глядеть на все это, - она повела рукой.  -  Завладела  ли  Хель  Черепом
Войны, нет ли, мне все равно. По крайней мере, было все равно... До этой
минуты...
   - Одобрит ли Фрейя  твои  поступки  или  нет,  теперь  уже  не  имеет
значения, - ответила старуха. - Просто из-за того, что ты помогла  Песни
Крови добыть Череп Войны для Хель, испытание, ждущее  тебя  в  гробнице,
станет более трудным и устрашающим.
   - Интересно, - Ялна уже начала заводиться, -  долго  мы  будем  здесь
судачить? Или эта болтовня тоже входит в ритуал?
   В следующее мгновение она тайком  выругала  себя  за  несдержанность,
ведь судя по всему эти женщины были  настроены  к  ней  доброжелательно.
Верхом глупости было прерывать их - пусть говорят, они и так уже много о
чем поведали.
   Младшая норна скупо усмехнулась:
   - Хорошо, если тебе так не терпится встретиться со своей  судьбой,  я
больше тебя не задерживаю.
   Три прорицательницы вошли в  круг  алых  цветов.  Их  кольцо  заметно
выделялось на разнотравье.  Они  взялись  за  руки  и  принялись  что-то
неразборчиво, но очень мелодично напевать. Мелодия была однообразна,  но
сразу брала за душу. Услышав ее, каждый пустился бы в пляс. К сожалению,
сейчас было не до танцев. Ялна с трудом разобрала несколько слов  -  она
слышала их от Хальд, когда та колдовала с именем Фрейи на устах.
   В глубине холма послышался грохот, неожиданно весь  курган  буквально
заходил ходуном. Тирульф и Ялна едва устояли на  ногах.  Женщины,  вдруг
сбросив свои темно-зеленые плащи, закружились в танце в  кольце  цветов.
Начали медленно - вскинули руки, медленно  кружась,  затем  их  движение
ускорилось. Удивительно, но старуха вертелась с той же  легкой  грацией,
что и ее более молодые подруги.
   Все произошло внезапно, земля в центре круга то ли провалилась, то ли
разошлась, открыв узкий проход, ведущий  в  глубь  кургана.  Там  царила
тьма, полновесная, жгучая. Женщины вдруг  замерли,  оцепенели  в  момент
самого  быстрого,  казалось,  неодолимого  вращения.  Ялна   и   Тирульф
обменялись взглядами. Воин взял женщину за руку, и на этот  раз  она  не
отдернула ее.
   - Ты  как  предпочитаешь,  -  спросил  Тирульф,  -  чтобы  я  проявил
вежливость и пропустил тебя вперед? Или тебе  больше  по  сердцу  герои?
Тогда пусти, я пойду первым?
   - Сначала женщина, - глухо распорядилась норна средних лет.
   Как только норны  расступились,  Ялна  смело  шагнула  вперед.  Всего
только на мгновение задержавшись у входа, глянула в  темноту.  Сердце  у
Тирульфа забилось гулко, отчаянно.
   Этого мгновения Ялне хватило, чтобы глубоко  вдохнуть  сырой  спертый
запах  сырой  земли.  Она  еще  успела  обернуться  и  обежать  взглядом
прорицательниц.
   - Кто-нибудь из вас уже там бывал? - спросила она.
   Вся троица весело рассмеялась.
   - Как вас зовут? Мне бы хотелось знать ваши имена.
   Смех стал громче, заливистей.
   Ялна уняла гнев - сейчас не время браниться, требовать то или это.  И
все же она не удержалась:
   - Может, взять с собой факел?
   Женщины посерьезнели и отрицательно покачали головами.
   - Послушай, - крикнул Тирульф. - Давай-ка лучше начнем с горы.  Какая
разница, с чего начать? Может, сокровище Тора добыть будет легче,  потом
уже можно будет вернуться сюда. Эта тьма очень тревожит меня. Кто знает,
что таится там внутри.
   - Что бы ни таилось, - откликнулась Ялна, - я пошла.  Хотя...  -  Она
задумчиво глянула на трех женщин. - Если  вы  служите  Фрейе,  и  богиня
желает, чтобы мы добыли то, не знаю что, почему бы  вам  не  отправиться
вместе с нами в поход против прислужницы Хель. Я уверена, вы  сведущи  в
магии и наверняка поможете нам одолеть колдовство Тёкк.  Может,  там,  -
она указала в сторону провала, - и нет ничего?
   Женщины вновь рассмеялись.
   - Ты предлагаешь нам спуститься в подземелье? - не поверила  младшая.
- Предлагаешь отправиться в поход?
   - Легче этому вековому дереву покинуть курган, чем нам уйти отсюда, -
вполне серьезно сказала старуха.
   - Проклятые ведьмы! - выругалась Ялна  и  осторожно  сунула  ногу  во
тьму. Попыталась нащупать там опору.
   Нащупала. На ее лице очертилось нескрываемое удивление.
   - Вот еще что, - неожиданно добавила средняя норна. - Раз тебе так не
терпится повстречаться со своей судьбой, я должна  предупредить,  что  в
недра кургана можно войти лишь обнаженной. Иначе ты сразу  погибнешь,  и
тебя заживо похоронят в кромешной тьме.
   Ялна отдернула ногу и подошла к женщинам.
   - Что-то вы очень развеселились, -  не  скрывая  подозрений,  сказала
она. - Чего это ради нам обнажаться? В такое место и нагой, да  еще  без
оружия, не слишком ли?
   - Ради ожерелья  Брисингамен,  кто-нибудь  когда-нибудь  видал  Фрейю
облаченной в наряд?! - воскликнула старуха.
   - А вообще, кто-нибудь видал Фрейю? - не удержался Тирульф.
   - Многие и много раз, - заверила его молоденькая норна.
   -  Торопитесь,  проход  скоро  закроется,   -   предупредила   зрелая
провидица. - Его можно будет открыть только по истечении лунного месяца.
Снимайте одежду и спускайтесь в  гробницу  или  откажитесь  от  мечты  и
уезжайте прочь.
   - Как же мы выйдем наружу, если вход откроется только через месяц?  -
удивилась Ялна.
   - Из подземелья можно выйти множеством способов, а вот  войти  только
через этот лаз.
   Девушка  по  привычке  выругалась,  но  тихо,   не   повышая   голос.
Благоразумие подсказало,  что  следует  поберечь  силы,  мало  ли  какая
опасность ждет их во мраке. Они быстро разоблачились, затем Ялна, следуя
указаниям норн, осторожно опустила  ногу  во  мрак,  затем  другую.  Еще
мгновение - и ее с головой поглотила холодная непроглядная тьма.
   Следом за ней в провал ступил Тирульф. Постарался догнать  ее,  скоро
нащупал ее руку и тихо шепнул:
   - Сколько раз я мечтал остаться с тобой наедине, да еще в  таком  вот
виде. Может, остановимся, займемся любовью?
   Ялна даже не откликнулась.  Теперь,  когда  проход  закрылся  и  тьма
полностью овладела  ими,  она  решительно  двинулась  вперед,  все  силы
затрачивая на то, чтобы сдержать страх, разрывающий душу. Казалось,  она
добровольно  спускается  в  собственную  могилу,  где  ей  суждено  быть
похороненной заживо.
   Скоро стены прохода сузились до  предела,  и  им  пришлось  двигаться
боком. В лазе было холодно, сыро, пахло затхлостью. В  следующий  момент
до Ялны донеслось что-то вроде хныканья. Она на мгновение замерла, потом
догадалась, что эти звуки рождались в ее гортани. Это уж было  чересчур,
и девушка сурово отчитала себя за недостойное воина  поведение.  Неужели
отсутствие света, наименьшее из всех возможных зол, способно довести  ее
до истерики? Приведя себя в  порядок,  поиграв  мускулами,  она  немного
ускорила шаг.
   Туннель расширился внезапно, наклон исчез. Теперь  они  двигались  по
ровной поверхности. Ялна остановилась, перевела дух,  принялась  счищать
землю, налипшую на кожу. Приблизившийся к ней  Тирульф  занялся  тем  же
самым. Спустя несколько  мгновений  Они  вдруг  обнаружили,  что  зрение
вернулось  к  ним.  Стены  туннеля  вдруг   слабо   осветились   бледным
зеленоватым светом.
   Они направились дальше. Проход вновь пошел  под  уклон,  здесь  стало
заметно теплее, так что  озноб,  время  от  времени  пробегавший  по  их
обнаженным телам, исчез.  Более  того,  оказалось,  что  земляные  стены
скрывали внутри себе  некое  подобие  жизни.  Странные  предметы  начали
появляться на их  шершавых  влажных  поверхностях:  невиданные  растения
прятались в глубине стен, их побеги  лукаво  прорастали  сквозь  зеленое
свечение, обнаружились цветы, каких не встречало ни одно живое существо.
Согревшийся воздух наполнился удивительным дурманом ароматных запахов.
   Встреча с небывалым фантастическим садом, упрятанным в недрах  земли,
произвела на воина удивительное действие, интерес подавил всякий страх и
ожидание худшего.
   - Как они могут выжить  здесь  без  солнечного  света?  -  воскликнул
Тирульф.
   - Они светятся сами по  себе,  -  откликнулась  Ялна  и  после  паузы
добавила:
   - Мне так кажется.
   Тирульф, приглядевшись, убедился, что девушка права.
   Неожиданно туннель свернул  налево.  Теперь  здесь  стало  даже  чуть
жарковато, и запах  сырости  усилился.  Вскоре  коридор  с  пламенеющими
зелеными стенами вывел их к темному проему, оформленному как портал. Две
колонны, полуциркульное завершение входа  как  бы  завершали  светящийся
туннель или, наоборот,  открывали  путь  во  тьму.  Из  темноты  повеяло
холодом, кожа вмиг покрылась мурашками.
   Ялна осторожно приблизилась  к  краю  очерченного  колоннами  проема,
заглянула внутрь. К ее удивлению она смогла различить лишь грязный  пол,
неровный земляной потолок был  часто  испещрен  древесными  корнями,  но
дальше в глубине царил непробиваемый мрак.
   Опять тьма, опять неизвестность! Так всегда, день за днем,  из  одной
полосы мрака в другую, и каждый раз с головой.
   Ялна вошла в проход и тут же, спасаясь от холода, крепко обняла  себя
за плечи. Ноги по щиколотки погрузились в какое-то омерзительное месиво.
Тирульф не отставал.
   - Послушай, - сказал он, -  возможно,  Фрейя  не  обидится,  если  Мы
сорвем несколько светящихся веток. Все-таки светлее будет идти.
   Ялна кивнула, и Тирульф уже совсем  было  собрался  вернуться,  чтобы
запастись светоносными растениями, как их внимание привлек какой-то шум.
   - Подожди! - скомандовала она.
   Тирульф тут же вернулся и прижался к ней сзади.
   - Нельзя срывать растения. Мы должны сами одолеть эту полосу темноты,
- убежденно заявила она. - Вспомни, о чем упоминали норны наверху? Фрейя
покровительствует жизни, любой, даже самый малый росток  -  ее  дитя.  Я
думаю, не стоит губить эти растения, тем более в ее  саду.  Вряд  ли  ее
порадует вред, который мы им нанесем.
   Тирульф обернулся и с нескрываемым ужасом, словно на змею, глянул  на
стебли, один из которых он намеревался сорвать, потом  принялся  изучать
мрак, скопившейся впереди.
   - Послушай-ка, прежде чем мы войдем туда,  может,  все-таки  займемся
любовью? Кто знает, чего ждет от нас Фрейя.  Возможно,  ей  не  терпится
взглянуть, как мы это сделаем?
   -  Тебе  бы  все  шуточки!  -  огрызнулась   девушка   и   решительно
отодвинулась от него.
   - Не совсем, - серьезным тоном возразил Тирульф и  пригладил  коротко
стриженные темные волосы. - Сама подумай, ведь среди множества ипостасей
Фрейи наиболее важная это покровительство любви. Я уже не могу  спокойно
смотреть на тебя, меня всегда, как гляну  на  тебя,  душит  желание,  но
здесь просто голова идет кругом.
   - Всегда?! - возмутилась Ялна. - Так вот о каком лакомстве ты  мечтал
все это время!  Лучше  утихомирься  и  больше  не  приставай  ко  мне  с
глупостями. Мы здесь не ради развлечений. Если не можешь сдержаться,  не
смотри на меня.
   - Может, мне больше не дышать? - угрюмо откликнулся Тирульф.
   Ялна поджала губы и строго глянула  на  спутника.  Тот  отвел  глаза.
Девушка решила, что хотя бы на  время  приструнила  этого  кобеля.  Вот,
оказывается, о чем он мечтал все те дни, что  они  провели  вместе.  Она
невольно улыбнулась, смутное томление  в  душе,  такое  несвоевременное,
глупое, вдруг насытило ее радостью или, скорее, ожиданием радости.
   Ялна разозлилась на себя.
   Она решительно шагнула во  тьму.  Шла  медленно,  стараясь  держаться
середины туннеля.  Ужасно  досаждал  холод,  ее  знобило.  Вдруг  что-то
невидимое схватило ее за лодыжку, дернуло, попыталось утащить  дальше  в
темноту.
   Она вскрикнула:
   - Тирульф!
   - Ялна! - воскликнул Тирульф и поспешил на помощь любимой.
   Портал поглотил их обоих. Земля за спиной Тирульфа сомкнулась,  и  он
вслед за Ялной полетел в беспросветную пропасть. На  лету  жадно  хватал
губами ледяной ветер, но воздуха все равно не хватало, тем более что  не
в силах совладать с собой и, падая во тьму, он безостановочно выкрикивал
имя любимой девушки. Ответа не было,  тогда  он,  позабыв  обо  всем  на
свете, вновь принялся надрываться в крике. Каждое  мгновение  ждал,  что
вот-вот шлепнется на что-нибудь твердое - на скалы, копья, острия мечей.
   Неожиданно вокруг  что-то  изменилось.  Скоро  он  почувствовал,  что
погрузился во что-то  плотное,  очень  тяжелое,  напоминающее  жидкость,
светящуюся призрачным голубым светом. Вокруг  него  извивались  какие-то
спиралевидные, дергающиеся существа - он  пролетал  мимо  них.  На  ходу
попытался забарабанить руками, ногами, чтобы хотя бы  на  миг  задержать
падение. Не удалось. Его легкие разрывались от недостатка воздуха.  Если
ему не удастся вздохнуть, он погиб.
   Этот момент  наступил.  Падение  замедлилось,  он,  отчаянно  работая
руками и ногами, поплыл  куда-то.  Надеялся  выбраться  на  поверхность.
Наконец сил не осталось, и  он  глотнул.  Жидкость  полностью  заполнила
легкие... Сознание покинуло его.
   Очнулся Тирульф  на  песчаном  берегу.  Морские  волны  издали,  чуть
наискосок набегали на пляж. В чистом головокружительно синем небе  сияло
солнышко. Стало жарко. Ялны нигде не было видно.
   Отбивавшуюся, пытавшуюся освободиться от захвата  девушку  втянуло  в
какую-то огромную пещеру. Что это было за место, она  догадалась  сразу.
Ужас проник в  сердце.  В  этой  пещере  в  подземельях  замка  Нидхегга
хранился Череп Войны. Здесь ее пытали, подвешивали возле  самых  глазниц
чудовищного  колдовского  талисмана.  Она  попыталась  успокоить   себя,
доказывая  себе  самой,  что  это  не  более  чем  обман  зрения,  некая
магическая иллюзия, это не может быть реальностью. Все  в  прошлом,  уже
пережитом и забытом.
   Не тут-то было. Все повторялось наяву. Люди в черном, с  наброшенными
на головы капюшонами принялись подтаскивать ее  поближе  к  Черепу.  Она
отчаянно  отбивалась.   Какой-то   мужчина   -   лицо   его   напоминало
полуразложившуюся плоть мертвеца, - держал в руке поблескивающий зеленым
светом волшебный жезл. Время от времени он прикладывал жезл к  ее  коже,
боль от ожогов становилась нестерпимой. Жутко пахло паленым мясом.
   Прислужники в черном наконец сумели поставить  ее,  сопротивляющуюся,
рыдающую, на ноги. Человек с жезлом равнодушно  оглядел  ее.  Еще  через
мгновение  страх  окончательно  парализовал  ее  волю.  Прежние  кошмары
навалились на нее. Тогда и проснулось  отчаяние,  разбудившее  ярость  и
гнев. Девушка страшно вскрикнула, так до конца и не поверив, что все это
вновь происходит с ней, принялась  яростно  отбиваться  ногами.  Удалось
даже ударить человека с жезлом в низ живота. Он согнулся,  Ялна  вырвала
из его рук зеленый жезл, принялась хлестать им людей в черном.
   Первый, кого ей удалось ударить,  жутко  вскрикнул  и  превратился  в
багровый факел. Малая горсть угольков осыпалась на земляной пол  пещеры.
Ялна бросилась на следующего, с размаху опустила жезл ему  на  голову  и
вдруг обнаружила себя погруженной в ледяную воду.
   Она задергалась, принялась бить руками и ногами,  стараясь  вырваться
на поверхность. Вырвалась! Жадно глотнула воздуха, в следующее мгновение
различила освещенный солнцем  пляж,  на  песке  Тирульфа.  Тот  стоял  и
напряженно вглядывался вдаль.  Ялна  поплыла  в  его  сторону,  на  ходу
проклиная все это колдовство, полеты, тьму, Череп Войны. Успокоилась уже
у самого берега, взяла себя в руки, задумалась.
   "Что же это было? Зачем разбудили  мои  прежние  кошмары,  вселили  в
сердце страх? Удивительно,  но  страха  я  уже  не  чувствовала,  только
холодную ярость и желание понять. Может, хотели убедиться, изменилась ли
я? Действительно ли обрела силу и опыт? На пользу  ли  мне  свобода?  Но
кому это надо, Фрейе или мне самой?" - думалось девушке.
   Она наконец почувствовала  дно  под  ногами,  побрела  к  берегу,  не
сдерживая ругательства. Так ей было легче.  Выбравшись  на  берег,  Ялна
ощутила кожей  целебное  действие  солнечных  лучей  и  едва  не  упала.
Тирульф, бросившись к ней,  успел  подхватить  девушку.  Он  отнес  Ялну
подальше от воды, усадил на колени, принялся греть руки, целовать в шею.
Скоро его объятия стали заметно настойчивей.
   - Опять ты за старое! - в сердцах бросила она, оттолкнув его.
   Ее  внимание  привлек  курган  на  берегу.  Это  была  точная   копия
могильного  холма,  в  который  они  только  что   спустились.   Курганы
напоминали друг друга, как близнецы. Даже очертания крон  древних  дубов
совпадали. Ялна подумала, что, может, и количество  листьев  сходится?..
Те же три фигуры в темных плащах стояли на вершине.
   Как они походили на тех, кто собирался пытать ее в пещере!
   Ялна и Тирульф встали и направились  к  кургану.  Отыскали  тропинку,
которая, обегая склон, скоро привела их к трем  норнам.  Однако  никаких
прорицательниц на вершине уже не было.
   - Будь она проклята, эта магия,  и  все,  кто  ею  занимается!  -  не
выдержал Тирульф.
   Ялна  согласным  кивком  подтвердила,  что  полностью  разделяет  его
мнение. Они подошли к кольцу красных цветов,  обозначившемуся  рядом  со
стволом.
   - Неужели это тот же самый холм? - удивилась Ялна. -  Возможно,  если
бы мы...
   Договорить она не успела. Позади нее разверзлась земля,  и  костлявые
руки ухватили ее за лодыжки. Руки плодились, вцеплялись в  нее  со  всех
сторон, стараясь утащить ее в глубь кургана.
   Она боролась изо всех сил, но когти скелетов, глубоко вцепившись в ее
плоть, тащили мощно, неодолимо.
   Тирульф бросился на помощь, ухватил ее за руки, начал тянуть  в  свою
сторону.  Ничего  не  получалось.  Более  того,  и  у  него  под  ногами
разверзлась  земля,  и  они  оба  полетели  в  черный  провал.   Скелеты
продолжали терзать их плоть.
   Как вопили они, беспомощные, испытывающие гнев и ярость, дрожащие  от
страха и боли! Казалось, кровь хлещет из них, из каждой жилочки на теле.
Следом подступили тошнота и обволакивающая слабость,  будто  с  потоками
крови из них уходила жизнь.  Еще  чуть-чуть,  и  они  рухнут  в  объятия
смерти.
   Затем какая-то новая, бодрящая, неописуемо приятная  влага  заполнила
их кровеносные сосуды. Исчезли и костлявые конечности, начали сами собой
излечиваться глубокие раны, нанесенные когтями мертвецов. Следом оба - и
Тирульф и Ялна - почувствовали огонь в жилах. Страсть охватила  их,  они
разом  почувствовали  абсолютную  невозможность  существовать  друг  без
друга, жить в отдалении. Их тела требовали  слияния,  желание  разрывало
сердца, да и  сердца  теперь  больше  напоминали  разгоревшиеся  уголья.
Мужчина и женщина принялись окликать друг друга, тянуться друг к другу.
   Утолив страсть, они долго не выпускали друг друга из  объятий.  Между
тем  окружающее  их  пространство   вновь   начало   меняться.   Впереди
обнаружился портал прежней формы, только теперь  вместо  темноты  оттуда
изливался пульсирующий золотистый свет.
   Тирульф нежно пригладил волосы подруги, потом шепнул на ухо:
   - Я же предупреждал, что Фрейя - богиня Любви.
   - Но также и Смерти, - также тихо ответила Ялна.  Девушка  вздрогнула
и, покрепче прижавшись к мужчине, договорила:
   - Эти скелеты, пытавшиеся разорвать нас  на  части..,  они  напомнили
мне... - Ее голос угас, затем она вдруг вслух спросила:
   - Зачем это?
   Тирульф пожал плечами. Ему было понятно,  на  что  намекала  подруга.
Следом припомнились подвалы Ностранда, фигуры  в  черном,  Череп  Войны,
обнаженное тело любимой.
   - Нам теперь туда. - Он высвободил руку и указал в  сторону  залитого
светом входа. - Гляди, какое счастье.
   Они поднялись, взялись за руки и направились ко входу. Приблизившись,
обнаружили, что золотистый свет заливал все пространство,  открывавшееся
за порогом.
   - Что нас ждет там? - Ялна указала на очерченный колоннами и  арочным
завершением проем.
   Тирульф не ответил, тогда девушка попросила:
   - Давай на этот раз не расставаться.
   Они вместе, нога в ногу переступили через порог и обнаружили  себя  в
окружении девяти женщин, облаченных в блистающие золотом досп