хватит и
слова, а то и мысли. - Затем она холодно взглянула на Ковну и добавила:
   - Если пожелаю. Какая нужда подвигла тебя  рисковать  своей  головой,
Ковна?
   - Правда ли, что посланные  тобой  на  поиски  Песни  Крови  всадники
Смерти вернулись ни с чем?
   - О, ты, оказывается,  завел  в  моем  замке  шпионов,  -  засмеялась
колдунья. Она просветила мысли генерала и с  изумлением  убедилась,  что
так оно и есть. Это уже было слишком! -  Значит,  ты  сумел  обзавестись
соглядатаями. - После короткой паузы она подтвердила:
   - Да, всадники вернулись, в этом нет никакой тайны.
   - Ты послала девятерых. Вернулось шестеро.
   - Попусту занимаешь мое время, Ковна. Ты спрашиваешь меня о  том,  на
что уже имеешь ответ.
   - Эти шестеро подтвердили, что Песнь Крови мертва?
   - Она мертва, - заверила его Тёкк и тут  же  вспомнила  о  магическом
контакте, произошедшем между воительницей и ее дочерью.
   "Выходит, она жива? Иначе как ее образ мог проникнуть  в  мой  замок?
Почему я вовремя не подумала  об  этом?  Как  я  могла  допустить  такую
серьезную ошибку?" - ужаснулась служительница Хель.
   Между тем Ковна продолжал допытываться:
   - Почему вернулось шестеро? Что случилось с тремя всадниками?
   - Я уже послала  всадников  Смерти,  чтобы  они  до  конца  выполнили
задание.  Я  приказала  доставить  ее   голову.   Это   будет   надежное
свидетельство?
   - Прикажи ётуну открыть ворота, - потребовал Ковна. - Я  пошлю  своих
людей, чтобы они проследили за  дорогами,  ведущими  к  замку.  Воинское
чутье еще  ни  разу  не  подводило  меня.  Я  уверен,  мой  враг  жив  и
подбирается к этому логову. Если это правда, она непременно атакует твой
замок.
   - Забудь о ней! - грозно приказала Тёкк. - Она будет уничтожена.
   - Это ты говоришь  о  женщине,  практически  в  одиночку  сокрушившей
Нидхегга, а он был колдун пострашнее тебя. Когда имеешь  дело  с  Песнью
Крови, ничему нельзя верить, и прежде всего вестям о ее  гибели.  Я  так
понимаю, ты не знаешь, что случилось с теми тремя, не так ли? Что  ж,  я
расскажу тебе. Богам известно, где эта гадина сумела  отыскать  средство
уничтожить троих твоих воинов.
   - Уничтожить всадников Смерти? - засмеялась Тёкк. - Ты в  своем  уме?
Этого не может быть. Только бог или богиня способны справиться с ними.
   - Значит, Песнь Крови сумела получить помощь от богов.
   - Это не так просто. Такую помощь на пустом месте не предоставляют.
   - Трудности никогда не останавливали эту смутьянку.  Она  взбунтовала
рабов и сумела сбежать из замка Нидхегга, когда была  совсем  девчонкой,
Прикажи открыть ворота, Тёкк. Ради  твоего  и  моего  спасения.  Позволь
выставить патрули.
   - В этом нет необходимости. Если она  отважится  и  решит  штурмовать
замок, мне поможет магия. Я в состоянии разрушить все ее планы.
   - Прикажи открыть ворота. Я вышлю дозор. Я не верю в твою магию. Я ей
не доверяю. Вот еще вопрос. Что там  за  история  с  побегом?  Мои  люди
доставили в замок двух женщин, одна из них совсем девчонка. Это  правда,
что с твоего позволения старшая ухитрилась бежать.  Я  имею  в  виду  ту
самую  служительницу  Фрейи,  подругу  Песни  Крови.  Она   же   помогла
уничтожить короля Нидхегга. Может, в настоящую минуту эта  дрянь  сумела
добраться до Песни Крови, и они теперь вдвоем обдумывают, как штурмовать
твой замок?
   - Она  не  сбежала,  Ковна.  Она  мертва.  Я  обследовала  колдовским
взглядом все помещения замка и, прежде всего Хранилище падали,  куда  ее
заточили. Нигде никаких следов.  Если  ты  не  веришь  мне,  я  посылала
Вафтруднира, чтобы он отыскал ее труп. Он ничего  не  нашел.  Это  может
случиться в одном-единственном случае,  когда  того  человека,  которого
разыскивает ётун, больше не  существует  на  свете.  Меня  обижают  твои
подозрения, из моего замка не сбежишь. Я  сама  попыталась  отыскать  ее
душу и обнаружила ее в Нифльхейме. Она погибла в  лапах  черного  зверя,
живущего в Хранилище падали.  Могу  заверить  тебя,  это  была  страшная
смерть.
   - Прикажи открыть ворота, - упрямо повторил Ковна.  -  Прикажи  ётуну
открыть ворота.
   - Прикажи ему сам.
   - Он меня не послушает.
   - Тогда ворота останутся закрыты до тех пор, пока я не  решу  выехать
из замка. У тебя все?  Что-то  я  перестала  доверять  тебе,  Ковна.  Не
слишком ли вольно ты ведешь себя в моем доме? Я требую, чтобы ты и  твои
люди  перестали  смущать  покой  обитателей  замка,  не  склоняли  их  к
шпионству. Ты здесь в моих руках, не забывай об этом.
   Она попыталась прошмыгнуть мимо Ковны.
   Не тут-то было! Генерал загородил ей дорогу,  что  при  его  огромном
теле было совсем нетрудно. Потом, видимо, Ковна решил, что это  слишком,
и сделал шаг  в  сторону.  Тёкк  вскинула  голову,  подобрала  платье  и
прошествовала мимо него. Ётун, следовавший за ней по пятам, проходя мимо
Стирки, то ли нечаянно, то ли нарочно толкнул офицера.  Тот  врезался  в
стену, взвыл от боли и схватился за меч.
   - Нет! - выкрикнул Ковна.
   Стирки выругался и убрал пальцы с рукояти. Он отсалютовал генералу  и
косо глянул на инеистого великана. Тот отплатил ему тем же.
   - Тогда мы сами откроем ворота, - сказал  Ковна  удаляющейся  Тёкк  и
направился к лестнице, ведущей во внутренний двор.
   Свита, сопровождавшая его, двинулась следом.
   "Что ж, попытайтесь, - решила про себя ведьма. - Посмотрим, что у вас
получится". В следующее мгновение она прикоснулась к мыслям  Ковны.  Все
то же самое, о чем они только что вели беседу: лютая ненависть  к  Песни
Крови, желание обезопасить себя, дерзость и своеволие и в самой  глубине
трепет и животный страх. Попытка открыть ворота - это жест отчаяния.
   "Ворота  запечатаны  магическим  заклятием,  кроме  того,  запирающее
створки бревно сдвинуть под силу только Вафтрудниру. Однако насчет Песни
Крови Ковна прав. Я непременно снова пошлю всадников Смерти. Почему я не
подумала об этом раньше? Ладно, и сейчас не поздно..." - прикинула Тёкк.
   Она вновь ощутила уже знакомую слабость, замутившую колдовской  взор,
окружающее пространство поплыло  у  нее  перед  глазами.  Она  рассеянно
попыталась припомнить, чем же еще собиралась заняться, и не смогла.  Шла
по коридору и мучительно пыталась восстановить в памяти  что-то  важное,
только что мелькнувшее в мыслях и вдруг вновь и решительно позабытое.
   Так и не вспомнила - прошла мимо коридора, ведущего в ту часть замка,
где размещались всадники Смерти.

***

   Локит с облегчением выдохнул. С большим трудом ему удалось  отвратить
мысли Тёкк от необходимости послать в поход всадников Смерти.
   "Нет уж, хозяйка, - мертвец улыбнулся, в тот момент он направлялся на
конюшню, - я не позволю  тебе  отослать  моих  воинов.  Они  понадобятся
здесь, в замке. У меня есть кое-какая  задумка.  Песнь  Крови  ничем  не
угрожает ни мне, ни той силе,  что  я  владею.  Только  теперь  я  начал
понимать, какой мощью обладаю, по сравнению с ней ты просто ничтожество.
Хель  наградила  меня  такими  возможностями,  о  которых  ты  даже   не
догадываешься. Это искусство  за  пределами  твоего  понимания.  Мне  бы
только выгадать время, чтобы проснуться окончательно. Нет, не проснуться
- возродиться раз и навсегда, развернуться в полную мощь, овладеть всеми
приемами. Тогда ни ты, ни Гутрун не посмеете противостоять моей власти".
   Он добрался до конюшни, нашел входной люк, подергал крышку.  Потом  с
силой дернул - люк распахнулся. В помещении  было  темно.  Глаза  Локита
быстро привыкли  к  черноте,  в  глубине  зрачков  засветились  багровые
огоньки. Он проник в конюшню, спустился по короткой лестнице к  стойлам,
где помещались шесть лошадей  Тьмы.  Рядом  на  полу  различил  шестерых
воинов. Все они лежали на голом полу, завернувшись в черные плащи.
   Они располагались на спинах, руки крест-накрест сложены на груди. Под
плащами полное воинское облачение. Только прикажи,  сразу  поднимутся  и
бросятся в бой.
   "Да, - подумал Локит, - и этот приказ теперь могу отдать я  и  только
я".
   Он вычертил в воздухе тайный знак -  руну,  доверенную  ему  Матушкой
Хель. Его палец оставил в воздухе огненный след, затем  Локит  прошептал
заклинание. Воины зашевелились, приподнялись, их  черепа  повернулись  в
его сторону. Пустые  глазницы  уставились  на  мертвеца,  в  их  глубине
задергались пурпурные огоньки.
   - Я - Локит, - объявил мертвец, - ваш новый хозяин. Тот, кого вы  так
долго ждали. Тот самый, о ком шептала вам Хель в ваших темных снах.
   Всадники Смерти бесшумно поднялись  на  ноги.  Кое-где  сохранившаяся
омертвелая плоть натянулась подобно  высохшей  коже.  Кто-то  из  воинов
посмел возразить, дескать, их госпожа Тёкк.  Это  напоминание  коснулось
сознания Локита.
   "Что Тёкк сделала для вас? - спросил их Локит. - Трое ваших товарищей
погибли, чем она помогла им? Разве так должен поступать хозяин?"
   "Мы  действовали  так,  как  нам  приказали.  Мы   нашли   жертву   -
воительницу,  чье  имя  Песнь  Крови.  Однако  ей  помогает  Один,   она
обернулась Зверем-призраком, или Черной Волчицей, одним из тех  существ,
которые жили еще до того, как Время проснулось,  и  были  подобны  самой
Хель.  Мы  пытались  убить  ее,  но  нам  не   удалось.   Матушка   Хель
почувствовала, что мы попали в затруднительное  положение,  и  приказала
нам отступить. Приказ госпожи Хель для  нас  выше,  чем  приказ  госпожи
Тёкк", - столь же беззвучно доложили воины-скелеты.
   "Что такое Зверь-призрак? - продолжил допрос Локит. - Он представляет
опасность? Что ж, я займусь этой  тварью,  когда  разделаюсь  с  Тёкк  и
Гутрун. Вы молодцы, сделали все, что могли".
   Локит подошел к воинам поближе, положил руки на плечо того,  кто  был
ближе всего к нему, и повторил:
   "Ты сделал все что мог, Аксель Железная Рука".
   "Тебе известно мое.., прежнее имя? Ты без страха прикоснулся ко мне?!
Как это может быть? Даже Тёкк не смеет прикоснуться к нам,  она  никогда
не называла нас прежними именами", - изумился всадник.
   "Я знаю о вас все: и ваши судьбы, и ваши имена, - ответил Локит. - Ты
- Эйнар, - он кивнул одному из воинов. - Ты - Торвальд. Справа  от  тебя
Рольфгар, далее Бьёрн и Карл. Я знаю  имена  ваших  друзей,  погибших  в
схватке с Песнью Крови, а также имена и прозвища всех всадников Смерти и
всех других воинов Хель, поджидающих в  подземном  мире  приказа,  когда
можно будет восстать из праха и  обрушиться  на  Мидгард.  Я  знаю  все,
потому что я ваш вождь, который поведет вас на завоевание мира Живых".
   Никто из всадников не откликнулся - они ждали  продолжения  речи.  То
есть речи их как раз не интересовали. Они  ждали  сигнала,  когда  можно
обрушиться на живых, и этот сигнал должен был подать Локит.
   Мертвец обошел строй всадников Смерти, постоял возле каждого,  обнял,
поцеловал в  отверстые  рты.  В  момент,  когда  его  полнокровные  губы
касались черепов, багровые огоньки вспыхивали ярче. Каждый из  всадников
на мгновение ощутил себя почти живым. Нестерпимая  боль,  сопровождавшая
каждое их движение, отступила, внезапно прекратилась агония,  в  которой
они жили все эти годы с момента, когда жизнь покинула их тела.
   Удивительно, но внутри пустых  глазниц  возникло  что-то  похожее  на
облачко, затуманившее багровый свет. Они все  вздрагивали,  когда  Локит
прикасался к ним, и каждый  по  очереди  становился  на  одно  колено  и
склонял  голову  в  знак  благодарности.  Каждый  из  них   поклялся   в
преданности новому вождю.
   "Встаньте, - приказал новый  хозяин,  -  распрямите  плечи,  как  это
подобает таким гордым воинам, какими вы являетесь".
   Он подождал немного, пока всадники Смерти не примут бравый вид, затем
продолжил: "С этого момента вы подчиняетесь только мне. Только под  моим
руководством вы очень скоро восторжествуете над  всеми  так  называемыми
живыми".
   Всадники Смерти отсалютовали ему мечами. "Слава Локиту!"  -  мысленно
гаркнули они.
   Локит рассмеялся.

Глава тридцать третья
ИСПЫТАНИЕ СМЕРТЬЮ

   Поодаль в темноте, в  зарослях  кустов  на  горном,  покрытом  снегом
склоне блеснули два золотистых огонька.
   Первой их заметила Ульфхильда, она  же  и  подала  сигнал  тревоги  -
защебетала, подражая какой-то птичке.
   Место в строю, занимаемое Песнью Крови, располагалось далеко от  жены
вождя, однако она первой различила настороживший ее посвист. Теперь  ей,
награжденной Одином несравненной остротой  чувств,  это  было  нетрудно.
Воительница  обнажила  меч,  условным  жестом  предупредила  Гримнира  и
Харбарда, в свою очередь  оповестивших  войско.  Как  по  команде  воины
начали рассыпаться в разные стороны, бесшумно растворяясь во тьме. Песнь
Крови проехала несколько шагов и  теперь  сама  различила  встревожившие
Ульфхильду огоньки. В следующее мгновение родилась догадка - это  чьи-то
очи! Светятся золотистым тоном, значит, это не посланец Хель. У  мрачной
Хель магия как на подбор окрашена в кровавые, жуткие цвета. Когда-то она
уже видала такие глаза, те же огоньки в  глазах...  Но  этого  не  может
быть! Почему? Вон она, прячется в  кустах,  следит  за  ними  колдовским
взглядом.
   Песнь Крови принюхалась. За эти несколько дней она успела  убедиться,
что самый надежный свидетель - это запах. Обоняние, как  никакое  другое
чувство надежно закрепляет в памяти следы  былого.  Ноздри  затрепетали.
Запах смерти, осевший на ней после схватки с  всадниками  Смерти,  мешал
восприятию, но с каждым шагом коня она все более  убеждалась,  что  этот
запах ей знаком, пусть даже пробивался он сквозь  целый  букет  ароматов
смерти.
   Золотистые светлячки вдруг двинулись в ее  направлении,  и,  опережая
уже подтвержденную догадку, послышалось сдавленное:
   - Песнь Крови...
   Следом долетел треск ломаемых кустов, и что-то бесформенное прямо  по
снегу, покрывавшему горный склон, со всех ног бросилось к ней.
   - Хальд! - в радости и удивлении воскликнула воительница
   Кое-кто из ульфбьернов поднял оружие.
   - Спокойно! - выкрикнула Песнь Крови. - Пропустите ее.
   Она соскочила с коня  и  бросилась  к  молодой  служительнице  Фрейи.
Женщины обнялись.
   - Что с Гутрун? - первым делом поинтересовалась Песнь Крови.
   - Она в замке, - возбужденно ответила Хальд.  -  Там  же  Вельгерт  и
Торфинн и их дети. Мне удалось бежать, с помощью  колдовского  искусства
оставила имитацию  своего  мертвого  тела.  Пусть  считают  меня  убитой
чудовищем, живущим во тьме. Я, правда, не уверена, что это сработает, но
выбора не было.  Я  несколько  дней  пряталась  в  горах,  все  пыталась
отыскать дорогу в долину. Мне необходимо хотя  бы  немного  передохнуть,
потом уж я возьмусь за Тёкк. Она ответит за все сполна. Я думаю, у  меня
хватит сил побороть ее.
   - Ты уже однажды решила,  что  тебе  все  по  силам,  что  сможешь  в
одиночку освободить Норду из замка Нидхегга, - укорила ее Песнь Крови  и
прижала молодую колдунью к груди. - Благодари Фрейю, что осталась жива.
   - Мне сказали, что ты погибла, и все, кто жил в Долине Эрика, тоже.
   Воительница вздохнула, опустив голову:
   - Ялне удалось спастись. Ладно, пойдем.
   Она взяла девушку под руку и повела сквозь строй ульфбьернов. По пути
Хальд принялась рассказывать.
   - Я видела, как погибла Норда, - ее голос дрогнул, - она, обожженная,
почти мертвая, нашла силы, чтобы предстать передо мной и помочь  бежать.
Нам с Гутрун это почти удалось. Ах, если бы не ётун,  раб  служительницы
Хель по имени Вафтруднир. Он поймал Гутрун и  меня.  С  того  дня  я  не
видала твою дочь, однако Тёкк придумала для нее что-то ужасное, из  чего
я заключаю, что она жива.
   - Я тоже. Я все объясню тебе позже. Как спаслась и что  случилось  со
мной, расскажу потом.
   - Что это у тебя горло и запястья замотаны? Давай излечу их, ведь  ты
же знаешь, что я так же хорошо владею искусством  целительства,  как  ты
мечом. Кто эти люди? Почему они голые выше пояса? Разве им  не  холодно?
Они что, спят прямо на снегу?
   - А как же спят зимой волки и  другие  дикие  звери?  -  вопросом  на
вопрос ответила Песнь Крови.
   - Ты хочешь сказать, что они... - начала Хальд и тут же прикрыла  рот
ладошкой.  -  Это  же  ульфбьерны!  Воины-оборотни!..  О   них   столько
рассказывали и в старину,  и  теперь.  -  Она  на  мгновение  примолкла,
пристально оглядела  ближайшего  к  ним  звероподобного,  двухметрового,
обнаженного до пояса воина, державшего в руках гигантский боевой топор с
двумя лезвиями. Принюхалась и восторженно прошептала:
   - Точно, ульфбьерн! Я отчетливо чувствую магию Одина.  О  боги,  и  в
тебе тоже!..
   - Я все объясню тебе позже.
   Они подошли к Харбарду и Ульфхильде.
   - Это Хальд, - представила молодую колдунью Песнь Крови. - Ей удалось
сбежать из замка.
   - Мы все слышали, - ответил Харбард. - Добро пожаловать, Хальд.  Рад,
что тебе удалось спастись. По-видимому, тебе помогали боги.
   - Да уж, - усмехнулась Хальд. - Помощи от них... Хотя, впрочем, - она
встрепенулась,  и  на  ее  глазах  навернулись   слезы,   -   без   моей
благодетельницы и защитницы Фрейи мне бы не выжить.
   - Расскажи-ка мне подробнее о Вафтруднире, - попросил Харбард. - Наши
роды давно враждуют, еще с той поры,  когда  Время  не  проснулось.  Это
будет славно, если мне удастся победить его.
   - Рада встрече, Огненный Глаз, - вступила в разговор Ульфхильда.
   Супруга вождя бесцеремонно обнюхала девушку:
   - Почему ты так сильно пахнешь смертью?
   - Хорошо, что только пахну, - откликнулась Хальд.  -  Это  от  одежды
несет. Меня заперли в темницу, где полным-полно трупов. Если бы  мне  не
удалось сбежать, одним трупом в этом гнусном месте стало бы больше.
   - Не переживай, - поддержала ее Песнь Крови. - Я  тоже  облачилась  в
наряд  мертвого.  -  Она  распахнула  плащ  и  продемонстрировала  Хальд
кольчугу и кожаные штаны.
   Ульфхильда скривилась:
   - Знала бы я, что ты будешь так смердеть, я лучше  бы  взяла  в  руки
иголку и починила твое старое тряпье.
   -  Возле  Долины  Эрика,  -  продолжила  рассказ  Песнь  Крови,  -  в
условленном месте мы встретились с Ялной и  ее  товарищем.  Если  бы  ты
знала,  насколько  успешной  оказалась  их  миссия.  Правда,  теперь   я
сомневаюсь, настолько ли успешной, как мне показалось в  первый  момент.
Ялна, ну-ка покажи ей свой меч и покрывало Гроа.
   Ялна вытащила меч и протянула его Хальд. Как  только  колдунья  взяла
оружие в руки, выгравированные на лезвии руны начали  светиться  золотым
мерцающим светом.
   - Великая Фрейя! - восторженно выдохнула Хальд.  Она  прикоснулась  к
клинку губами. - Я слышала историю о  погребальном  кургане  на  западе.
Норда часто поминала  это  священное  место.  В  молодости  ей  довелось
побывать там, она и меня собиралась отправить к кургану.
   Ее голос дрогнул, она  залилась  слезами.  Ялна  коснулась  ее  руки,
погладила:
   - Мы все скорбим о Норде.
   Хальд кивнула, справилась со слезами и сосредоточила взгляд на лезвии
меча. Она долго его изучала, время  от  времени  что-то  напевая,  потом
впадала в забытье, наконец как бы пришла в себя и заявила:
   - Я не могу поведать о всех тайнах, заключенных в этом оружии, -  его
мощь и происхождение теряются в глубине веков. Руны следует  изучить,  в
них надо вчитаться, просветить колдовским взором. Но из  того,  что  мне
удалось понять, уверяю, что тот, у кого в руках  это  оружие,  может  не
бояться прикосновений любой пакости, явившейся из  царства  Смерти.  Это
касается именно случайного  прикосновения,  насчет  же  ран,  нанесенных
оружием из страны Мертвых, пока ничего сказать не могу.
   - Ты имеешь в виду, - с  откровенным  недоверием  в  голосе  спросила
Песнь Крови, - что обладатель этого меча может  не  опасаться  всадников
Смерти?
   - Именно так, - кивнула  Хальд.  -  Этот  клинок  буквально  пропитан
магией Фрейи, так что погубить его владельца не так-то легко, с  кем  бы
он ни вступил в поединок. А вот  если  особым  образом  направить  удар,
срезать голову всадник