под собой всех, кто не успеет  выбраться
на поверхность. А  им  все  еще  предстоял  долгий  путь  на  свободу  через
бесконечные катакомбы.
   "Хель смеется последней", - неожиданно снова вспомнила она. -  Но  не  на
этот раз!" - мысленно поклялась она и посмотрела назад, взглядом  разыскивая
Гутрун. Она увидела Торфинна, в эту самую секунду  появившегося  у  подножия
лестницы, но больше никого видно не было.  Она  остановилась,  вернулась  на
несколько  шагов  и  только  тогда  заметила   Вельгерт.   Гутрун   отчаянно
отбивалась, вырываясь из крепких рук воительницы. Они поднялись по  каменным
ступенькам, направляясь прямо к Песни Крови.
   - Где все остальные? - в нетерпении закричала воительница.
   - Хальд спустилась вниз, чтобы помочь Ялне.
   - Кровь Гарма! Я их подожду. Ты и Торфинн ступайте  вперед  и  уводите  с
собой Гутрун.
   - На сей раз я не стану тебе подчиняться, Фрейядис, - ответила  Вельгерт.
Она решительно отдала все еще бьющуюся Гутрун в руки  матери.  -  Теперь  ты
пойдешь вперед, и поторапливайся! - закричала она,  забирая  у  Песни  Крови
факел.
   Взгляды подруг  встретились,  воительница  лишь  слегка  кивнула  в  знак
согласия,  одновременно  выражая  благодарность  за  такое   внимание.   Она
повернулась и быстро побежала  дальше,  устремившись  к  следующему  пролету
лестницы. Она уже перепрыгивала по две ступеньки, когда вдруг осознала,  что
к  глухому  подземному  гулу  рушащихся  камней  прибавился   еще   какой-то
посторонний звук. И звук этот был не чем  иным,  как  отчаянными  криками  о
помощи. Так могли кричать только  попавшие  в  ловушку  люди  -  они  звали,
умоляли, просили выпустить их из застенков, пока массивная громада замка  не
погребла их всех под обломками каменных плот. И крики  эти  неслись  с  того
самого уровня, где располагались подземные казематы для непокорных.
   "Заключенные", - мелькнуло у нее в голове. Если никто им не поможет,  они
окажутся в смертельной  западне.  Песнь  Крови  бросила  взгляд  на  Гутрун,
которая прижалась к матери, уткнувшись личиком ей в грудь.  "Но  я  не  могу
спасать их всех с ребенком на руках", - мысленно пыталась убедить она себя.
   Песнь Крови чувствовала, как сердце ее разрывается между жаждой свободы и
стремлением спасти этих  несчастных,  обреченных  на  страшную  смерть.  Она
заставила себя оставаться глухой к этим умоляющим  голосам,  раздающимся  со
всех сторон. Вот она выбралась на следующий уровень и побежала по  коридору,
с обеих сторон которого располагались камеры. Увидев ее,  заключенные  стали
кричать еще громче, моля о пощаде.
   Мысленно проклиная все на свете, она старалась не  обращать  внимания  на
эти голоса и продолжала бежать дальше, думая только о  спасении  собственной
дочери. Неожиданцо еще один толчок потряс основание замка, на сей раз он был
настолько мощным, что Песнь Крови споткнулась и едва не  упала,  на  секунду
потеряв равновесие. Пыль тучей поднялась к самому потолку, закрывая  коридор
плотной завесой,  на  месте  рассыпавшихся  в  прах  камней  в  кладке  стен
образовались зияющие дыры.  И  эти  мелкие  частички,  витавшие  в  воздухе,
попадали в глаза, вызывая поток слез, и от каждого вдоха легкие жгло,  точно
раскаленным железом.
   Она с трудом добралась до следующего пролета  лестницы,  мышцы  болели  и
почти онемели от такой напряженной гонки. За спиной  крики  о  помощи  стали
затихать, она по-прежнему с силой прижимала дочь к груди и думала только  об
одном - вырваться из этого кошмара.
   Хальд,   пошатываясь   на   ослабевших   ногах,    поднялась,    стараясь
сопротивляться нахлынувшей на нее слабости после использования заклинания.
   - Теперь ты можешь идти, - сказала ведьма  Ялне.  -  И  давай  выбираться
отсюда! - добавила она, помогая девушке подняться на ноги.
   Обе женщины бросились вверх по  узкой  крутой  лестнице,  мимо  Торфинна,
стоявшего с факелом в руках, освещая темноту коридора.  В  его  правой  руке
тускло поблескивала почерневшая сталь подобранного  им  у  двери  меча.  Они
пробежали мимо него, дальше, к следующему проему лестницы.
   - Быстрее! - закричала им Вельгерт, подгоняя.
   - Фрейя! Мы  что  же,  по-твоему,  вразвалку  прогуливаемся,  что  ли!  -
огрызнулась Хальд, которой было тяжело бежать в таком темпе. Слабость еще не
прошла, более того, она наваливалась все сильней, накатывая  волнами,  после
каждого нового шага. Ведьме требовался отдых, но отдыхать было некогда.
   Они выскочили в коридор и бросились бежать к Вельгерт,  все  еще  ждавшей
их.
   - В свое время я могла бегать куда быстрее, чем вы сейчас, хотя мне тогда
было не больше, чем сейчас Гутрун! - посмеялась над ними Вельгерт, следуя по
пятам с факелом в руках. - А теперь, для  разнообразия,  немного  пошевелите
ногами!  -  закричала  она  и  с  удовлетворением   заметила,   что   Хальд,
разозлившись на нее за эту колкость, прибавила шагу, точно злость придала ей
силы.
   Затем Торфинн догнал  их,  и  уже  все  вместе  они  бросились  вверх  по
лестнице, навстречу долгожданной свободе.
   Когда  Хальд  попала  на  тот  уровень,  где   располагались   клетки   с
заключенными, она так неожиданно остановилась, что Вельгерт едва не сбила ее
с ног.
   - Норда! - закричала она в полный голос. - Норда  Серый  Плащ!  Это  я  -
Хальд! Ответь мне! Где ты? - Она стояла, поворачиваясь из стороны в сторону,
и кричала, пытаясь перекрыть вопли и мольбы о помощи.
   - Времени нет! - прокричала Вельгерт, подгоняя ведьму.
   - Оставь меня в  покое!  -  огрызнулась  Хальд.  -  Ты  не  понимаешь!  Я
пытаюсь...
   Крепкий кулак Вельгерт с силой врезался в челюсть Хальд. Ведьма,  закатив
глаза, повалилась на бок, прямо на  покрытый  пылью  пол.  Вельгерт  бросила
факел, сгребла Хальд в охапку и закинула ее  себе  на  плечо,  точно  пустой
мешок.  Затем  она  побежала  дальше,  от  напряжения  пот  струился  по  ее
разгоряченному лицу.
   - Давай я ее понесу,  -  предложил  Торфинн,  стараясь  не  отставать  от
подруги.
   Вельгерт только слегка дернула головой. Ее зубы были крепко сжаты,  глаза
наполовину закрыты, все ее усилия были направлены на  то,  чтобы  как  можно
быстрее двигаться и не упасть под тяжестью ноши.
   Ялна бежала впереди, они уже добрались до  следующего  пролета  лестницы,
когда Торфинн неожиданно застыл как вкопанный. "Боги! - подумал он. -  Я  не
могу вот так просто оставить всех этих людей умирать под обломками замка", -
посмотрел вперед, туда, где в  темноте  пыльного  коридора  крутые  каменные
ступени уходили вверх.
   Вельгерт, испытывая напряжение во всем  теле,  была  уже  почти  у  конца
лестницы, но поглощенная ношей даже не заметила, как муж отстал. И  все  же,
может, у него еще найдется пара  минут,  чтобы  спасти  нескольких  человек,
пусть и не всех, но хоть кого-нибудь...
   Торфинн бросился обратно по коридору и стал быстро орудовать мечом, ломая
один замок за другим. Двери распахивались под напором десятков рук.  Вот  он
открыл одну клетку, потом еще одну, третью.  Неожиданно  посыпалась  пыль  с
потолка и встала густой завесой. Она совсем запорошила его  глаза.  И  почти
сразу же из-под земли раздался глухой стонущий звук, медленно  перераставший
в  рокот.  Пол  под  ним  накренился,  уходя  в  сторону.  Торфинн   потерял
равновесие, стал падать и успел лишь  заметить,  как  под  ним  разверзается
бесконечная тьма.
   Песнь Крови добралась до последнего дверного проема,  располагающегося  в
конце длинной лестницы, ведущей к свободе. Она ловила ртом воздух,  ноги  от
напряжения и усталости  дрожали,  от  пыли  жгло  легкие.  Вот  наконец  она
добралась до наземного уровня.
   Воительница обернулась  и  увидела  Ялну  с  Вельгерт,  несшую  на  плече
бесчувственное тело Хальд.  Обе  женщины,  задыхаясь,  бежали  по  лестнице,
перепрыгивая ступеньки. Однако Торфинна нигде не было видно.
   Песнь Крови не стала их ждать и задавать лишние вопросы. Все еще прижимая
к груди дочь, она бросилась  обратно  в  коридор,  пытаясь  понять,  что  же
произошло.
   Навстречу ей вдруг ринулся целый поток людей. Хаос криков и воплей слился
с гулким рокотом, шедшим из-под земли теперь уже  беспрерывно.  Проклятья  и
ругань неслись из толпы. Здесь были солдаты, придворные в  богатых  одеждах,
рабы, пленники, чьей-то рукой выпущенные из клеток на  свободу.  И  все  они
толкались и кричали, стремясь пробиться поскорее наружу и спасти собственные
жизни. Они с неистовством обреченных рвались вон из рушащегося замка.
   Огромный каменный блок сорвался с потолка и обрушился на толпу,  придавив
нескольких человек прямо перед  Песнью  Крови.  Она  застыла  на  месте,  не
решаясь двинуться дальше. Только несколько  минут  назад  обретя  свободу  и
жизнь, ей  совсем  не  хотелось  рисковать  собственной  дочерью  даже  ради
Торфинна.
   Толпа  рванулась  через  плиту,  и,  чтобы  не   оказаться   задавленной,
воительнице пришлось невольно прижаться к стене коридора. Кашляя и чихая  от
пыли, забивавшей нос,  она  бросилась  вперед,  пробиваясь  сквозь  толпу  и
чувствуя, как Вельгерт и Ялна следуют за ней по пятам.
   Песнь Крови свернула в узкий коридор, ведущий в конюшни, и только  теперь
остановилась, чтобы дать отдохнуть  измученному  телу.  Вельгерт  и  Ялна  с
трудом протолкались к ней через толпу.
   - Где Торфинн? - спросила она Вельгерт.
   - Да кто ж его знает, будь он проклят! Я-то думала, что он все это  время
бежал рядом со  мной!  -  выругалась  Вельгерт,  озадаченно  оглядываясь  по
сторонам. Кажется, она и в самом деле только теперь заметила,  что  Торфинна
рядом нет.
   - А что с Хальд?
   - Наткнулась на мой кулак, - пояснила Вельгерт. - Она хотела остаться там
и искать Норду Серый Плащ.
   Они прошли через узкую деревянную дверь конюшни  и  оказались  в  проходе
между стойлами.
   Лошади бесновались, храпели, ржали и рвались из стойл, стремясь вырваться
во двор замка. Конюхи, толкаясь и крича, бежали прочь.
   И вдруг подземный гул стал медленно  затихать,  пока  совсем  не  замолк.
Сотрясение каменных сводов прекратилось,  пол  под  ногами  перестал  ходить
ходуном. Наступила тишина. И эта тишина показалась  куда  более  зловещей  и
страшной по сравнению с хаосом,  только  секунду  назад  царившим  в  замке.
Неожиданно солдаты, прислуга и разряженные придворные -  все,  кроме  рабов,
Песни Крови, Вельгерт и Ялны, - попадали на пол точно подкошенные.
   Лошади  перестали  биться  и  метаться.  Теперь  они  стояли   совершенно
спокойно, только в полутьме поблескивали испуганные влажные глаза.
   Песнь Крови вопросительно глянула на Вельгерт.
   - На то воля Скади, - шепотом пробормотала женщина, точно боялась громким
голосом снова поднять панику среди замерших на полу людей.
   - Давайте выбираться отсюда, пока это снова  не  началось,  -  предложила
Песнь Крови тоже шепотом.
   Хальд слабо застонала на плече Вельгерт и слегка дернулась.  Она  открыла
глаза и застонала сильнее
   - Что... - начала она. - Вельгерт опустила ее на пол.
   - Что случилось? -  простонала  Хальд,  морща  нос  и  пытаясь  вспомнить
произошедшее.
   - Я ударила тебя, - откровенно призналась  Beльгерт,  -  ты  все  рвалась
остаться внизу и найти свою Норду.
   - Дура! - выкрикнула Хальд. Лицо Вельгерт помрачнело.
   - Если бы я только смогла отыскать и освободить Норду  и  всех  остальных
колдунов, заточенных Нидхеггом в темницы, - поспешно стала объяснять  Хальд,
- они бы наверняка нашли заклинание, которое бы не  дало  разрушаться  замку
так быстро! Мы успели бы спасти всех, кто еще остался  в  подземельях  и  на
других уровнях. А теперь... - Ее голос  замер.  Она  так  и  не  договорила,
оборвав себя  на  полуслове.  Ведьма  вдруг  увидела  солдат  и  придворных,
валявшихся на полу, точно  кули.  Создавалось  впечатление,  будто  они  все
мертвы. - Что это с ними случилось? - озадаченно спросила Хальд,  ничего  не
понимая.
   - Представления не имеем. Да это и не важно, - откликнулась Песнь  Крови.
- Нам надо выбраться отсюда раньше, чем остатки стен рухнут и раздавят нас.
   Переступая через лежащих на полу, Песнь Крови двинулась к  внешней  двери
конюшни,  ведущей  во  двор  замка.  Рабы  так  и  стояли  посреди  прохода,
безмолвные и напуганные. Ей пришлось расталкивать  их,  чтобы  пробраться  к
двери. У нее даже возникла мысль взять одну из лошадей, но времени не было.
   Когда вся компания  наконец  добралась  до  двери  конюшни,  Хальд  мягко
рассмеялась.
   Вельгерт оглянулась на нее, в ее глазах вспыхнул гнев.
   - Тихо, - приказала она. - Мы еще не знаем, что нас ждет снаружи.
   - Могу поспорить, - сказала Хальд, -  то  же  самое,  что  и  здесь.  Мне
кажется, я знаю, что произошло.
   - Расскажешь нам позже, - перебила ее Вельгерт.
   - Я же говорю, я знаю, что произошло, - настаивала Хальд, а  потом  снова
тихо рассмеялась. - Мы можем больше ни о чем не  беспокоиться  и  ничего  не
бояться, по крайней мере, на ближайшее время.
   Песнь Крови и Вельгерт, держа наготове мечи, осторожно  приоткрыли  двери
конюшни и выглянули во двор, чтобы разведать обстановку.
   - Кости Модгуд!  -  изумилась  воительница,  невольно  опуская  меч.  Она
распахнула дверь и  вышла  на  залитый  солнечным  светом  двор  замка.  Все
остальные последовали за ней.
   Все пространство двора было заполнено солдатами, точно трупы, валявшимися
прямо на земле. Однако они не были мертвы. Видно  было,  как  их  груди  под
доспехами мерно поднимаются и  опускаются.  Они  дышали,  дышали  глубоко  и
ровно, как может дышать только  спящий  человек.  Среди  солдат  тут  и  там
виднелись  придворные  в  богатых  одеждах,  вокруг  них   были   разбросаны
драгоценности - золото, серебро, бриллианты, изумруды - все, что те пытались
спасти из рушащегося замка и унести с собой, ограбив сокровищницу  Нидхегга.
Драгоценности сверкали и переливались в  лучах  полуденного  солнца.  Только
рабы,  охваченные  ужасом,  все  еще  могли  двигаться.  Одни  из  них  были
совершенно наги, другие одеты в лохмотья и рубища,  на  некоторых  виднелись
ошейники и цепи, кое у  кого  ноги  были  закованы.  Все  они  двигались  по
направлению к открытым воротам замка.
   - Именно это я и собиралась вам объяснить,  -  сказала  Хальд  с  тяжелым
вздохом.
   - Вот теперь мы тебя слушаем, - спокойно отозвалась Ялна, поворачиваясь к
ведьме. Она глубоко вздохнула, набрав  полные  легкие  свежего,  прохладного
воздуха,  и  поплотней  запахнула  на  себе  тяжелый  плащ,   служивший   ей
единственной защитой от мороза.
   - Думаю,  все  это  сделали  колдуны,  маги  и  колдуньи,  заключенные  в
подземельях Ностранда. После того как Хель уничтожила короля  вместе  с  его
магическими чарами,  они  стали  снова  свободны  и  смогли  воспользоваться
магией. Они-то и остановили силой своих заклинаний разрушение замка, хотя бы
на время.
   - А что же случилось с солдатами и  слугами  короля?  -  поинтересовалась
Песнь Крови. - Они что, применили сонное заклинание против всех, кто  служил
Нидхеггу?
   - Похоже, что так и было, - ответила Хальд, потрогав  ноющую  челюсть.  -
Фрейя! Что, обязательно надо было бить с такой силой, Вельгерт? Мне кажется,
ты мне зуб выбила!
   Песнь Крови только рассмеялась.
   - Не вижу в этом ничего смешного, - ворчливо  огрызнулась  Хальд,  пробуя
шатающийся зуб языком.
   - Считай,  что  это  боевое  ранение,  Хальд,  -  предложила  воительница
миролюбиво.
   -  Торфинн!   -   неожиданно   закричала   Вельгерт,   увидев,   как   из
противоположной двери замка появляется запыленный человек с мечом.
   Они бросились друг к другу  и  встретились  на  середине  двора.  Супруги
обнялись, их губы слились  в  долгом  и  страстном  поцелуе.  Они  оба  были
счастливы  от  одной  мысли,  что  остались  живы   после   таких   страшных
приключений. Затем Вельгерт отстранилась от мужа и нахмурилась.
   - Что с тобой случилось? С тобой все в порядке?
   - Да... я, понимаешь... я не мог  оставить  этих  несчастных  заключенных
умирать под обломками замка, будь все проклято! Я  освободил  нескольких  из
них, а затем пол под моими ногами накренился и разъехался в разные  стороны.
Я свалился прямо в подземелье, где Нидхегг  содержал  захваченных  колдунов,
магов и чародеев. Они  были  заперты  между  двумя  уровнями,  как  раз  под
клетками с заключенными, - неторопливо объяснял Торфинн. - Свалившись к  ним
в темное подземелье через разверзшийся  потолок,  я  напугал  их  ничуть  не
меньше, чем они меня, - сказал он, усмехаясь в усы. - Они быстро  с  помощью
заклинаний освободили всех заключенных и  остановили  разрушение  проклятого
замка. Однако надолго задержать этот процесс не удастся. После захода солнца
все начнется снова, и тогда уже от замка не останется  ничего,  кроме  груды
камней.
   - Ты совершенный дурак, если решился вернуться  ради  заключенных  и  так
рисковал собственной жизнью, - произнесла Вельгерт, хотя в ее голосе не было
и тени раздражения. Скорее наоборот, в ее словах  чувствовалось  восхищение.
Она обняла Торфинна и жадно прильнула к его губам.
   - Норда! - неожиданно закричала Хальд, она выскочила из-за спин  Вельгерт
и Торфинна и бросилась к старой женщине с длинными седыми волосами,  в  этот
момент появившейся в дверях замка.
   Старуха подслеповато сощурилась, стараясь сфокусировать  взгляд,  который
никак не мог привыкнуть к яркому солнечному свету после бесконечных дней  во
мраке подземелья. Хальд подбежала к ней  и  остановилась  в  шаге  от  своей
наставницы.
   - Хальд? - Глаза старухи округлились от удивления.  -  Откуда  ты  здесь?
Неужели солдаты Нидхегга и тебя тоже успели схватить? А что же  случилось  с
их хозяином? Наши заговоренные цепи просто упали с нас, и все...
   - Я пришла, чтобы выручить тебя отсюда, Норда, - с гордостью  воскликнула
Хальд, с нежностью обнимая свою наставницу.  -  Спасая  тебя,  мне  пришлось
разделаться с Нидхеггом. Конечно, я  бы  одна  этого  никак  не  сделала,  -
добавила она со смехом. - Пойдем со мной, я очень хочу познакомить тебя  кое
с кем.
   Они подошли к Вельгерт и Торфинну, Хальд остановилась  и  представила  их
Норде. Потом молодая ведьма наклонилась и стала  что-то  быстро  нашептывать
Норде на ухо, косясь на двух воителей. Она  явно  говорила  что-то  об  этой
парочке. Норда согласно кивала седой головой.
   - Вельгерт, - начала Хальд  торжественно,  -  я  хотела  лишь  убедиться,
прежде чем сказать тебе наверняка, но... раз Нидхегга  больше  нет,  то  его
заклятия больше не действуют, теперь ты, несомненно,  сможешь  иметь  детей.
Конечно, если захочешь.
   - Я... что? - Вельгерт переспросила, совершенно выбитая из колеи подобным
заявлением.
   - Не надо так шутить, Хальд, - недовольным тоном предупредил Торфинн.
   - А она и не шутит, - строго осадила его Норда, ее голос звучал жестко  и
властно, в этой  старой  женщине  чувствовались  недюжинная  сила  и  умение
управлять людьми. - Если Нидхегг когда-то наложил на Вельгерт заклятие и тем
самым лишил ее возможности иметь детей, то теперь, когда короля больше  нет,
его магия потеряла силу. Все его заклинания больше не действуют.
   Вельгерт  стояла,  пристально  вглядываясь  в  морщинистое  лицо   старой
женщины, удивление, смятение и неверие  одновременно  были  написаны  на  ее
лице.
   - Я... я... - начала она, заикаясь от переполнявших ее чувств.
   Хальд расхохоталась.
   - Ты еще успеешь привыкнуть к этой мысли Вельгерт, - пообещала она.  -  А
теперь пойдем Норда. Тебе предстоит познакомиться еще кое с кем.
   Гутрун на руках Песни Крови стала  вдруг  дергаться  и  хныкать,  пытаясь
высвободиться. Воительница опустилась на колени и поставила дочку  на  землю
перед собой, ее меч все еще был зажат в правой руке.
   Неожиданно она краем глаза заметила движение за спиной, легкий  солнечный
блик, скользнувший по стали. Она  мгновенно  обернулась,  выбрасывая  вперед
руку с зажатым в ней мечом, стремясь отразить смертельный удар в спи