олные боли крики из-под земли все раздавались и раздавались,
не замолкая.
   - Помогите мне сесть обратно на лошадь, - попросила Песнь Крови, с трудом
поднимаясь на ноги. - Я смогу отдохнуть, пока мы будем  ехать  верхом.  Надо
убраться как можно дальше  от  этих  ужасных  воплей,  -  добавила  она.  Ее
передернуло, точно от удара плетью. "Если Нидхегг сумеет уничтожить меня,  -
подумала она, - то я тоже буду так кричать. И крику этому не будет конца". -
Он не сможет уничтожить меня, - вслух произнесла она, пока Торфинн  и  Хальд
помогали ей взобраться на лошадь. - Во имя души Гутрун и  моей  собственной,
он не сделает этого.
   Пылающий багровым светом шар  неожиданно  возник  посреди  пещеры  Черепа
Войны. Когда яркий свет потух,  Нидхегг  стоял,  пошатываясь  из  стороны  в
сторону от слабости и истощения, его спина была  скрючена,  как  у  древнего
старца, ноги тряслись,  остатки  жизненной  энергии  были  израсходованы  на
проигранную битву.
   Его грудь тяжело вздымалась, а воздух с хрипом вырывался изо  рта,  когда
он неуверенной походкой направился к рабыне, прикованной к стене. Властитель
едва держался на ногах. Никогда раньше король не испытывал  такой  слабости,
не чувствовал себя  таким  старым,  беспомощным,  готовым  умереть  в  любое
мгновение.
   Он понимал, что у него нет даже короткого времени, чтобы собрать рабов  и
произнести  заклинания  молодости.  Ему  требовалось  украсть  хоть  немного
энергии у кого-нибудь прямо сейчас, немедленно, до  того,  как  он  прикажет
своим солдатам привести к нему очередных жертв.
   Колдун подходил все ближе и ближе к Ялне, с трудом волоча трясущиеся ноги
и мысленно напоминания себе, что ее необходимо оставить в живых и не забрать
у нее слишком много энергии,  поскольку  ему  еще  предстояло  узнать  планы
воительницы Хель.
   Ялна с  ужасом  наблюдала  за  тем,  как  король  приближается,  стараясь
сдержать собственный крик  и  не  выдать  страха.  Она  даже  не  попыталась
отползти, понимая, что все эти попытки тщетны. Она с вызовом смотрела ему  в
глаза. "Должно быть, Песнь Крови снова выиграла у него очередное  сражение!"
- подумала рабыня с торжеством. Девушка  почувствовала  прилив  мужества  от
этой победы, пусть не окончательной, но все же внушающей надежду. И когда он
подошел к ней совсем близко, она, вместо того чтобы  биться  и  корчиться  в
ужасе, рассмеялась ему в лицо.
   Нидхегг даже не обратил внимания на  этот  дерзкий  вызов.  Он  с  трудом
опустился на колени и склонился к ней, его трупное зловоние стало совершенно
нестерпимым. Тошнотворный ком подкатил к горлу Ялны.
   Сама того не осознавая, бедная девушка вдруг ощутила, что ошейник  впился
ей в горло. Она невольно натянула  цепь,  стремясь  отодвинуться  как  можно
дальше от этого страшного черепообразного лица.
   Властитель сконцентрировал остатки  собственной  воли  и  сил,  произнося
слова заклинания. Ялну парализовало окончательно.
   Она беспомощно повалилась на  бок,  не  способная  вымолвить  ни  единого
слова. Иссохшая рука, холодная, тронутая трупным окоченением,  коснулась  ее
теплой, живой плоти, повернула ее лицо вверх. Он  наклонился  совсем  низко,
словно для того, чтобы поцеловать ее.
   Она смотрела на него с ужасом,  не  понимая,  что  происходит,  а  сердце
колотилось бешено.
   Бесплотный рот Нидхегга коснулся ее губ. От прикосновения веяло холодом и
мертвечиной.
   Он отодвинулся от нее  спустя  всего  пару  секунд  и  с  удовлетворением
заметил, что молодость покинула ее, правда, совсем немного, как  он  того  и
хотел. Несколько седых волосков появились в ее роскошной  гриве,  да  вокруг
глаз наметились  легкие  морщинки.  Но  она  все  еще  оставалась  молода  и
достаточно сильна, чтобы продолжать страдать еще очень и очень долго.
   Нидхегг с трудом поднялся на ноги, испытывая прилив сил. И все  же  этого
было недостаточно. Его ноги предательски подгибались от слабости. Он натянул
кожаные перчатки, затем черную шелковую маску и  зашагал  по  направлению  к
туннелю, на ходу произнося слова команды. Ялна  почувствовала,  что  верхняя
часть ее  тела  снова  способна  двигаться.  Она  могла  шевелить  руками  и
говорить.
   "Кольцо Хель!" - подумал он, вспоминая сражение. Очевидно, богиня  Смерти
наделила его собственным чародейством.
   Рабыня посмела утаить это от него, и за это  она  заслуживает  еще  более
страшного наказания.
   Первоначально Череп Войны тоже был наполнен энергией Хель. Некое огромное
подобие того самого кольца, что теперь красовалось на пальце Песни Крови.  С
этим кольцом у него гораздо  больше  возможности  восстановить  мощь  Черепа
Войны, а значит, и свою.
   Но сначала властитель должен уничтожить Песнь Крови и завладеть  кольцом.
После  того  как  он  узнал  об  этом  кольце,  его  стратегия  в  борьбе  с
воительницей  Тьмы  должна  измениться.  Он  больше  не   должен   рисковать
собственной жизненной энергией. Она ему еще понадобится.  Способы,  которыми
он уничтожал воителей Хель все  эти  долгие  века,  беспомощны  против  этой
женщины.
   "А вот демоны Плоти должны справиться  с  ней,  -  подумал  он  внезапно,
проходя по темному туннелю. - Как только новое заклинание  молодости  вернет
мне человеческий облик и силы, я разбужу  моих  демонов  Плоти  и  пошлю  их
против Песни Крови. Они доставят мне ее живую и невредимую, но прежде живьем
сдерут кожу и мясо с окровавленных костей ее проклятых спутников".

Глава десятая
ДЕМОНЫ ПЛОТИ

   День приближался к вечеру, через несколько часов наступит закат, но Песни
Крови уже не нужно было отыскивать перекресток, чтобы  свершить  заклятие  и
оживить лошадь Тьмы. Она так и не сумела найти  своего  серого  жеребца,  на
котором осталось магическое седло, он убежал  и  вместе  с  собой  унес  все
надежды на помощь Ветра Тьмы. Воительнице надо  было  отыскать  иной  способ
добраться до Нидхегга и уничтожить его, не прибегая к колдовской силе  Хель.
Она стала размышлять об опасности, поджидавшей  ее  впереди.  Ей  предстояло
перейти высокие горы, наверняка Нидхегг прекрасно понимает, что именно  этим
путем она и пойдет. Но переходить горы по  перевалам  -  терять  драгоценное
время и подвергать себя ненужной опасности. Этот  путь  отпадал.  Она  могла
миновать горы подземным путем, через Нору Двалина.
   Вопрос заключался лишь в том, сумеет ли  она  пробраться  по  бесконечным
лабиринтам Норы Двалина, пронизывавшей горный хребет насквозь, с выходами  с
двух сторон.
   Народ Двалина был врагом Нидхегга, если судить  по  старым  легендам,  но
также и врагом всего рода человеческого.  Только  ее  служение  богине  Хель
могло сделать их ее союзниками в таком опасном  деле.  Но  она  не  решалась
просить своих друзей рисковать жизнями и вместе  с  ней  спускаться  в  Нору
Двалина, расположенную в недрах гор. Что бы там ни случилось,  а  идти  туда
она должна одна.
   Песнь Крови понимала, что расстаться со своими друзьями ей будет  не  так
уж и легко. Она могла лишиться недавно обретенной прежней дружбы. К тому  же
дальнейшее путешествие в одиночку страшило ее. Если же они согласятся  ехать
с ней и дальше, то тогда их смерть будет на ее совести. Возможно, ей удастся
уговорить их остаться здесь, по крайней мере, мысль, что все они могут стать
аппетитным ужином для народа Двалина, вполне  убедительна.  Кроме  того,  ей
совсем не хотелось, чтобы ее друзья расстались с жизнями, помогая ей в деле,
никак не касающемся их самих. После Охоты Проклятых ей тем более стало ясно,
что все они совершенно беспомощны против магии Нидхегга, в то время как  она
имела хотя бы малейшую надежду на победу - кольцо Хель.
   "Чем дольше они едут со мной,  тем  больше  вероятность,  что  Нидхегг  с
помощью колдовства  уничтожит  их  или  превратит  в  безмозглых  рабов",  -
подумала она, невольно жалея, что в самом ближайшем будущем доберется до гор
и ей придется спускаться в Нору Двалина.
   - Ты чувствуешь себя лучше? - озабоченно спросила  Хальд,  вглядываясь  в
напряженное лицо воительницы.
   После Охоты Вельгерт ехала рядом с Торфинном, следуя за своей подругой.
   - Да. - Песнь Крови кивнула. - У меня в голове лишь разрозненные и мелкие
отрывки магических знаний, подаренные мне Хель, чтобы я  могла  пользоваться
ее кольцом. Я представления не имею, каким образом на самом деле  происходят
все  эти  процессы.  Как,  например,  Нидхегг  колдует,  как   разрабатывает
стратегию. Какие сильные и слабые стороны могут существовать у магии.  Любые
знания в этой области могут мне помочь.
   Хальд заметно  приосанилась  в  седле.  Уже  одно  то,  что  эта  опытная
воительница - легендарная женщина, про которую  сложено  столько  прекрасных
преданий и песен, - просит ее совета, придавало  уверенности  в  собственных
силах и значительности, точно она вправду была настоящей волшебницей.
   - Да, - произнесла она солидным тоном. - Я уже  думала  над  тем,  какими
силами он может  воспользоваться  для  следующей  атаки.  Сомневаюсь,  чтобы
демоны Ветра снова могли тебе помочь. Они владеют воздухом и  небом,  именно
эти стихии применил Нидхегг в своих первых двух нападениях, хотя  во  второй
раз твои демоны так и не сумели его остановить, они лишь  задержали  его  на
некоторое время, и только. Думаю, следующая атака  не  будет  связана  ни  с
воздухом, ни с небом. Поскольку огонь сродни воздуху, то огонь мы тоже можем
исключить, хотя полной уверенности нет. Он может использовать силы,  которые
владеют землей или водой... - Ее голос замер,  когда  Песнь  Крови  вскинула
руку, приказывая остановиться и замолчать Глаза воительницы были  прищурены,
она внимательно всматривалась в дорогу, уходившую к горизонту.
   - Я тоже это вижу, - сказала Вельгерт, подъезжая к подруге.  Но  едва  ее
лошадь стала  бок  о  бок  с  конем  Песни  Крови,  как  она  снова  ощутила
отвращение, впервые  испытанное  во  время  Охоты  Проклятых.  Это  огорчало
Вельгерт. Она никак не могла выкинуть из воспоминаний ужасный образ скелета,
просвечивавший сквозь живую плоть, точно ночной кошмар.
   - Одинокий всадник? - предположил Торфинн, направляя лошадь к остальным.
   Хальд внимательно всматривалась в дорогу впереди. Гряда  пологих  холмов,
которую они проезжали чуть раньше, уступила место открытой равнине. Она была
черной от влажной земли, снега здесь  не  было,  разве  только  в  отдельных
низинах.  Это  мрачное  однообразие   нарушали   лишь   маленькие   бугорки,
шелестевшие под порывами ветра серо-желтыми  охвостьями  сухой  прошлогодней
травы. Дорога тянулась до  самого  горизонта,  и  далеко  впереди  виднелась
крошечная темная точка, медленно приближавшаяся к ним.
   Песнь Крови и Торфинн вытащили из ножен мечи. Вельгерт приготовила лук  и
вынула стрелу  из  колчана.  Хальд  чувствовала  себя  неуютно  и  тревожно,
оставшись без оружия, но вместо этого проговорила несколько  заклинаний,  на
тот случай, если вдруг придется отражать колдовской удар.
   Как Торфинн и предполагал,  это  и  в  самом  деле  оказался  всего  лишь
одинокий всадник. Вся компания, не трогаясь с  места,  стояла  и  ждала  его
приближения. Вскоре незнакомец безбоязненно подъехал совсем близко к ним, на
расстояние полета стрелы, и развел в стороны руки в перчатках, давая понять,
что он безоружен.
   - Привет, Песнь Крови! - выкрикнул незнакомец,  снимая  с  головы  боевой
шлем и кивая непокрытой головой в знак приветствия. - Я поеду с  тобой!  Мне
надо поквитаться с Нидхеггом! Можно мне подъехать ближе?
   Воительница внимательно оглядела незнакомца. Его темные волосы  и  густая
борода были прошиты седыми прядями. Под коричневым меховым  плащом,  изрядно
поношенным за долгие годы непрерывных странствий, он носил кольчугу. На  шее
висел массивный серебряный амулет в виде молота с драконьей головой -  молот
Тора* . Рукоять меча торчала из-за левого плеча. Щит, боевой топор  и
лук были приторочены к седлу.  Каурый  жеребец,  как  и  его  наездник,  был
довольно крепок, хотя и в летах, его бока от быстрой  скачки  поднимались  и
опускались, белые облачка пара вырывались из ноздрей  и  вились  в  холодном
воздухе.
   - Как ты меня назвал? - спросила воительница Хель.
   Всадник рассмеялся.
   - Песнь Крови! Если бы я был твоим врагом и хотел застать тебя  врасплох,
я бы притворился, будто знать не знаю, кто ты такая, - воскликнул он, бросая
косой взгляд в сторону Вельгерт, натянувшей лук и державшей стрелу наготове,
целясь  ему  прямо  в  сердце,  -  и  не  стал  бы  подъезжать  так  близко,
подставляясь под стрелы!
   - Возможно, - сдержанно  ответила  Песнь  Крови,  -  если  только  ты  не
пытаешься завоевать мое доверие, ведя себя именно так, словно ты - мой друг.
   Он снова рассмеялся.
   - Сегодня ночью я должен умереть, воительница, и умереть я должен в  бою,
сражаясь за тебя, а не против тебя. А теперь я  намерен  подъехать  ближе  и
предпочел бы погибнуть, помогая тебе, а не  со  стрелой  в  сердце,  которую
выпустит твоя подруга.
   - Любое неверное движение, и  ты  отправишься  к  праотцам  именно  таким
образом, - пообещала ему Песнь Крови.
   Незнакомец направил своего усталого коня к  ним.  Когда  он  приблизился,
Песнь Крови  заметила,  что  его  лицо  сплошь  изуродовано  многочисленными
шрамами. Только искусный  воин  мог  прожить  так  долго  и  получить  такое
количество отметин. Его  глубоко  посаженные  глаза  были  спрятаны  в  тени
косматых бровей. Обветренное, с глубокими морщинами лицо говорило о том, что
он гораздо старше, чем она подумала сначала.
   Он подъехал на коне совсем близко, однако держась вне досягаемости  меча,
и лихо подмигнул Вельгерт, продолжавшей держать лук натянутым  с  наложенной
на тетиву стрелой.
   - Покрепче держи стрелу, женщина, - попросил он, усмехаясь,  затем  снова
перевел взгляд на Песнь Крови.
   - Меня зовут Рагнар, сын Олафа,  -  представился  он,  -  и  сегодня  мне
предстоит погибнуть, помогая тебе в схватке против Нидхегга.
   - Мне кажется, уж слишком ты весел  для  человека,  верящего  в  подобную
участь и ожидающего прихода смерти, - скептически заметила воительница.
   - Я  не  просто  верю,  я  знаю.  Сегодня  утром  передо  мной  предстала
Валькирия, скачущая верхом на ветре. Пролетая над моей головой, она  указала
на меня своим копьем, и  меня  осенила  весть  о  легендарной  Песни  Крови,
которая отправилась на битву против Нидхегга. Сказано мне было, что  если  я
потороплюсь и поскачу на  север,  то  встречусь  с  ней,  и  это  будет  моя
последняя битва. Это именно та смерть, о которой я всегда мечтал! Я не  могу
умереть в постели, скрюченный старостью и болезнями!  Этой  ночью  я  должен
пировать в Валгалле!
   - Или в Сессрумнире в Фолькванге* ,  -  предположила
Хальд, хмуря брови.  -  Фрейя  повелевает  Валькириями  и  забирает  в  свои
владения половину тех славных воинов, кто погиб во время битвы с  оружием  в
руках.
   - Я бы не отказался от  компании  Фрейи,  -  согласился  всадник,  теперь
подмигивая и ведьме, - если она такая красивая, как о том говорят легенды.
   - Да,  она  прекрасна,  -  заверила  его  Хальд.  -  Те,  кто  видел  ее,
утверждают, что она очень похожа на меня.
   Мужчина усмехнулся и снова подмигнул.
   - Довольно, - перебила их разговор Песнь Крови, опасливо  оглядываясь  по
сторонам. Ей совсем  не  хотелось  оказаться  захваченной  врасплох  отрядом
солдат, пока она тут болтает с этим незнакомцем, отвлекающим ее внимание.  -
У меня нет никаких оснований доверять тебе.  Если  тебе  сегодня  и  суждено
погибнуть в бою, то только не за меня.
   Лицо воина потемнело.
   - Валькирия не  могла  солгать.  Сегодня  ночью  норна*   перережет нить моей жизни.
   Песнь Крови просто пожала плечами, ей было совершенно безразлично, во что
верит этот старый воин.
   - Если ты попытаешься преследовать нас, Вельгерт спустит стрелу.
   - С удовольствием, -  откликнулась  Вельгерт,  ее  стрела  все  еще  была
нацелена прямо в сердце незнакомца.
   Мужчина молчал несколько  мгновений,  переводя  вопросительный  взгляд  с
одного лица на другое, но ни в ком не находил поддержки.
   Он еще какое-то время сомневался, затем надел свой боевой шлем.
   - Я не последую за вами. Но знайте, Валькирия не лгала, -  проворчал  он,
развернул коня и, ударив его пятками в  бока,  пустил  галопом,  возвращаясь
туда, откуда приехал.
   -  Пустить  мне  стрелу?  -  спросила  Вельгерт,  внимательно  следя   за
удаляющейся  фигурой  старого  воина.  Он  все  еще  находился  в   пределах
досягаемости выстрела. - Он может дождаться  нас  где-нибудь  в  засаде  или
сказать кому-нибудь то, что успел узнать о нас.
   Песнь Крови уже было открыла рот, собираясь приказать его убить,  но  все
же засомневалась и не  сделала  этого.  Слова  воина  о  Валькирии  невольно
заставили ее призадуматься. А пока она  размышляла  и  сомневалась,  всадник
удалялся все дальше, и через пару минут его  уже  не  могла  достать  стрела
Вельгерт. Она опустила лук, вопросительно глядя на подругу.
   - Я знаю таких людей, как этот,  -  задумчиво  произнес  Торфинн,  -  это
воины, прожившие слишком богатую событиями и долгую жизнь, они почувствовали
приближение старости. Вероятно, он  и  в  самом  деле  сегодня  утром  видел
Валькирию в своем воображении, и он надеялся на последнюю свою битву.
   - Многие видели Валькирий,  служанок  Фрейи*  , наяву, - протестующе выпалила Хальд.  -  И  не  забывай,  он
назвал Песнь Крови по имени. Ты не веришь в Валькирий, Торфинн?
   Торфинн лишь равнодушно пожал плечами:
   - Почему же я обязательно должен не верить в легенды о богах  и  богинях,
Хальд? Просто у меня иногда возникает такая мысль: а не придуманы ли все эти
россказни о Валгалле или Фолькванге нашими королями. Прекрасная идея -  воин
погибает в битве с оружием  в  руках,  и  потом  его  душа  обретает  вечное
блаженство в пирах, что может лучше подогреть жажду битвы в сердцах тех, кто
обречен на смерть? - Торфинн многозначительно вскинул брови, точно предлагая
ей поспорить с ним.
   - С такими речами ты закончишь свои  дни  в  холодных  чертогах  Хель,  -
предупредила его Хальд, недовольная тем,  что  какой-то  грубый  воин  смеет
высказывать сомнения по поводу того, во что безоговорочно верила она сама, -
и конечно же ты не сомневаешься в существовании Хель, особенно  после  того,
что услышал от Песни Крови о Нифльхейме.
   Торфинн снова пожал плечами.
   - Рассуждения о богах быстро надоедают мне, - прокомментировал он.
   - По крайней мере, когда ты проигрываешь спор, так? - предположила Хальд,
в ее тоне звучала скрытая насмешка.
   - Проигрываю... да ты только послушай, ведьма, я...
   - Подобные разговоры и меня раздражают не меньше, - вставила Песнь Крови,
вкладывая меч в ножны.
   - И меня, - согласилась Вельгерт, убирая стрелу обратно в колчан.
   Хальд перевела вопросительный взгляд с одного лица на другое.
   - Пустоголовые воины, - проворчала она.  -  Незнакомец  знал,  как  зовут
Песнь Крови, он даже знал, где ее искать, - продолжала настаивать она.
   - И источником  этих  знаний  не  обязательно  могла  быть  Валькирия,  -
рассудительно заметила Вельгерт. - Он мог оказаться  разведчиком,  посланным
большим отрядом. И он просто разыгрывал из себя глупца,  прикидываясь  нашим
другом, а сам пытался выведать о нас как  можно  больше.  Он  может  служить
Нидхеггу или какой-нибудь шайке бандитов, но если он заодно с  разбойниками,
то у них наверняка имеется некто, кто владеет магией,  иначе  откуда  бы  им
знать, как выглядит Фрейядис.
   - Не знаю, почему  я  не  решилась  сразу  прикончить  его,  -  задумчиво
произнесла Песнь Крови. - Если он один или с целой шайкой заляжет где-нибудь
впереди в засаде, то это будет частично моя вина, если...
   - Твое внутреннее чутье тебя еще ни разу не  подводило,  -  напомнила  ей
Вельгерт. - Или, по крайней мере, так было до  сих  пор.  -  Голос  замер  в
тишине.
   Воительница пристально посмотрела на подругу.
   Вельгерт б