богаче Ольсена. И торгует в основном с югом,  Ольсен  -
корабельщик, моряк и воин; Пеммер гоняет свои караваны сухим  пут„м.  Оба,
как и положено, терпеть друг друга не могут.  Ольсен  вдовец;  по  слухам,
сватался к Иле, но получил полный афронт.
    - Как это почтенный купец не боится посылать свою дочь  по  дорогам  в
такое время? - вслух произн„с Фесс. - От неупокоенных  и  целая  армия  не
спас„т.
    Гном выразительно пожал плечами.
    - Ладно, об этом после, - решил Фесс. - В путь! Деревня, около которой
находилось намеченное Фессом к упокоению  кладбище,  носила  выразительное
название Большие Комары, Хорошо ещ„, что сейчас, по осени, мелких  летучих
вампиров уже повымели ночные холода. Село оказалось, тем не менее, большим
и богатым. Тракт проходил несколько в стороне, однако и в  Комарах  имелся
просторный постоялый двор, два питейных заведения, храм, несколько  лавок,
какие-то склады...
    - Посторожи коней, Сугутор. Я к здешнему настоятелю.
    Вот и  настала  пора  настоящей  работы,  подумал  Фесс.  Это  уже  не
испытания, и вокруг тебя - не игрушечные домики.  И  витающий  над  домами
страх - куда более сильный, чем в сплет„нном милордом ректором видении.
    Да, страх здесь был. Улицы деревни вымерли. Не лаяли собаки, не мычала
скотина. Только уныло и мерно звонил  небольшой  колокол  на  церквушке  -
точно в Ордосе во время мора.
    Фесс и гном подошли к зданию. Прочные бревенчатые стены  носили  явные
следы зубов. Сугутор присвистнул.
    - Видел что-то подобное? - осведомился Фесс.
    - Так точно, мэтр, - по-военному ответил гном. - Ходили мы... с мэтром
Бланковицем. Насмотрелись. Я еле ноги ун„с.
    - А мэтр Бланковиц? - спросил Фесс. Гном нахмурился.
    - Сожрали его, мэтр, и косточек не оставили.
    - Упокойся в мире, брат, - пробормотал Фесс себе  под  нос  ритуальную
формулу.
    - Упокойся в мире, - подхватил и гном. - Это  костяные  гончие,  мэтр.
Узнаю по прикусу.
    - Сам  знаю,  -  буркнул  Фесс.  Впрочем,  известные  преимущества  за
Сугутором следовало признать - в отличие от него Фесс  видел  следы  зубов
костяных гончих только на  гравюрах.  Неясыть  поднялся  по  ступенькам  и
постучал в дверь церкви. По  договору  переступить  порог  он  имел  право
только после разрешения настоятеля.
    Створки долго не открывались. Пришлось гному пустить в  ход  шестоп„р,
точнее, его рукоятку.
    - Кто там? - спросил дребезжащий старческий голос.
    - Неясыть, маг из Академии. Приехал для упокоения Нечисти, - крикнул в
ответ Фесс.
    - Мы не звали никаких нечестивых упокаивателей! - последовал ответ.  -
Уходи, откуда приш„л, пока отцов-экзекуторов не вызвал!
    - Откуда здесь отцы-экзеку... - начал было Фесс и тотчас же, едва лишь
бросив взгляд в сторону, хлопнул  себя  по  лбу.  Возле  постоялого  двора
стояла выкрашенная в ярко-ж„лтый цвет просторная телега -  так  называемая
позорная телега, на которой осужд„нных за  ересь  везли  к  их  последнему
костру. Верный признак - в селении отряд Инквизиции.
    - Вот так попали... -  севшим  голосом  проговорил  Сугутор.  -  Мэтр,
позволено ли будет...
    - Уезжай, Сугутор, - торопливо  бросил  Фесс.  -  Мне  они  ничего  не
сделают.
    - Я вас не оставлю, мэтр! - возмутился гном.
    - А если они тебя сцапают?
    - Ну и что? Я ихний Символ Веры наизусть лучше любого монаха прочту! -
хорохорился Сугутор. Фесс положил руку ему на плечо.
    - Уезжай, пожалуйста. Если здесь и в самом деле костяные гончие, то ты
мне не помощник. А если мне прид„тся тебя вдобавок  из  лап  святых  отцов
выручать - совсем плохо дело. Постарайся  перехватить  на  тракте  Прадда,
скажи ему, чтобы сюда и носу не совал. Возвращайтесь  в  "Ражего  кота"  и
ждите меня там. Ну, а если не вернусь... сами знаете, что делать.
    - И думать о том не могите, мэтр! - топнул ногой гном. - И не  бойтесь
вы за меня! Сейчас сам к экзекуторам пойду и благословения попрошу!
    Сугутор решительным шагом спустился с крыльца и двинулся к  постоялому
двору, к нелепой, ярко размал„ванной телеге.  Фесс  остался  стоять  возле
церкви - он не собирался начинать карьеру с вопиющего нарушения договора.
    - Святой отец! Откройте! Неужели нам не о чем говорить?
    Дверь внезапно распахнулась. Старенький священник стоял, высоко, точно
оружие, подняв переч„ркнутую Стрелу.
    - Ты зачем сюда явился, змей? - громким ш„потом спросил  он,  наступая
на Фесса и воинственно выпятив седую бород„нку. - Чад моих  смущать?  Мощь
Тьмы им являть? М„ртвые из могил встают по Божьему попущению, как кара  за
грехи наши! Не тебе, чернокнижник, промыслу божественному противиться!
    - А что ж вы, отче, в храме затворились? - не выдержал Фесс. -  Что  ж
сами на погост не пойд„те, псам из м„ртвого царства  себя  не  отдадите?..
Если вс„ это по вышнему соизволению?!
    - Ты со мной тут распри  устраивать  не  моги!  -  Старичок  продолжал
теснить Фесса к краю крыльца. - С палкой  тут  своей  явился,  нечестивец,
тьфу, пропасть! Как тебя земля-то носит,  проклятого?..  У  тебя  спасения
искать - вс„ равно что самому во Тьму нырять! От Спасителевой воли  павший
- Спасителем же и подъят будет! Прочь, прочь поди!
    Фесс пожал плечами. Ему не слишком хотелось уезжать на ночь глядя,  но
договор есть договор. Он не мог ничего делать, не получив на то согласия.
    - Воля ваша, святой отец,  -  холодно  сказал  Неясыть.  -  Но  только
предвижу я, как сами вы меня о помощи просить будете и  в  ногах  ползать,
умоляя. Что ж, не хотите - как хотите. Я пош„л.
    - Минуточку, - проскрипел чей-то третий голос. Фесс досчитал про  себя
до десяти и только потом неторопливо повернулся.
    Ну разумеется. Отцы-инквизиторы, сиречь  экзекуторы,  в  полной  красе
своей неописуемой. Их явилось трое, но  на  шаг  впереди  остальных  стоял
маленького росточка человек, едва ли  по  плечо  Фессу,  Шириной  плеч  он
напоминал гнома. Одного глаза у него не было, его закрывала  чистая  белая
повязка - не повязка на свежей ране, а именно чтобы  закрыть  давным-давно
опустевшую глазницу. Одет инквизитор был в скромный серый плащ без  всяких
устрашающих символов, если не считать одного - контур  сжатого  кулака  на
красном поле. Знаменитого на весь Эвиал герба Святой Инквизиции.
    За ним стояли двое, уже нормального роста, в таких  же  плащах,  но  с
накинутыми  капюшонами,  так  что  нормальным  зрением  их  лиц  было   не
разглядеть.
    -  Этлау,  экзекутор  первого  ранга,  -  прежним  скрипучим   голосом
представился священник. -  А  вы  -  мэтр  Неясыть,  выпускник  факультета
малефицистики,  прошедший  школу  кафедры  некромантии   в   прославленной
ордосской Академии Высокого Волшебства?
    - Ваша осведомл„нность делает  вам  честь,  милорд  Этлау,  -  холодно
ответил Фесс. - Чем могу служить?
    - Хотя бы тем, что посвятите  меня  в  цели  вашего  визита.  -  Этлау
приходилось сильно задирать голову, глядя  в  лицо  Неясыти,  но,  похоже,
коротышка не испытывал от этого  никаких  неудобств.  Привык  быть  сперва
внизу, чтобы потом восторжествовать вдвойне, повергнув жертву в ничто?
    Фесс пожал плечами.
    - В этом нет ничего тайного. Я прибыл, чтобы  покончить  с  творящимся
здесь злом. Упокоить кладбище, если быть  точным.  Завершив  это  дело,  я
немедля уеду.
    - Сия община не нуждается в вашей защите, - ухмыльнулся  Этлау.  -  Мы
уже здесь, и мы справимся сами. Уезжайте.
    - Договор не запрещает мне находиться где-либо в пределах  земель,  на
которые простирается власть Святой Матери-Церкви, - хладнокровно парировал
Фесс.
    Этлау поднял было брови, но один из его  спутников  внезапно  нагнулся
впер„д и шепнул коротышке несколько  слов  на  ухо.  Экзекутор  недовольно
д„рнул щекой, но вынужден был согласиться.
    - Что ж, извольте. Кроме того...  гм-м-м...  мы  даже  можем  провести
перед вами практическую демонстрацию и наших методов.
    - Буду весьма признателен. - церемонно поклонился Фесс. Произошло явно
что-то из ряда вон выходящее, если экзекутор зов„т его.  Ч„рного  мага,  в
зрители и свидетели своего  триумфа.  -  Вы  уже  установили  первопричину
бедствия?
    Фесс помнил, что святой факультет в Академии славился опытными магами.
Помнил он и то, что священники-маги тоже могли упокаивать погосты,  только
гораздо медленнее, чем  самый  простой  некромант.  Фесс  ожидал  услышать
более-менее знакомые ему рассуждения о природе Силы, однако...
    - Первопричина  любого  бедствия  есть  грехи  смертных,  -  без  тени
сомнения  заявил  инквизитор.  -   Выкорч„вывая   грехи,   мы   уничтожаем