нный Мечи. Но с чего маски решили, что  ему  должно
быть известно, где эти Мечи находятся? Они попали  ему  в  руки  и  он  их
спрятал? Ерунда, в подобном случае таким могущественным чародеям,  кем  бы
они ни были в действительности, достаточно просто порыться в  его  памяти.
Ни к чему идти столь сложными путями, предлагая какие-то эфемерные награды
вроде великой власти или вполне реальное золото.
    Слишком многое осталось позади, Неясыть. Атлика, о которой он даже  не
знает, жива она или нет; е„ загадочные спутники, быть  может,  и  в  самом
деле из "гнезда Салладорца"; в общем-то следовало бы вернуться в  Ордос  и
довести  это  дело  до  конца,  но...  слаб  человек!  Ему   так   хочется
перечеркнуть вс„ не слишком удавшееся, начать сначала, с чистого листа; он
тоже так поступил, позволив отправить себя  в  Арвест  чтобы  потом  иметь
оправдание для самого себя - меня, мол, отослали насильно. Никто ничего не
может сделать с человеком насильно, если только он не закован в цепи и  не
окруж„н стражей. Нет, решено,  решено  -  он  исполнит  заказ  арвестского
магистрата, хитростью ли, обманом или силой получит свои деньги и  немедля
отплыв„т в Ордос. Лицо Атлики упрямо не хотело уходить из памяти.
    Очень длинный день все  тянулся  и  тянулся.  Трос  путников  ехали  в
молчании сквозь тихие, под„рнутые золотым нал„том осени леса;  гном  начал
было мурлыкать под нос какую-то песенку, но быстро ос„кся. Торжественность
лесных сводов отнюдь не располагала к подобным песнопениям.
    Здесь, наверное, понравилось бы эльфам, неважно, Светлым или Т„мным, -
подумалось Фессу. Высокий чистый  лес,  обилие  рек  и  ручь„в...  правда,
слишком уж близко к суетливым и докучным людским поселениям, так что  если
б Зеленоглазые и появились тут, то лишь в малом числе, отрядом разведчиков
или ловцов.
    Ближе к вечеру маленький отряд разбил лагерь. Орк  и  Сугутор,  как  и
полагается почтительным спутникам уважаемого мэтра, не дали Неясыти  ни  к
чему притронуться. Огонь осторожный гном разв„л в яме и затянул  с  ужином
чуть ли не до темноты, пока выбирал лишь самые сухие, дающие меньше  всего
дыма лесины.
    Покончив с сдой,  Фесс  поднялся.  Не  следовало  чародею,  тем  более
некроманту, ночевать под открытым небом, не охранив себя Кругом Отражения,
пусть даже несильным, скорее  сторожевым,  а  не  истинно  отражающим.  Но
творить любую, даже самую слабую волшбу вс„ еще было пыткой.
    - Не стоит беспокоиться, мэтр, - встал рядом орк.  -  Мы  с  почтенным
гномом посторожим... если, конечно, этот соня не проспит второе пришествие
Спасителя!
    - Это кто соня? Я соня? - немедля кинулся в бой  разъяр„нный  гном.  -
Ты,  здоровый  зел„ный  пень,  сам  вечно   спишь,   как   твои   каменные
родственнички-огры в своих пещерах, не ты ли недавно...
    - Хватит, хватит, - разв„л спорщиков Фесс.  -  Не  ссорьтесь.  Скажите
лучше, долго нам ещ„ до тракта?
    - Завтра к полудню выберемся, мэтр, - уверенно ответил Прадд. - А  вот
потом куда - это уж ваша  милость  должна  нам  сказать.  В  Арвест  я  бы
соваться не посоветовал. Слежка Инквизиции - это не  м„д  и  не  сахар.  В
лесу-то они нас никогда не возьмут, а  вот  в  каменном  муравейнике,  что
Арвестом зов„тся, - раз плюнуть. Не люблю поэтому городов,  мэтр.  Хорошо,
что у нас, орков. Свободных, никаких городов нет.
    - И сами вы чуть что готовы за  дубины  схватиться,  ежели  сосед,  до
которого день пути, на лесной тропинке как-то косо посмотрит, -  проворчал
гном.
    - А вот  вы,  гномы,  как  известно,  пол  бородами  мет„те,  а  потом
соревнуетесь,  у  кого  в  бороде  больше  сора  набер„тся,  -  немедленно
огрызнулся орк.
    Фессу пришлось опять утихомиривать спорщиков. Но вопрос от  этого  сам
не разрешился. И в самом  деле,  куда  дальше?  Рискнуть  -  и  к  третьей
деревне, помеченной на карте Ольсена?  Или  все  же  завернуть  в  Арвест,
забрать все пожитки, чтобы потом ничто уже не связывало, когда  прид„м  за
деньгами?
    Колебался Фесс недолго. Вс„ случившееся - все  эти  "волны"  и  прочие
прелести - не могло быть случайностью. Свобода рук нужна как можно скорее.
Времени терять нельзя.
    - Пойд„м в... - он развернул свиток, - в  деревеньку  Петухи.  Отсюда,
как я полагаю, дня три пути, поскольку петлять много прид„тся.
    На том и порешили.
 
                                                             ИНТЕРЛЮДИЯ VI
                                                                    СДЕЛКА
 
    Они сидели прямо на Тропе. Никто  не  озаботился  тем,  чтобы  разбить
походный лагерь, хотя здесь хватало Силы и, при желании, потратив  не  так
уж много времени по меркам магов Долины, можно  было  соорудить  настоящий
дворец. Истина, разбитая чудовищным взрывом на тысячи кусков, сейчас вновь
превращалась в единое целое - каждому из  магов  при  катастрофе  достался
свой крошечный фрагмент правды.
    И она, эта правда, была чудовищна. Видения  и  образы,  что  возникали
перед глазами волшебников, раньше могли привидеться им только в  кошмарных
снах. Даже то, что встретили  Эвис,  Эгмонт  и  Мелвилл  в  захваченном  и
разрушаемом козлоногими Созидателями Пути! мире,  показалось  бы  детскими
играми.
    (Созидатели Пути- магическая ряса существ, противников Клары Хюммель и
Семицветья в развернувшейся войне вокруг мира Мельина, Именно они подарили
Императору Мельина чародейскую латную перчатку, позволившую  ему  одержать
победу в войне с магами Радуги.)
    Чудовищная волна Тьмы неслась на  только  что  покинутый  волшебниками
мир, и остановить е„ не было никакой возможности. Люди, точно дикие звери,
начинали истреблять себе подобных, под  покровом  лесов  дрались  насмерть
эльфы, гномы,  огры...  Пламя  пожаров  охватывало  весь  горизонт,  земля
горела, рушились города, реки выходили из берегов, заливая то,  что  чудом
обош„л огонь.
    Бледные и подавленные, чародеи избегали смотреть друг на друга. Боевые
маги, привыкшие сражаться за  деньги  и  не  щадить  в  случае  надобности
простых  ратников  своего  неприятеля,  считавшие  себя  хладнокровными  и
умеющими не отворачиваться  при  виде  чужих  страданий,  на  сей  раз  не
выдержали.
    - Нам надо вернуться, - простонала Эвис,  закрывая  лицо  ладонями.  -
Вернуться, и... неужели вс„ так и будет?
    Клара мрачно пожала плечами. Ничего не понимающая Тави только  вертела
головой, переводя взгляд с одного своего  спутника  на  другого.  Впрочем,
сейчас было не до объяснений. Клара ограничилась тем, что  просто  назвала
девушке имена Кицума и Сильвии.
    - Красный Арк? - вздрогнула Тави. - Зачем же, кирия,  ты  взяла  е„  с
собой?! - (Тави отчего-то переняла манеру обращения к Кларе  у  церемонной
Раины). - Красный Арк - один из самых могущественных орденов Радуги!  И...
у меня с ними собственные сч„ты, - мрачно добавила она, сжимая кулаки.
    -Оставь, Тави, - покачала головой Клара. - Клоун Кицум - тот  и  вовсе
ни при ч„м, а Сильвия... Сильвия натворила  такое,  что  теперь  подсудна,
наверное, только Суду Долины.
    - Да что ж, что она натворила? - настаивала Тави. Клара лишь  покачала
головой.
    - Потом расскажу, ладно? Мне сейчас лаже думать об этом больно.
    - Ладно, - разочарованно  протянула  Тави.  -  Пойду,  попытаю  Раину,
может, она что расскажет... Как бы то ни было, исправлять содеянное  можно
было двумя путями. Первый - прорваться обратно  в  мир,  выяснить  вс„  на
месте и действовать по обстановке;  второй  -  как  можно  скорее  достичь
Долины.
    Ломай голову, не ломай -  исход  один.  Надо  каким-то  образом  найти
Долину, потому что - Клара чувствовала: губительная лавина сорв„тся еще не
сейчас, одиночные ручейки чистого Зла  не  сразу  превратятся  в  бушующий
поток. Небольшой запас времени пока есть - правда, никто  не  знает,  день
составляет этот запас или же год?
    Клара больше не колебалась, Сильвия лежит в коме, рана слишком тяжела;
целители Долины, конечно, вытащат е„, а потом е„ участь решит  суд.  Итак,
Долина! Сдвинутая общим усилием всех е„ магов, укрытая где-то за складками
Межреальности - как отыскать ней дорогу, да ещ„ за столь короткий срок?
    Клара высказала это вслух.
    - Давайте думать, друзья.
    Тишина. Все как один отвели глаза, даже Кицум который уж точно не  мог
посоветовать здесь ничей разумного.
    - А может быть, позволите мне? - внезапно  про  говорил  вкрадчивый  и
мягкий голос. Клара аж под  прыгнула  от  неожиданности  -  столкнуться  в
Межреальности с другим магом (а обладатель этого голоса никем иным быть  и
не мог) можно было не чаще, чем  найти  крупный  бриллиант  прямо  посреди
многолюдной улицы.
    Остальные боевые маги тоже  вскочили  на  ноги.  Раина  схватилась  за
оружие.
    (Маги Долины не приняли  боя  с  козлоногими  Созидателями,  предпочтя
открытому сражению отступление.  Клара,  боевые  маги,  даже  сам  Архимаг
Игнациус были против этого решения, но мнение мирных Гильдий возобладало.)
    Из-за поворота Тропы,  из-за  складки  невидимости,  осторожно  ступая
мягкими невысокими сапожками, к ним вышел человек  -  без  особых  примет,
средних лет, не носивший на виду оружия, без каких-либо броских украшений,
в простой коричневой куртке и широких, заправленных в сапоги портах.  Лицо
его не имело возраста - ему смело можно было дать и тридцать и  пятьдесят,
разумеется, по обычному людскому сч„ту.
    - Мир вам, волшебники, - улыбаясь, сказал человек. -  Я  вижу,  у  вас
неприятности?
    Вместо ответа взлетел меч Раины и тотчас  же,  отставая  на  ничтожную
долю мгновения, - сабля Тави.
    - Кто ты такой? - рявкнула воительница. Человек осторожно взялся двумя
пальцами за лезвие е„ клинка, аккуратно отв„л в сторону.
    - Как вы прекрасно понимаете, я не из вашей прекрасной Долины, - мягко
произн„с он. - Имя мо„ вам ничего не скажет, а вот кто не надо его может и
подслушать. Поэтому не вс„ ли равно, как вы станете меня звать?
    Клара на миг зажмурилась - да. Сила в госте была. И немалая.  Впрочем,
не сверхъестественная.
    -Я приш„л предложить  вам  сделку,  доблестные,  -  неожиданно  сказал
человек, вс„ еще держась за клинок Раины.
    - Кх... какую сделку? - Голос Клары срывался.
    - Сделку, напрямую связанную, как я понимаю, с вашими былыми подвигами
в мире, который вам известен под названием мир Мельина, - пояснил человек.
    - А поточнее? - подал голос  Мелвилл.  -  И,  любезный  гость,  мы  не
заключаем сделки с кем попало... едва столкнувшись с ним  на  Тропе  между
мирами!
    -  Похвальная  осторожность,  -  кивнул  гость.  -  Но,  насколько   я
понимаю... э-э-э... вы только вырвались из опасной западни, не так  ли?  И
при этом разрушили... э-э-э... некий местный артефакт? Да,  да,  чувствую,
чувствую... Заповеди... нет, не  заповеди...  ах  да,  конечно.  Скрижали!
Скрижали Ночи. Они так любят вычурные названия... Миру тому теперь  грозит
катастрофа, не так ли?
    - Мессир, - вежливо сказала  Эвис,  -  мы  очень  заинтригованы  вашей
речью, но, пожалуйста, нельзя ли перейти к сути?
    - Вот эти слова мне  нравятся,  -  усмехнулся  человек.  -  Повинуюсь,
прекрасная мадемуазель, и перехожу к сути. Так вот, я мог  бы  помочь  вам
справиться с этой бедой. И отыскать дорогу в Долину  -  она  сейчас  очень
крепко запрятана.
    - А что же взамен, мессир? - сладким голоском пропела  Эвис,  состроив
незнакомцу глазки.
    - Сущий пустяк, друзья  мои,  сущий  пустяк.  Два  артефакта  из  мира
Мельина, вы, наверное, уже  сами  догадались,  какие  именно.  Алмазный  и
Деревянный Мечи.
    Спрашивать у клиента, зачем  ему  понадобилось  то  или  это,  -  верх
неприличия и вопиющее нарушение этики боевого мага по найму. Но на сей раз
Эвис не удержалась.
    - Мессир,  прошу  прощения,  но  обстоятельства  нашей  встречи  столь
необычны... они заставляют меня заподозрить, что вы  попросту  следили  за
нами! Кто вы, мессир? Назовите себя.
    Улыбка на лице незнакомца погасла. Он тяжело вздохнул.
    - Подойдите ближе, сударыни и судари,  прошу  вас,  -  проговорил  он,
несколько напыщенным жестом поднимая руки вверх.
    Они повиновались.
    Черты лица незнакомца внезапно  дрогнули,  на  миг  утратив  ч„ткость.
Карие глаза исчезли, и вместо них...
    Клара отшатнулась. Не может быть!
    - Может, моя добрая Клара Хюммель, -  спокойно  отозвался  гость,  уже
приняв свой прежний облик. - Ну, так как насч„т моего заказа?  Боюсь,  что
иного выхода у вас нет. Да и у меня тоже -  если  я  начну  прорываться  в
закрытый мир, ему на помощь, то беды не обер„шься.
    Он говорил правду. Ни один мир не выдержит этой  Силы,  поняла  Клара.
Странный гость обреч„н скитаться по Межреальности; любой мир показался  бы
ему тесен, он просто лопнул бы у него на плечах, как слишком узкая рубаха.
Когда-то давно он мог спускаться  в  миры  -  увы,  это  качество  он  уже
утратил. Странствия по Междумирью не проходят даром даже  для  таких,  как
он,
    - Мессир... - откашлявшись, осторожно сказала Клара.  -  Поиски  Мечей
потребуют нашего возвращения в Мельин-
    Незнакомец покачал головой.
    - Это мы проверили в первую очередь. Мечей там нет. Мы проследили весь
их путь, до самого места последней битвы - а дальше след оборвался.
    - Они покинули тот мир? - высказала предположение Эвис.
    Незнакомец кивнул.
    - Скорее всего, да. Я говорю "скорее всего", потому что  мы...  потому
что те, кто искал их там по нашему слову, потерпели неудачу. Так что...
    - Но это может занять годы! - воскликнула Клара. -  Тем  более  мы  не
знаем, как течет время в этом закрытом мире!  Мы  можем  просто  опоздать,
мессир!
    Незнакомец задумался, потом энергично кивнул.
    - В ваших словах есть резон, сударыня. Ну что  ж,  тогда,  в  качестве
авансового платежа, я покажу вам дорогу в Долину. Кроме  того,  вернувшись
туда, вы обнаружите, что  Гильдия  боевых  магов  отныне  не  будет  знать
нехватки  средств.  Взамен  я  рассчитываю,  что  вы,  посоветовавшись   с
Архимагом Коппером, выступите немедленно. Слышите меня - немедленно!
    - Мы слышим, мессир, - невольно отступая перед  полыхнувшим  в  глазах
нечеловеческим гневом, промолвила Клара.
    - Тогда скрепим сделку? У меня вс„ с собой, - усмехнулся гость.
    У него и в самом деле вс„  оказалось  с  собой.  Обычный  пергамент  с
обычной для Гильдии  "шапкой"  договора  и  положенный  традицией  красный
сургуч. Клара  аккуратно  оттиснула  гильдийскую  печать,  остальные  маги
поставили  свои  личные.  Незнакомец  печатей  ставить  не  стал,  быстрым
росчерком пера поставил свое имя, Клара взглянула на  подпись  и  поскорее
отвернулась. Рот наполнился слюной, в животе  появился  липкий  и  тяж„лый
комок страха.
    - Это имя должно остаться в полной  тайне,  -  внушительно  проговорил
незнакомец... впрочем, теперь он уж перестал быть незнакомцем. -  Надеюсь,
вы это понимаете. Я очень рискую...  мои  враги  могущественны.  А  теперь
прощайте! Как говорят в сказках - ступайте по этой тропинке, она  привед„т
вас прямо домой.
    Не тратя больше слов, человек повернулся и скрылся за изгибом Тропы.
    Маги, оторопев, смотрели на подпись. Ни один не решился повторить  это
имя даже про себя, даже в мыслях. Поэтому имени этого нет  даже  здесь,  в
сей Летописи.
    Отказаться они не могли, пути назад не было. Оставалось только одно  -
идти впер„д, по указанной удивительным гостем Тропе.
 
                                                                   ГЛАВА 7
                                                     НАСЛЕДСТВО САЛЛАДОРЦА
 
    На второй день пути Фесс и его спутники выбрались из лесов. На пути не
встретилось ни приключений, ни опасностей - извилистая дорога вывела их из
Лесных Кантонов. Заезжать в деревни они избегали -  ни  к  чему  без  дела
пугать людей ч„рным посохом.
    Тем более что Фессу было совсем  не  до  встреч  и  разговоров.  Ночью
являлись кошмары, громадная лавина слепящего света  неслась  с  запада  на
восток, оставляя за собой выжженную землю. Нельзя было ни убежать от  этой
волны, ни скрыться. Оставалось только умирать.
    Правда, гном и орк ничего  не  чувствовали.  Для  них  ночи  проходили
спокойно. И, когда трое путников  оказались  наконец  на  тракте,  они  не
заметили в округе никаких признаков тревоги. Запрятав  как  следует  среди
поклажи посох Фесса, они остановились в придорожном трактире.
    Здесь  было  шумно,  весело,  многолюдно  и  дымно.  Жарилась  дичина,
подавались грибы во всевозможных видах,  пенилось  пиво,  и  не  было  тут
никому дела до каких-то там ночных страхов.
    Очень скоро Фесс убедился, что основной темой  для  разговоров  служат
как раз его подвиги в Больших Комарах.
    - А некромансер-то кэ-эк даст им  тогда!  -  захл„бываясь,  размахивал
руками высокий рыжий парень с обмотанным вокруг пояса кнутом -  возчик.  -
Огонь полетел, да ч„рный, как  ночь,  и  давай  мертвяков  давить-крушить,
только ошм„тки от них и полетели!..
    - А как же это ты ч„рной ночью ч„рный огонь-то углядел? -  скептически
заметил один из слушателей.
    -Дура ты! - обиженно надулся рассказчик. -  Тот  огонь  ч„рный  был  с
простым огнем перевит, понятно?.. И оттого вс„ видно стало!..
    - А говорят, там великую пропасть людей изрезали да извели, -  заметил
ещ„ один гость.
    - Да-а! - тотчас же подхватил рыжий. Глаза у  него  так  и  горели.  -
Страсть сколько! Ножами резали и топорами рубили, на огне поджаривали и на
дыбе растягивали...
    Рассказчик, похоже, уже и сам начинал верить в собственное врань„.
    Фесс взглянул на мрачные физиономии  своих  подручных.  По  орку  было
видно, что он готов вот-вот кинуться в драку.
    - Не вздумай, Прадд, - негромко сказал Неясыть. - Дело  кончится  тем,
что бить тебя, зеленокожего, бросится весь кабак. Ты этого хочешь?
    - Да раскидаем мы их, мэтр,  -  проворчал  орк,  однако  словам  Фесса
вс„-таки внял.
    Сугутор и Прадд отдали  должное  кухне,  не  обращая  внимания  на  не
слишком-то дружелюбные взгляды соседей. Фесс ничего есть не мог.  Тревога,
не покидавшая его вс„ это время, переросла чуть ли  не  в  ужас  -  что-то
очень, очень злое зрело совсем рядом, и помешать он мог только ещ„ большим
злом, пренебрегая тем самым Принципом зла меньшего.
    - Что с вами, мэтр? - отвл„кся от трапезы Сугутор. - Что не едите? Нам
с вами сейчас с тракта сворачивать, через Арвестский лес по чащобам  снова
ноги ломать, там трактиров отродясь не наблюдалось.
    - Беда близко, гноме, - глухо отозвался Фесс. массируя гудящие от боли
виски в тщетной попытке хоть как-то е„ ослабить. - Того и гляди накроет...
    "Но это ещ„ не волна, - подумалось ему. - Волна  еще  далеко...  очень
далеко. Но, похоже, тут е„ чувствую не только  я.  Неужто  и  неупокоенные
тоже?.."
    Его  риторический  вопрос   остался   без   ответа.   Двери   трактира
распахнулись - и на пороге перед изумл„нным Фессом предстал отец-экзекутор
первого ранга преподобный Этлау,
    Трактир застыл,  словно  туда  влетело  привидение.  Ложки  с  варевом
замерли, не донес„нные до рта; у кого-то медленно лилось на  пол  пиво  из
накренившейся кружки.
    Корчмарь опрометью бросился вперед. Святую Инквизицию боялись - но  не
ненавидели. Фесс уже успел убедиться - е„ и впрямь считают  защитой  перед
ночными страхами.
    Этлау величественным жестом (именно величественным, несмотря  на  свой
малый рост) остановил хозяина.
    - Не волнуйся, чадо мо„. Прикажи отдельно подать обед для меня  и  вон
того доброго сына Святой Матери нашей,  -  не  лиш„нным  изящества  жестом
Этлау указал на Фесса.
    Неясыть чуть не лишился  дара  речи  от  изумления.  Что  нужно  этому
инквизитору? Решил расплатиться за  позор  в  Больших  Комарах?  Тогда  он
выбрал не самое удачное место... или, как раз напротив, очень удачное. Чем
больше жертв - тем тяжелее обвинения. А жертв будет  действительно  много,
если только он, Фесс, всерь„з сцепится здесь с отцом-экзекутором.