ну.
   Ялна вскрикнула от неожиданности и отпрянула назад, успев  увернуться  от
этого опасного выпада. В правой руке она держала солдатский меч, как  видно,
подобрав его во дворе, среди спавших.
   - Я... я не хотела пугать тебя, - неуверенно произнесла Ялна извиняющимся
тоном.
   Песнь Крови, облегченно вздохнув, опустила меч.
   - Я тоже не хотела тебя пугать, Ялна, я хочу поблагодарить тебя за всю ту
помощь, что ты мне оказала там, в пещере, и еще за то, что ты  сделала  ради
меня до того, как мы успели встретиться. Если бы  не  ты,  я  бы,  наверное,
никогда не добралась до Ностранда.  И  Череп  Войны  так  и  остался  бы  во
всевластии Нидхегга. Если я могу для тебя что-нибудь сделать...
   - Ты подарила мне свободу, - ответила Ялна с чувством,  -  самый  великий
дар, которым можно наделить человека. Но есть еще одна вещь...
   - Какая?
   - Научи меня воинскому искусству.  Я  не  хочу,  чтобы  кто-нибудь  вроде
Нидхегга снова превратил меня в безропотную рабыню. - Она говорила это таким
торжественным голосом, словно клялась самой себе  в  чем-то.  Глаза  девушки
наполнились слезами. Она подняла  меч  и  благоговейно  поцеловала  стальное
лезвие. - За Песнь Крови  и  Свободу!  -  произнесла  она  мягко,  и  слезы,
переполнявшие ее все это время, двумя струйками побежали по щекам.
   Песнь Крови лишь скупо промолвила:
   - Для меня будет большой честью обучать тебя воинскому мастерству, Ялна.
   Гутрун захныкала громче. Песнь Крови снова повернулась к дочке, ничего не
понимая. Она прижала девчушку к груди, пытаясь успокоить, однако  та  начала
рыдать в полный голос.
   - Убери это! - плакала Гутрун, прикрывая ладошками глаза.  -  Пожалуйста,
мама! Пусть это исчезнет! У меня глазки болят от него! Очень ярко!
   Только теперь воительница вдруг осознала, что Гутрун говорит о  солнечном
свете.
   - Нет, Гутрун, нет, - зашептала она,  успокаивающе  поглаживая  дочку  по
голове. - Ты только почувствуй, как свет согревает  твое  личико!  Это  сама
жизнь, она светит тебе с небес. Это жизнь для нас с тобой, для  всей  Земли.
Солнце яркое, оно дарит свет. Я же как-то рассказывала тебе о солнце,  разве
ты не помнишь?
   - Но мне больно, мамочка!
   - Через некоторое время боль  пройдет,  постарайся  широко  не  открывать
глаза и смотри вниз, на землю, и  постепенно  боль  отступит.  Просто  твоим
глазам требуется время, чтобы привыкнуть к свету дня.
   Песнь Крови заметила, как Хальд приближается  вместе  с  какой-то  старой
седой женщиной. Вельгерт и Торфинн шли следом за ними,  и  на  лице  подруги
были написаны изумление и растерянность.
   Песнь Крови встала, Гутрун уцепилась за ее руку и повисла на ней. Девочка
не смотрела на приближавшихся к ним людей, старательно держа веки наполовину
закрытыми и смотря только себе под ноги.
   - Песнь Крови, - сказала Хальд, - это Норда Серый Плащ.
   - Да, конечно, - откликнулась воительница, кивнув в сторону старухи.
   - Хальд говорит, что ты помогла  ей  уничтожить  Нидхегга,  -  произнесла
Норда. - Я очень благодарна тебе. Она также сказала мне, что ты, как  и  мы,
обладаешь магической силой и владеешь мастерством колдуньи.
   - Похоже, что больше уже не владею, -  ответила  Песнь  Крови,  снимая  с
левой руки перчатку и показывая  руку.  Черное  кольцо  обожженной  кожи  на
пальце, где когда-то было надето магическое кольцо  Хель,  теперь  бесследно
исчезло. -  Богиня  Хель  ввела  магические  знания  непосредственно  в  мое
сознание, но и это тоже ушло  безвозвратно.  Однако  я  довольствуюсь  своим
воинским  мастерством,  мне  этого  вполне  хватает.  Во  всяком  случае,  я
предпочитаю использовать именно меч и боевой топор, когда возникает реальная
угроза. - Воительница посмотрела на Вельгерт и поймала настороженный  взгляд
подруги. - И я уже больше никогда не превращусь в труп, правда, Вельгерт?  -
спросила она, и на ее губах появилась усмешка.
   Вельгерт колебалась какую-то секунду, а потом усмехнулась сама, но  вслед
за этим тут же нахмурилась и опустила взгляд к земле.
   - Фрейядис... я... мне очень стыдно за то, что я когда-то  испытывала  по
отношению к тебе...
   Песнь Крови взяла руку своей подруги и с чувством пожала ее.
   - Тебе нечего стыдиться. Ты продолжала  сражаться  за  меня,  даже  когда
испытывала ко мне отвращение, и это сделало нашу дружбу гораздо крепче,  чем
она была раньше.
   Вельгерт снова посмотрела на воительницу, кивнула, ее глаза заблестели от
слез, она в ответ пожала руку Песни Крови, а затем отпустила ее.
   - Ты упомянула имя Хель, - заметила Норда, обращаясь к  Песни  Крови.  Ее
морщинистое лицо нахмурилось от переполнявшего ее отвращения. -  Ты  служишь
богине Смерти?
   - Теперь мне понятно, откуда в Хальд такая ненависть к Хель,  -  заметила
Песнь Крови, бросив быстрый взгляд на молодую ведьму.
   Хальд едва сумела подавить в себе рвавшуюся наружу улыбку.
   - Но нет, Норда, - продолжала Песнь Крови, - я  больше  не  служу  богине
Хель.
   - Больше не служишь?
   - Я тебе потом все объясню, Норда, - пообещала Хальд. - Позже.
   - У нас тут есть кое-кто, кого я  бы  очень  хотела  вам  представить,  -
сказала воительница, глядя на  свою  дочку  Гутрун.  -  Для  этого  как  раз
подходящее время. Гутрун, твои глазки болят уже меньше? -  ласково  спросила
она.
   Девчушка кивнула и посмотрела снизу вверх на мать, заставив себя  открыть
глаза почти полностью.
   - Гутрун, настало время познакомиться со всеми моими друзьями.
   Когда знакомство наконец было  закончено,  они  все  вместе  вернулись  в
конюшню и выбрали себе лучших лошадей и начали их седлать.
   - Я знаю, где можно отыскать  вино  и  провизию  на  все  путешествие,  -
сказала Ялна. - Давайте я...
   - Я пойду с тобой, - тут же предложила Хальд и отправилась с  девушкой  в
замок.
   - К тому же мне нужна одежда, - заметила  Ялна,  торопливо  проходя  мимо
валявшихся на полу спящих слуг, солдат и придворных, миновав  уже  несколько
коридоров и комнат. - Я даже знаю, где все это можно найти.
   Вскоре они снова появились во дворе замка, всю снедь и мехи с  вином  они
положили в плащ, который Песнь Крови дала Ялне, и завязали узлом.
   Теперь  на  девушке  были  коричневые  кожаные  штаны,  туника,   тяжелые
солдатские башмаки и перчатки.  К  спине  поверх  серого  мехового  плаща  с
капюшоном были привязаны щит и  меч  в  ножнах.  Ведьма  же  надела  зеленое
платье, отороченное по подолу желтой лентой, а на плечи накинула темно-синий
плащ с капюшоном.
   Подведя уже оседланных и подготовленных к путешествию лошадей  к  главным
воротам замка, Песнь Крови, Гутрун,  Вельгерт,  Торфинн  и  Норда  стояли  и
ждали, наблюдая за тем, как обе женщины возвращаются с добычей.  Кроме  них,
если не считать спавших вповалку солдат и придворных, во дворе замка  больше
никого не осталось. Рабы уже давно покинули крепость.
   - Так она такая же воительница, как и мы? - удивленно спросила  Вельгерт,
заметив, какую одежду выбрала для себя Ялна.
   - Да, - коротко ответила Песнь Крови,  весело  рассмеявшись.  -  Или,  по
крайней мере, она станет такой  же,  как  мы,  когда  мы  обучим  ее  нашему
мастерству.
   Еда и вино быстро пошли по рукам.  Изголодавшимся  путникам  не  пришлось
делать особых приглашений. Остальное  разделили  и  разложили  по  седельным
сумкам. Ялна с благодарностью протянула воительнице ее темный меховой  плащ.
Однако на Песни Крови уже был другой плащ, снятый с одного из спящих солдат.
   - Этот плащ принадлежит Вельгерт,  -  сказала  воительница  Ялне.  -  Еще
раньше мы обменялись с ней плащами, чтобы обмануть Нидхегга и его  армию.  Я
полагаю, что ты его где-то потеряла, Вельгерт.
   Вельгерт рассмеялась и взяла плащ из рук Ялны.
   - Как вижу, ты умудрилась его подпортить, - заметила она, глядя на  пятна
крови, красовавшиеся на ее плаще. Она бросила взгляд на подругу.
   Песнь Крови рассмеялась.
   Вельгерт швырнула старый плащ прямо на землю, теперь уже  он  был  ей  не
нужен, поскольку на плечах красовался другой, новый и чистый.
   - Мне и Гутрун тоже надо подыскать себе новую одежду в ближайшем будущем,
- задумчиво рассуждала Песнь Крови, пока Ялна и Хальд усаживались на  коней.
- Черное нам больше не подходит.  Какого  бы  цвета  одежду  тебе  хотелось,
дочка?
   Гутрун посмотрела на синее полуденное небо.
   - Вот такого цвета, - сказала она, указывая на солнце, ярко  светившее  с
небес.
   А затем они  все  вместе  выехали  из  Ностранда  через  подъемный  мост,
опущенный над бесконечной пастью пропасти.  Теперь  она  представляла  собой
всего лишь глубокий провал в земле, серебристый туман больше не  клубился  в
его глубинах. Они миновали мост без приключений и  выехали  на  дорогу,  еще
несколько минут назад переполненную толпами людей  -  в  основном  рабами  и
заключенными,  наконец  получившими  долгожданную  свободу  и   стремящимися
убраться подальше от этого страшного места. Кто-то торопился домой, где  его
ждали близкие и родные, кому-то вообще  некуда  было  идти.  И  все  же  они
спешили прочь, чтобы где-нибудь в другом месте найти  свой  дом.  Теперь  же
дорога опустела. Перед ними расстилалась лишь голая равнина, залитая  лучами
яркого солнца.
   Незадолго до заката Песнь Крови и ее попутчики  остановились  на  вершине
невысокого холма и обернулись, чтобы посмотреть на стены Ностранда,  которые
еще были видны с такого расстояния. Полуразрушенные башни и крепостные стены
черными зазубренными обломками темнели в алых лучах заходящего  солнца.  Вся
эта громада была обречена на исчезновение.
   - Норда, -  спросила  Песнь  Крови,  -  а  что  случится  с  солдатами  и
придворными, когда Ностранд разрушится окончательно? Они  все  погибнут  под
обломками? Или  все-таки  есть  такое  заклинание,  способное  разбудить  их
вовремя и помочь спастись?
   - Все зависит от того, насколько каждый из них  был  предан  Нидхеггу,  -
ответила старая ведьма. - Некоторые из них могут проснуться  гораздо  раньше
заката и успеть избежать  гибели...  хотя  ни  одни  смертный  не  может  ее
избежать. Рано или поздно, она все равно приходит. Ты со мной  не  согласна,
воительница?
   Песнь Крови секунду подумала, прежде чем ответить.
   - Я устала  от  смерти,  Норда,  -  наконец  произнесла  она  тихо.  -  Я
собственными глазами видела, что находится по ту  сторону  реки  Гьелль.  Не
пожелала бы никому такого кошмара, что довелось пережить мне и моей дочери.
   - Каждый смертный умирает в свое время, - повторила Норда задумчиво.
   Песнь Крови невольно кивнула:
   - Да, ведьма. Они умирают.
   - Но далеко не все отправляются в  Нифльхейм,  -  возразила  Вельгерт.  -
Многие, даже из  тех,  кого  я  убила  собственной  рукой,  были  настоящими
воинами, и теперь они, должно быть, пируют с Фрейей в Фолькванге.
   - Или с Одином в Валгалле, - поправил свою  подругу  Торфинн  со  смехом.
Песнь Крови тоже рассмеялась.
   - Хель может посмеяться последней, - напомнила она древнее  изречение.  -
Но теперь, со своей дочкой и с вами -  моими  друзьями,  я  намерена  только
наслаждаться жизнью, и наслаждаться до самого последнего своего часа. И если
уж так повернется моя судьба, что мне снова придется предстать перед  троном
богини Хель, то я открыто посмотрю в ее багровые пламенные глаза и рассмеюсь
ей в лицо.
   Неожиданно вдалеке, со стороны Ностранда, до них долетел глухой подземный
рокот, похожий на раскаты летнего грома. Гигантское  облако  пыли  поднялось
над зубчатыми стенами крепости,  полностью  скрыв  все  сооружения  от  глаз
наблюдавших за этим жутким зрелищем. Через пару минут рокот стал затихать, а
потом и вовсе замер.
   Они так и стояли в безмолвной тишине на вершине холма, наблюдая  за  тем,
как легкий вечерний ветерок рассеивает далекое облако пыли, похожее на серую
тучу. От Ностранда не осталось ничего, лишь безжизненная, голая равнина.
   "Где бы ты сейчас ни был, мой любимый Эрик, - подумала Песнь Крови,  -  я
знаю, что ты свободен от зла Нидхегга, как и вся эта бренная Земля".
   Она покрепче прижала к себе дочку.
   - Я собираюсь вернуться в  деревню,  где  жила  раньше,  -  сообщила  она
остальным. - Если хотите, все вы можете поехать вместе со  мной.  Поселитесь
там, поможете мне поднять ее из руин. Я назову ее Долина  Эрика.  Мы  сумели
отомстить. Теперь мы можем жить в мире и покое.

ЗЕМЛЯ ТЕНЕЙ

   Да здравствует Скади!
   Скади - это великанша, некоторые даже считают ее богиней, в честь которой
названа Скандинавия (земля Скади). Она скитается  по  заснеженным  горам  на
лыжах и охотится на зверя с помощью лука. Некоторые главные герои в  истории
о женщине-воительнице клянутся именем Скади, к тому же в моем  романе  "Меня
зовут Франкенштейн" она одна из основных действующих лиц.  Ее  имя  означает
Тень.
   Предания о землях Скади заинтересовали меня в далеком  детстве,  когда  я
впервые увидел К„рка Дугласа, Тони К„ртиса, Дженет Лей и Эрнеста Боргнайна в
знаменитом фильме Ричарда Флейшера "Викинги". После просмотра фильма  кто-то
спросил меня, что я думаю о своих  предках.  Альберт  Андерссон,  мой  отец,
родился в Швеции, но раньше я никогда не проводил параллели между местом его
рождения и викингами. Понимание этого вдруг изменило мои взгляды на семью  и
родственные связи,  уходящие  в  глубь  веков,  земли,  принадлежавшие  моим
предкам.
   Прошло  несколько  лет,  прежде  чем  я  прочел  много  книг,  включая  и
"Викингов" Эдисона  Маршалла,  на  основе  которой  и  был  снят  знаменитый
американский фильм,  "Старшую  Эдду"  и  "Младшую  Эдду",  исландские  саги,
"Хеймскрингла"*  Снорри Стурлусона, "Мифы северных
народов" X. А. Гербера и "Скандинавскую мифологию" X. Р. Эллис  Дэвидсон.  Я
также открыл для себя работы Стивена А. Мак-Наллена,  публикующиеся  до  сих
пор в периодических изданиях, "Рунический камень" - произведение, в  течение
десятилетий оказывавшее огромное влияние на мировоззрение Северной Америки.
   Когда  я  создавал  свое  произведение-сказку,  то   следовал   традициям
викингов, в борьбе противостоящих ударам  судьбы.  Но  мой  воин  -  это  не
мужчина, ищущий богатства и власти. Моя воительница -  женщина,  сражающаяся
за право спасти собственную дочь. И назвал я ее Песнь Крови.
   В конце XX века никто из поклонников "Зены - королевы воинов" не  находил
ничего странного в том, что центральной  фигурой  захватывающих  приключений
является  женщина.  Когда  в  1985   году   вышел   мой   первый   роман   о
женщине-воительнице, уже десять лет как существовал знаменитый телевизионный
сериал  с  главной  героиней   Зеной.   Но   я   услышал   немало   сомнений
мужчин-писателей, оспаривавших возможность  женщины  -  слабого  создания  -
эффективно владеть мечом  в  реальных  боевых  условиях,  поскольку  природа
наделила ее слишком эмоциональной натурой и обделила мускулами. Они пришли к
заключению, что для соблюдения реальности  в  литературе  нельзя  показывать
женщину,  способную  одержать  победу  над  мужчиной.  Однако  мне   приятно
осознавать,  что  моя  героиня  вместе  с  другими  женщинами-воительницами,
ставшими за это время очень популярными в  литературе,  опровергли  подобные
доводы.
   Песнь Крови была названа "настоящей принцессой-воительницей". И хотя  она
не претендует на родственные связи с  королевской  семьей,  но  с  гордостью
приняла бы Зену в качестве своей родственницы. Сэм  Рейми  и  Роб  Таперт  -
создатели Зены и исполнительные продюсеры этого фильма завоевали мое  полное
уважение, так же, как и Люси Лоулес и Рене О'Коннор, сыгравшие главные  роли
Зены и Габриэль. Я также испытываю уважение ко всем, кто постарался  сделать
эту сильную героиню любимой  зрителям  всего  мира.  Замечательный  художник
Борис Валеджио заслуживает  особой  благодарности  за  то,  что  в  качестве
моделей для  своих  великолепных  картин  использовал  женщин,  занимающихся
культуризмом, наперекор бытующему мнению, что женщина с красивыми рельефными
формами слишком "мужеподобна".
   Меня много раз спрашивали, почему я решился  написать  свои  произведения
именно о женщине-воительнице.  На  это  существует  отговорка  автора:  "Так
подсказывает интуиция". Другой причиной был "Конан-варвар", первый  фильм  о
Конане и Валерии, которые действовали в истории Роберта Говарда. В  коротком
рассказе Говарда "Красные ногти" Валерия остается жива.  Совсем  иначе  было
показано в фильме по сценарию Оливера Стоуна  (режиссер  Джон  Милиус),  где
Валерия  погибает  незадолго  до  конца  фильма.  Я  с  восторгом  аплодирую
эпическому  фильму  Милиуса  о  Конане,  и  особенно  -   Сандаль   Бергман,
профессиональной танцовщице, великолепно исполнившей роль Валерии. Но в этой
нелепой смерти Валерии я увидел предостережение  всем  женщинам,  пытающимся
нарушить социальные запреты, а этого я уже не мог одобрить.
   Долгие годы изучения скандинавских преданий познакомили меня  со  многими
историями о сильных и независимых женщинах. Вот поэтому-то я и создал  образ
женщины-воительницы, называющей своим родным домом древнюю страну  викингов.
Я поместил события своего рассказа в Скандинавию, которая  была  в  середине
восьмидесятых годов так же незнакома и непривычна читателю,  как  и  главная
героиня - женщина-воительница.
   Мои романы о прекрасной воительнице завоевали многочисленных и  преданных
поклонников, и женщины, читавшие мои романы, сами стали  создавать  подобных
героинь, основываясь на ее  образе.  Моими  произведениями  наслаждалась  не
только женская половина читателей. Дель Стоун  -  автор  "Смертельной  жары"
отзывался о воительнице следующим образом:  "Песнь  Крови  -  это  потаенная
надежда, которая живет в сердце каждого из нас, она та, кем бы мы все хотели
быть". А Стивен А. Мак-Наллен, вдохновивший  меня  на  написание  историй  о
воительнице своим романом "Рунный камень", писал: "В этом мире, где все  так
регламентировано и обыденно, боевой клич говорит сам за себя: За Песнь Крови
и свободу!"
   Я создал целый ряд историй, в которых действующими  лицами  были  сильные
героини, однако читатели неизменно  желали  новых  романов  о  Песни  Крови.
Большой резонанс получило одно заявление моей давней и преданной  поклонницы
Моны Д. Сайзер, автора знаменитых  "Техасских  героев:  Династии  Мужества",
написавшей: "Да будут благословенны Валькирии! Песнь Крови снова в седле!"
   До того как я стал  писать  книги  о  женщине-воительнице,  я  работал  с
писательницей Ниной Ромберг, совместно мы  написали  "Малиновые  поцелуи"  и
"Логовище   древних   снов",   две   довольно    мрачные    истории-фэнтези,
опубликованные в издательстве "Avon Books" под общим псевдонимом Аза  Дрейк.
Поскольку я создавал свои романы о Песни Крови самостоятельно, мне хотелось,
чтобы они печатались под моим собственным именем, но сотрудники издательства
настояли  на  сохранении  псевдонима,  мотивируя  это  его  популярностью  в
читательских кругах.
   Издательская группа "Hawk", выпустившая в свет первые три романа о  Песни
Крови, впервые опубликовала роман о ней под моим настоящим именем.
   Хель - скандинавская богиня Смерти. Кое-кто утверждает,  что  само  слово
"хель" первоначально означало "быть  похороненным"  или  "быть  закопанным".
Когда в страны Скандинавии пришло христианство, то вместе с  культом  Христа
оно принесло и легенду о Сатане. Царство Сатаны  неизменно  располагалось  в
холодных и мрачных районах, похожих на север  Скандинавии.  В  Англии  слово
"хель", очевидно, преобразовалось в "hell", означающее царство дьявола, ад.
   В  книге  Томаса  Карлейля  "Герои,  почитание  героев  и  героическое  в
истории",  в  комментариях   к   главе   об   Одине   объясняется   сущность
скандинавского язычества  в  "представлении  естественных  сил  природы  как
проявления  лично  опосредованных  божественных  сил".  Рассматривая  данный
вопрос с этой точки зрения, Хель сама по себе, как смерть,  не  является  ни
злом, ни добром. Многие источники указывают на суще