ткликнулась
Хальд, - но те, кто знал ее до моего рождения, утверждают, что чем старше  я
становлюсь, тем больше похожу на нее. Наверное, именно поэтому мои  родители
так любили меня, из-за моего сходства с богиней Фрейей, я это имею в виду, -
торопливо пояснила она.
   Торфинн некоторое время молчал. Его душил смех, и он тайком улыбался  про
себя, стараясь спрятать улыбку под густыми усами.
   - Хальд, а тебя не беспокоит, что ты едешь рядом с  Песнью  Крови?  Фрейя
все-таки соратница Одина, а я всегда полагал, что богиня Хель - враг  Одина,
а значит, и богини Фрейи.
   - Фрейя - моя богиня, но Песнь Крови - мой  друг,  -  тут  же  парировала
Хальд, удивленная тем, как точно он угадал ее  собственные  чувства.  "А  не
испытывает ли Песнь Крови то же самое по отношению ко мне?" - подумала  она.
И в тот момент это показалось  ей  очень  важным,  мысли  снова  закрутились
вихрем, и это раздражало ее.
   - Есть еще кое-что, о чем я все время размышляю, Хальд. Что будет,  когда
воительница вернет Череп Войны богине Хель?
   - У тебя же есть уши. Она освободит Гутрун, как того жаждет Песнь  Крови,
если, конечно, Хель сдержит собственное обещание.
   - Я не то имел в виду. Что может натворить Хель с ее безмерной колдовской
мощью, когда Череп Войны снова станет принадлежать ей?  Что,  если  история,
рассказанная Хель, лишь очередная ложь, как я и подозреваю? Что, если Хель -
реальное воплощение зла? - Торфинн вопросительно взглянул на  ведьму,  точно
желая убедиться, действительно ли она осознает важность его слов. - Лично  я
верю в это. Не  может  ли  она  распространить  свою  власть  на  нас  всех?
Возможно, она захочет расширить свои мрачные владения по всему миру? Закроет
солнце облаками и тучами, покроет землю снегом и  льдом?  Не  будет  ли  это
Вечная  Зима*  , после которой лето никогда не настанет, и не станет ли  это  Концом
света* ,  который,
как мы все слышали,  уже  грядет?  И  если  такое  случится,  как  мы  будем
чувствовать себя, осознавая, что помогли  ей  в  этом?  Песнь  Крови  жаждет
получить свою дочь назад, она слепа и не осознает того  зла,  которое  может
совершить.
   Хальд некоторое время размышляла над тем, что сказал Торфинн, в  ее  душе
поднимались протест и раздражение, тем более что она не знала, как  ответить
на все его вопросы. Ни мудрости, ни опыта ей бы не хватило, чтобы  прийти  к
какому-либо конкретному выводу. Что заставило ее саму оказаться  на  стороне
воительницы? Почему она помогала врагу Фрейи, врагу Жизни и слуге Смерти?  У
нее были на то свои причины, причины земные и вполне понятные.
   - Ты всегда можешь вернуться обратно,  если  тебя  так  сильно  беспокоят
такие мысли, - наконец сказала она, подумав и о себе. Однако  она  прекрасно
знала, что обратно не вернется никогда.
   - Вельгерт поехала, и я вместе с ней, - ответил он просто, -  я  даже  не
сомневаюсь, что она будет предана Песни Крови  до  самой  смерти,  если  это
понадобится. Я иногда даже думаю, не любит ли Вельгерт свою подругу  больше,
чем меня, - добавил он и рассмеялся, хотя  смех  получился  натянутым  и  не
слишком веселым.
   - Они обе были рабынями, Торфинн. Я полагаю, что у людей, переживших это,
складываются такие крепкие узы, что разорвать их невозможно.
   - Конечно, - охотно согласился он. - А ты знала, что они  были  подругами
еще задолго до того, как стали воительницами арены?
   - Нет, - очень неохотно призналась Хальд. - Но я слышала легенду  о  том,
как Песнь Крови сделалась воительницей.  Поговаривали,  что  она  отказалась
лечь в постель с Нидхеггом, и тогда он отправил ее в солдатские казармы.  Но
она убила первого же солдата, посмевшего к ней прикоснуться. Она выхватила у
него меч и просто перерезала ему глотку.
   - И за это ее поставили перед выбором, - продолжил Торфинн,  -  либо  она
умрет под пытками, либо сражаясь голая на арене.
   - А Вельгерт, ее тоже наказали за  то,  что  она  с  презрением  отказала
Нидхеггу?
   -  Нет,  Хальд.  Она  совершила  даже  нечто  более  тяжкое,  что  вообще
недопустимо для рабыни. Она  полюбила  другого  раба.  Вельгерт  никогда  не
называла мне его имени. Но они любили  друг  друга  без  разрешения  короля.
Конечно, когда ребенок в ее чреве стал слишком большим,  то  так  называемое
преступление обнаружилось. Она бы никогда не назвала  имя  своего  любовника
Нидхеггу, но он сам объявился, чтобы ее  не  подвергали  ужасным  пыткам.  -
Торфинн нахмурился и несколько секунд задумчиво молчал. - Из-за всего  того,
что Вельгерт пришлось перенести в застенках, ее ребенок родился мертвым.  Но
жестокость Нидхегга не знала предела. Ему показалось мало всех  ее  мучений.
Он применил чары и сделал так, чтобы она никогда не могла иметь детей,  даже
если останется в живых. Правда, он и не намеревался  оставлять  ее  в  живых
надолго.
   Он заставил их обоих, и ее, и ее любовника, стать бойцами арены, а  потом
свел их в поединке. Они конечно же отказались сражаться друг  против  друга,
бросились навстречу, обнялись, поцеловались, а потом всадили  друг  в  друга
кинжалы. Они оба хотели покончить с этими мучениями раз и навсегда. Вельгерт
всадила ему нож прямо в сердце, и он умер, а он не сумел  этого  сделать,  в
последнюю секунду его рука дрогнула, и она выжила.
   Песнь Крови выходила ее, подняла на ноги, вселила в нее  жажду  к  жизни.
Вместе они и спланировали побег. Король заметил их дружбу и столкнул  их  на
арене. Но у него ничего не вышло. Они решили  осуществить  план  побега,  им
легче было сражаться с солдатами и умереть от их рук, чем убивать друг друга
на потеху толпы. Когда они затеяли схватку с охранниками, остальные  рабы  и
бойцы арены тоже присоединились к ним,  они  пробили  себе  путь  к  свободе
топорами и мечами.
   - Я рада, что теперь  они  снова  вместе,  -  наконец  призналась  Хальд,
наблюдая за двумя женщинами, с гордым видом ехавшими бок о бок впереди.
   - Я тоже, - согласился Торфинн.
   - А ты, Торфинн? Как ты сам встретился с Вельгерт?
   Мужчина улыбнулся:
   - Я наткнулся на нее, когда она  сражалась  с  несколькими  разбойниками,
напавшими на нее из засады. Думаю, к тому моменту, как я подоспел,  они  уже
горько пожалели об этом. Тем не менее я им добавил.
   - И ты спас ее от них?
   Торфинн оглушительно расхохотался:
   - Да не совсем. Я прикончил только двоих, а потом  мне  не  повезло,  моя
лошадь споткнулась  и  сбросила  меня  с  седла.  Я  хлопнулся  на  землю  и
приложился головой о камень, а когда очнулся, Вельгерт  стояла,  склонившись
надо мной,  с  окровавленным  мечом  в  руке.  Она  походила  на  Валькирию,
пришедшую забрать меня в Валгаллу* .  Я  никогда  раньше  не  видел  такой  замечательной
женщины, - и Торфинн снова рассмеялся, как видно, эти воспоминания и в самом
деле казались ему довольно забавными.  -  В  тот  момент  я  даже  не  знал,
собирается она меня прикончить или нет. Я даже не был уверен, знает ли  она,
что я пытался ей помочь в этой схватке. Но она  не  стала  меня  убивать,  а
потом мы поехали вместе и долго разговаривали, а потом... - Его голос  замер
на полуслове, глаза подозрительно сузились. Он заметил что-то в  небесах.  -
Вельгерт! - закричал он неожиданно. - Смотри! Вон там, наверху!
   Песнь Крови и Вельгерт как по команде придержали  лошадей  и  обернулись,
затем обе посмотрели на небо, в  том  направлении,  куда  указывал  Торфинн.
Огромное  багровое  пятно  быстро  распространялось  по  голубому  небу   от
горизонта до горизонта, захватывая пространство, взметаясь темными  смерчами
прямо над их головами.
   - Охота началась! - воскликнула Вельгерт. - Мы уже однажды  видели  такое
во время бури! Мы должны найти укрытие!
   - Здесь нет укрытия, - напомнила ей  Песнь  Крови,  указывая  на  пологие
бесформенные холмы. - Меня интересует единственное, кто затеял эту охоту.
   - Один, - выпалил Торфинн, - он пытается помешать нам помочь богине Хель!
   - Иногда сама Фрейя возглавляет Охоту  и  ведет  за  собой  Валькирий,  -
произнесла Хальд неуверенно. Ее трясло от страха. Она вдруг представила, что
ее богиня вознамерилась наказать ее за предательство.
   - Да нет, это не Один и не Фрейя, - продолжала Песнь  Крови,  внимательно
всматриваясь  в  бешеные   багровые   потоки,   клубившиеся   над   головой.
Пронзительный ледяной ветер всколыхнул мглу, быстро покрывавшую землю.  -  Я
ощущаю присутствие магии Нидхегга во всем этом.  Возможно,  на  сей  раз  он
решил возглавить Охоту сам. Но с тех пор как  я  покинула  пределы  владений
Хель, я дважды вызывала демонов Ветра Тьмы, и они помогали мне. Может  быть,
они смогут помочь мне еще раз.
   Песнь Крови закрыла глаза, сконцентрировав все свое внимание  и  волю  на
заклинании, которое она  использовала  уже  дважды.  И  вдруг  она  услышала
пронзительный крик Вельгерт. Она открыла глаза,  машинально  схватившись  за
меч.
   - Твое... лицо... - прошептала в ужасе Вельгерт. -  Мне  показалось,  что
оно... что оно... превратилось в...
   - Каждый раз, когда она  пользуется  заклинаниями,  сквозь  ее  внешность
проглядывает образ богини Хель, - быстро вставила Хальд,  пытаясь  успокоить
воительницу. - Не  обращай  на  это  внимания,  -  добавила  она  и  поймала
благодарный взгляд Песни Крови. - Я - ведьма, и мне известно о таких вещах.
   Вельгерт кивнула:
   - Прости меня, Фрейядис. Я...
   - Незачем извиняться, - проворчала воительница  Хель.  -  А  теперь  всем
придется помолчать, иначе Охотники накроют нас раньше, чем я  успею  вызвать
подмогу.
   Она закрыла глаза и начала  заклинание  заново.  Поднявшийся  ветер  стал
перерастать в ураган, он трепал волосы и рвал с тела одежду, вздымая  вокруг
снежные вихри, смешанные с песком  и  землей.  Лошади  нервно  бросались  из
стороны в сторону, чувствуя присутствие магии. Но затем в вой ветра вплелись
иные звуки, и еще более холодный вихрь, ревя и беснуясь,  налетел  с  другой
стороны, борясь с ураганом.
   Песнь Крови быстро произнесла магическое заклинание второй  раз,  вызывая
демонов Ветра, а затем повернулась к остальным:
   - А теперь вперед! - закричала она.
   Сквозь  завывающий,  стонущий  буран  они  мчались  галопом.  Взгляды  их
метались в поисках какого-нибудь укрытия или хотя бы мало-мальски  надежного
местечка, где бы можно было принять бой.
   Над головами высоко в небе звучали стоны и вопли боли, когда демоны Ветра
вступили в схватку с Охотниками.
   "Они не смогут удерживать его слишком долго",  -  подумала  Песнь  Крови,
лихорадочно размышляя над тем, что еще она может сделать. Несясь галопом  по
равнине, она пыталась вызвать себе на  помощь  еще  демонов  Ветра,  но  без
всякого успеха.
   Воительница бросила свои бесплодные попытки и полностью отдалась  бешеной
скачке сквозь наступающую со всех сторон тьму. Она пыталась отыскать в своем
сознании какое-нибудь другое заклинание, способное сейчас спасти их.
   Ледяной дождь вперемешку с градом ударил в лица всадников,  почти  совсем
ослепив их.
   Яркая молния скользнула среди туч, и тут же оглушительные  раскаты  грома
прокатились по равнине. Песнь Крови вскинула взгляд на небо  и  в  отблесках
света увидела множество всадников, одетых в черное. Они неслись по  небу  на
лошадях Тьмы, больше похожие на бесформенные тени. У всех  всадников  вместо
лиц были лишь черепа, даже у того, кто ехал впереди всех, хотя  его  богатая
багряная одежда, вышитая золотом, выдавала в нем  Нидхегга.  Вместо  рук,  в
которых привычно было бы видеть оружие, лишь пустые костяшки скелета.
   "Нидхегг! - подумала она. - Его лицо, должно быть,  тоже  превращается  в
череп, когда он творит магию, а  всадники  за  его  спиной,  одетые  во  все
черное, наверное, те самые воины, которых богиня Хель отправляла  в  царство
живых, чтобы отыскать предателя, и которых он погубил".
   Внезапно идея озарила ее. Она невесело улыбнулась  самой  себе,  а  затем
рассмеялась, предвкушая славную битву.
   - Стойте! - выкрикнула она. - Быстро с коней! Оставьте меня  одну,  дайте
мне сразиться с Нидхеггом в одиночку!
   - Мы будем сражаться рядом с тобой, бок о бок! - воскликнула  Вельгерт  в
ответ, вытаскивая меч из ножен.
   - Мне кажется, я знаю  способ,  как  их  остановить!  Ваше  оружие  будет
бессильным против них. Поверь мне, Вельгерт! Сойдите с коней, вы все.  Лягте
на землю, но держите лошадей за  повод.  Быстро!  Сейчас  же,  будь  вы  все
прокляты!
   - Делай, как она говорит! - закричал Торфинн, спешиваясь.
   Вельгерт все еще колебалась.
   - Вельгерт! - рассерженно заорал на нее Торфинн.
   С проклятьями и ругательствами она сошла с коня и  опустилась  на  землю,
продолжая крепко держать поводья. Хальд и Торфинн сделали то же самое.
   Песнь Крови вытащила свой меч из ножен, держа его наперевес,  левую  руку
она сжала в кулак и направила его в сторону приближающегося войска, встречая
воинов Тьмы кольцом, данным ей Хель.
   Снова вспыхнула молния, и в ее свете  воительница  заметила,  что  демоны
Тьмы отступили. Она не удивилась этому.  И  в  следующей  вспышке  отчетливо
разглядела, как сквозь тьму на нее с  небес  двигаются  ряды  воинов  богини
Хель.
   - Повинуйтесь своей Повелительнице! - закричала она внезапно,  серебряное
кольцо на ее сжатой руке было направлено им навстречу.  -  Предстаньте  пред
лицом Хель! Не причиняйте вреда ее слуге!
   Волны  багрового  света  покатились  от  кольца,  они  как  бы   пронзали
пространство, формируя вокруг воительницы небольшой круг.
   Охотники все приближались, и в свете ярких молний Песнь Крови видела, что
они не обращают ни малейшего внимания на ее команды.  Она  повторила  слова,
затем снова и снова.
   Сквозь слепящий снег и ледяной  дождь  вдруг  прорвался  и  сам  Нидхегг,
возглавляя свое проклятое войско. Песнь Крови продолжала  упрямо  стоять  на
месте с вытянутой навстречу ему левой рукой.
   Но  тут  Нидхегг  придержал  лошадь  и  отстал  от  своих  воинов,  давая
возможность своим преданным рабам сразиться с  воительницей  первыми.  "Если
они схватят меня, - подумала она внезапно, - они заберут меня в свое царство
бесконечных пыток и мучений".
   Страх всколыхнулся в ее душе, но тут  охотники  приблизились,  и  все  ее
мысли обратились только к одному: как отбиться от них и выжить.
   - Во имя Гутрун! - закричала она, всаживая свой меч по  самую  рукоять  в
черного воина на коне.
   Вороненый клинок беспрепятственно  прошел  сквозь  тело  скелета,  словно
сквозь остов мертвеца, не нанося ему никакого вреда. Его меч взметнулся  над
ее головой, готовый обрушиться в любое мгновение. Но неожиданно, когда  воин
уже почти готов был нанести  свой  сокрушительный  удар,  его  зыбкая  плоть
натолкнулась на багровое свечение кольца Хель, и он направил коня в сторону.
   Корчась в седле от боли и взбешенно крича,  воин-скелет  на  лошади  Тьмы
проскакал мимо Песни Крови и растаял в земле, точно бесплотное привидение.
   Еще один направился прямо на воительницу. Теперь  она  даже  не  пыталась
парировать удар, а просто повернула  к  нему  кольцо  Хель.  И  снова,  едва
коснувшись магического круга, он повернул лошадь и, корчась и вопя в агонии,
исчез под землей, уйдя в царство теней.
   Очередная тройка колдовских всадников попыталась напасть на нее, но с тем
же результатом.  Теперь  она  истерично  хохотала,  выкрикивая  проклятья  и
ругательства в адрес Нидхегга, все еще сдерживавшего свою лошадь и парившего
высоко над землей, вне досягаемости ее магии, в  клубах  багрового  урагана,
ярившегося над головой.
   Хальд осторожно приподняла голову от земли, стараясь разглядеть,  что  же
происходит. Она заметила, что теперь не только лицо, но  и  все  тело  Песни
Крови, похожее на полусгнивший труп, излучает  багровый  свет  прямо  сквозь
черную кожаную одежду, словно она была прозрачной. Хальд затрясло от страха,
она торопливо отвела взгляд.
   Внезапно предводитель полчищ выкрикнул какой-то приказ. Молния  полоснула
по земле совсем недалеко от воительницы, ураганом вздыбливая фонтаны снега и
почвы. Всадники повернули своих лошадей назад и устремились  на  юг,  откуда
пришли.
   Над головами в клокочущем небе, в водовороте туч и смерчей тело  Нидхегга
озарилось багровым пламенем. Багровый луч устремился от него к воительнице.
   Песнь Крови использовала серебряное кольцо вместо  меча,  чтобы  отразить
колдовской удар короля. Адская боль скользнула по ее телу.  Она  вскрикнула,
когда нестерпимо жаркое пламя обожгло левую руку и стало поглощать ее плоть.
Служительница Хель кричала, кричала не прекращая, а безумная боль  скользила
по  руке,  проникая  в  глубь  сознания,  и  она  всеми  силами  боролась  с
собственной слабостью, стараясь не упасть в  обморок.  А  потом  воительница
стала выкрикивать проклятья и ругательства Нидхеггу, одновременно  удерживая
лошадь, с необычайной яростью рвавшуюся прочь, пытаясь оборвать поводья.
   Вельгерт подняла голову, взглянула на свою подругу и закричала от  ужаса,
но тут же, поймав себя на этом, сдержала крик. Она  почувствовала,  как  ком
тошноты подкатывает к горлу  от  того,  что  предстало  ее  глазам.  Женщина
увидела, что на коне сидит не Фрейядис, а полусгнивший  труп,  выкрикивающий
ругательства и проклятия. Левая рука скелета была вскинута высоко  вверх,  и
кольцо на пальце светилось багровым светом, поглощая собой луч,  падавший  с
большой высоты от другого скелета, похожего на ночной кошмар.
   И вдруг все закончилось, Нидхегг и его воины Тьмы  сгинули,  устремившись
обратно на юг, по направлению к Ностранду. Вельгерт не отрываясь следила  за
тем, как тело ее подруги приобретает привычные  очертания.  "Великая  Скади,
что стало с Фрейядис?" - подумала она, стараясь проглотить тошнотворный ком,
перехвативший горло и мешавший дышать.
   Внезапно Песнь Крови покачнулась в седле, истощение едва не  сбросило  ее
на землю. Ее лошадь теперь стояла спокойно. Как это ни странно, несмотря  на
пережитую адскую боль, рука воительницы была совершенно цела.
   Солнце выглянуло из-за  туч.  Вокруг  царило  спокойствие  и  тишина,  за
исключением слабых криков, все еще доносившихся из-под земли.
   - Теперь  они  пойманы  в  ловушку,  -  тяжело  произнесла  Песнь  Крови,
спешиваясь с коня, - но они все еще испытывают боль и муки. Если бы я  могла
им  помочь,  но...  -  Она  стала  медленно  заваливаться  на  бок  и  вдруг
почувствовала, как сознание покидает ее.
   Торфинн,  вскочив  на  ноги,  подхватил   ее,   преодолевая   собственное
отвращение, которое ему пришлось испытать при виде ее иного естества.
   - Со мной... со мной все будет  в  порядке.  -  простонала  Песнь  Крови,
стараясь удержать сознание.
   - Боевая  магия  изнурительна,  -  пояснила  Хальд,  видя  вопросительные
взгляды остальных.
   Ведьма опустилась на  колени  и  положила  руки  на  солнечное  сплетение
воительницы Хель.
   "Как эта ведьма может  вообще  выносить  прикосновения  после  того,  что
увидела в схватке?" - подумала Вельгерт, наблюдая за тем, как Хальд лечит ее
подругу, но тут же устыдилась собственных мыслей. Она хотела было шагнуть  к
ним и присесть рядом на колени, но вдруг поняла, что не может заставить себя
сделать это. Тот  ужас  и  отвращение,  испытанные  ею  при  виде  настоящей
сущности Фрейядис, вернулись к ней с новой силой.
   Хальд начала уже было произносить слова лечебного заклинания, когда Песнь
Крови перебила ее:
   - Нет, Хальд. - Воительница Хель решительно  отодвинула  руки  ведьмы  от
себя и попыталась опереться на локти. - Не стоит тратить твою энергию на то,
чтобы лечить меня. На этот раз я совсем не пострадала.
   Хальд нехотя убрала руки, уязвленная таким грубым отказом.
   - Ты... могла бы воспользоваться моей жизненной силой, чтобы восстановить
себя, - попыталась настаивать она.
   - Кто знает, что нас еще ждет  впереди,  Хальд.  Возможно,  твоя  энергия
понадобится мне гораздо позже. Постарайся сохранить ее до тех пор, когда  от
этого будут зависеть наши жизни.
   Надрывные и п