но,
валькирия была права - надо спускаться.
    Однако даже отсюда  Клара  ощутила  чужую  Силу,  заключ„нную  в  этих
странных предметах. Не злую и не добрую, не голодную и не сытую  -  вообще
не жаждущую, не активную, не стремящуюся вырваться из этих железных тенет.
Силу, направленную  куда-то  далеко-далеко,  словно  следящую  за  чем-то,
недоступным даже взорам боевых магов Долины.
    Холодные щупальца скользнули по лицу Клары, она не  шелохнулась.  Вниз
лезть очень не хотелось, там наверняка  полно  ловушек,  и  магических,  и
обычных нет смысла тратить время на их обезвреживание.
    "Помогите   мне!"   -   мысленно   попросила   Клара,   Друзья-чародеи
откликнулись быстро и  дружно,  т„плый  поток  Силы  ворвался  в  сознание
волшебницы, теперь можно  было  попытаться  выяснить  вс„,  что  нужно,  с
земли...
    - Клара! - отчаянный крик Мелвилла. И сразу же - низкий  тяж„лый  рык,
свист клинка Раины, боевое "хэ!" валькирии, звук разрубаемой плоти...
    Транс прервался.
    Эгмонт и Мелвилл споро тащили Клару под руки прочь с холма,  а  за  их
спинами Раина деловито рубила, орудуя двумя клинками, целую орду  каких-то
низкорослых шерстистых  существ,  что  настоящей  волной  выплеснулись  из
ч„рного подземного хода. Брызги т„мной крови летели во все  стороны  -  но
даже Раине приходилось пятиться, ей так  и  норовили  зайти  со  спины.  А
пастям и клыкам  этих  бестий  позавидовали  бы  самые  страшные  хищники,
известные Кларе.
    - Стойте! - крикнула Клара. - Райка, сюда! Хватит крови!  Прикрываемся
щитом!
    Щит  невидимости  -  отличная  вещь,  когда  нужно  избежать  ненужной
схватки. Откат вновь болезненно  толкнул  Клару  в  грудь,  но  заклинание
тотчас же подхватили маги, стало легче.
    Раина вихрем ворвалась в сгущающийся серый сумрак, быстро  поглотивший
всю четв„рку. Орда стражей потянулась обратно, разочарованно завывая.
    - Н-ничего себе, - выдохнула Клара, когда последняя бестия  исчезла  в
подземелье и волшебники сбросили завесу. - Не хотела бы  я  столкнуться  с
ними под земл„й!
    - Сжечь их, и вс„ тут! - проворчала воительница, стирая кровь с меча и
кинжала. - Кусачие, бестии...
    На стальных поножах валькирии остались явственные следы мощных клыков.
    Клара отрицательно покачала головой.
    - Сжигать тут никого не надо.  Раина,  нам  это  не  поможет.  Крепкий
чародей ставил тут защиту, никак не слабее нас с вами... Ну  что,  Эгмонт,
Мелвилл, будем пробиваться вниз? По-моему, это бессмысленно.
    - Ты права, -  кивнул  Мелвилл.  -  Сила  здесь  есть.  Дотянуться  до
артефакта можно. Составим кольцо. Нас четверо...
    - Пятеро, Сильвия тоже может в кольце постоять, - заметила Клара.
    - Надо же! - присвистнул Эгмонт. - Ну что  ж,  тем  лучше.  Четверо  в
кольце, один ид„т вниз. А стражи эти пусть побегают по окрестностям. -  Он
усмехнулся. - Им полезно, засиделись-то небось в сво„м подземелье...
    На том и порешили.
    "Кольцо" составили  немедленно,  как  только  волшебники  вернулись  в
лагерь. Подлечили Кицума, и старик немедленно выпросил у Раины один из  е„
запасных клинков.
    - Да зачем тебе, дед? - полупрезрительно хмыкнула было воительница.
    Кицум понурился, разв„л руками, вздохнул... а  потом  сделал  какое-то
неуловимо-быстрое движение, и могучая валькирия растянулась на земле.
    - Ополоумел?! - немедленно рассвирепела Раина. Кицум  ловко  уклонился
от захвата, и в его руке что-то коротко блеснуло - тонкая  стальная  нить,
мигом развалившая надвое сучковатую палку, которой на  клоуна  опрометчиво
замахнулась валькирия.
    - Ловок ты, однако... - остановилась Раина.
    - Прощения покорно просим, милостивая госпожа, коль  обидел,  -  низко
поклонился Кицум. - Не стал бы беспокоить вашу милость, но от тех  тварей,
что вы описали, моей петелькой отмахиваться несподручно...
    Раина дала Кицуму меч, и несколько минут  спустя  они  уже  кружили  в
поединке, вполне довольные друг другом. Воительница  умела  уважать  чужое
искусство.
    Четверо магов и Сильвия встали в круг. Эгмонт долго и горячо наставлял
девочку, пока Клара не оборвала его излияния:
    - Хватит!.. Ей не вниз спускаться. А время дорого.
    На сей раз вход в транс был стремительным и почти неощутимым.  Четверо
в кольце  -  это  кое-что  значит,  вдобавок  Сильвия  действовала  просто
здорово, не хуже опытного мага.
    Вновь знакомый портик... только теперь Клара  видела  его  таким,  как
его, наверное, задумали строители. Не ушедшим в землю,  а  гордо  и  мощно
попирающим е„ шестью высоко возн„сшимися квадратными колоннами.  Отверстие
входа светилось нежно-розоватым светом. Что это значит, кто бы знал...
    Незримая, бесплотная, Клара скользнула внутрь.
    Тьма. Мягкая, спокойная,  обволакивающая.  Словно  в  те  давным-давно
прошедшие годы, когда Клара Хюммель была ещ„ девчонкой и спокойно засыпала
в детской, в доме ещ„ живых родителей, крепко прижав к себе любимую кошку.
Ароматный сумрак... да, кажется, именно так  пахли  мамины  любимые  духи.
Невольно Клара сдвинула брови - что за шутки шутит с ней это место?  Давно
пора бы понять, кто сейчас перед ним, и не играть в игры понапрасну!
    Никаких коридоров перед собой Клара,  конечно,  не  видела.  Пару  раз
что-то слегка кольнуло - она миновала  настороженные  магические  ловушки,
слишком быстрая и неосязаемая для них. Однако они е„ вс„ же почувствовали,
вс„ же постарались дотянуться - это было  неприятно.  Клара  рассчитывала,
что с такой поддержкой, столь раз воплощ„нная она вообще останется для них
невидимой. Не осталась. Что ж, впредь будем осторожнее.
    Справа и слева вспухли рыжеватые клубы, в них угадывалось нечто  живое
- стражники. Тоже что-то учуяли, бестии... Ну ничего, пока вы пойм„те, что
к чему, меня уже здесь не будет.
    И вновь - шесть гладких железных плит. Ну-ка, ну-ка,  а  вы  и  теперь
будете со мной в прятки играть?
    Клара развоплощалась вс„ больше и больше. Фактически от не„ оставалось
только е„ бестелесное "я" с магическим зрением - очень опасная игра,  если
некому поддержать тебя и помочь выйти из транса. Но тут Клару держало трое
испытанных друзей и талантливый  найд„ныш  Сильвия,  и  рискованная  затея
волшебницы вполне удалась.
    Толчок. Отдача. Боль, пробивающаяся даже  сквозь  щиты  бестелесности.
Ого, ну и местечко, кто же создал тебя?..
    Словно в ответ, на крайней слева плите сверху,  возле  самого  обреза,
медленно проступил смутно знакомый символ  -  устремл„нная  вверх  стрела,
крест-накрест переч„ркнутая двумя косыми росчерками. Это не было  написано
на плите, не было тем или иным способом запечатлено на  е„  поверхности  -
символ просто всплыл из глубины холодного железа.
    Клара закусила бы губу от злости, если б только смогла. Что за фокусы?
Уже давно пора проявиться любому тексту, как бы хитро он ни  был  упрятан!
Ведь она - Клара Хюммель, боевой маг Долины, а  здешние  заклятия  сплетал
какой-то самоучка, пусть даже и талантливый!
    Бестелесная грудь наполнилась болью, словно  мутной  водой,  распирая,
расталкивая р„бра. Перед глазами воскурилась алая дымка. Клара предприняла
ещ„  одно,  поистине  запредельное  усилие  и,  почти  теряя  сознание  от
терзающей вс„ е„ существо боли, услышала холодные слова - к ней словно  бы
обратилось само железо:
    "Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти".
    И  после  этого  Клару  настигла  такая  отдача,  что  волшебница,  не
выдержав, отчаянно закричала - словно поняв  вдруг,  что  вложила  слишком
много сил в развоплощение и вернуться назад уже не сможет...
    А вместе с болью е„  настигло  знание.  Ответ  на  тот  самый  вопрос,
который они так стремились получить.
    Клара очнулась. Боли как будто не было; но вот только почему так темно
в глазах?
    Наверное,  она  произнесла  это  вслух,  потому  что   ей   немедленно
откликнулся голос Эвис:
    - Потому что сейчас ночь. Ты пробыла без сознания весь остаток  дня  и
весь вечер. - Молодая волшебница наклонилась над Кларой. - Ох  и  напугала
же ты нас! А потом ещ„ эти твари полезли...
    - Рыжие такие, клыкастые? - слабым голосом осведомилась Клара.
    - Нет, не те, не из схрона. Просто зверь„ из леса. Ох,  и  зрелище  же
было - впереди мы с Эгмонтом, за нами Мелвилл с Сильвией, последняя  линяя
обороны - Раина с  клоуном.  А  позади  всех  лежит  бесчувственная  Клара
Хюммель, в то время как е„ друзья умирают от страха за не„ и  одновременно
- от любопытства: что же она там увидела такого-эдакого?
    - А остальные... все целы?
    - Все, не волнуйся, -  засмеялась  Эвис.  -  Раину  с  клоуном  слегка
поцарапало, но мы их уже подштопали. Все сейчас спят, одна я  вот  сидела,
тебя стерегла... Ну, рассказывай же, Клара, не томи!
    Волшебница вздохнула. Даже вспоминать о случившемся было больно.
    - Самое смешное, что и рассказывать-то особо нечего... Шесть  железных
плит, и вс„. На крайней - переч„ркнутая стрела. Надписей я никаких  так  и
не увидела, хотя очень старалась и, похоже, слегка перестаралась...
    - Да уж, слегка! - фыркнула Эвис. - Еле вытащили тебя, Клархен. Нельзя
же так!..
    - Зато вот что я под конец услышала... - Клара прижала пальцы к вискам
в тщетной попытке  унять  внезапно  накатившую  головную  боль.  -  "Здесь
покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти". И - вс„...
    - Вс„? - недоверчиво переспросила Эвис. - А  как  же  текст?  Судя  по
всему, это ж явно текстовая крипта! Тем более - скрижали... там должен был
быть текст!
    - Сама знаю, - вновь вздохнула Клара. - Да только ничего не поделаешь.
Нам  этот  текст  не  прочитать,  Эвис.  Только  если  по-настоящему  вниз
прорв„мся.
    -  Ну,  а  самое-то  главное?  -  настаивала  молодая   чародейка.   -
Вырваться-то отсюда можно или нет?
    Клара опустила голову и помолчала. Знание жгло е„, подобно раскал„нным
палаческим щипцам. Это знание возникло в ней в тот самый  миг,  когда  она
услышала голос холодного железа.
    - Эвис, пока эти шесть плит целы - нам не покинуть этот мир. Даже если
нас и эти самые скрижали будут  разделять  все  здешние  земли  и  океаны.
Скрижали должны быть уничтожены. Другого выхода просто нет.
    Глаза Эвис округлились.
    -А что же тогда будет? - г" спросила она.
    Клара по„рзала - в спину взявшийся тут камень.
    - Ну и вопросы у тебя, Эвис...  нам  тогда  точно  прид„тся  просидеть
здесь всю жизнь, перелопатит все местные легенды и сказания, выпытать  всю
подноготную у доброй сотни верховных жрецов  и  пророков,  прочесть  сотни
томов хроник... может быть, тогда мы и сумеем что-то сказать. Когда имеешь
дело с артефактом  такой  мощи,  яснее  ясного,  что  так  просто  его  не
уничтожишь. Да я и не представляю, какие силы на  это  потребны,  если,  в
свою очередь, не прибегать к артефактам...
    - Как-то не хочется оставаться тут навсегда, -  зябко  повела  плечами
Эвис. - Клархен, неужели...
    - Ну, способы-то всегда найдутся, - буркнул;
    Клара. -  Если,  к  примеру,  пожертвовать  моей  шпагой,  то,  вполне
возможно, этот самый - как ты сказала? - схрон не  устоит.  Но  что  тогда
случится в мире?..
    - Так что же нам делать? - Голос Эвис неожидан  но  дрогнул.  -  Я  не
хочу, не хочу тут оставаться!..
    Клара отвернулась. Эвис ничего не сказала вслух, но это  ясно  и  так.
Она, Клара Хюммель, завела-таки свой отряд в ловушку, из которой,  похоже,
так просто не выбраться.  Задача  как  будто  не  имела  решения  -  нужно
провести тут целую жизнь, чтобы понять, как в точности отразится  на  этом
мире уничтожение скрижалей, и никто не может поручиться, что, даже проведя
тут всю жизнь, они отыщут верный ответ.
    Эвис тихонько заплакала.  Клара  молча  сидела  рядом,  чувствуя  себя
настоящей предательницей. Впору было наложить на себя руки.
    Так они и встретили рассвет.
 
                                                                   ГЛАВА 5
                                                      НЕКРОМАНТ ЗА РАБОТОЙ
 
    На сборы ему оставили совсем мало времени. Посыльные  милорда  ректора
отирались возле крыльца факультета малефицистики до тех пор, пока  Неясыть
не вышел к ним, невольно сгибаясь под увесистым  заплечным  мешком.  Посох
только  мешал,  и  Фесс  уже  гадал,  куда  бы  поудобнее  пристроить  эту
докучливую и тяжеленную палку.
    По пути в порт его тоже не  оставили  одного.  На  возмущение  Даэнура
провожатые холодно ответили, что таков строгий приказ  милорда  ректора  и
они по мере сил стараются сей приказ исполнить, потому что  неповиновение,
как известно милорду декану, карается пожизненным изгнанием  из  Академии.
Фессу очень хотелось спросить  -  что  же  с  Атликой?  Он  несколько  раз
поднимал глаза на Даэнура, неизменно читая один и тот же ответ  учителя  -
молчи, ни звука здесь!
    Очевидно, милорду  ректору  позарез  было  нужно,  чтобы  единственный
студиозус факультета Тьмы как можно  скорее  отправился  восвояси.  И  ещ„
милорд ректор явно не верил в случайности. Как и не  полагался  на  чь„-то
слово.  Мэтрам  было  приказано  довести  Фесса   до   самых   сходен;   а
принадлежность корабля  к  маленькому,  но  повсеместно  известному  флоту
Академии означала, что командовать суд„нышком будет маг, и  притом  не  из
слабых, чтобы новоиспеч„нному некроманту не пришло бы  в  голову  пытаться
завладеть корабл„м и по-своему распорядиться собственной судьбой.
    И уже перед самым трапом, под плеск волн у причала и крики чаек Даэнур
медленно наклонил к Фессу свою чешуйчатую голову, произнеся вслух:
    - Ни о ч„м не беспокойся. Я позабочусь о ней. Фесс открыл было  рот...
и вновь проч„л в ж„лтых глазах непререкаемый суровый запрет.
    Так они и расстались с Т„мным - без слов,  без  жестов,  без  обещания
писать друг другу, что не преминули бы сделать люди.
    - Прошу сюда, мэтр, - сухо произн„с капитан - высокий  и  краснолицый.
Неясыть безошибочно угадал в нем чародея рангом куда выше  собственного  -
Академия не поскупилась. Конечно, в случае настоящего магического поединка
шансы у Неясыти вс„ равно оставались, но идти сейчас на  схватку  со  всей
Академией, и Белым Советом, и с Меганой в качестве резерва было бы  чистым
самоубийством.
    И Фесс послушно позволил матросам отнести свои веши в крошечную  каюту
на самой корме,  молча,  без  единого  слова  выслушал  длинные  ворчливые
наставления капитана о том, кто хозяин на судне и  чего  категорически  не
следует делать пассажиру; и долго стоял потом, глядя на удаляющийся берег,
глядя до тех пор, пока Ордос совершенно не исчез из глаз.
    Сколько тайн осталось позади, сухо думал  Фесс.  Ни  одна  из  них  не
раскрыта. Кто на самом деле полуэльф  Эвенстайн  и  конопатый  простолюдин
Бахмут? Кто такая на самом деле Атлика? В самом ли деле  прямо  тут  свила
сво„ гнездо одна из последних  сект  верных  последователей  Салладорца?..
Какие такие Мечи требовалось от него разыскать - и что он  теперь  намерен
делать с этим странным "заказом"? Впрочем, поскольку он не взял  "аванса",
договор можно считать незаключ„нным.
    Обычно путь из Ордоса  в  Арвест,  самый  северный  город  Семиградья,
проделывали так: плыли морем до Абардима на побережье Моря Надежд и оттуда
удобным сухим пут„м по хорошим дорогам с отличными почтовыми  станциями  и
гостеприимными трактирами - через Кленовую равнину прямо до места.  Однако
капитан судна в первый же день положил руль строго на запад.  "Горлица"  -
так назывался кораблик - направилась вдоль берегов Кинта и Змеиного леса к
маяку на северной оконечности Кинта Дальнего, явно собираясь огибать  весь
огромный семиградский полуостров. Белый Совет не доверял молодому чародею.
    Фесс стоял у борта, молча глядя на  бесконечный  танец  волн.  Похоже,
кому-то очень нужно, чтобы он держался подальше от Ордоса и  Академии.  Но
тогда самым простым было спровадить его куда-нибудь ещ„ дальше - например,
в Империю Клешней. Или на Волчьи острова. Значит,  в  самом  Арвесте  его,
Фесса, будет ждать то, что не позволит ему  так  запросто  разгуливать  по
всему большому Эвиалу. Надзор? Слежка? Или - что проще  -  отцы-экзекуторы
Святой Инквизиции?
    "Что гадать, - сказал себе Фесс. - Ведь может получиться, что на самом
деле вс„ гораздо проще. Анэто и в самом деле был  нужен  какой-никакой,  а
некромант на севере Семиградья. Купеческие гильдии  -  основной  источник,
дохода Академии. Плата за услуги волшебников высока, но  для  того,  чтобы
этот поток сохранить, оные услуги необходимо оказывать. Значит, кто-то и в
самом деле должен заниматься упокоением; и почему бы не предположить,  что
его,  Фесса,  попросту  выпихнули  из  Ордоса,  не   желая   впутывать   в
разбирательство с "гнездом" Эвенгара Салладорского, буде таковое и в самом
деле окажется раскрытым ? Может,  Анэто  просто  не  хотел  отдавать  его,
Фесса, в руки Инквизиции? Тоже вполне вероятно..."
    Устав, Фесс уходил в  каюту.  Механически,  не  вступая  ни  с  кем  в
разговоры,  ел  приносимую  корабельным  коком  еду.   Подолгу   лежал   в
раскачивающейся  подвесной  койке  и  думал,  думал,  думал...  Теперь  он
старался как можно более полно  и  точно  вспомнить  вс„,  чему  его  учил
Т„мный. Ведь если он отныне полноправный некромант, это значит, что  очень
скоро ему не на испытаниях,  а  на  деле  прид„тся  упокаивать  восставших
мертвецов и заниматься прочей Нежитью, мелкой и не очень, что портит жизнь
обывателям славного Арвеста.
    Память его не подводила. Он помнил наизусть едва ли не  каждую  лекцию
своего наставника, чуть ли не каждую страницу  в  только  раз  прочитанных
книгах. Мало-помалу он начал дополнять  подаренные  на  прощание  Даэнуром
конспекты, покрывая мелким, но ч„тким бисерным почерком словно  специально
оставленные широкие поля книг.
    Путь  "Горлицы"  был  словно  специально  расчищен  умелыми  мастерами
погодных заклинаний.  Ей  не  встретилось  ни  ненастья,  ни  обычных  для
сурового Моря Ветров бурь. Строго  в  назначенный  день,  в  самом  начале
сентября (Фесс невольно пожалел, что не смог увидеть День учеников - вдруг
кто-то ещ„ избрал Даэнура своим  наставником?)  кораблик  бросил  якорь  в
обширном, хорошо защищ„нном молами и волнорезами порту Арвеста.
    После  чумного  затишья  в  Ордосе  здешняя  гавань  поражала  обилием
кораблей. Они в буквальном смысле кишели кишмя, и  мало  кто  из  них  мог
самостоятельно добраться от  горла  бухты  к  пирсам.  Крупные  мореходные
каравеллы тянули к  причалам  многов„сельные  буксиры  -  судя  по  всему,
рабский труд здесь ценился невысоко.
    За пристанями раскинулись кварталы низких серых  складов,  раздел„нных
широкими подъездными путями  для  тяж„лых  возов,  влекомых  медлительными
волами. Однообразие портового пейзажа лишь  слегка  скрашивалось  высокими
шпилями и куполами морского  собора,  где  все  уходящие  в  океан  моряки
молились  Спасителю  и  спрашивали  покровительства   в   их   рискованных
предприятиях.
    Когда "Горлица" пришвартовалась, угрюмый капитан чуть ли не впервые за
весь путь заговорил с Фессом.
    - Ступайте, мэтр. Вон там вас,  я  вижу,  встречают.  Это  люди  нашей
Академии. Они проведут и вс„  покажут.  А  теперь  прощайте!  Удачи,  само
собой,  желать  вам  не  стану.  Мне  теперь  заново  "Горлицу"   освящать
прид„тся...
    Фесс молча кивнул, забросил на  спину  мешок  и  по  гнущимся  сходням
осторожно сош„л на берег. Не хватало только шл„пнуться в  воду  на  потеху
команде...
    В Арвесте климат был куда холоднее ордосского. Неспокойное Море Ветров
то и дело насылало ураганы, отгонявшие далеко на юг теплый летний  воздух.
Было лишь начало сентября, а в т„мной воде бухты уже плавали первые ж„лтые
листья. Подступала осень.
    Встречавшие Фесса "люди Академии", к его немалому удивлению, оказались
отнюдь не людьми. Один из них, низкий и широкоплечий, принадлежал  к  расе
гномов, другой, устрашающего вида, весь перевитый жгутами  мускулов,  -  и
вовсе к народу орков. Их