провалилась дорога, вилявшая между  деревьями.  -
Стойте!
   Песнь Крови попридержала коня и мгновенно вытащила из ножен  меч,  то  же
самое сделали Торфинн и Вельгерт.
   - Что ты видишь? - прошептал Торфинн,  принюхиваясь  к  трупному  запаху,
витавшему в холодном воздухе.
   - Еще несколько этих мертвых тварей?  -  поинтересовалась  Вельгерт  тоже
шепотом, у нее по телу побежали мурашки,  когда  она  уловила  слабый  запах
разложившейся плоти.
   - Не совсем, - ответила Хальд. - На сей раз это животные.
   - Животные? - переспросил Торфинн, слабо рассмеявшись.
   - Мертвые звери, - пояснила Хальд. - И  их  много,  очень  много:  волки,
медведи, троллеподобные существа, снежные львы, их очень много, и трем мечам
с ними не справиться... они наблюдают и ждут.
   - Еще один вызов усопших! - проворчала Песнь Крови.  -  Нидхегг  пробудил
всех мертвых зверей этого леса!
   - Ты можешь  нам  помочь,  ведьма?  -  спросил  Торфинн.  -  Какое-нибудь
контрзаклинание.
   - Я... - начала было  Хальд,  собираясь  признаться,  что  никаких  таких
заклинаний она знать не знает.
   - И не надо, - вставила Песнь Крови. - Может быть, они и мертвы,  но  они
по-прежнему боятся живого огня.
   Воительница Хель напряглась всем телом,  несмотря  на  всю  усталость,  и
попыталась собрать собственную волю, чтобы вызвать магический Огонь Тьмы.
   Вельгерт наблюдала  за  подругой  в  полной  тишине,  заставляя  себя  не
отводить взгляд. Она невольно сжала побелевшими пальцами рукоять меча, когда
лицо Песни Крови стало приобретать очертания светящегося черепа.
   Серебряное кольцо Хель вспыхнуло багровым пламенем. Луч ярко  полыхнул  и
ударил в мертвых тварей, превратив их  в  снопы  пламени.  Они  корчились  в
бессильной ярости, метались из стороны в сторону, но вскоре падали и  больше
уже не шевелились. Запах обугленного мяса и паленой шерсти повис в воздухе.
   Остальные твари, которых пламя не коснулось, отступили назад,  освобождая
узкий проход. Они даже не  пытались  сделать  хотя  бы  движение  в  сторону
всадников. Ночное зрение давало возможность  Хальд  видеть  врагов  во  всех
деталях: неуклюжие медведи,  чудовищные  волки,  снежные  львы,  длиннорукие
обезьяны, похожие на троллей, все они погибли в  разное  время,  от  кого-то
остался один скелет, кого-то почти совсем не тронул процесс  разложения,  но
большинство трупов носили следы недавних пиршеств падалыциков.
   Хотя  заклинания  и  обессилили  воительницу,  она  все  же  не  достигла
удовлетворения. Пробормотав еще  одно  заклинание,  она  почувствовала,  как
почти вся ее энергия перетекает в кольцо Хель.  Второй  луч  ударил  в  ряды
зверей, превратив в мятущееся пламя еще большее количество мертвых тварей  и
высвободив проход пошире.
   Песнь  Крови  не  хотела  рисковать.  Ей  еще  требовались  силы,   чтобы
продолжить путь, поэтому она не стала больше  пользоваться  заклинанием.  Ее
лицо снова приобрело привычный, человеческий вид.
   - Следуйте за мной, но старайтесь держаться как  можно  ближе,  -  велела
она, затем пришпорила коня и помчалась галопом, держа меч наготове.
   Кошмарное войско мертвых зверей внимательно следило за  всадниками,  пока
те проезжали мимо, провожая их пристальными взглядами пустых глазниц. Словно
по команде, все как один, они бросились вслед за лошадьми, точно вдруг разом
проснулись их закостенелые  инстинкты.  Чудовища  молча  преследовали  своих
жертв, огибая пламя и смыкаясь за спинами лошадей единой  массой,  заполоняя
собой всю дорогу. Они молча гнались по пятам - поток мертвых  тел,  жаждущих
вкусить свежей крови и плоти.
   - Они догоняют нас! - закричала Хальд.
   - Смотри вперед, ведьма! - оборвала ее Песнь Крови. - Мы должны быть  уже
очень близко от гор! Ищи скалу или пещеру! Заклятие Нидхегга может  потерять
силу возле входа в Нору!
   - Ты на это надеешься? - засомневалась  Хальд  и,  еще  раз  обернувшись,
содрогнулась от того, с какой скоростью эта молчаливая рать  приближается  к
ним.
   Ведьма снова обратила все внимание на дорогу впереди.  Ее  лошадь  нутром
чувствовала смертельную опасность, нагонявшую  их  сзади,  и  это  придавало
несчастному животному сил, чтобы ускорить шаг.
   Хальд все еще держала поводья лошади убитого воина, ведя ее за собой.  Но
теперь старый конь  очень  сильно  отстал,  не  в  силах  бежать  быстро.  В
результате лошадь Хальд оказалась самой последней.  Неожиданно  старый  конь
споткнулся и выдернул поводья из рук ведьмы. Ее собственная  лошадь,  почуяв
свободу, рванула вперед с немыслимой силой, подальше от смертельного  ужаса,
преследовавшего ее.
   Оглянувшись назад, Хальд увидела волну мертвых тварей,  молча  накативших
на коня. Она заметила, как старый боевой конь доблестно отбивался  копытами.
Мощные удары размозжили  несколько  черепов  нападавших  прежде,  чем  волна
мертвых тел погребла благородное животное под гнилыми костями. Уже валясь на
бок, конь заржал от боли, корчась в предсмертной агонии.
   Хальд посмотрела вперед и выругалась. Она вдруг подумала,  что  и  старый
воин и его благородный конь, оба  они  отдали  свои  жизни  в  битве  против
Нидхегга. Через секунду звуки затихли, и, бросив еще один взгляд назад,  она
увидела, что волна мертвых тел снова возобновила преследование.
   - Местность меняется! - закричала Хальд. - Деревья  становятся  тоньше  и
впереди высятся скалы!
   - А пещера? - выкрикнула Песнь Крови, теперь она видела в  смутном  свете
луны неясные очертания скал впереди.
   - Нет еще! - ответила Хальд. Она снова посмотрела назад  и  увидела,  что
преследовавшие их твари почти догоняют.
   Они уже были в опасной близости от лошадей, особенно  от  коня  Вельгерт.
Еще несколько прыжков, и одна из троллевидных обезьян сможет  дотянуться  до
нее своей длинной рукой.
   -  Быстрей,  Вельгерт!  -  предупредила  Хальд.  -  Песнь  Крови!  Сделай
что-нибудь! Еще Огня Тьмы! Они уже почти добрались до Вельгерт!
   Выругавшись, воительница собрала остатки энергии  и  принялась  повторять
заклинание Огня богини Хель.
   Вельгерт пришпоривала свою лошадь, не жалея сил, однако истощение и рана,
которую животное получило еще раньше, сказывались. С каждым шагом она бежала
все медленнее и медленнее.
   - Вельгерт! - закричала Хальд, вонзая пятки в бока собственного  коня.  -
Справа! Обезьяна! Она тянется к тебе!
   Вельгерт направила меч направо и чуть назад. Лезвие прошло сквозь  что-то
мягкое и податливое, не видное в темноте. Холодные  капли  брызнули  в  лицо
женщине. В нос ударил запах гниющей  плоти.  Передернувшись  всем  телом  от
отвращения, она продолжала наносить удары мечом, пока ее лезвие не стало  со
свистом проноситься по воздуху.
   Неожиданно луч багрового света ударил от Песни Крови назад, едва не задев
Вельгерт. Он врезался в ряды мертвых  зверей.  Твари  замедлили  бег,  когда
прямо перед  ними  вспыхнули  ярким  пламенем  их  же  сородичи.  Они  молча
отступили, едва и сами не попав в этот костер.
   Воительница опустила левую руку и схватилась за  седло,  все  еще  крепко
держа рукоять меча. Это заклинание отняло у нее последнюю энергию, и  теперь
она изнемогала от усталости, едва не теряя сознание.
   Узкая тропинка наконец  выбралась  из  леса,  в  свете  луны,  освещавшей
окрестности, было хорошо видно, что она вела к краю выступа  скалы,  который
выдавался из горного  массива.  Он  находился  всего  в  нескольких  полетах
стрелы.
   - Вот пещера! - неожиданно увидела Хальд. - И вокруг на  камнях  вырезаны
руны! - добавила несколькими секундами позже.
   Ведьма, преодолевая боль, гнала уставшее  животное  вперед.  Еще  никогда
раньше ей не приходилось так долго использовать ночное видение. Она обогнула
большие валуны.
   Песнь Крови последовала за ней,  она  едва  различала  в  темноте  силуэт
ведьмы и ее коня в свете луны, ее тело трясло мелкой дрожью от  истощения  и
усталости. Следом за подругой ехала Вельгерт с Торфинном.
   Хальд на секунду глянула назад и увидела, как три полуразложившихся волка
почти догнали лошадь Вельгерт. Она хотела крикнуть и предупредить ее, но тут
вдруг обнаружила, что несется в сумраке  призрачного  лунного  света,  почти
ничего не видя перед собой, как и другие.
   - Фрейя! - воскликнула  она,  безуспешно  стараясь  вернуть  себе  ночное
зрение. - Я не могу заставить заклинание работать снова!
   - Мы спасены! - воскликнула Песнь Крови. - Придержите коней! -  приказала
она, натянув поводья и заставив своего коня перейти  на  медленный  шаг.  Ее
измученное и усталое тело трясло от напряжения. Она оглянулась и не  увидела
в свете луны никакого движения, это подтвердило ее догадки.
   Хальд  не  подчинилась  приказу,  и  секундой  позже  мимо  Песни   Крови
пронеслись Торфинн и Вельгерт.
   -  Да  остановитесь  же,  проклятье  на  ваши  головы!   -   скомандовала
воительница, и этот обычный крик едва не заставил ее свалиться с  седла  без
сознания. Она остановила коня и с  трудом  спешилась.  Затем  опустилась  на
колени, вложила меч в  ножны  и  легла  на  землю.  Ей  совсем  не  хотелось
засыпать, она  даже  не  хотела  закрывать  глаза,  но  как  ни  боролась  с
усталостью, ничего не могла поделать.
   Песнь Крови слышала, как остальные замедлили скачку чуть дальше, в  конце
концов, подчинившись  ее  приказу,  а  затем  приближающееся  цоканье  копыт
подсказало ей, что они возвращаются.  А  потом  она  уже  больше  ничего  не
слышала. Она провалилась в пустоту, глухую и  черную.  Физическое  истощение
наконец сломило ее силу воли.
   Спешившись, все  остальные  обнаружили  воительницу,  лежавшую  прямо  на
земле, растянувшись, точно на мягкой постели. Она спала.
   - Это заклинание, вызывающее Огонь Хель, без сомнения, потребовало от нее
слишком много сил, - пояснила Хальд.  -  Должно  быть,  мы  находимся  очень
близко от пещеры, раз магия карликов сумела нас защитить, -  продолжала  она
со знанием дела. - Это объясняет, почему мое ночное зрение вдруг  исчезло  и
почему эти мертвые твари перестали нас преследовать.
   - Вы обе ложитесь и отдыхайте, - сказал Торфинн. - А я посторожу.
   - Разбуди меня через пару часов, - попросила Вельгерт, - я подежурю после
тебя.
   Торфинн обнял рукой талию Вельгерт и с чувством прижал женщину к себе.
   - Как пожелаешь, - произнес он, а затем быстро поцеловал ее в губы.
   В ответ она тоже обняла  его  и  поцеловала,  но  уже  настоящим,  долгим
поцелуем.
   - Мы все еще живы и, похоже, увидим следующий рассвет, - заметил Торфинн,
устало хохотнув, затем ласково погладил жену по щеке.
   - Если только карлики не распорядятся иначе нашими  жизнями,  -  ответила
ему Хальд. - Если бы я только могла вернуть себе ночное зрение...
   - Я даже по голосу слышу, насколько сильно ты устала, ведьма,  -  заметил
Торфинн. - Поспи немного, пока есть такая возможность.
   - Конечно, - подхватила Вельгерт. - Ты  и  так  сделала  достаточно  этой
ночью, ты вела нас через темный лес, полный  опасностей,  и  помогла  спасти
наши жизни.
   Гордость наполнила сердце юной женщины. Вельгерт была права.  Она  вывела
их из опасного леса. Если бы не она, они бы все уже были мертвы, а может,  и
того хуже. И кроме того, напомнила она себе, если легенды не врут и  карлики
в самом деле умеют становиться невидимками, то ее ночное зрение все равно им
не поможет.
   - Я лягу рядом  с  Песнью  Крови,  -  объявила  Хальд.  -  Разбуди  меня,
Вельгерт, когда закончится твое дежурство, я тоже посторожу.
   Хальд опустилась на каменистую  землю  рядом  с  воительницей  и  закрыла
глаза. Она попыталась расслабить напряженные мышцы и подавить боль,  до  сих
пор ломившую виски. А затем она поняла, что, несмотря на  свое  бездействие,
заклинание все еще в силе и именно оно вызывает такую головную боль.
   Ведьма быстро пробормотала несколько  магических  слов,  освобождая  свое
сознание от заклинания. Затем она потерла ладонью напряженные мускулы шеи  и
плеч, чувствуя, как постепенно, секунда  за  секундой  боль  отступает.  Она
услышала, как рядом с ней Песнь Крови дышит глубоко и медленно,  погруженная
в спасительный сон.
   "Если ей потребуются силы после сна, - подумала Хальд, - я использую свое
лечебное заклинание. И не важно, захочет она этого или нет, я все равно  это
сделаю". - И через пару минут ведьма сама погрузилась в глубокий сон.
   Вельгерт разомкнула объятия Торфинна  и  опустилась  на  колени  рядом  с
Песнью Крови. Лицо воительницы казалось бледным овалом в тусклом свете луны.
Вельгерт вспомнила череп, который видела вместо привычного лица  подруги,  и
тот ужас, что она испытала во время битвы. Отвращение снова всколыхнулось  в
ее душе тошнотворной волной. Ее охватило  безотчетное  желание  отодвинуться
как можно дальше от спящей подруги, но она подавила в себе этот импульс. Она
протянула руку и осторожно подоткнула  плащ  воительницы,  точно  перед  ней
лежала не служительница Хель, а маленький  ребенок,  беззащитный  и  нежный.
Вельгерт вдруг вспомнила совсем другие времена. Как она очнулась после битвы
со своим любимым, едва живая, и как Песнь Крови выхаживала ее день за  днем,
и как постепенно возвращала ей не только здоровье, но и саму жажду жизни.
   "Я не брошу тебя, Фрейядис", - поклялась Вельгерт мысленно.
   Ощущая отвращение,  и  все  же  пытаясь  справиться  с  ним,  и  чувствуя
угрызения совести, Вельгерт поплотней запахнула плащ,  защищаясь  от  холода
ночи, и опустилась рядом с подругой на землю. Она уснула почти  мгновенно  и
увидела  красочный  и  яркий  сон,  в  котором  давно  уже  мертвый  скелет,
облачившись  в  одежды  Песни  Крови  вышагивал   важно   и   величественно,
прикидываясь живым.

Глава двенадцатая
НОРА ДВАЛИНА

   Песнь Крови спала крепким сном до самого утра и  проснулась,  лишь  когда
солнце поднялось довольно высоко над горизонтом. Она рывком села  на  земле,
расстроенная тем, что так долго спала,  и  удивляясь,  почему  ее  никто  не
разбудил.
   Она была одна.
   Воительница  вскочила  на  ноги  и  выхватила   из   ножен   меч.   Волна
головокружения с такой силой  охватила  ее,  что  она  невольно  зашаталась,
стараясь удержать равновесие.  Песнь  Крови  выругалась,  почувствовав,  как
резкая боль ударила в голову, перед глазами поплыли черные  круги.  Ей  явно
требовалось гораздо больше  времени,  чтобы  восстановить  собственные  силы
после этих заклятий, вызывавших Огонь, но времени-то как раз и не было.
   Постепенно головокружение и боль стали проходить, зрение  восстановилось.
Она  внимательно  огляделась  по  сторонам,  тщательно  осматривая   пустую,
каменистую местность вокруг. Не было никаких следов Вельгерт,  Торфинна  или
Хальд. Лошади, в том числе и  ее  собственный  конь,  бесследно  исчезли,  а
вместе с ними и все походные вещи.
   Слева от Песни Крови, пересекая каменистое пространство,  дорога  уходила
дальше, вдоль края выступа  скалы,  и  там  обрывалась.  Под  этим  обрывом,
глубоко внизу, в неясной дымке виднелись темно-зеленые вершины сосен, росших
в долине.
   Воительница богини Хель повернула назад к  скале  и  быстро  зашагала  по
направлению  к  зловещей  пасти  Норы  Двалина,  зиявшей  перед  ней  черным
провалом. Вертикальные стены скалы уходили далеко  вверх,  в  самые  небеса,
высоко над головой, побитые дождями и ветрами руны были вырезаны на  камнях,
окружавших вход в пещеру, скрытый в глубокой тени.
   У Песни Крови не возникло и капли  сомнения,  что  все  ее  спутники  уже
находятся внутри Норы Двалина, только не по своей воле. Она шла и размышляла
над тем, почему ее саму никто не тронул. И словно в ответ  на  этот  вопрос,
взгляд воительницы упал на сверкнувшее на пальце кольцо Хель,  сейчас  мягко
светившееся на фоне черной кожи перчатки. Она  догадалась,  что  против  них
всех  применили  заклинание  сна  и,  пока  они  мирно  спали,  похитили  ее
товарищей.
   Существовало множество легенд о том, как людей похищали карлики  -  народ
Двалина, как они выкрадывали из колыбелек грудных младенцев и  как  похищали
женщин, а потом заставляли их выходить замуж за карликов и рожать им  детей.
А еще поговаривали,  будто  народ  Двалина  частенько  забирал  и  мужчин  и
заставлял их работать в глубоких  шахтах,  добывая  золото  и  каменья.  Она
старалась не думать о слухах, которые  предполагали,  что  карлики  питаются
человеческим мясом.
   Темный проем входа в пещеру неясно вырисовывался над ней, хотя  она  была
все еще на довольно почтительном расстоянии от него.  Воительница  прибавила
шагу, но сдержалась, подавляя в себе желание побежать. Она подозревала,  что
за ней сейчас следит не одна пара внимательных глаз. Она посмотрела  налево,
потом направо, но увидела лишь голые камни. Песнь  Крови  вспомнила  сказки,
рассказывающие,  как  ловко  с  помощью  магии  карлики   умеют   оставаться
невидимками даже в самых ярких лучах солнца. Они  просто  надевали  на  себя
эдакие шапочки, называемые Тарнкаппе.
   Если бы она не потеряла волшебное седло, подаренное ей богиней Хель,  то,
как она думала, торопливо направляясь к входу в пещеру, ей бы  никогда  и  в
голову не пришло  воспользоваться  этим  коротким  переходом  под  горами  и
спуститься в Нору Двалина. Вот  если  бы  ей  удалось  каким-нибудь  образом
вернуть себе седло, воскресить лошадь Тьмы, оседлать ее и мчаться  дальше  с
огромной скоростью... напомнила она самой  себе,  стараясь  подавить  плохие
предчувствия. Воительница ощущала свою  вину  за  то,  что  случилось  с  ее
соратниками.
   Она наконец добралась до  входа  в  пещеру  и  остановилась,  внимательно
оглядываясь по сторонам, особенно на неровный каменный свод,  простирающийся
над головой.
   "Уходи, - неожиданно приказал ей низкий мужской голос,  но  услышала  она
это только своим сознанием. -  Думай  только  о  Гутрун,  своей  дочери.  Не
подвергай опасности ее и свою миссию. Уходи прочь и живи. Или войди и умри".
   - Отпусти моих друзей, и я уйду вместе с ними! - закричала Песнь Крови  в
пустоту черного провала, зияющего перед ней. Слова эхом отлетали от каменных
стен гигантской пещеры, возвращаясь к ней же отдаленными, неясными  звуками.
И она вдруг некстати вспомнила легенду о том, что пещерное эхо -  это  всего
лишь сами карлики,  которые,  точно  издеваясь  и  посмеиваясь  над  людьми,
повторяют их слова бесконечное множество раз.
   - Я не хочу причинять  вреда  никому  из  народа  Двалина,  -  продолжала
воительница, - но вы должны вернуть мне моих друзей в целости и сохранности!
   И снова ей ответило лишь насмешливое эхо.
   - Нам необязательно быть врагами! - настаивала она упрямо. - Вместо  того
чтобы вредить мне, лучше помогите! Давайте  будем  союзниками!  Верните  мне
моих друзей и помогите мне уничтожить короля Нидхегга!
   Эхо снова повторило ее слова, а затем тот  же  низкий  голос  произнес  в
сознании: "Уходи прочь. Не подвергай опасности свою миссию".
   - Это вы подвергаете  опасности  мою  миссию,  забрав  моих  друзей.  Они
помогают мне, и без лошадей я тоже не  могу  продолжить  свой  путь  дальше.
Отпустите моих друзей! Моя задача гораздо важнее, чем ваше желание захватить
несколько пленников!
   "Подумай о своей дочери. Оцени ее выше,  чем  жизни  тех,  кого  с  тобой
больше нет".
   - Они бы отдали свои жизни ради меня и уже несколько раз  рисковали  ими,
чтобы спасти меня! Они бы не попали в ваши владения, если бы не  последовали
за мной! Отпустите их! Станьте моими союзниками!
   "Никогда больше не стану доверять гнусным и хитрым людям".
   - Я желаю только одного - уничтожить Нидхегга! Того самого, убившего сына
Двалина! Ты можешь поверить мне, я приложу все  силы  и  сделаю  все,  чтобы
уничтожить того, кто на самом деле является врагом для нас обоих! А если  ты
не отпустишь моих друзей, то можешь поверить мне: я больше не стану  считать
себя твоим союзником, я стану преследовать тебя, пока не убью!
   Эхо  снова  повторило  ее  последние  слова,  заметавшиеся  по  огромному
пространству пещер