- Не кричи об этом на весь эфир. Они  уже  наводят  радиомост,  могут
услышать.
     - Ну и что?
     - Услышат - прикажут нам возвращаться.
     - А по своей воле ты не думаешь возвращаться?
     - Нет, - отрезал Бакулин.
     - И можно узнать почему?
     - Потому что Элдер  пожалеет  времени  на  подготовку  "Казаранга"  я
основному десанту я, чего  доброго,  сочтет  возможным  обойтись  в  такой
обстановке одним "Циклоном". Резервный "Циклон"  Юс  оставит  на  рейдере,
можно не сомневаться... Короче,  пока  я  имею  право  приказывать  здесь,
"Казаранг" отсюда наверх не уйдет.
     - Совершенно Элдеру не доверяешь...
     - Да. Элдер слишком доверяет Оберону.
     - А как бы ты... на его месте?
     - Я? "Казаранга" и двоих  десантников  -  на  Ледовую  Плешь.  Вполне
достаточно, чтобы взорвать фугас и получить сейсмограмму этого региона.
     - Остальных в Кратер?
     - Нет. Для разведки Кратера - двоих на "Циклоне". Остальных на втором
"Циклоне"  для  подстраховки  разведчиков.  Лучевой  залп  такой  мощности
"Циклонам" не страшен.
     - Не страшен... Видеозапись была включена?
     - Она и сейчас включена. А что?
     Он не ответил. Пусть на борту "Лунной радуги"  Мстислав  собственными
глазами увидит, что и как было.
     - Залп сопровождался чем-нибудь необычным?  -  требовательно  спросил
командир.
     - А сам залп считаешь делом обычным?
     В шлемофоне возник слабый звук, очень похожий на приглушенный стон, и
в зеркале было видно, как у Мстислава руки  дернулись  кверху.  "Командир,
видать,   сильно   ударился   головой",   -   с   тревогой   подумал   он.
Квалифицированная  помощь   отодвигалась   на   неопределенное   время   -
уговаривать Бакулина было делом бесполезным.
     - Мы где находимся? - спросил командир.
     - Там, где нам указано. В южной зоне  района  А.  -  Он  поднялся  из
ложемента.
     - Меф, ты куда?
     - Надо выйти осмотреть машину...
     - Разрешения на выход я тебе не давал.
     - Ну так, значит, дашь.
     - Нет, не дам. Изволь занять свое рабочее место и не покидай  его  до
окончания десанта.
     - Но немного размяться мне можно?!
     - Можно. Включи электрогимнастику, массаж.
     С досады он чуть не плюнул в маску гермошлема. Однако  сел  и  сделал
то, что советовал командир. По телу снизу вверг пошли волны  электроуколов
и непроизвольных мышечных сокращений.
     - Если нужно, - добавлял Бакулин, - я сам осмотрю драккар.
     - Не нужно, - проговорил он. - Это я так...
     Он не стал объяснять, что желание осмотреть машину  снаружи  возникло
после того, как его удивило странное усиление блеска поверхности "Витязя".
Подумал о командире с неудовольствием: "Голову ушиб, еле языком  ворочает,
а норовит все сам... Блюститель инструкций": Предложил:
     - Ты пока подремал бы, что ли. Не беспокойся, я никуда не уйду - буду
здесь тебя караулить.
     - Я не беспокоюсь, карауль себя.
     Мстислав надолго умолк. Может, действительно задремал.
     Система электрогимнастики и  пневмоэлектромассажа  в  этом  волшебном
"Шизеку"  работала  замечательно.  Он  шарил  глазами   в   звездно-черном
пространстве над головой и чувствовал,  как  разогретые  мышцы  словно  бы
обкатывались металлическими шарами. Сперва он заметил плывущую среди звезд
искорку  радиозонда  "Эхо-РЛ".  Следом  прошла  светлая  черточка  "Лунной
радуги". Он выключил массаж и проводил ее взглядом  до  самого  горизонта.
Затем проследил заход искорки второго "Эхо-РЛ". Радиомост навели  по  всем
правилам, но в шлемофоне стояла какая-то совершенно зловещая тишина. Никто
не вызывал их на связь. Чтобы не потревожить предполагаемый сон командира,
он тоже решил не брать на себя радиоинициативу.
     Солнце  далеким,  но  мощным  прожектором  светило   в   левый   борт
"Казаранга".  Впереди  светлел  ровный  язык  наледи,  иссеченный,  словно
траншеями, полосами длинных густо-темных теней. Наледь, перевалив "мостом"
через крупную трещину, сбегала с дуговидной террасы  застывшим  потоком  я
терялась под завалами грязно-желтых и йодистых глыб; а дальше  (и  уже  до
самого горизонта) диковинные отдельности рельефа Ледовой  Плеши  сливались
для глаза в мелкий узор на равнине  цвета  старого  серебра,  и  никак  не
верилось, что где-то рядом на  правом  траверзе  -  всего  только  в  трех
километрах отсюда - распахнута колоссальная непроницаемо-черная  пропасть.
Он смотрел  в  звездно-черное  небо  над  горизонтом,  и  опять  откуда-то
подкрадывался страх и сердце сжималось от невыразимо  тоскливого  ощущения
глухого безлюдья. Одиночество на краю  мира...  Дремлющий  или  ушедший  в
себя, в свою боль командир почти не в счет. Это  было  очень  странно:  он
видел неподвижный скафандр командира в зеркале  и  не  ощущал  присутствия
человека. Словно скафандр был пуст. Должно быть, поэтому десантники  редко
работают парами. Чаще - втроем. А еще чаще -  группой.  Интересно,  почему
задерживается эта группа? Когда нет связи, начинает  брать  сомнение,  что
группа объявится здесь вообще.
     А может быть, командир опять без сознания?
     А вдруг Мстислав умирает?
     А вдруг уже...
     А вдруг, а вдруг, а вдруг,  а  вдруг...  Стоп!  Селенген  Меф  Аганн,
прекрати панику. Какое дело тебе, селенгену, до этого  землянина?  Бакулин
рожден в другом мире, развивался и рос на дне голубой, как мечта, тяжелой,
но мягкой, как  одеяло,  густой  и  душистой,  как  мед,  атмосферы.  Ему,
землянину, пели птицы и ветры, для  него  зеленели  просторы  величиной  с
континент, а ты, селенген, заплакал от страха, когда тебя за руку в первый
раз  подвели  к  шумным  птичьим  вольерам  в   украшенных   широколистной
растительностью и расширенных зеркалами госпитальных фойе. А потом, уже на
Земле, при виде каждой летящей по воздуху пернатой твари ты целый год  еще
вздрагивал и рефлекторно втягивал голову к плечи, потому что летящая птица
казалась тебе, селенгену, брошенных в твою сторону камнем. И  до  сих  пор
возникает смутное беспокойство, когда  над  тобой  проносится  стриж.  Так
какое дело тебе, селенгену, до этого землянина?..  Ладно,  не  надо  юлить
перед самим собой и храбриться. Вдобавок и Оберон не  твой  мир,  не  твоя
луна. Здесь с Бакулиным ты на равных. А кое в чем и в  хвосте.  Признайся,
завидуешь ведь мужскому упрямству  светлоглазого  землянина,  его  умению,
точнее, потребности быть неодолимо упрямым не столько ради  себя,  сколько
ради своей тяжеловесной планеты. Куда с ним  тягаться  тебе,  легковесному
представителю небольшого, в чем-то ущербного племени селенгенов...  Ты  по
возрасту, кажется, старше всех на борту "Лунной радуги", но  в  общении  с
каждым из них ощущаешь себя кем-то вроде юркого племянника-недомерка перед
солидным дядюшкой-тяжеловесом. В лучшем  случае  -  младшим  братом  перед
старшим. Причин этому много, но основная  в  том,  что  селенгены  острее,
заинтересованнее, тоньше, пристрастнее анализируют свою  кровную  связь  с
материнским телом земного  сообщества,  и...  пока  не  находят  себе  там
достойного места. И что характерно, никто  еще  не  удосужился  помочь  им
найти его. Никто не пошел дальше слов: "Вы, селенгены, - дети космического
человечества,  первая  космостадия  в   биографии   могущественного   гомо
галактикуса".  Понимай  так:  "Вы,  селенгены,  -   птенцы   галактических
лебедей". Что это, бездумное шутовство или  насмешка?  Или  успокоительная
ложь для гадких утят, сознающих, что выше заурядных крякв им не подняться?
Ведь каждому ясно: сам  факт  рождения  не  на  Земле  еще  не  повод  для
космических амбиций. Но, с другой  стороны,  все,  что  сопутствует  этому
факту, привносит острое (если не  сказать  -  болезненное)  своеобразие  в
психическую организацию селенгена. Давайте посмотрим правде прямо в глаза:
в Солнечной Системе вообще и на Земле в частности возникла и количественно
вызревает новая  психораса.  Отбросив  высокопарную  словесную  трескотню,
признаем: новая психораса плохо вписывается в витрину достижений  мирового
прогресса. Пока неизвестно, какими будут селенгены в следующую космостадию
своего существования, но сегодня очень ясно  чувствуется:  в  сравнении  с
исконным землянином рожденный не на Земле - это если и  не  шаг  назад  на
пути к "галактическому лебедизму", то уж наверняка шаг в сторону...
     - Вижу вас, вижу, - неожиданно прозвучал в шлемофоне голос  Бакулина.
- Почему не связались с нами перед посадкой?
     Голос командира  подействовал  успокоительно.  Прямо  гора  с  плеч..
Сквозь верхнелобовую часть блистера он тоже увидел брызнувшие  трехлучевой
звездой фиолетовые струи плазмы - след тормозного импульса "Циклона".
     - Непонятно, - пробормотал он, наблюдая, как  от  звезд  отделился  и
пошел на снижение мерцающий рубинами треугольник. - С чего это они  решили
сесть втихомолку?.. Связь, "Циклон", связь, отвечайте!
     В эфире ни звука. Тихо,  как  ночью  в  пустыне.  Он  обежал  глазами
индикацию контроля, взглянул в зеркало на командира.
     - Не суетись, - проговорил Бакулин.
     Высверкивая  разноцветьем   ходовых   и   посадочных   светосигналов,
пирамидообразный драккар пересек  на  спуске  линию  горизонта  и  теперь,
контрастно обозначившись на фоне облитых солнцем равнин ледорадо,  казался
выпавшим  из  черного  неба  алмазно   вспыхивающим   черным   кристаллом.
Поблизости от "Казаранга" эта странная на  вид  флаинг-машина  треножником
вонзила в  лед  наклонные  струи  фиолетового  огня  и  села  между  тремя
вогнутыми, как лепестки лотоса, языками пара... Собственно, через  две-три
секунды это уже и не пар - ледяная пудра, снежная пыль. Мертвый  в  начале
посадки радиоэфир вдруг ожил: в шлемофоне  возникло  шуршание  (словно  бы
где-то рядом потекли с обрыва струйки  сухого  крупного  песка),  затем  -
потрескивание. Сквозь шорох и треск внезапно прервался голос Элдера:
     - ...Если слышите - помигайте фарами.
     - Слышим вас, слышим! - сказал Бакулин. - Меф, помигай им фарами.
     Он хотел помигать, но Элдер облегченно выругался и дал отбой:
     - Не надо, теперь и мы слышим вас. Что за черт, почему не было связи?
     - Потому, что мы имеем дело с Обероном, Юс, - тоном усталого человека
ответил Бакулин, сбрасывая фиксаторы. - Меф, спасибо за службу. Открой мне
люк.
     Он открыл. Одновременно ив гермолюков "Циклона" стали  выпрыгивать  и
замедленно  опускаться  на  лед   фигурки   десантников   к   разноцветных
скафандрах. Он с тревогой взглянул в отраженную зеркалом спину Бакулина:
     - Не торопился бы ты, командир...
     - Элдер твой командир, - возразил Мстислав, покидая борт "Казаранга".
     - Меф, должно быть, не против,  -  как-то  очень  рассеянно  процедил
Элдер. Чувствовалось, что странное происшествие с  радиосвязью  отнюдь  не
добавило ему настроения. Элдера можно было узнать по золотистому  "Витязю"
с оранжевыми катафотами.
     - Меф не против, - подал голос Джанелла. - Меф  знает,  что  тут  все
равно ничего уже не поделать. - В бело-зеленом "Шизеку" Джанелла напоминал
лягушонка.
     - Поберег бы ты свое здоровье, Рамон, - дал  совет  желтоскафандровый
Йонге. - Твоих шуток могут здесь не понять.



                             3. ТИГРОВАЯ ЯМА

     Десантники  отошли  от  драккара  и,  как  это  было  в  их   обычае,
выстроились  цепью,  выгнутой  полукругом.  Точно  рыцари,  которым   надо
оберегать шатер сюзерена. Бакулин примкнул  к  левому  флангу:  На  правом
возвышалась очень заметная в лиловой "Селене" богатырская фигура Асеева.
     Элдер повел рукой влево от ледяного "моста":
     - Первое звено - Кизимов,  Йонге,  Джанелла,  -  прощупайте  лидарами
глубину расселины. Ваш участок - в пределах километра.
     Трое  десантников  молча  вскинули  руки  к  лицевых  стеклам   своих
гермошлемов - задание, дескать, принято к исполнению - и,  придерживая  на
бедрах белые кобуры  с  похожими  на  многозарядные  паллеры  портативными
лидарами,  ушли,  вернее  ускакали,  вдоль   трещины   почти   синхронными
"кенгуру".
     - Второе звено -  Винезе,  Симич,  Лорэ.  -  Элдер  указал  в  другую
сторону. - Аналогичное задание, но ваш участок короче. За пределы  террасы
не уходите.
     Полукруглый строй совершенно распался.
     - Звено взрывников - Михайлов, Нортон, Бакулин, - готовьте фугас.
     Звено взрывников поспешило к "Циклону".
     - Пилоты остаются в драккарах и наблюдают за изменениями  ситуации  в
рабочей зоне разведки.  Об  изменениях  докладывать  немедленно.  -  Элдер
выдержал паузу и со вздохом добавил: - А нам  с  тобой,  Коля,  -  грибная
охота.
     Да, десантники страшно не любят  собирать  я  капсулировать  образцы.
Называют это "грибной охотой".
     Краски  были  насыщенные,  резкие.   Лед   блестел,   люминесцирующие
скафандры пылали язычками разноцветного  пламени,  белизна  инея  казалась
светящейся, тени - как мазки тушью. По инструкции  сектор  его  наблюдения
охватывал всю местность вправо от осевой линии "Казаранга".  Осевая  линия
упиралась в "Циклон" с Накаямой  в  пилот-ложементе  и  звеном  взрывников
где-то в чреве грузового твиндека.  Справа  прыгало  над  трещиной  второе
звено разведчиков ее глубин - звено  Симича  -  и,  покачиваясь,  шагал  в
сопровождении тонконогого кибер-контейнера  Элдер,  а  в  открытом  сверху
контейнере поблескивали головки капсул. Сзади ничего не было.  Сзади  была
наполовину скрытая тенью куполообразная наледь, и он туда не  смотрел.  Он
провожал взглядом Элдера, и у него было гадкое ощущение,  что  все  у  них
идет не так, как надо. Он отказывался понимать Бакулина, его молчание.
     С борта "Циклона" Элдера окликнул Накаяма.
     - Командир! Самоотвод Бакулина из состава звена взрывников.
     - В чем дело?
     - Не знаю. Михайлов  я  Нортон  перенесли  Бакулина  в  ложемент.  На
вопросы Мстислав ответил: "Дьявольски кружится голова. И что-то с глазами.
Передайте Элдеру мой самоотвод".
     Он увидел, как, прекратив работу, застыли командир, Асеев и оба звена
десантников. Асеев встревоженно:
     - Меф, а твое самочувствие?..
     - Я абсолютно в норме. Однако могу... - Он  хотел  сказать:  "...Могу
объяснить, что случилось с Бакулиным", но Элдер вдруг рявкнул:
     - Всех прошу помолчать! Аб, дай мне Бакулина.
     Пауза. Голос Михайлова:
     - Командир, не надо тревожить Мстислава. Не стоит ему  разговаривать.
У него, по-видимому, сотрясение мозга.
     - Черт знает что!.. - пробормотал Юс.
     Длинная пауза. Десантники,  облитые  светом  низкого  солнца,  стояли
совершенно неподвижно.
     - Кто из нас  имеет  профессиональную  медподготовку?  -  риторически
спросил Асеев.
     Винезе поскакал к "Циклону".
     - Десант продолжается, - добавил Асеев. - Я возглавляю первое  звено,
Элдер - второе. Тимур, помоги взрывникам.
     Теперь поскакал к  "Циклону"  Кизимов.  Начальник  рейда  и  командир
группы возглавили осиротевшие звенья. Асеев спросил:
     - Меф, как это случилось с Бакулиным?
     Он рассказал.
     - Ты уверен, что это был именно луч? - спросил командор.
     - Да, лучевой удар в днище. Залп.
     - Хочешь сказать - похоже на осмысленную атаку?
     - Вряд ли. Ведь ничто не мешало ее завершить, однако  нас  больше  не
тронули.
     - Иными словами, времени для повторной атаки было достаточно?
     "Более чем достаточно", - подумал он.  И  снова  не  повернулся  язык
предать  гласности  драматический   эпизод   вылавливания   Бакулина   над
пропастью. Да и никому это сейчас не нужно.
     - У меня гипотеза! - сказал Джанелла. - Это был залп ледазера.  Слова
"лед" и "лазер" в синтезе. Обозначают редкое явление природы. Суть в  том,
что внутренние напряжения планетоида сотни, а может  быть,  и  тысячи  лет
производили энергетическую "накачку" какой-нибудь глыбы сверхчистого  льда
на дне Кратера...
     - А когда глыбе надоело "накачиваться", - вставил Асеев,  -  на  пути
"ледазерного" луча случайно оказалось днище драккара.
     - Ладно, - легко  согласился  Джанелла,  -  явление  это  не  редкое.
Сокращаю срок до нескольких месяцев. Или дней.
     - Или минут, - не преминул добавить Накаяма. - Но все равно ты гений.
     - Он прав в одном, - возразил Йонге, - на этом чертовом планетоиде не
все чисто...
     Ситуация  там,  где  над  трещиной  ползало  с  лидарами  звено   под
руководством  Элдера,  не  менялась.  Зато  у  открытого  люка   "Циклона"
показались фигуры десантников, которым сегодня  выпало  быть  взрывниками.
(Звено выволакивало на лед какие-то круглые коробки - части  фугаса,  над"
полагать.) Он был обеспокоен, несколько даже шокирован молчанием Элдера.
     - Юс! - окликнул командира Асеев. - Кажется, мы нашли то,  что  надо:
лидар показал глубину в шесть тысяч метров.
     Было слышно, как кто-то присвистнул.
     - Не может быть, - усомнился Лорэ.
     - Мы нашли вход в Преисподнюю! - торжествовал Джанелла. -  Мой  лидар
показал шесть тысяч одиннадцать. Провалиться мне  сквозь  планетоид,  если
фугас не уйдет здесь вниз по трещине километров на пять.
     - Свистать всех сюда? - спросил Йонге.
     - Отставить, - вдруг сказал Элдер. - Я помогу взрывникам, а первое  и
второе звенья - на сбор и капсулирование образцов. Но более чем на полтора
километра по радиусу не удаляться.
     Пока  Михайлов,  Нортон,  Кизимов  и  Элдер  монтировали  и  опускали
взрывное устройство на пятикилометровую глубину, "грибники"  молча  делали
свое дело. Никто из них не обнаруживал склонности "удаляться  по  радиусу"
даже на полтора километра. По-видимому, всем было  здесь  неуютно.  Только
Джанелла  в  обществе  верного,  как  собака,  киберконтейнера   продолжал
двигаться куда-то вдоль уступа террасы. Поскольку десантник был в  секторе
его наблюдения, он не спускал с него глаз: боялся потерять из  виду,  если
тот вдруг надумает спрыгнуть с уступа; но когда Джанелла тихо пробормотал:
"О, кажется, алмазный лед!.. - а затем сдержанно посмеялся чему-то  и  еще
тише добавил: - Дальше, песик, мы с тобой не пойдем..." - он успокоился  и
перевел взгляд на компанию взрывников.
     - Аб, - спросил Элдер, - Клим меня слышит?
     - Борт рейдера на приеме,  -  подтвердил  дежурный  координатор  Клим
Рукосуев. - Вопросов, как  видишь,  не  задаю,  но  одиссею  твоих  парней
наблюдаю на семи экранах.
     Элдер, принимая из рук Нортона люминесцентно-алый, как  живое  пламя,
цилиндрик (радиоинициатор для взрыва фугаса в нужный срок), спросил:
     - Что скажешь о разбросанных по Ледовой Плеши сейсмодатчиках?
     - Ничего дурного не скажу. Нормально транслируют на борт  контрольный
сигнал.
     - Когда пойдут сигналы рабочие - дашь сюда оценку качества.
     - Охотно. А когда они пойдут?
     - Через тысячу секунд, - Элдер что-то сделал  с  алым  цилиндриком  и
швырнул вниз. Словно стряхнул с руки в темноту расселины  язычок  пламени.
Для порядка скомандовал: - Всем покинуть зону огня!
     Громогласно произнесенная на весь Оберон команда касалась лишь самого
командира и трех стоящих рядом десантников.
     - Я, пожалуй, попрыгал к драккару, - сказал Михайлов, десантным ножом
счищая с оранжевого рукава налипшую ледяную крошку. -  Грузовые  фиксаторы
надо отжать - торчат там рогами. Заодно подберу упаковку. Только сели -  а
мусора уже вокруг "Циклона"...
     - Да, нехорошо, - согласился Юс, тем же методом очищая колени и  верх
башмаков. - Представляете, сел бы здесь "Леопард"?
     Десантники промолчали.
     - Не напрягайте умы свои, ибо вижу  знамение  и  прорицаю!  -  издали
вмешался Джанелла. - Будет здесь то же самое, что  на  несчастной  Европе.
Четыре раза я десантировался на Европу и, увы,  за  монбланами  мусора  ни
разу не видел ее естественного горизонта. Я там боялся ходить.
     - Джанелла, как всегда, сгущает краски, -  сказал  Кизимов.  -  Но  в
принципе верно. Я бывал на этом планетоиде...
     - Все, кто бывал  на  Европе,  -  сказал  Нортон,  -  говорят  о  ней
одинаково: крупнейшая мусорная свалка