как тебе удается справиться  с  этим  чудовищем?
Мне казалось, ты писала, что завела собаку - а это просто шотландский  пони,
только с клыками. Если  он  посмеет  напасть  на  меня,  я  ему  все  копыта
поотрываю. Интересно, где ты держишь его  седло?  Что  это  тебе  взбрело  в
голову - зарыться в такую дыру, да  еще  в  компании  с  верблюдом-хищником!
Хотела бы я знать, кто внушил тебе подобную  дурацкую  мысль.  Купить  такую
развалюху в тридцати милях от ближайшего населенного пункта, которая к  тому
же вот-вот свернется в пропасть... А дорога! Это часом не лестница для пеших
путников? Да и высоко как - полагаю,  у  тебя  вода  закипает  при  градусах
восьмидесяти, не больше? Вот, наверное,  морока  готовить  завтрак!  Полчаса
пройдет, а яйца все  сырые.  Кстати,  я  голодна  -  надеюсь,  твой  датский
василиск еще не все сожрал в округе, и твоей  мамочке  перепадет  на  легкий
перекус семь-восемь сандвичей с салями. Девочка моя, твои цветы выше  всяких
похвал. Да и сама ты выглядишь потрясающе - я всегда  в  тебя  верила.  Жаль
только, что Господь наградил тебя мозгами - иначе давно бы вышла замуж.  Вид
отсюда чудесный, девочка, просто превосходный. Мне нравится. Молодец, что ты
купила этот дом. Эй, ты, иди сюда, - повелительно кивнула она Крошке.
   Пес приблизился к неиссякаемому источнику словоизвержения, слегка  поджав
хвост и как бы нехотя. Однако миссис Форсайт в знак примирения протянула ему
руку, которую он неторопливо обнюхал  и  даже  позволил  потрепать  себя  за
холку. В знак того, что  отношения  установлены,  Крошка  махнул  раз-другой
своим неуставным хвостом и с  достоинством  вернулся  к  хохочущей  Алистер,
спускавшейся по ступеням.
   - Мама, ты ничуть не  изменилась,  -  произнесла  она  нагнувшись,  чтобы
поцеловать мать. - Что это был за адский вой?
   - Вой? А, это  всего  лишь  гудок  моего  автомобиля.  -  Миссис  Форсайт
деловито подошла к радиатору и подняла капот. Видишь ли, один  мой  знакомый
торгует шнурками для ботинок. Я решила помочь ему в бизнесе.  Заказала  себе
такой клаксон, чтобы при одном его звуке люди выпрыгивали из ботинок и рвали
себе шнурки. Здорово придумано, правда? Ботинки разбросаны по  тротуарам,  а
все бродят в одних носках... Между прочим, помогает от плоскостопия. - Она с
гордостью продемонстрировала  дочери  гудок.  Он  был  соединен  с  четырьмя
большими воздушными сиренами, расположенными на моторе и по бокам его. - Вот
такая техника. Чтобы достичь нужного тембра, я еще перестраиваю их  на  одну
шестнадцатую тона. Как тебе?
   - Потрясающе, - искренне согласилась Алистер. - Но, мама, больше  никаких
демонстраций! Я и так верю, а Крошка чуть не оглох.
   - Правда? - Миссис Форсайт задумчиво направилась к лежащему чуть  поодаль
догу. - Милый пуделечик, я совсем не хотела тебя оглушить, поверь.
   Милый пуделечек повел на нее своими грустными карими глазами и с  помощью
хвоста дал понять, что извинения приняты.
   - Мне он нравится, - решила миссис Форсайт и бесстрашно потрепала  Крошку
за верхнюю губу. - Ну и клычища! Песик, смотри не подавись  языком.  Кстати,
цыпленок, - обернулась она к дочери, - ты все еще не замужем?
   - А ты, мама? - отпарировала Алистер. Миссис Форсайт пожала плечами.
   - Но я уже была замужем, - произнесла она  не  совсем  уверенно.  Алистер
видела, как ее мать изо всех сил старается выдержать равнодушный тон:
   - Такие мужчины, как Дэн  Форсайт,  быстро  не  забываются.  -  Голос  ее
помягчел. - Твой отец, детка, был совсем не плохим человеком.  -  Решительно
тряхнув головой, она переменила тему. - Я хочу  есть,  а  ты  мне  пока  все
подробно расскажешь о Крошке. То, что я по крупицам собрала в твоих письмах,
отбило  у  меня  всякую  охоту  смотреть  любимый  детективный   сериал   по
телевизору. Что это за Алек с экзотического острова?  Дикарь,  каннибал  или
еще хуже? Ты, правда, пишешь, что он весьма мил - интересно, какой смысл  ты
вкладываешь в это слово? Боже мой, посмотрите на нее, покраснела! Успокойся,
никакой информации сверх твоих писем у меня нет - хотя, конечно, странно,  с
чего  бы  ты  вдруг  стала  писать  своей  мамочке  длиннющие   трактаты   с
пространными цитатами из чужих писем? Пока ты злоупотребляла этим  только  с
письмами старого греховодника  Ноуленда,  нотам,  слава  Богу,  речь  шла  о
ковкости, коэффициентах проницаемости и  точках  плавления.  Металлургия!  И
такая красавица забивает себе голову молибденом и дюралюминием, вместо  того
чтобы прислушиваться, как плавится собственное сердечко в груди!
   - Мамочка, тебе никогда не приходило в голову, что мне  пока  ни  к  чему
выходить замуж?
   - Еще как приходило. Но я знаю одно: ты лишь на сорок процентов  женщина,
пока тебя никто не полюбил, и только на восемьдесят, - пока не  родила.  Что
касается твоей бесценной научной карьеры, то,  сдается  мне,  я  слыхала  об
одной барышне по фамилии Складовская, которая и  в  науке  преуспела,  и  не
растерялась принять предложение руки и сердца от парня по фамилии Кюри.
   -  Послушай,  -  устало  произнесла  Алистер,  когда  они  поднялись   по
ступенькам и вошли в дом, встретивший их приятной прохладой, - давай  больше
не возвращаться к этой теме. Пойми же, карьера сама по себе для  меня  ровно
ничего не значит. Но я уже влюблена - в свою работу. А выходить замуж только
для галочки - зачем?
   - Господи, дочка, вот этого я тебе никогда не пожелаю, - быстро  ответила
миссис Форсайт. Окинув дочь еще раз критическим взглядом, она вздохнула:
   - Такое добро пропадает.
   - О чем ты?
   Миссис Форсайт покачала головой.
   - Что толку объяснять, коли ты сама себе не знаешь  цены.  Действительно,
спорить дальше не имеет смысла. У тебя дивная мебель. А теперь,  Бога  ради,
перестань морить мамочку голодом и расскажи все о своей адской гончей.
   Алистер усадила мать на табуретку, как птицу  на  насест,  а  сама  стала
накрывать на стол, одновременно излагая все по порядку - о письмах Алека и о
прибытии Крошки.
   - Сначала все шло как положено. Крошка был замечательным  псом,  умным  и
воспитанным, и  мы  отлично  ладили  друг  с  другом.  Правда,  историю  его
появления здесь обычной не назовешь, но... В общем, я  предпочитала  думать,
что его необычная реакция на мое имя - просто совпадение, и ничего больше. В
конце концов, могло оно ему просто понравиться, ведь так?
   - Не сомневаюсь, - отчеканила мать. - Мы с твоим  отцом  столько  времени
провели в акустической лаборатории, чтобы  подобрать  наиболее  благозвучное
имя. Алистер Форсайт - так упруго, ритмично! Сто  раз  подумай,  прежде  чем
сменить его.
   - Мама!
   - Молчу, молчу, золотце. Рассказывай дальше.
   - Итак, я считала все это дурацким совпадением, да и Крошка при мне никак
не реагировал на мое имя. Он вел себя достойно своей породы, разве  что  ему
особенно нравилось бывать в компании других людей. Ну  что  еще...  Да,  так
продолжалось почти месяц, пока, наконец, в один из вечеров я не  обнаружила,
что Крошка умеет читать.
   - Читать? - От изумления миссис Форсайт чуть не свалилась с табуретки,  с
трудом удержавшись за край раковины.
   - Я не оговорилась. Видишь ли, мне приходилось  работать  по  вечерам,  а
Крошка в это время обычно вытягивался у камина, положив  морду  на  передние
лапы. Меня трогало то, как он на меня смотрел. Я  даже  часто  обращалась  к
нему, рассказывая все больше о работе, а  он  внимательно  слушал.  Тогда  я
думала, что это плод моего воображения, - даже когда он подходил ко  мне.  И
это обычно совпадало с моментами, когда я переставала говорить  о  работе  и
собиралась заняться чем-то еще.
   В  тот  вечер  я  была  занята  расчетами  для  некоторых  редкоземельных
элементов. Потянувшись за справочником по физхимии, я не обнаружила его  под
рукой. И тогда я в шутку  спросила:  "Крошка,  зачем  тебе  понадобился  мой
справочник?".
   И представь себе: он немедленно сделал такое обиженное "фррр", вскочил на
ноги и бросился к своей подстилке. Спустя минуту он уже стоял перед  мной  с
той самой толстенной книгой в зубах. Я еще подумала: а если  бы  он  был  не
здоровенным догом, а, к примеру, скотч-терьером?.. Короче, я была  настолько
изумлена, что просто приняла  из  его  пасти  книгу  и  осмотрела  ее.  Было
совершенно очевидно, что она  не  один  раз  побывала  у  него  в  зубах,  а
потрепанные страницы  наводили  на  мысль,  что  Крошка  изрядно  помучился,
пытаясь перелистывать их своими огромными лапищами. Отложив книгу в сторону,
я потрепала его по морде, обозвала негодяем и повторила вопрос:  что  же  он
искал в справочнике по физхимии?
   Алистер замолчала, делая себе сандвич.
   - Ну и?
   - Ничего, - ответила Алистер, собравшись с мыслями. - Он не ответил.
   В кухне воцарилось молчание. Его нарушила миссис Форсайт, она  пристально
посмотрела на дочь и отчеканила:
   - Ты меня разыгрываешь. Этот пес еще не настолько лохмат.
   - Я так и думала, что не поверишь. Миссис Форсайт встала и положила  руку
на плечо дочери.
   - Видишь ли, ягненочек, твой отец  не  уставал  повторять,  что  доверять
следует лишь тому, что услышал от людей, которым доверяешь. Конечно, я  тебе
верю. Но ты сама - веришь ли себе?
   - Ты что, думаешь, я.., больна? Тогда слушай дальше.
   - Это еще не все?
   - Отнюдь. - Алистер поставила тарелку с сандвичами на  кухонный  стол,  и
миссис Форсайт с энтузиазмом принялась за еду. - Так вот, Крошка  фактически
является моим научным руководителем.
   - Швоим щем?
   - Мамочка, я вовсе не для того наделала  столько  сандвичей,  чтобы  тебя
насытить. Мне нужно было тебя на время звукоизолировать.
   - Тершши карман шишше! - с готовностью ответила  мать,  уминая  очередной
сандвич.
   -  Да-да,  Крошка  жестко  направлял  мои  исследования,   пресекая   все
поползновения отклоняться в сторону... Мама,  если  ты  будешь  одновременно
есть и издавать междометия, я замолкну навеки! Ну.., я хочу сказать, что его
самого  что-то  явно  интересовало,  а  другое  -  не  очень.  И  я   хорошо
чувствовала, куда он меня подталкивал. Стоило мне заняться чем-то, к чему он
был безразличен, как он начинал подрывную  деятельность  -  тыкал  меня  под
локоть, крутился под ногами, недовольно ворчал или  давил  мне  на  психику,
вздыхая как тельная корова. Я, бывало, выходила из себя и  прогоняла  Крошку
на его подстилку. Он подчинялся,  но  дальше  продолжалась  та  же  игра  на
нервах: он просто лежал и неотрывно  смотрел  на  меня.  Долго  ли  я  могла
выдержать? Все обычно заканчивалось тем, что я просила  у  него  прощение  и
переключалась на те задачи, которые его явно интересовали.
   К этому времени миссис Форсайт покончила с очередным сандвичем, запив его
стаканом молока, перевела дух и решительно потребовала:
   - Стоп, стоп! Не так быстро! Я не успеваю за твоим рассказом...  Так  что
же его интересует? И как он дал тебе понять, чего от  тебя  хочет?  Читающая
собака - белиберда какая-то! Да где это видано?
   Алистер не смогла сдержать улыбки.
   - Бедная мамуля. Мне тоже поначалу было не по себе. Конечно,  я  не  могу
утверждать, что Крошка и вправду умеет читать. Он не проявляет интереса ни к
текстам, ни к картинкам. Видимо, тот случай  со  справочником  был  каким-то
экспериментом, во всяком случае подобное больше не повторялось. Но  то,  что
мой пес может различать книги, даже если у  них  похожие  обложки,  или  они
переставлены на полке, - это факт.
   - Крошка!
   Пес, до тех пор тихо лежавший в углу, медленно  поднялся,  чувствуя  себя
неуверенно на скользком линолиуме.
   - Ну-ка, старина, принеси мне "Основы радиосвязи" Хоуга.
   Крошка выбежал из кухни. Было слышно, как он поднимается  по  лестнице  в
кабинет.
   - Я не была уверена, что он послушается в твоем присутствии, - призналась
Алистер. - Он не любит, когда я  рассказываю  гостям  о  его  исключительных
способностях. В таких случаях он  предупреждающе  рычит  на  меня.  Тут  раз
заезжал  доктор  Ноуленд,  так  Крошка  его  насмерть  перепугал.  Я  только
собралась продемонстрировать шефу, что умеет мой пес, как тот вдруг зарычал,
а потом просто зашелся в лае, чего никогда  прежде  в  доме  не  допускал...
Беднягу Ноуленда чуть удар не хватил.
   В этот момент в кухне снова появился Крошка с книгой в зубах.
   - Отдай ее маме, - приказала Алистер. Крошка с достоинством проследовал к
табуретке,  на  которой  восседала  миссис  Форсайт,  которая  на  этот  раз
действительно онемела. Молча она приняла книгу из его зубов и, собравшись  с
силами, шепотом прочитала название:
   - "Основы радиосвязи".
   - Знаешь, почему я попросила его принести  именно  эту?  -  так  же  тихо
спросила дочь. - Потому что у меня там их целая стопка на полке - выпущенных
одним и тем же издательством, в одинаковых переплетах и одного размера...
   - Но.., как он это делает? Алистер пожала плечами.
   - Понятия не имею. Названий он не читает - это точно. И читать, по правде
говоря, не умеет. Я проверяла, и не раз. Писала ему на  бумажках  приказы  -
совершенно элементарные: "подойди к  двери",  "поцелуй  меня"...  Он  только
молча глядел на них и махал хвостом. Но стоило мне прочитать команду...
   - Вслух?
   - Нет, совершенно необязательно. Мне  достаточно  было  просто  прочитать
записку, и Крошка немедленно исполнял все, о чем я его просила.
   - Ты хочешь сказать, что этот бегемот умеет читать мысли?
   - Именно. Подожди, сейчас сама увидишь. Дай-ка мне книгу.
   При этих словах собачьи уши немедленно встали торчком.
   - Так, здесь написано что-то о токах в переохлажденной  меди.  Посмотрим,
заинтересует ли это Крошку.
   Алистер уселась прямо на кухонный стол и  стала  медленно  переворачивать
страницы, едва пробегая по тексту глазами. Крошка заинтересованно  уставился
на хозяйку, но пока молчал. И вдруг нетерпеливо взвизгнул.
   - Вот видишь? - Алистер бросила на мать быстрый взгляд. - Хорошо, хорошо,
собачка, сейчас я перечитаю это место.
   В кухне снова воцарилась тишина. Зеленые глаза Алистер медленно скользили
по строчкам, пока Крошка решительно не ткнулся ей мордой в колени.
   - Что, сноска? Ты хочешь, чтобы я еще раз прочитала сноску?
   Крошка уселся, всем видом показывая: да, хочет.
   - Так, что  у  нас  тут  в  сноске?  Сверхпроводимость  -  вот  что  тебя
интересует! - догадалась Алистер. Она спрыгнула со стола и  протянула  книгу
матери:
   - Прочти ему сама. Вот отсюда, параграф сорок пятый. Крошка, иди к  маме,
она  тебе  почитает.  -  Она  подтолкнула  пса  к  миссис  Форсайт,  которая
завороженно произнесла:
   - В далеком детстве я, помнится, читала сказки куклам, однако думала, что
с этим покончено навсегда. А сейчас я  должна  читать  какую-то  техническую
заумь этому извергу рода собачьего? Читать вслух?
   - Да нет же, говорю тебе. Посмотрим, поймет ли он? Однако  проверить  это
миссис Форсайт не удалось. Как только она  уставилась  глазами  в  страницу,
Крошка словно взбесился. Пес кругами носился  по  кухне,  как  необъезженный
мустанг, он бешено вращал своими огромными глазищами, челюсти его  покрылись
пеной, и он даже начал угрожающе порыкивать.
   - Боже правый, что с ним?
   - Я так и предполагала, - огорченно сказала Алистер. - У  меня  уже  были
подозрения, что он настроен только на мою волну, и  мы  только  что  в  этом
убедились. Придется мне...
   С этими словами она протянула руку, чтобы  забрать  книгу  у  матери,  но
Крошка ее опередил. Он резво подскочил к  миссис  Форсайт,  очень  осторожно
взял книгу у нее из рук и отнес хозяйке. Алистер ободряюще улыбнулась матери
и снова принялась за чтение. Она молча перелистывала страницы  до  тех  пор,
пока Крошка вдруг резко  не  утратил  интереса  к  происходящему.  Отойдя  к
кухонному шкафу, он сладко зевнул и растянулся на полу.
   - Все, урок окончен, - громко произнесла Алистер и захлопнула том. -  Как
тебе демонстрация?
   В течение некоторого времени все, на  что  хватало  миссис  Форсайт,  это
беззвучно  открывать  и  закрывать  рот.  Наконец  она  решительно  тряхнула
головой, как бы избавляясь от наваждения. Алистер рассмеялась:
   - Ой, мамочка, да сегодня исторический  день.  Ты,  пусть  ненадолго,  но
потеряла дар речи!
   - Нисколько, - упрямо буркнула миссис Форсайт, - я.., я... Да что  там  -
ты права, я сражена наповал!
   Когда они обе отсмеялись вдоволь, Алистер снова потянулась к книге:
   - А теперь, мамочка, извини, но нам с Крошкой надо  позаниматься.  Да-да,
мы делаем это регулярно, и  я  чувствую,  что  он  пытается  подсказать  мне
решения, до которых я сама, наверное, никогда не додумалась бы.
   - О чем ты?
   - Например, есть задача вольфрамового  литья,  к  которой  пока  никто  и
подступиться не может. А я, кажется, знаю как.
   - Да? И в чем же ты будешь отливать свой  вольфрам?  Лицо  Алистер  сразу
стало деловитым.
   - Ты ничего не слыхала о льде под давлением? Это когда  воду  сжимают  до
состояния твердого тела при точке плавления.
   - Что-то припоминаю.
   - Для этого требуется немногое: большое давление и камера, способная  его
выдержать. Плюс еще кое-что. Не вдаваясь в детали, скажу  только,  что  этот
путь и приведет к успеху.
   - Ну конечно, когда есть яйца и ветчина, только дурак  не  приготовит  из
них яичницу, - заметила миссис Форсайт. - Да, кстати, а твой  лед  часом  не
растает? И ты уверена, что этот формованный вольфрам - это ведь формовка,  а
не литье, я не права? - не перейдет в другое состояние, как лед?
   - Это как раз то, над чем я сейчас  работаю,  -  хладнокровно  разъяснила
Алистер. - Крошка, за мной! Мама, мы тебя  покинем,  хорошо?  Если  что,  то
свистни - мы же не на спиритическом сеансе.
   - Хотелось бы верить, - буркнула  миссис  Форсайт,  глядя,  как  ее  дочь
вместе с догом поднимаются по лестнице.
   Затем она удрученно покачала головой и, набрав ведро воды, отправилась  к
своему автомобилю. Осторожно поплескав водой на раскаленный радиатор, миссис
Форсайт совсем уже собралась залить воду в мотор, как вдруг уловила какое-то
подозрительное шуршание. Так могли  шуршать  только  подошвы  на  гравии,  а
значит, кто-то подымался по дороге к дому.
   Оглянувшись, миссис Форсайт и впрямь увидела молодого человека, -  устало
бредущего в гору. На нем был легкий видавший виды костюм, а на руке  он  нес
плащ. Несмотря на то, что незнакомца явно сморил  полуденный  зной,  походка
его была твердой. Он подошел к миссис Форсайт и широко улыбнулся ей, обнажив
превосходные зубы, которые хорошо гармонировали с копной золотистых волос  и
голубыми глазами.
   - Скажите, это дом Форсайтов? - осведомился он глубоким баритоном.
   - Совершенно верно, - ответила миссис Форсайт, чуть не свернувшая шею при
попытке окинуть взглядом его широкие плечи. - Вы сейчас  выглядите  как  мой
Синий  Кенгуру,  -  учтиво  произнесла  она,  похлопав  свою   колымагу   по
раскаленному боку радиатора. - Весь выкипел.
   - Синий Кенгуру? - странно растягивая  слова,  промолвил  незнакомец.  Он
повесил плащ на дверь и платком вытер пот со лба.
   - Я так его называю, - ответила  миссис  Форсайт,  мучимая  любопытством,
откуда у молодого человека такой акцент. - Машинка что  надо,  работает  как
часы. Выжал педаль - рвет с места, как зверь. Поддал еще газу - тебе  труба.
Потом возвращаешься, ищешь потерявшуюся голову... У  меня  всегда  при  себе
пузырек с клеем и пара подпорок, чтобы водружать голову на  место.  Без  нее
ведь - как без рук: есть нечем - так и помереть недолго, верно?  А  что  вас
заставило лезть на эту верхотуру?
   Молодой человек молча протянул ей желтый конверт. Он внимательно  оглядел
миссис Форсайт с ног до головы, затем так же  тщательно  изучил  ее  машину.
Лицо его было непроницаемо, только в глазах плясали чертики.
   - Что это - телеграмма? Хорошо, давайте, я передам дочери - она  наверху.
Заходите, не стесняйтесь.  Хотите  выпить  чего-нибудь  холодненького?  Жара
такая, что и Колумбу не снилось, когда  он  открывал  Аме