ие
друг к другу параллельные или почти параллельные ряды зеркальных "кеглей".
     И действительно, вскоре  он  достиг  участка,  где  расстояние  между
витками небрежно брошенной на Япет пунктирной спирали не  превышало  длины
катера. Феерическое, можно сказать, было зрелище. Иллюминация "Казаранга",
раздробленная  и   тысячекратно   отраженная   двумя   рядами   блистающих
кеглеобразных  зеркал,  живописно  отсвечивала  на  неровностях   облачных
ярусов. Али-бабе такая коллекция драгоценностей и не  снилась...  Впрочем,
нельзя   даже   сравнивать   это   с   какой-то   коллекцией    варварских
драгоценностей. Это был храм. Изумительный храм, посвященный, должно быть,
богине северного сияния... Интересно, кому этот  храм  посвящен  на  самом
деле?
     Когда  драккар   перешагивал   зеркальные   "позвоночники",   Андрей,
разглядывая на нижних экранах кеглеобразные "позвонки", вдруг  заподозрил,
что они от витка к витку  подрастают.  "Гурм-феномен,  похоже,  наращивает
себе хребет", - взял на заметку Андрей.
     "Мембрана"  с  нежно-зеленой  зарей.   Полость   с   люминесцирующими
облаками. "Мембрана", как старая паутина. Затемненный, но  с  феерическими
отсветами храм. Снова "мембрана"...
     Он не помнил, на каком по счету переходе догадался, что в центральной
зоне гурм-феномена вдоль спирали громадным коридором тянется одна и та  же
полость, геометрический вид отдельных участков которой  зависит  от  того,
насколько более или насколько менее  эти  участки  придавлены  скоплениями
облаков и как освещены застывшими, будто замороженными  в  момент  вспышки
зарницами. Что навело его на эту догадку, он, пожалуй, не сумел бы  внятно
объяснить - это было нечто вроде наития. Словно бы внутренним  зрением  он
внезапно постиг инфраструктуру туманного  колосса.  Однако  ни  внутреннее
зрение, ни шестое чувство не помогли развеять недоумение: отчего  это  при
переходе с витка на виток он встречает  либо  освещенные  зеленым  сиянием
облака, либо не освещенные? Пройтись бы разок вдоль всего витка и  узнать,
да нельзя. Время - воздух. Путь один - напролом.
     Нехорошо, когда не у кого одолжить литр сжиженного кислорода.
     С витка на виток, с витка на виток... Как с волны на волну. Темень  -
свет, свет - темень; феерия зеркальных отражений  -  свечение  облаков.  С
витка на виток... как с цветка на цветок. День-ночь  -  сутки  прочь...  А
между прочим, сколько там на часах намигало, не  пора  ли  поворачивать?..
Ой, пора, судари мои любезные, еще как пора... Это с одной  стороны.  А  с
другой, судари  мои,  как  же  поворачивать,  если  ничего  еще  не  ясно?
Прикажете двигать дальше? Но кому, в самом деле, нужен разведчик,  который
все выяснит и погибнет, не оставив даже устного сообщения? А  есть,  между
прочим, ужасно хочется... И пить.
     Язык  как  наждак.  Дерущая  сухость  во  рту.  И  между  прочим,   с
ядовито-железистым привкусом, Аганн  не  солгал.  Но  сейчас  это  никаких
эмоций не вызывало. Просто хотелось есть и пить.
     Андрей все чаще поглядывал на часы.  По  ряду  признаков  до  кратера
номер шестьсот шестьдесят шесть оставалось около километра -  поворачивать
обратно за километр до цели было недопустимо.  Тем  более  что  оставшийся
путь _т_у_д_а_ и _о_б_р_а_т_н_о_ обещал быть легче: в направлении т_у_д_а_
толщина "мембран" неизменно  снижается,  а  в  направлении  о_б_р_а_т_н_о_
исчезнет их вязкость. Вдобавок  автоматика  помнит  каждый  метр  обратной
дороги - тоще солидная экономия времени-воздуха. Разумеется, всякое  может
случиться...  Если  непредвиденные  обстоятельства  не  будут  уж  слишком
неблагоприятными, может случиться и так, что кислорода  хватит.  Но  любой
"сложнячок"  перечеркнет  все  -  кислорода  в  обрез.  Уйти   отсюда   на
флаинг-моторах  нечего  и  думать.  Только   ножками.   Неторопливо   так,
покачиваясь,  аккуратненько,  топ-топ...  Полцарства  за  литр  кислорода!
Хочешь - темное с огоньками, хочешь - нежно-зеленое, выбирай.
     Подозрение, что "кегли"  подрастают  от  витка  к  витку,  перешло  в
уверенность. Не надо  было  обладать  особой  точностью  глазомера,  чтобы
видеть: по высоте они превзошли метр. А диаметры их оснований  увеличились
настолько, что  теперь  они  соприкасались  боками  -  сплошной  забор  из
"слипшихся" зеркальных столбиков, увенчанных отражающими свет  "Казаранга"
шарами. А если столбики вымахают там, ближе к центру, в столбы?..
     Это  его  почему-то  расстроило.  Он  поневоле  стал  размышлять  над
вопросами,  задаваться  которыми  до  окончания  разведки  не   собирался.
Осознав, что финал десанта  непредсказуем,  увы,  он,  опираясь  на  сумму
полученных здесь впечатлений,  попытался  решить  для  себя:  к  какой  из
сущностных категорий следует отнести гурм-феномен как явление в целом?
     Мысль о том, что гурм-феномен может представлять собой  биологический
объект, была отброшена сразу - на организм (или  колонию  организмов)  это
скопище облаков ни  с  какой  стороны  не  похоже.  Зеркальная  субстанция
прямого отношения к миру биообъектов тоще, видимо, не  имела,  но...  мышь
родила гору - Гору Тумака. Никаких сомнений - все дело в зеркальных каплях
пунктирной спирали. Они способны запросто  размягчить  (без  последствий!)
металл, растворить (без остатка) появленца вместе с сто твердым  на  ощупь
скафандром, изменить (всего-навсего!)  природную  сущность  людей,  походя
посеребрив им рты зеркальным налетом. Наконец,  способны  испариться,  как
замороженная углекислота, или просочиться сквозь ледорит и снова выступить
нарушу в тысячекратно увеличенном объеме.  На  что  еще  способны  "мягкие
зеркала"?.. Нет, это не вещество. Никакое даже очень сложное  вещество  не
может обладать столь богатым набором сногсшибательных свойств в  сочетании
с высокой степенью поведенческой свободы. "Мягкие  зеркала"  -  это  всего
лишь   один   из   доступных   наблюдению   обликов   _р_е_з_у_л_ь_т_а_т_а
д_е_й_с_т_в_и_я_ какого-то экзотического, еще недоступного пониманию людей
физического процесса... Вот, скажем,  торнадо:  "в  мягком"  цилиндре  его
зловеще-черного  столба  мало  видеть  смесь  веществ  воздушной  среды  и
продуктов выветривания. Куда важнее знать о невидимом глазу: страшная сила
смерча  есть  результат  стихийных  процессов   в   неспокойных   глубинах
энергонасыщенной атмосферы.
     Разумеется, говорить о стихийном применительно  к  "мягким  зеркалам"
рано. Во-первых, нет решающих доказательств тому, что за десять лет никому
из экзотов не довелось убедиться в  обратном.  Во-вторых,  есть  косвенное
свидетельство тому, что земляне имеют дело с  результатом  нацеленного  на
Солнечную  Систему  технологического  или,  лучше  сказать,   техногенного
воздействия откуда-то со стороны. Ведь нельзя  просто  так  согласиться  с
двумя попаданиями - это  уже  подозрительно.  Особенно  если  учесть,  что
второе попадание в Солнечную Систему произошло гораздо ближе к центру  ее.
Куда будет третье? В одну из лун  Юпитера?  И  когда?  Через  десять  лет?
Раньше?
     Первое попадание - утерян кусок Оберона: пять процентов  массы,  одна
двадцатая часть планетоида. Теперь исчезнет пять процентов массы Япета.  А
может быть, и побольше... Что  ни  говори,  однако  это  очень  похоже  на
запрограммированное кем-то со стороны ограбление  дальнего  Внеземелья.  И
вполне вероятно, с прицелом на Ближнее - прав Фролов, нрав тысячу раз!..
     Продавливая очередную "мембрану", Андрей  угрюмо  прикидывал,  какими
шансами располагает человечество в борьбе с луноедами. Другими  словами  -
каким оружием... Он предвидел  уже,  что  Земля  будет  вынуждена  строить
флотилии дорогостоящих сверхкрейсеров, вооруженных не менее дорогостоящими
АМБА   (апланатами   магнитобезекторных   аннигиляторов),   кстати,   пока
существующих только в теоретических  разработках,  и  сознавал,  насколько
затормозится мирное освоение Солнечной Системы. Но будет ли эффективным  в
борьбе с луноедами это оружие?.. Сомнительно. В борьбе с ними  можно  одну
за другой уничтожить все свои луны и остаться с носом. Н-да...
     С той поры, когда человечество осознало беду,  наконец  заметив,  что
почва у него под ногами превратилась в крышу  общепланетарного  оружейного
склада,  а  небо  над  головой  уже  готово  было  стать  куполом   самого
совершенного  крематория  -   лазерного   и   аннигиляционного,   -   оно,
человечество, осознав эту самую отчаянную свою беду, предпочло  глобальной
кремации глобальную демилитаризацию и привыкло решать мировые проблемы  за
"круглым столом". Насколько проще было бы  усадить  луноедов  за  "круглый
стол" и воззвать к их инозвездной  совести,  инозвездному  разуму.  Однако
никто инозвездных этих любителей поживиться чужим и в глаза не видел. Даже
Аганн не видел, экзот с десятилетним стажем. Судя по ярости  его,  Аганна,
проклятия, инозвездный разум и не пытался войти с ним, капитаном "Анарды",
в контакт. Не лучше обстоят дела в  этом  смысле  и  здесь,  в  сердцевине
гурм-феномена...
     "Казаранг" продавил "мембрану"  -  Андрей  сощурился.  Очень  светло.
Обилие зеленого света. Впервые катер прошел из светлой полости опять же  в
светлую,  без  "промежуточной"  темноты,   -   вероятно,   центр   близко.
Интенсивность зеленого сияния облаков возросла здесь настолько, что Андрей
невольно покосился на блики указателей радиации. Уровень ее подпрыгнул  на
порядок выше естественного фона. Пока ничего страшного.
     На  подходе  и  сплошному  забору  тесно  прижатых   друг   к   другу
"головастых" зеркальных столбов Андрей внимательно огляделся. Облака здесь
какие-то не такие... Во всяком случае,  интерьер  нижнего  яруса  приобрел
несвойственное  тяжелым  облачным  массам  гурм-феномена   некое   подобие
архитектурных форм. Сквозь огромные проемы и кружевные разрывы, которые не
были  затуманены   флером   "мембран",   проглядывала   смежная   полость,
угадывались несколько соседних полостей. А впрочем...  это  был,  пожалуй,
единый комплекс крупных  "залов".  Или  даже  секции  одного  грандиозного
(центрального, должно быть) "сверхзала", кое-как отделенные друг от  друга
небрежно вылепленными из облачного материала и хаотически натыканными  где
придется кривыми арками, дымообразными столбами, чем-то вроде  карикатурно
распухших  "падающих"  башен  с  покосившимися   контрфорсами   и   дугами
аркбутанов.  Основания  "архитектурных"  деталей  на  темном  ледорите  не
расплывались  "подошвой"  (как  это  приличествовало   бы   облакоподобной
субстанции), а уходили туда отвесно, как уходили бы в  насыпи  обугленного
шлака  причудливо-пузырчатые  сваи  из   светящегося   зеленым   дымчатого
стекла...
     Андрей резко остановил машину, вгляделся в контуры  зеркального  ряда
"столбов". Что за черт!
     На расстоянии ему казалось, будто перед катером стоял тесно сомкнутый
строй блестящих скафандров.
     Ну-ка, поближе. Вплотную. Так и есть!.. На нижних  экранах  зеркально
лоснились фигуры-близнецы высотой в  человеческий  рост,  абсолютно  точно
повторяющие   все   топологические   особенности   скафандра    "Снегирь".
Собственно,  это  и  есть  "Снегири",  изготовленные  из  необычного   для
"Снегирей" блестящего материала и все, как один,  жестко  сориентированные
вдоль  явственно  уже  обозначенного  изгиба  витка  спирали.  Совершенная
одинаковость, многократное повторение одной и той же фигуры,  дубляж...  И
позы дубль-фигур совпадали: правое плечо немного  приподнято,  левая  рука
отведена чуть в сторону. Ноги погружены в "ручей"  по  колено  (выпуклости
набедренных  баллонов  низко  нависали   над   отражающей   зеленый   свет
поверхностью). Поза  тонущего  появленца...  Впрочем,  теперь  наоборот  -
всплывающего?.. Раздумывать некогда.
     Андрей  заставил  машину  приподняться  на  всю  длину  ступоходов  и
осторожно перешагнуть  монолитный  ряд  загадочных  витязей  в  зеркальных
доспехах. Чтобы не останавливать катер, высветил задний  обзор  на  нижних
экранах. Правые руки всех участников богатырской шеренги знакомо прижаты к
груди - приблизительно  там,  где  у  "Снегирей"  вмонтированы  регуляторы
теплообменного режима. "Одно зерно - и такой урожай!.." - подумал  Андрей,
оглядывая шеренгу.
     Обогнув  искривленный  пухлый  "контрфорс",  драккар  попетлял  среди
дымообразных  "колонн".  И  когда,  проникнув  сквозь  узкую  арку,  катер
двинулся вдоль  ребристо-выпуклой  преграды,  Андрей  на  первых  секундах
движения  принял  ее  за  очередной  искривленный  "контрфорс",   наклонно
уходящий кверху и вправо. Но это был очередной виток  спирали...  Сбило  с
толку,  видимо,  то,  что  на  светлых,  "подкрашенных"  зеленым   сиянием
"Снегирях" трехметрового роста  почти  нигде  не  было  ртутно-зеркального
блеска. Так, местами... Совсем  небольшие  пятна.  Зато  превосходно  были
видны все детали скафандров. Отлично видна даже часть надписи  на  крышках
скафандровых люков: "ЛУН... РАД..." А главное - под  золотистым  катафотом
на левом плече фиолетовые: АН-12 ДКС N_1...
     Андрей взглянул поверх богатырских плеч, вздрогнул.
     - Великое Внеземелье!..
     Громадный светлый монумент, который он  принял  сначала  за  одну  из
дымообразных "башен", оказался "Снегирем"-исполином, высотой  этак  метров
двадцать пять. Исполин замыкал собой  конечный  виток  спирали.  Вернее  -
возглавлял миллионофигурный строй...
     Кое-как справившись с потрясением, Андрей повел "Казаранга"  в  обход
последнего витка, не отрывая взгляд от исполинского гермошлема, -  лицевое
стекло (величиной с блистер катера!) отливало зелеными бликами.  Он  сразу
заметил, что перед гермошлемом гиганта вертикально подвешен в пространстве
какой-то странный стержневидный предмет. Узкий, длинный и глянцево-черный.
Нечто  вроде  слишком  маленького  для  сверх-великана  копья  из  черного
стеклопластика.
     По мере того как драккар огибал фронт  множества  чуть  отведенных  в
сторону рук, блистающих катафотами, браслет-замками  и  металлизированными
перчатками, а  огибая,  естественно,  приближался  к  отмеченному  фигурой
гиганта  центру  спирали,   Андрей   все   внимательнее   всматривался   в
копьеобразный  предмет.  Недолго,   впрочем,   предмет   сохранял   строго
копьеобразную форму: когда "Казаранг" взошел на бугор, откуда сверхвеликан
был хорошо виден в профиль, в  середине  "копья"  обнаружилось  шаровидное
вздутие... Потом центральная фигура  заслонила  "копье"  с  нанизанным  на
древко "черным апельсином", и, чтобы снова увидеть все это, надо  было  до
конца  обойти  виток  вдоль  плотного  строя  постепенно  набирающих  рост
гигантов.
     Итак,   в   самой   сердцевине   гурм-феномена   загадочное   "черное
веретено"...
     Андрей почти не сомневался, что направление этой  штуки  совпадало  с
осью стреляющей скважины Горы Тумана. "Гравитрон? - попытался  он  угадать
функциональный  смысл  наделенного  свойством  невесомости  "веретена".  -
Гибрид  гравитрона  и  квантового  генератора?.."  Он   оглядел   облачный
"потолок" и нигде не нашел и намека на вход в ствол "стреляющего колодца".
Ну что ж, в конце концов эта штука  могла  быть  чем  угодно.  Генератором
облакоподобной массы, инкубатором "мягких  зеркал",  инициатором  зеленого
свечения. Но скорее всего  она  была  чем-то  таким,  что  соответствовало
функциональному   смыслу   самой   идеи   сотворения    и    существования
гурм-феномена.  Скажем,  "веретено"  -   это   какой-нибудь   экзотический
конденсатор ворованного вещества...
     "Впрочем, - размышлял Андрей, - конденсация вещества  -  полдела.  По
идее  тотального  космического  грабежа  у  луноедов  должен  быть  весьма
оперативный  и  достаточно  совершенный,  экономичный  способ   переброски
награбленного".
     Земляне пока что могут вообразить  себе  только  три  пути  возможной
реализации импорта на межзвездных дистанциях.
     Первый путь (использование традиционных для землян  космотранспортных
средств) отпадал сразу. Сверхнеэкономично. Второй путь (перевод материи из
формы вещества в транспортабельную форму поля и обратно) отпадал не сразу,
но тоже  отпадал.  Такими  делами  гораздо  сподручнее  заниматься  вблизи
дарового источника энергии -  возле  местного  светила.  То  есть  намного
легче, проще и, наконец, удобнее было бы грабить Меркурий, нежели  Оберон.
О третьем пути (переброс вещества из  одной  планетной  системы  в  другую
посредством  "гиперпространственной  катапульты")  можно  судить  лишь  по
источникам  информации  популяризаторского  ранга.  Но,  пожалуй,  полезно
сравнить   пропускные    способности    ГП-катапульт    исследовательского
ГП-комплекса "Зенит"-"Дипстар" и гурм-феномена.  "Зенит"  в  одном  сеансе
транспозитации способен  перебросить  от  Меркурия  до  Сатурна  не  более
трехсот килограммов массы. Максимум - двух человек в легких скафандрах.  А
пропускная  способность  гурм-феномена  -  миллиарды  тонн  на  дистанции,
измеряемой, очевидно, парсеками. "Шурх!" - и Япет "похудел" на  кубический
километр... При всем при том залп из центральной скважины Горы Тумана  был
слаб - даже катер против него устоял. Если это и есть  залп  ГП-катапульты
гурм-феномена, то ее энергетическая мощь - вздох  комара  по  сравнению  с
мощью ГП-катапульты "Зенита", для работы которой нужен океан энергии.  Где
логика?.. Логика хромала на все четыре ноги. Это  с  одной  стороны.  А  с
другой   -   кто   даст   гарантию,   что   людям   уже    известны    все
пространственно-временные закономерности? Никто не даст. Сотрудники группы
Калантарова  на  "Зените"  знают,  сколько   энергии   надо   для   сеанса
транспозитации на девять астрономических  единиц,  но  никому  из  них  не
известно, сколько энергии требует гиперпространственный перенос на  девять
парсеков. Или на девяносто. Может, на этих  дистанциях  энергии  залпа  из
скважины гурм-феномена более чем  достаточно.  А  потом  пройдет  какое-то
время - и вдруг обнаружится, что на дистанции в девятьсот девяносто девять
парсеков вполне достаточно энергий карманного фонаря. Еще неизвестно,  что
обнаружится после достройки великого здания физики Вакуума...
     Достигнув  наконец  места,  где  прямой  ряд   великорослых   витязей
пересекал  границу  кратера  N_666,  Андрей  направил  "Казаранга"   вдоль
кольцевого вала. Ему не хотелось соваться в кратер, дно которого выглядело
необъяснимо светлым на фоне темного ледорита. Да и особого смысла в  этом,
наверное, не было. Достаточно обойти четверть окружности вала - до  точки,
откуда фигура сверхвеликана станет видна  в  профиль.  Другими  словами  -
станет доступным обзору "черное веретено".
     - Елки-горелки!.. - вдруг вырвалось у Андрея.
     Остановив "Казаранга", он вперил взгляд в "черную лилию".
     Вместо  сравнительно  небольшого  "веретена",  которое  он  собирался
увидеть, перед повернутым в  профиль  гигантом  теперь  красовалось  нечто
гораздо более крупное и очень похожее на силуэт стилизованной лилии.
     Андрей угрюмо взглянул на указатель кислородного обеспечения  и,  уже
не раздумывая, направил "Казаранга" в кратер. В кратер N_666.



                            6. ПЛЕЧО ГИГАНТА

     До фигуры "командира" самого  многочисленного  во  Внеземелье  отряда
"космодесантников" было отсюда метров сорок. Не успел  драккар  сделать  и
десяти - Андрей почуял неладное. Создавалось заведомо ложное  впечатление,
будто  спуск  по  внутреннему  склону  кольцевого  вала   на   плоское   и
относительно ровное дно все еще продолжается. "Черная лилия" по ходу  дела
преобразовалась в огромное, заслонившее собой  полмира  "черное  опахало",
украшенное невиданно крупными  кристаллами  голубоватых  топазов.  Нижнюю,
часть безудержно распухающей рукояти "опахала" вдруг  залила  очень  яркая
белизна - предельно яркая (на этом участке  даже  сработала  светозащитная
автоматика  блистера).  Заинтригованный  поразительной  эволюцией  черного
дива, Андрей не