хотела, чтобы ты подкрепилась, потому  что  впереди  тебя  ждет
много интересного.
   Хальд замерла, даже жевать перестала, затем выплюнула остатки сыра  и
коротко, но впечатляюще выругалась.
   Смех служительницы Хель эхом отразился от холодных каменных стен. Она
медленно подняла глаза, оглядев обнаженное тело пленницы.
   - Твои мысли подсказали  мне,  что  ты  желаешь  знать,  почему  тебя
распяли именно в таком положении.  Ты  решила,  что  поза,  напоминающая
букву X как-то  связана  с  руной,  пробуждающей  страсть.  Стыдно,  что
любовник, навестивший тебя, так и не сумел доставить тебе  удовольствия.
Ты достойна того, чтобы испытать такую  радость,  о  какой  до  сих  пор
никогда и не мечтала. Норда не могла смириться и погубила его,  но  тебе
придется стерпеть и это. До того дня, пока...
   - Хватит играть со мной, прислужница Хель,  -  с  трудом  проговорила
девушка. - Норда - твой извечный враг, я же была ее ученицей. Я в  твоих
руках и знаю, на что ты способна. Так что не надо впутывать в наши  дела
Норду.
   - Это был молодой ётун, - Тёкк, казалось,  не  обратила  внимания  на
слова пленницы. - Совсем  парнишка,  косточки  такие  огромные  и  такие
хрупкие. Ему бы  расти  и  расти.  Его  звали  Трюм,  он  был  приятелем
Вафтруднира.
   - Кто такой Вафтруднир? Это не тот ли, который?..
   - Да. Тебе уже довелось встретиться  с  ним.  Если  желаешь,  я  могу
позволить ему проделать с тобой все, что он захочет. А он теперь,  после
того, как узнал, что ты обратила его  дружка  в  пепел,  многого  хочет.
Убить тебя я, конечно, ему не позволю,  а  нанесенные  им  тебе  раны  и
увечья можно будет легко исцелить с помощью магии. Обещаю,  станешь  еще
краше, чем сейчас.
   Хальд ничего не  ответила,  она  продолжала  внимательно  следить  за
служительницей Хель.
   - Но страдания сами по себя ничего не  значат.  Мне  куда  больше  по
сердцу возможность объяснить тебе, каким путем легче прийти к Хель,  чем
выслушивать  вопли  и  мольбы.  Норда  была  глупа   и   неумела,   чему
свидетельство, что я так легко захватила  вас  в  плен.  Она  не  смогла
почувствовать, как ее одолевает  и  вгоняет  в  беспробудный  сон  самый
примитивный заговор. Вот так колдунья! Все на свете проспала. Задумайся,
чему ты могла научиться  у  этой  безмозглой  старухи?  Вспомни  все  ее
наставления, уроки и придешь к выводу, что все, что ты  знаешь  в  нашем
деле, пришло к тебе от себя самой. Норда всего лишь поощряла тебя искать
ответы в самой себе. Ты полагаешь, что это наука? Смешно. Наука - совсем
другое, это - мощь, неодолимая  сила,  это,  наконец,  знания,  которыми
нельзя овладеть, копаясь только в собственных  мозгах.  Здесь  необходим
грамотный наставник. Властительница Тьмы всегда  готова  помочь  молодым
способным.., новобранцам.
   - Что ты сделала с Гутрун?
   - Подумай лучше о самой себе, Хальд. Прими меня как  свою  наставницу
или мне придется стать твоим палачом.
   - Я не боюсь смерти.
   - Да ну?  Что  ты  знаешь  об  этом,  в  то  время  как  мне  повезло
прочувствовать и насладиться всем ужасным,  что  происходило  в  течение
столетия. Более того, после смерти твоя душа будет пребывать  в  царстве
Мертвых, а не пировать в хорошеньком чертоге  Фрейи  Фолькванге.  Это  я
знаю наверняка. Там, в Нифльхейме твоя душонка станет игрушкой для Хель,
и забавам моей повелительницы не будет конца. Она так любит развлекаться
с душами поклонниц Фрейи. Возможно, она  вновь  отдаст  тебя  во  власть
Нидхеггу. Он, правда, пребывает теперь  в  другой  личине  -  приходится
служить драконом,  подгрызающем  корни  мирового  ясеня  Иггдрасиля,  на
котором держится Вселенная. Но это ничего, изверг и тобой не побрезгует.
   Тёкк подошла и легко дернула Хальд  за  спутанные  золотистые  пряди.
Вырвав несколько волосков, она некоторое время с нескрываемым  интересом
разглядывала их.
   - Твои волосы прекрасны, Хальд. Как и  любая  женщина,  ты,  конечно,
очень дорожишь ими. Но, как тебе  должно  быть  известно,  главная  сила
женщин-колдуний заключена именно в их волосах.  Думаю,  с  них-то  мы  и
начнем.
   Служительница Хель заметила, как вздрогнула пленница, как  напряглись
ее мускулы. Глаза Хальд неожиданно расширились, и Тёкк сумела через  них
проникнуть в сознание  девушки  и  тотчас  же  громко  рассмеялась.  Она
увидела, что за внешней дерзостью, называемой  храбростью  и  наглостью,
красиво  зовущейся  гордостью,  все  тот  же  страх,  желание  сделаться
маленькой-маленькой, трепет и мольбы.
   Хозяйка замка отступила, с удовольствием  погладив  себя  по  длинным
пышным черным волосам.
   - Даю тебе последнюю возможность, Хальд. Желаешь ли  ты  отречься  от
Фрейи и припасть к ногам Хель?
   Девушка собрала все силы, чтобы не выдать  себя,  ничем  не  выказать
возмущения. Откажется она или нет, но в любом случае нельзя  участвовать
в этом представлении, разыгрываемом Тёкк. Что-то было  не  так  во  всем
этом веселье, в  наигранном  доброжелательстве,  предоставлении  свободы
выбора.
   Тёкк  пожала  плечами  и,  вздохнув,  принялась  колдовать:   напевно
выговаривать заклинания и вычерчивать в воздухе таинственные руны.
   Хальд почувствовала,  будто  бесчисленные  иголочки  вонзаются  в  ее
голову. Пышные волосы молодой колдуньи начали выпадать локон за локоном,
медленно опускаясь и горкой ложась у ее обнаженных ног.
   - Будем продолжать, солнышко, - спросила  Тёкк,  не  в  силах  скрыть
охватившего ее возбуждения. - Судя по  твоим  переживаниям,  ты  затаила
гнев на меня. Так и мечтаешь отомстить.
   Хальд молча плюнула в лицо служительницы Хель.
   Та так же молча утерлась, потам обратила внимание на цепи, на которых
была подвешена пленница.
   - Твое положение нельзя назвать мучительным,  ведь  ты,  оказывается,
еще способна дерзить.
   Она направила тонкий, будто прозрачный,  как  изо  льда  указательный
палец на правую руку Хальд, потом на левую.
   - Это неплохая идея прислать к тебе Вафтруднира.  Пусть  он  подтянет
тебя повыше к потолку, а то тебе слишком удобно стоять на полу. Я  могла
бы разрешить ему и кое-что еще. Не возражаешь?
   - Чудовище! Ты желаешь сделать меня  прислужницей  Хель,  потому  что
всегда ненавидела Норду, сама же я ничего не значу для тебя.
   Последний золотистый локон плавно опустился на пол.
   - Надеюсь, ты здесь не подхватишь насморк,  -  заботливо  проговорила
Тёкк, с особым вниманием разглядывая голый череп пленницы. - Вот теперь,
бедняжечка моя, тебя можно назвать по-настоящему голой.
   Хальд дернула головой, пытаясь освободиться от прикосновений  хозяйки
замка.
   Тёкк снова издевательски рассмеялась, затем взяла принесенный с собой
факел и подожгла горку прекрасных золотистых волос,  лежавшую  на  полу,
заглянула в глаза пленницы и покинула темницу.
   Противный запах сгоревших волос долго щекотал ноздри Хальд, едкий дым
выедал глаза, вызывая слезы.  Костерок  разгорелся,  скоро  ногам  стало
тепло, потом жарко, наконец пришла боль от  ожога.  Девушка  забилась  в
оковах, машинально попыталась отодвинуться, но ничего не  получилось.  К
счастью, огонь скоро погас.
   Наступила полная темнота.
   "Не позволю ей победить! Не позволю! - поклялась она.  Слезы  потоком
хлынули по щекам. - Пусть она делает со мной все, что угодно, но ей меня
не сломить".
   В этот момент до нее из-за закрытой двери долетел сдавленный  смешок.
По-видимому, ушедшая Тёкк так и  осталась  за  дверью,  прислушиваясь  к
переживаниям пленницы и веселясь над гневными клятвами Хальд!
   Служительница Хель вернулась в камеру, в ее  глазах  горели  багровые
огоньки.
   - Хальд, воля твоя сильна, но тебе никогда не одолеть меня. Скоро  ты
кинешься мне в ноги, умоляя помочь добиться расположения Хель!
   - Никогда!
   - Это будет любопытный поединок, мы  славно  развлечемся.  Скажи,  ты
когда-нибудь засыпала в обнимку со смертью? Скоро узнаешь, что я имею  в
виду. То-то порадуемся.
   Вновь хмыкнув, Тёкк  вышла  в  коридор,  запечатав  особым  заклятием
замок, который некогда удалось взломать пленнице. Теперь  дужка  на  нем
восстановилась и щелкнула мелодичным металлическим звоном. В темнице,  в
коридоре воцарилась непроглядная тьма.

Глава пятнадцатая
БЕРСЕРКИ

   В лесу, в самой глухомани, на краю обширной поляны притаилась избушка
дровосеков.
   Было позднее утро, светило солнце. Песнь  Крови  вышла  из  домика  и
поздоровалась за руку с пожилым, но все еще  сильным,  крепко  сложенным
мужчиной, державшим в поводу жеребца. Рядом с незнакомцем стояла женщина
с двумя детьми.
   - Спасибо, Гутнар, - поблагодарила Песнь  Крови.  -  Я  обещаю,  тебе
заплатят за этого коня, а также за еду и одежду.
   Дровосек отрицательно покачал головой:
   - С меня хватит уже и того, что ты отомстишь за наших друзей,  за  их
родных. За всех тех, кто погиб в Долине Эрика.
   Он вскинул сжатый кулак, символизируя молот Тора  -  объединяющий  их
священный знак.
   - Будь я моложе, - добавил старик,  -  я  бы  присоединился  к  тебе.
Помнишь,  когда-то  я  был  хорошим  рубакой.  -  Он  похлопал  по   шее
приведенного к Песни Крови коня. - Его зовут Бурелом, - объяснил Гунтар.
- Замечательный скакун. Жаль только, что он не так молод,  как  хотелось
бы. Вам, молодым, подавай что-нибудь горяченькое, игривое.
   - И меня  прости,  -  вставила  слово  женщина,  пришедшая  вместе  с
дровосеком. - Хотелось бы принести что-нибудь поновее, а не эти обноски.
- Она кивнула на широкие шаровары и длиннополую тунику, изготовленные из
отлично выделанной оленьей кожи, очень мягкие и приятные на ощупь. -  Ты
не гляди, что ношеное. Я все подремонтировала, почистила. Если бы у тебя
было время, я бы вмиг подогнала  их  по  фигуре.  Тогда  все  сидело  бы
тютелька в тютельку, а сейчас что? - Она вздохнула:
   - Болтаться будет.
   - Еще раз спасибо, Агета, - от всей души поблагодарила воительница. -
К сожалению, ждать больше нельзя, пора в дорогу. - Она вскочила на  коня
и добавила:
   - К тому же эти, знаешь, как разодеты, не нам чета. Одна радость, что
когда я доберусь до них, они лишатся этого преимущества.
   - Это еще как сказать, - подал голос Гримнир, сидевший неподалеку  на
завалинке и что-то лениво выстругивавший из деревяшки.
   - Мужики предпочитают, чтобы мы  вообще  ходили  нагишом,  -  сердито
укорила его Агета.
   Гримнир засмеялся:
   - Да уж, были бы не против.
   Он отбросил деревяшку, сунул кинжал в ножны, отстегнул их от широкого
кожаного ремня и протянул оружие дровосеку ручкой вперед. -  Возьми  как
вознаграждение.
   Гунтар нахмурился и отрицательно покачал головой, затем  сложил  руки
на груди.
   Гримнир вновь пристегнул кинжал к поясу, и вдруг неуловимым движением
выхватил  его  и  столь  же  незаметно  метнул.  Лезвие,  вонзившись   в
деревянную дверь, гулко загудело. Двое мальчишек, явившихся с дровосеком
и его женой, тут же бросились к двери и принялись жарко обсуждать бросок
и сам клинок. Оружие, особенно его  украшенный  драгоценными  камнями  и
удивительно  тонкой  гравировкой  эфес,  действительно  вызвал  законное
восхищение.
   Гримнир обратился к дровосеку, говоря рассудительно и терпеливо:
   - Это плата не за твое гостеприимство и не за верность в  дружбе.  Им
нет цены. Послушайся доброго совета, Гунтар. Выковырни из  рукояти  ножа
самоцветы, расплавь сам кинжал, чтобы никто не мог подумать, что ты убил
его прежнего владельца.
   Песнь Крови поддержала соратника:
   - Гунтар, я не хочу, чтобы ты и твоя семья пострадали из-за  нас.  Мы
приложим все силы, чтобы никто не сумел догадаться, куда мы отправились,
однако погоня, идущая по нашему следу, вполне может добраться и до  этих
мест. Если Ковна найдет у вас кинжал, твоей семье несдобровать. Так  что
бери детей и уходи в самые  дебри.  Я  не  знаю,  как  долго  они  будут
злобствовать, а тебе надо кормить семью. Бери кинжал и сделай  так,  как
посоветовал Гримнир.
   Дровосек вскинул вверх руку, сжатую в кулак, и провозгласил:
   - Тор вам в защиту!
   В тон ему подхватила Агета:
   - Да поможет вам Фрейя!
   Песнь Крови тоже вскинула кулак,  затем  ударила  пятками  жеребца  и
помчалась к дальней опушке. Хотелось познакомиться с конем,  определить,
каков он на ходу.
   Когда избушка и люди возле нее скрылись из виду, ее догнал Тирульф  и
попросил остановиться.
   - Я здесь объезжал окрестности, - объяснил он. - Пока все тихо.
   Он спешился и передал воительнице поводья своего коня.
   - Забирай Свободное Копыто. Он твой.
   - Нет, Тирульф.
   - Послушай, мой конь моложе,  сильнее  и  быстрее  твоего.  Если  нас
настигнет погоня, он легко умчит тебя. - Воин искоса глянул  на  Ялну  и
добавил:
   - Помоги мне, ведь мне необходимо произвести впечатление на  девчонку
- вон, мол, какой я храбрый да  благородный.  Так  что  слезай,  забирай
жеребца Гримнира. Или ты оцениваешь  дар  дровосека  выше,  чем  подарок
воина?
   Воительница не смогла удержаться от смеха, спрыгнула с лошади,  взяла
поводья Свободного Копыта и ласково пошлепала скакуна по шее.
   - Ну, ты и пройдоха, Тирульф, но все равно я благодарна тебе.
   Очень скоро вся четверка - впереди Гримнир и  Песнь  Крови,  за  ними
Тирульф и Ялна - вновь отправились в путь.
   - Решение здесь самое простое, - рассудительно  произнес  Гримнир.  -
Чтобы победить Ковну и Тёкк, тебе нужна армия, Песнь Крови.
   - Если наткнемся на  дровосека  помоложе,  сразу  же  запишем  его  в
рекруты, - мрачно усмехнулась воительница. - Так с  бору  по  сосенке  и
войско наберем.
   - В  этом  нет  ничего  смешного,  -  спокойно  возразил  рыжебородый
великан. Здравый смысл, по-видимому, никогда не оставлял его, и только в
битве он терял голову, хотя и это впечатление было  обманчивым.  -  Тебе
нужна не просто армия, а дружина  молодцов,  не  убоящихся  и  всадников
Смерти. Разве не так? Я, например, знаю  место,  где  вполне  достаточно
таких. Они вполне могут противостоять армии Ковны.
   - Даже если это и правда...
   - Я никогда не  лгу,  -  Гримнир  как  бы  вслушался  в  свои  слова.
Вероятно,  их  смысл  пришелся  ему  по  душе,  и  он   с   нескрываемым
удовлетворением добавил:
   - Никогда!..
   - Зубы Фрейи, Гримнир! - воскликнула воительница. - Я даже мечтать об
этом не смею! Под моим началом уже было небольшое войско - там, в Долине
Эрика. И все мои воины  теперь  мертвы.  Какой  дурак  после  того,  что
случилось, последует за мной! Кто отважится  доверить  мне  свою  жизнь?
Люди пришли в деревню, решили наладить  мирную  жизнь.  Я  поклялась  их
защищать - и каков результат! Нет,  с  меня  достаточно.  Более  никаких
отрядов, никаких поселений.
   - Но мы же воины, - резонно возразил Гримнир, - и мы  по  собственной
воле следуем за тобой. Ялна тоже запротестовала:
   - Это все из-за всадников Смерти, защитники Долины  Эрика  сумели  бы
одолеть сброд Ковны, но эти заколдованные скелеты. Они же неуязвимы!..
   - И я о том же!  -  огрызнулась  Песнь  Крови.  -  Должна  же  я  как
военачальник предусмотреть всякую возможность или нет?  Я  же  не  из-за
каприза или женского упрямства  отказываюсь,  а  потому  что  ничего  не
смыслю в колдовстве. Пойдут за мной люди и  в  бою  столкнутся  с  этими
проклятыми мертвецами или с чем-нибудь еще похуже, что тогда?
   - Будем сражаться! - выкрикнула Ялна.
   - Значит, ты желаешь погибнуть, - вздохнула вмиг успокоившаяся  Песнь
Крови. - Я согласна с Гримниром, без войска мне не освободить Гутрун, но
роль полководца не для меня.
   - Вот ты упомянула о дочери, - вставил слово Гримнир. - Ведь если  ты
откажешься, никто другой не позаботится о ее спасении. Хотя бы ради  нее
надо взвесить все возможности.
   Песнь Крови сердито посмотрела на  него,  довольно  долго  ничего  не
говоря.
   - Я должна спасти Гутрун - это верно, но кого я могу попросить помочь
мне победить Тёкк и всадников Смерти? Вступишь с ними в бой -  неминуемо
погибнешь. Другое дело, против сборища Ковна найти союзников. Ведь не по
одной Долине Эрика он прошелся, много крови пролил...  А  магия  Смерти,
что я могу противопоставить колдовству?..
   - Вельгерт и Торфинн рассказывали мне, - вмешалась  Ялна,  -  как  ты
ловко боролась с чарами Нидхегга, выходит,  ты  сведуща  и  в  волшебных
делах. Расскажи, как ты сумела разрушить Ностранд?
   - Я тоже ничего не знаю об этом, - поддержал ее Гримнир.
   - Вот и со мной тогда что-то случилось,  -  признался  Тирульф.  -  Я
вовсе не хотел освобождать Ялну, потом словно кто-то подтолкнул меня.
   - Вспомни, нас было всего четверо, и мы сумели разрушить Ностранд,  -
напомнила Ялна.
   - Как четверо? - изумился Тирульф. - Кто же четвертый?
   - Служительница Фрейи Хальд, - ответила Ялна.
   Песнь Крови угрюмо усмехнулась:
   - А пятой была сама Повелительница Смерти. Она вручила мне  волшебный
перстень. С помощью этого кольца я и смогла скрутить Нидхегга,  с  таким
талисманом никакое колдовство не страшно. Если бы не оно,  одуревший  от
крови чародей слопал бы нас, четверых, и не поперхнулся.
   - Значит, нам необходимо найти способ, как победить магию,  -  заявил
Тирульф. - Глядишь, нам повезет, и жена  следующего  дровосека  окажется
колдуньей.
   Гримнир оглушительно захохотал. Его спутники даже вздрогнули,  только
Песнь Крови по-прежнему была мрачнее тучи.
   - Если даже она и окажется ведьмой, - всерьез, прокомментировала  она
предложение Тирульфа, - с Тёкк ей не  совладать.  Эта  прислужница  Хель
сумела расправиться с самой Нордой  Серый  Плащ,  по  праву  считавшейся
лучшей служительницей Фрейи в наших землях. Иначе как объяснить, что моя
дочь и Хальд попали в лапы  Тёкк.  Она  с  легкостью  уничтожила  Герду,
пытавшуюся разогнать тучи над деревней, когда  всадники  Смерти  под  их
прикрытием ринулись в атаку. Кто еще? Хальд? Думаю, и от нее толку  было
бы немного. С того дня, как я вернула Череп Войны  Повелительнице  Тьмы,
ее сила и возможности ее присных неимоверно выросли и направлены  против
меня.
   - Тогда стоит обратиться к богу  или  к  богине,  чья  мощь  была  бы
весомей, чем сила, врученная Тёкк Хозяйкой Нифльхейма.
   - Отличное предложение, Ялна, - согласилась  воительница,  -  но  мне
неизвестен такой человек, кто мог бы связаться  с  обитателями  Асгарда.
Можно, конечно, отправиться к священным рощам, помолиться  там,  укрепив
нашу решимость, но этого едва ли будет достаточно.
   Некоторое время они ехали молча, пока отсмеявшийся и пришедший в свое
обычное рассудительное состояние Гримнир не подал голос.
   - Войско, которое я имел в виду, поклоняется великому Одину.  Всеотец
служит им защитой. Конечно, никто из богов открыто не вступит в битву на
нашей стороне, но поддержать - тайно поддержать! - он согласится.
   - Все воины, кто надеется после  гибели  попасть  в  Валгаллу,  могут
рассчитывать на помощь Одина, - усмехнулся Тирульф. - Да что толку?
   - Верное замечание, Тирульф, - с серьезным видом  кивнул  Гримнир,  -
однако я веду речь не об обычных воинах, а о воинах-оборотнях.
   Все недоверчиво молчали.
   Гримнир нахмурился:
   - Я никогда не лгу. Никогда.
   Тирульф задумчиво почесал бровь.
   - Мне однажды приходилось сталкиваться с берсерком. Уже  после  того,
как  ему  были  нанесены  смертельные  раны,  он  впал   в   совершенное
неистовство и убил еще несколько человек.  Откуда  у  него  только  силы
брались! - Воин пожал плечами. - И не такой уж он был мастер в обращении
с мечом, просто, не обращая внимания на кровь и  боль,  рубил  наотмашь.
Сметал все, что попадалось на пути. Да, такие ребята -  страшные  враги,
однако и друзья надежные.
   -  Ты  не  понял   меня,   Тирульф,   я   имею   в   виду   настоящих
оборотней-ульфбьернов.
   - Но смогут ли они противостоять всадникам Смерти? - спросила Ялна. -
Ведь к ним и прикасаться нельзя.
   - Не знаю, - коротко откликнулся Гримнир.
   -   Значит,   Гримнир,   ты   полагаешь,   что   армия   ульфбьернов,
воинов-оборотней, способна помочь нам, - задумался  Тирульф,  потом,