плитуды
их качаний не совпадали, и приходилось  тратить  много  усилий,  чтобы  не
потерять под ногами  опору.  Ближе  к  середине  прогиба  "веселая"  качка
перешла в беспорядочную болтанку. Фрэнк  посмотрел  вниз.  Темно...  Кроме
желтовато-серой   полосы,   пересекавшей   черный   бархат    пространства
перпендикулярно "дороге цепей", ничего не видно. Это скорее  всего  задняя
стенка бассейна, отражавшая тусклый свет набережной. Или общая стенка двух
смежных бассейнов?.. Пробираясь над полосой, Фрэнк почти был  уверен,  что
слышит тихие всплески.
     Толчок снизу был неожиданно сильным, как  залп  аварийно-спасательной
катапульты. Перевернувшись в воздухе, Фрэнк, падая,  успел  ухватиться  за
звенья одной из цепей. Повис. И только теперь  сообразил,  что  случилось.
Цепи двигались. Двигались шумно и резво, увлекая его в темноту.
     Лязг и скрежет напомнили Фрэнку, что дело может  окончиться  зубчатым
барабаном. Или чем-то похуже... Что  могло  быть  хуже  ржавых  шипов,  он
доискиваться не стал - времени для размышлений не  было.  Левой  рукой  он
выхватил  нож,  посветил  вниз.  Догадка  о  смежных  бассейнах,   к   его
облегчению, подтвердилась - вода!..  Ничего  другого  не  оставалось,  как
отбросить в сторону фонарик-нож, разжать пальцы и...
     Фрэнк вынырнул на поверхность, выплюнул воду, поискал глазами  огонек
фонарика: рукоятка сделана из пенопласта, поэтому нож должен был  всплыть.
Должен был... Мрак стоял плотной стеной, ни  единого  проблеска.  Спасибо,
хоть вода прохладная и, судя по вкусовым ощущениям, чистая.
     Фрэнк немного проплыл наугад, остановился. Он чувствовал: в  бассейне
что-то  происходит.  Неясный,  приглушенный  гул,  шипение,  уже  знакомые
всплески, бульканье. Из-за скрежета и лязга проклятых цепей разобраться  в
хаосе странных и не очень громких созвучий было трудно. Фрэнк  подосадовал
на себя за то, что так  легкомысленно  понадеялся  на  плавучесть  ножа  -
темнота начинала действовать ему на нервы.  Он  даже  нырнул  с  открытыми
глазами, чтобы проверить, не  светит  ли  крохотный  огонек  где-нибудь  в
глубине. Абсолютная тьма.
     Вынырнув, он уже не услышал лязга и  скрежета  -  цепи  остановились.
Источник гула, шипения, бульканья явно приблизился, но не стал из-за этого
более понятным: странные звуки сливалась теперь в однообразный ровный шум.
Фрэнк терялся в догадках. Он вдруг ощутил, что его  подхватило  и  понесло
куда-то быстрое течение. Встревоженный и удивленный, он чуть промедлил, не
зная, что предпринять. Чтобы выиграть время, он поплыл против течения,  но
скорость воды стремительно возрастала (он это чувствовал), и ему  поневоле
пришлось вступить  с  потоком  в  серьезную  схватку.  В  какой-то  момент
показалось, будто из темноты надвигается пенистый вал. Фрэнк  инстинктивно
отпрянул, попытался рывком уйти от захлеста. Понял свою ошибку и прекратил
бесполезное сопротивление. Никакого "пенистого вала" не было. Была воронка
водоворота...
     В водяную ловушку Фрэнк попался впервые;  однако  довольно  отчетливо
представлял себе физический механизм ее действия.
     Для  пловца,  затянутого  водоворотом,  практически  существует  одна
возможность спастись: не изнуряя себя в неравной борьбе, пойти ко  дну.  У
самого дна круговой ток воды сжимается, ослабевает,  и  пловец  с  хорошим
самообладанием имеет немалые шансы быстро покинуть опасную зону и  всплыть
достаточно далеко  от  воронки.  Те,  кто  расчетливо  погружаются,  чтобы
спастись, как правило, выживают.  Все  зависит  от  гибкости  человеческой
психики. Но если имеешь дело с водоворотом в бассейне... Здесь едва ли  не
все зависит от диаметра и длины трубы водосброса,  у  входа  в  которую  и
образуется мощный водоворот.
     Крутящийся  поток  буйствовал,  брызгал   пеной   в   лицо,   норовил
захлестнуть. Фрэнк чувствовал близость центра воронки и старался выровнять
дыхание. Он знал, что способен продержаться без воздуха ровно три  минуты,
и при любых обстоятельствах не был намерен сокращать  этот  скудный  запас
жизненно важного времени хотя бы на одну секунду.
     Воронка чмокнула, заглатывая добычу. Фрэнк вскинул руки над  головой,
погрузился в бешеную круговерть.
     Путь по трубе водосброса был, к счастью, недолог: сумасшедший поток с
минуту  шумно  буравил  тьму,  затем  выплеснул  свою  жертву  куда-то   в
наполненное синим светом пространство  и,  напоследок  обрушив  на  Фрэнка
многотонные массы ревущей воды, неожиданно успокоился.
     Ошеломленный Фрэнк медленно всплыл  на  поверхность.  Сощурил  глаза,
привыкая к прозрачному ультрамарину. Первое, что он увидел отчетливо, была
лесенка, прикрепленная в стенке бассейна...
     Фрэнк взошел по ступенькам, снял портупею  с  оружием,  опустился  на
парапет. Лег на спину и, расслабив мышцы, окинул взглядом  ультрамариновый
прямоугольник потолка.
     Металлическая облицовка парапета приятно  холодила  затылок,  потолок
покачивался.  Фрэнк  смежил  веки,  чтобы  не  видеть  этого  покачивания.
Удивительно устроен человек. Кажется, сейчас ничто не  в  силах  заставить
его шевельнуться, несколько минут неподвижности - вопрос жизни  и  смерти,
не меньше. Появись такая необходимость, он  встанет,  измученный,  мокрый,
вернется в исходную точку и снова проделает тот  же  путь  на  втором  или
третьем  дыхании.  На  четвертом,  пятом,   шестом...   Пока   не   рухнет
ультрамариновый потолок.
     Под сомкнутыми веками  покачивалось  море  синеватой  мглы,  и  Фрэнк
позволил себе погрузиться в чуткую полудрему.


     Мягкие губы знакомо пощекотали предплечье.
     - Ты? - беззвучно спросил он.
     - Я, - ответил Звездный олень.
     На  широко  раскинутых  дивных  рогах  капельный   блеск   незнакомых
созвездий. Это было печально и уже не тревожило так, как тревожило раньше.
     - Ты да я... Обмен весьма содержательной  информацией.  -  Беззвучные
ленты фраз чайками падали в темную с просинью глубину.
     - Что скажешь, верный товарищ?..
     - Попутчик, - поправил Звездный олень. Выпрямил шею,  словно  смотрел
далеко  в  прозрачную  ночь.  -  Дорожный  попутчик  из  твоего   румяного
детства... Ты возмужал, поумнел. Научился бездумно орудовать бластером.
     - Бездумно?
     - Не нравится это слово? Возьми другое: бесцельно. Тоже не  нравится?
А хочешь знать почему?
     - Да, любопытно.
     -  Потому,  что  постоянно  чувствуешь  себя  участником   глупейшего
аттракциона. И здесь и там, наверху. Ты не обиделся?
     - Нет.
     - Прости, сегодня я откровенен.
     - Спасибо. Однако ты упускаешь из виду одно обстоятельство.
     - А именно?
     - Видишь ли, самое скверное не то, что приходится орудовать бластером
на полигонах невежества. В конце концов, это частность...
     - Я говорил об иллюзорности выдуманной цели вообще.
     - А я беру  шире  и  говорю  о  тупиках  человеческих  представлений.
Понимаешь?.. Люди неплохо знают себя в пределах  Земли.  Много  хуже  -  в
пределах Системы. Но в звездных масштабах... Там Абсолютная Неизвестность.
И против нее нет у  нас  философского  иммунитета.  Против  неожиданностей
космоса  иммунитет  просто  немыслим...  Наше  лихое  стремление  к  якобы
романтичным и якобы дивным мирам постепенно сходит со  сцены.  Мы  слишком
рано придумали для себя место в Галактике. Теперь же, увязнув в труднейших
делах освоения Солнечной Системы, мучительно размышляем: какое такое место
нам уготовила в своих пределах сама  Галактика.  Мы  в  тупике.  В  тупике
собственных представлений...


     Веки дрогнули - синяя тьма  озарилась  длительной  вспышкой.  В  зале
включили белое освещение.
     Со стороны набережной раздались шаги. Кто-то приблизился и со  стуком
поставил что-то твердое на парапет. У самых ног послышался тихий  скрежет.
Фрэнк приподнял голову и, щурясь от  непривычно  яркого  света,  посмотрел
поверх собственных  ботинок.  Это  был  Вебер.  Сидя  на  парапете,  Вебер
сосредоточенно вспарывал жестянку с  безалкогольным  пивом.  У  него  было
красное от загара лицо.
     - Устал? - спросил он, однако не отвлекаясь от дела.
     Фрэнк  не  ответил.  Нащупал  затылком  прохладное  место  и  обозрел
потолок. Теперь потолок был белого цвета и  в  смысле  своей  естественной
неподвижности выглядел благополучно. В тишине приятно скрипела жестянка.
     - Ничего... Двадцать  минут  пассивного  отдыха,  теплый  душ,  сухая
одежда - и снова будешь в отличной форме. -  Вебер  со  скрежетом  отобрал
крышку от банки: - Пей.
     - Кажется, ты мне сочувствуешь, Мартин?  -  Фрэнк  поочередно  поднял
ноги, чтобы вытряхнуть из ботинок воду.
     -  Нет,  я  тебя  поздравляю.  Как  ты  догадался,  что  проще  всего
уничтожить шары?
     - Это старо, как... Ладно, догадался, и все тут. -  Фрэнк  сел.  Пиво
было отличное, с привкусом поджаренных орехов, но слишком холодное.
     - Если бы ты промазал или выстрелил в корпус кибера, мы  устроили  бы
тебе хорошую баню, - доверительно сообщил Вебер.
     - Тоже верно. Зачем размениваться на  мелочи  вроде  пожаров,  эльвы,
средневековых цепей на барабанах с шипами...
     Помолчали.  Фрэнк  машинально  взбалтывал  пиво  и   пил   небольшими
глотками. Вебер смотрел на его руки: ему  показалось,  будто  руки  Фрэнка
дрожат.
     - Я шел последним? - полюбопытствовал Фрэнк.
     - Предпоследним. За тобой идет Эгул.  Неплохо  идет  -  он  сейчас  в
кольцевой галерее, сражается с пеной. Мур Баркман не  смог  пройти  эльву,
трое засыпались на перестрелке.  Хак  прошел,  но  утопил  бластер.  Чисто
прошли пока только Дуглас и ты. Как тебе понравился водоворот?
     - Водоворот? Было слишком темно... Но я тебе благодарен.
     На лице Вебера отразилось неудовольствие.
     - Хотя бы за то, - продолжал Фрэнк, - что ты не догадался запустить в
бассейн живых аллигаторов. Кстати, я нож потерял... Вернее, некстати.
     - Нож вынесло через трубу водосброса. Стоит тебе сейчас плюхнуться  в
воду, и "средневековый" инструмент снова будет у тебя в руках.
     Фрэнк свесился с парапета  и  посмотрел  вниз.  Нож  плавал  у  самой
стенки.
     Вебер стал раздеваться.
     Заметив, что Фрэнк внимательно на него смотрит, пояснил:
     - Хочу освежиться, пока ты будешь занят в душевой.
     Вебер вспрыгнул на парапет. Изготовился  для  прыжка  в  бассейн,  но
задержался.
     - И вот еще что... - сказал он,  не  оборачиваясь.  -  К  вопросу  об
аллигаторах. Если ты испытываешь потребность упражнять свое остроумие,  то
при чем здесь Вебер? Я тренирую ваши мышцы и нервы. Но кто сказал,  что  в
мои обязанности входит тренировка вашего интеллекта?
     Эхо разнесло по залу шумный всплеск.
     "Действительно, - подумал Фрэнк, - при чем здесь  Вебер,  если  ни  в
какие ворота не лезет сама система..."
     От нечего делать  Фрэнк  знакомился  с  географией  облысения  черепа
пятидесятилетнего человека. Фрэнк не рискнул бы причислить это  занятие  к
категории достаточно развлекательных, но  он  был  выше  Вебера  на  целую
голову, а кабинка цилиндрического лифта была для двоих слишком тесной.
     Внизу что-то щелкнуло, кабинка вздрогнула, остановилась. Закругленная
стенка раздвинулась - в дверную щель заглянула серо-зеленая мгла,  пахнуло
прохладой. Вебер шагнул за порог, постоял  -  руки  в  карманах.  Свет  из
кабинки освещал его сзади, шея и обнаженные  локти  на  фоне  зеленоватого
полумрака казались неестественно красными.
     - Могу ли я считать кабину свободной? - осведомился Фрэнк.
     - Лифт мы использовали до конца. Я проведу  тебя  на  эскалатор.  Это
недалеко. И потом... ты мне еще нужен.
     Фрэнк вышел. Оглянулся на  лифтовый  ствол.  Над  сферической  крышей
кабины угадывались очертания механизма подъемника.
     - Скользящая подвеска, - Вебер кивнул на темные перекладины  ферм.  -
Трубы лифтовых стволов можно двигать с места на  место.  Да  и  не  только
трубы... Хозяйство сложное.
     Скользящая подвеска Фрэнка не заинтересовала.
     Они шагали по бетонированной платформе вдоль светящейся  серо-зеленой
стены. На платформе уложены рельсы. Было очень сыро, холод  пронизывал  до
костей. Фрэнк старался обходить большие лужи,  ежился  и  чувствовал,  что
скоро начнет дрожать и лязгать зубами, - летний костюм не мог защитить  от
леденящего  сквозняка.  Оголенные  до   локтей   руки   Вебера   покрылись
пупырышками.
     - Нельзя сказать, что у тебя за кулисами слишком уютно,  -  проворчал
Фрэнк.
     - Кулисы гораздо ниже. А  здесь  у  нас  кухня,  где  готовится  весь
реквизит.
     На ходу Вебер вынул из кармана паллер и, перехватив  левой  рукой  за
короткий тупоносый ствол, не глядя, протянул Фрэнку:
     - Держи.
     Фрэнк машинально  принял  оружие.  Это  был  небольшой,  но  довольно
увесистый импульсный лучемет в керамической облицовке  -  рукоятка  удобно
лежала в руке. "Заряд трехразового действия", - подумал Фрэнк.
     - На всякий случай,  -  пояснил  Вебер.  -  Возможно,  тебе  придется
отразить внезапную атаку.
     Если Вебер говорит "возможно", с этим  надо  считаться.  Фрэнк  сунул
паллер в карман.
     Засмотревшись на серо-зеленую  стену,  Фрэнк  въехал  в  лужу  ногой,
брезгливо  отряхнул  ботинок.  Сначала  стена  показалась   ему   покрытой
светящимся  пластиком,  но  потом  он  заметил  резвую  струйку  воздушных
пузырьков и понял, что стена стеклянная и все это  сооружение  -  огромный
аквариум. Фрэнк приотстал. В мутноватой  глубине  аквариума  он  разглядел
большое  желтое  колесо  с  выступающими  по  ободу  спицами   и   черными
лопастями...
     Где-то пронзительно взвизгнул металл. Фрэнк оглянулся. Вебер стоял на
краю платформы и, потирая озябшие локти, смотрел  вниз.  Фрэнк  подошел  и
тоже посмотрел вниз.
     На дне бетонированного котлована поочередно  вспыхивали  разноцветные
столбы. Их было восемь, они стояли ровным рядом: молочно-белый  столб,  за
ним все  остальные  -  семь  цветов  радуги.  Возле  столбов  расстилалась
идеально ровная площадка,  размерами  с  хоккейное  поле,  а  вокруг  были
навалены горы песка. В  песке  копошилась  гусеничная  машина  с  кузовом,
организованно сновали небольшие  жуки-автоматы.  Вспыхивал  белым  сиянием
первый столб - гусеничный автопогрузчик, урча, приближался  к  площадке  и
покрывал ее слоем песка, опоражнивая кузов через  шипящий  и  извивающийся
рукав со щелевым наконечником. Белый столб угасал, вспыхивал красный -  на
площадку спешили отряды "жуков" и ровняли  песок;  зажигался  оранжевый  -
другие "жуки", с  непомерно  раздутыми  брюшками,  наползали  в  челночном
порядке, заливая песчаный прямоугольник темной и остро пахнущей жидкостью.
Волна неприятного запаха быстро достигла края платформы.
     Фрэнк отшатнулся.
     - Для чего этот слоеный пирог?
     - Для кого, - поправил Вебер. - Собственно, для вас.  По  кусочку  на
всю вашу братию... Придет время - узнаешь.
     Металлический визг повторился.  Вебер  продолжал  смотреть  вниз,  но
Фрэнк был убежден, что звук идет  не  из  котлована.  Визг  этот  послужил
сигналом к зарождению лавины звуков - шорохов, скрежета, рокота, хруста...
Бетонный монолит платформы дрогнул, мышцы Фрэнка рефлекторно напряглись  -
поблизости рухнуло и  раскололось  что-то  очень  тяжелое.  Грохот  обвала
прокатился гулкими раскатами беспорядочного эха.
     - Морозильники сбрасывают лед в соседний котлован, - сказал Вебер.  -
Следующий ваш полигон будет с красивым названием: "Ледовые грезы"...
     Над гребнем стены,  разделяющей  котлованы,  выросло  облако  снежной
пыли.
     Фрэнк промолчал.
     - Пойдем. Становится прохладно.
     Они пересекли платформу по диагонали, торопливо прошли мимо наклонных
люков, заиндевелые крышки которых напоминали о близости морозильных камер,
свернули в узкий коридор со стеклянным потолком -  сквозь  матовое  стекло
свободно проникал слепящий ртутно-белый свет. В  конце  коридора  журчала,
поскрипывая  ступеньками,  коричневая  лента  эскалатора.  Вебер  галантно
посторонился, пропуская Фрэнка вперед.
     Наверху было гораздо теплее. Коричневая лента  вползла  в  просторный
тамбур.  В  отличие  от  неуютных  нижних  помещений,   где   все   дышало
непостоянством  театральных  декораций,  тамбур  выглядел  стационарно   и
благоустроенно. Ни одной кабинки в лифтовых стволах,  однако,  не  было  -
стеклянные трапеции дверей светились чистым аквамарином.
     - Нулевой этаж, - подсказал Вебер. -  Отсюда  вы  начинаете  полигон.
Идем, покажу. - Вебер поднял руку. Повинуясь жесту, участок стены с мягким
шелестом утонул в образовавшемся проеме.
     Фрэнк почувствовал неудовольствие. Он устал, и все это  начинало  его
раздражать. Вебер ускользнул в проем. Фрэнку больше ничего не  оставалось,
как последовать  его  примеру.  Они  вошли  в  помещение,  примечательное,
пожалуй, лишь голыми стенами.
     - Узнаешь? - спросил Вебер.
     - Нет, - ответил Фрэнк, наблюдая, как зарастает выход. Угроза  Вебера
все еще оставалась в силе, и надо было правильно оценить обстановку.
     Фрэнк перевел взгляд на потолок. Понял,  что  находится  в  коридоре,
через  который  сегодня  утром  выходил  на  полигон.  В  потолке  темнело
отверстие лифтового колодца - единственный вход сюда, известный участникам
полигона - "реалигентам". В цилиндрической кабине они  спускались  в  этот
коридор по одному  (реже  -  по  двое)  и,  проверив  снаряжение,  уходили
выполнять придуманные Вебером задания. Коридор  вел  их  в  неизвестность.
Сейчас он никуда не вел, его перекрывала глухая стена. Утром этой стены не
было.
     - Кстати... - проговорил Вебер. -  Давно  хотел  спросить,  за  каким
дьяволом вы расстреливаете наши следящие телефотеры  и  телемониторы?  Чем
они вам мешают?
     - Дыроглазы?  -  изобразив  на  лице  любопытство,  уточнил  Фрэнк  и
подумал: "Значит, попал!.." - Откуда нам знать, что это телефотеры? Сам же
привил нам "реакцию на опасность". Теперь недоволен?
     - Брось врать - не умеешь, - проворчал Вебер. - Вижу я  вашего  брата
насквозь. - Вебер рассеянно озирался. Словно бы чего-то ждал.
     Фрэнк поглаживал в кармане рукоятку паллера и тоже  ждал.  Неизвестно
чего.
     Все произошло очень быстро. Фрэнк находился в  состоянии  готовности,
но  такого  удара  по  нервам  предвидеть  не  мог:   откуда-то   выскочил
взъерошенный  красно-черный  клубок  -   пронзительный   визг,   хрюканье,
осатанелый лай. Клубок шарахнулся под ноги. Вебер  отпрыгнул.  Фрэнк  тоже
отпрыгнул и выстрелил. Вместо выстрела  -  пневматический  выхлоп.  Воющий
клубок промчался мимо, вычертил в воздухе красно-черный зигзаг и скрылся в
отверстии колодца... Вой стих. В воздухе остался запах озона.
     Вебер чуть ли не силой отобрал у Фрэнка паллер. Открыл тыльную  часть
ствола, выдвинул обойму фиксатора, прищурясь, заглянул в окошечко призмы.
     - Удачный выстрел. Поздравляю.
     - Не с чем, - тихо ответил Фрэнк. - Это случайно. Я стрелял наугад.
     - Все в порядке. -  Ударом  ладони  Вебер  вогнал  обойму  на  место,
захлопнул казенник ствола. - Если ты способен метко отразить атаку раньше,
чем успеваешь осмыслить ее, мои усилия не пропали даром.
     - Не пропали. Сначала метко стреляем, потом  смотрим  в  кого.  А  по
какому поводу - это уже не имеет значения.
     Вебер постоял, почесывая рукояткой паллера подбородок.
     - Все в порядке, - повторил он. - Можешь себе философствовать сколько
угодно, но стреляешь ты автоматически. И очень неплохо. Никто  не  посмеет
назвать мою школу... Впрочем, тебя это мало касается, умник.
     Он повернулся к стене:
     - Джимми, сделай нам выход!
     В стене образовалась темная щель. В бархатной темноте ничего не  было
видно, кроме горизонтального пунктира красных огней.
     Вебер подтолкнул Фрэнка под локоть:
     - Входи. Из вашей братии ты единственный, кто сможет похвастать,  что
был у меня в операторской. Да еще во время работы полигона.
     Фрэнк это знал.
     - Вот как, - пробормотал он. - От ваших щедро