-  но  причинам  столь
туманным, что я не стану описывать их здесь. Дело в том, что координаты всех
колонизируемых планет остались в астрогационном центре на Земле,  вернее,  в
его компьютерном банке  данных,  поэтому  когда  ставшее  сверхновой  Солнце
поглотило свою третью спутницу в пламени, новым  мирам  пришлось  отыскивать
друг друга почти вслепую, при помощи все тех же беспилотных  звездолетов.  И
хотя построить и отладить такие корабли колонистам удалось далеко  не  сразу
(были другие неотложные дела), в  конце  концов  на  планете  Террадва  (или
Терра-2, если хотите, - ее  окрестили  так  потому,  что  она  была  третьим
спутником в системе звезды того же класса, что и Солнце) возникло что-то под
названием Архив. Туда стекались сведения  о  всех  обитаемых  мирах.  Посему
Террадва  стала   центром   связи   и   главным   перевалочным   пунктом   в
межгалактической торговой сети, что здорово упростило жизнь всем и  каждому.
Побочным результатом такого положения вещей стало убеждение жителей Террадвы
в том, что, раз уж их  планета  является  основным  связующим  звеном  между
остальными, значит она - "пуп" Вселенной и обязана повелевать  ею.  Впрочем,
подобные претензии -  неизбежная  "производственная  болезнь"  всех  властей
предержащих. Но пора  объяснить,  о  чем  же  все-таки  идет  речь  в  нашей
научно-фантастической истории.
   - Чарли Бэкс! - рявкнул Чарли Бэкс. - К Архивариусу.
   - Одну минуту, - ответила секретарша с прохладцей. Таким  тоном  красивая
девушка  разговаривает  с  торопыгой  или  задавакой,  который  не  обращает
внимания на ее прелести.
   - Вам назначено?
   Хотя посетитель  ужасно  спешил  и  был  полон  негодования,  он  казался
довольно приятным молодым человеком. Однако  у  секретарши  пропали  к  нему
остатки симпатии, когда он прищурился и поглядел на нее сверху вниз,  ничуть
не тронутый ее миловидностью, которая даже поблекла от такого невнимания.
   - Разве у вас, - произнес он ледяным тоном, - нет книги записи на прием?
   Секретарша промолчала - книга лежала перед ней на  столе.  Найдя  фамилию
посетителя, девушка с деланным  равнодушием  взглянула  на  него  и  провела
золотистым холеным ноготком до конца строчки, где было указано время приема.
Потом  посмотрела  на  встроенные  в  столешницу  часы,  щелкнула   рычажком
селектора и сказала:
   - К вам мистер Чарли Бэкс, господин Архивариус.
   - Пусть войдет, - откликнулся селектор.
   - Можете войти, - проговорила девушка.
   - Сам знаю, - отрезал посетитель.
   - Какой вы грубый, - не удержалась секретарша.
   - Чего? - рассеянно переспросил Чарли, думая о чем-то постороннем, и,  не
успела она повторить, как он исчез за дверью.
   Архивариус занимал свою должность давно, поэтому привык  и  любил,  когда
посетители относились к нему вежливо, уважительно и  даже  заискивали  перед
ним. Однако Чарли бесцеремонно ворвался в  кабинет,  ухнул  на  стол  пухлую
папку, без приглашения сел, подался вперед и, покраснев от натуги, рявкнул:
   - Черт зияет что!
   Архивариус ничуть не удивился -  его  насчет  Бэкса  предупредили,  и  он
выработал целую стратегию, как обуздать этого  непоседу.  Но,  увидев  перед
собой настоящего верзилу, понял, что от стратегии  пользы  не  будет  ни  па
грош. И вдруг  удивился  по-настоящему  -  его  изумленно  разинутый  рот  и
задрожавшие руки (а ведь он считал, что его уже ничем не  проймешь)  сделали
больше любого заранее продуманного плана.
   - Вот.., вот тебе и раз! - недоуменно проворчал Пэкс  и  его  негодование
как рукой сняло. - Ну и дела, звездолет мне в глотку!  -  Он  оглядел  брови
Архивариуса,  в  ужасе  взлетевшие  чуть  ли  не  на  макушку,  и  простецки
улыбнулся. - Пожалуй, не стоило на вас кидаться, вы же ни в чем не виноваты.
- И уже без улыбки добавил:
   - Просто моя бюрократическая одиссея  побивает  все  рекорды  глупости  и
разгильдяйства. Знаете, сколько порогов я обил, таскаясь с ней, -  он  ткнул
пальцем в пухлую папку, - по инстанциям после возвращения?
   Архивариус знал, по все-таки спросил:
   - Так сколько?
   - Предостаточно, и все же хлопот было гораздо меньше, чем тогда, когда  я
собирался на Вексфельт. - Чарли внезапно захлопнул рот, щелкнув челюстями, и
пронзил старика взглядом, подобным лазерному лучу. Архивариус изо  всех  сил
старался не опустить глаза - даже стал подаваться назад, но вскоре уперся  в
спинку кресла, задрав  подбородок  к  потолку.  Он  понял,  что  оказался  в
дурацком положении - как если бы его втянули в драку с незнакомцем.
   Первым отвел глаза Чарли, но не по воле  Архивариуса.  Взгляд  Бэкса  был
столь пронзителен, что в тот момент, когда посетитель опустил глаза, старику
показалось, будто его перестали давить ладонью в грудь, и он чуть не упал на
столешницу.
   Однако Чарли не подозревал о своей маленькой  победе  Он  напряженно  над
чем-то поразмыслил и произнес:
   - Пожалуй, вам стоит узнать, как я очутился на Вексфелые.  Сначала  я  не
хотел об этом рассказывать - вернее, думал поделиться только  тем,  что,  па
мой взгляд, вам следовало знать. Но потом  вспомнил,  сколько  мне  пришлось
попортить крови, чтобы попасть туда. А сколько  еще,  чтобы  достучаться  до
вас!.. В общем, одно другого стоит. Но с меня  хватит.  Я  уже  здесь  и  не
намерен больше хороводы водить. Как  избежать  этого,  я  еще  не  знаю,  но
клянусь рогами всех чертей в аду - меня эта бодяга уже достала! Поймите!
   Последний возглас недвусмысленно призывал Архивариуса  к  примирению,  но
старик не мог взять в толк, с чем ему следует примириться. Поэтому  он,  как
истинный дипломат, предложил:
   - Расскажите обо всем, да по порядку, - и добавил, не повышая  голос,  но
очень веско:
   - Только не шумите. Чарли Бэкс громогласно расхохотался.
   - Наверное, нет такого человека, который, поговорив со мной  минуты  три,
не захотел бы на меня цыкнуть. Так что добро пожаловать  в  "Клуб  любителей
цыкать на Чарли". Одна половина населения Вселенной уже  состоит  в  нем,  а
вторая с нетерпением ждет вступления. Впрочем, простите меня.  Я  родился  и
вырос па планете Бнлули, где нет ничего, кроме  ураганных  ветров,  песчаных
бурь и штормов. Приходится орать, даже когда хочешь что-нибудь прошептать. -
Он немного понизил голос. -  Но  цыкали  на  меня  не  только  те,  кто  был
недоволен моими шумными речами. Я имею в виду нечто совсем иное.  Исходя  из
разных мелочей, я пришел вот к  какому  выводу:  есть  никому  не  известная
планета.
   - Таких тысячи...
   - Я хочу сказать, что есть планета, о которой никто не хочет знать.
   - Классический тому пример - Магдилла.
   - Да, воздух там населен галлюцпногенными бактериями четырнадцати  видов,
а вода вызывает рак. Никто не полетит  туда  сам  и  другому  путь  закажет,
однако сведения о ней получить проще простого. Нет, я имею в  виду  планету,
подходящую для колонизации па девяносто девять  процентов.  И  на  девяносто
девять и девяносто девять сотых процента. Или... Словом, после запятой можно
написать столько девяток,  что  в  конце  концов  покажется,  будто  она  по
природным условиям превосходит саму матушку-Землю.
   - Это все равно, что  сказать  о  человеке:  он  нормальный  ни  сто  два
процента, заявил Архивариус.
   - Только если вы любите статистику  больше  правды,  -  возразил  Бэкс  -
Поймите: воздух, пода, флора, фауна, полезные ископаемые - в общем,  все  на
этой планете как нельзя более пригодно для жизни людей; добраться до нее  не
сложнее, чем до любой другой, а о пей  никому  не  известно.  Или  бюрократы
притворяются, что не знают  о  ней.  А  если  припрешь  их  к  стенке,  тебя
отфутболят в другое ведомство.
   Архивариус пожал плечами:
   - Ничего удивительного. Если мы не  торгуем  этим,  э...э,  замечательным
миром, значит, все, что он способен предложить, можно  получить  по  другим,
более налаженным каналам.
   - Черта с два! - взревел было Бэкс, но осекся и покачал головой.
   - Еще раз простите, однако подобной чепухой мне уже все уши прожужжали, и
она не перестает приводить меня в ярость. Вы рассуждаете  как  неандерталец,
убеждавший сородича в том, что дома строить ни к чему, поскольку все живут в
пещерах. - Заметив, что старик, прикрыв глаза, массирует  побелевшие  виски,
Бэкс взмолился:
   - Я же попросил прошения за то, что раскричался.
   - В каждом городе, - не спеша начал Архивариус,  -  на  каждой  обитаемой
планете есть бесплатные больницы,  где  диагностируют  и  лечат  последствия
стресса - быстро, качественно и не унижая  пациента.  Надеюсь,  вы  извините
меня за нахальство, если я, ничуть не скрывая невежество в области медицины,
отважусь заметить: человек подчас  не  сознает,  что  потерял  контроль  над
собой, в то время как окружающим это  очевидно.  Поэтому  не  стоит  считать
грубияном или невежей того, кто отважится посоветовать ему...
   - Хватит словесной шелухи. Вы предлагаете мне отправиться к мозгоправу?
   - Ни в коем случае. Я же не  специалист.  Однако  если  вы  обратитесь  в
больницу, а до  нее  рукой  подать,  нам,  по-моему,  станет  гораздо  легче
общаться. С удовольствием побеседую с вами еще раз, как  только  вам  станет
лучше. То есть как только вы.., э - э... - он с кислой улыбкой  потянулся  к
рычажку селектора.
   Бэкс повел себя почти как Ходовой  звездолет.  Он  исчез  из  кресла  для
посетителей  и  тут  же  появился  у  стола,  перехватив  толстыми  пальцами
подкрадывавшуюся к селектору руку.
   - Сначала выслушайте меня до конца, -  произнес  он  тихо.  По-настоящему
тихо. Но, даже затрубив как слон, Бэкс не  добился  бы  более  ошеломляющего
результата. - Выслушайте меня. Прошу вас.
   Старик высвободил руку, переплел ее пальцы с пальцами на другой и  сложил
их аккуратной стопкой на краю  стола.  Этот  жест  должен  был  олицетворять
нетерпение.
   - У меня мало времени, - сказал Архивариус, - а ваше досье очень толстое.
   - Это потому, что у меня собачий нюх на  подробности.  Я  считаю  его  не
достоинством, а недостатком - мне  иногда  изменяет  чувство  меры.  Суть  я
ухватываю быстро, но доказать ее пытаюсь слишком основательно.  Папка  могла
бы похудеть наполовину, не будь я таким дотошным. До  безумия  дотошным.  Но
хватит об этом, вы только что подобрали  ключ  к  моей  душе,  сказав:  "Нам
станет гораздо легче общаться". Что ж, хорошо. Не буду ругаться  и  кричать,
постараюсь быть кратким.
   - А получится?
   - Черт вас возьми... - Он осекся, одарил старика улыбкой в тридцать тысяч
свечей, покачал головой и глубоко вздохнул. - Удалось-таки меня подловить...
- Потом он взглянул Архивариусу прямо в глаза и тихо сказал:
   - Несомненно получится, сэр.
   - Что ж, посмотрим, - Старик жестом пригласил его сесть обратно в кресло:
стоя, даже укрощенный, Чарли Бэкс казался слишком высоким и широкоплечим. Но
усевшись, вдруг замолчал, да так надолго,  что  Архивариус  в  конце  концов
нетерпеливо  заерзал.  Чарли  окинул  его  взглядом,  в   котором   читалась
напряженная работа мысли, и пояснил:
   - Я пытаюсь расставить все по местам,  сэр.  И  все-таки  многое  в  моей
повести вызовет у вас желание упрятать меня в психушку - да-да! Вам даже  не
придется оправдываться невежеством в вопросах медицины. Но знаете, в детстве
я читал рассказ о девочке, которая боялась темноты, ссылаясь на  то,  что  в
чулане живет заросший шерстью лиловый гном с ядовитыми клыками, а все кругом
уверяли ее,  что  таких  не  бывает,  и  просили  набраться  благоразумия  и
смелости. В конце концов девочку нашли мертвой со следами укусов, похожих на
змеиные, а ее пес расправился с лиловым гномом  и  все  такое  прочее.  А  я
заявляю, что существует заговор с целью скрыть от  меня  сведения  об  одной
планете, но я, столкнувшись с ним, разозлился настолько, что  решил  попасть
на эту планету во что бы то ни стало. "Они", дабы мне помешать, сделали псе:
подтасовали  результаты  какой-то  лотереи,  и  мне  достался  суперприз   -
путешествие на другую планету, так что отпуск у меня оказался  бы  занят;  я
отклонил приз - тогда мне сказали, что на Вексфельт не  организован  Ход,  а
лететь туда обычным путем слишком долго (все это наглая ложь, сэр!);  однако
я нашел  способ  добраться  до  Вексфельта  на  перекладных  -  тогда  "они"
аннулировали мои кредитные карточки, чтобы мне не удалось  купить  билеты...
Словом, можете считать меня  чокнутым,  я  не  обижусь.  Но  помните:  я  не
преувеличиваю и не выдаю сны за явь, хотя все вокруг и даже две  трети  меня
самого (после того, что "они" со мной  сделали)  в  этом  давно  усомнились.
Щепотку доводов в защиту моей гипотезы, которым я поверил, опровергали вагон
и маленькая тележка  доказательств.  Словом,  сэр,  надо  было  побывать  на
Вексфельте, постоять,  утопая  по  колено  в  его  ласковой  траве,  ощутить
смолистый дым костра и теплый ветер, овевали лицо, а ладони девушки по имели
Тинг в своих руках, и волшебный трепет надежды в сердце, и потрясающее чудо,
разноцветное как рассвет и  сладкое  как  слезы  радости".  Только  тогда  я
поверил бы, что существует такая планета, а на ней есть все, чего  я  ожидал
еще многое, очень многое, о чем я никогда  не  расскажу  тебе,  старик".  Он
умолк, потупив заблестевшие глаза.
   - С чего началась ваша.., одиссея? Чарли Бэкс вскинул голову,  как  будто
вспомнив о чем-то почти позабытом.
   - Да, да! Совсем из головы вон. Работал я в  фирме  "Интеруолд  Бэнк  энд
Траст" программистом в таможне. Кстати, не такое  уж  скучное  занятие,  как
может показаться па первый взгляд. Я увлекаюсь минералогией, поэтому  каждый
груз означал для меня не просто табличную строку с названием, количеством  и
ценой. Вот так-то! - выпалил он, подражая архимедовскому "Эврика!". - До сих
пор помню этот груз. Полевой шпат. Используется для изготовления стекла  или
фарфора по старинным рецептам. А память у меня цепкая, и я  прекрасно  знал,
что этот минерал стоит около двадцати пяти  кредитов  за  тонну.  А  за  эту
партию просили по восемь с половиной франке борт. И я позвонил на фирму  для
проверки; поймите, тогда я  еще  ничего  не  заподозрил,  просто  цена  была
удивительно низкой. Тамошний бухгалтер сверился с отчетностью и  подтвердил:
все правильно, восемь с половиной за тонну, высококачественный полевой шпат,
измельченный и упакованный. Продавал его  какой-то  дилер  с  планеты  Лэте.
Потом фирме так и не удалось связаться с ним.
   Я бы забыл об этом, если бы  вскоре  не  наткнулся  на  новый,  столь  же
диковинный груз. На сей раз ниобия. Некоторые называют  его  колумбием.  Он,
кроме всего прочего, нужен для легирования стали. Я никогда не слышал, чтобы
проволоку из него продавали дешевле ста тридцати  семи  за  тонну,  и  вдруг
вижу, что за ее партию, причем небольшую, просят всего девяносто, да  еще  с
доставкой. Был там и листовой ниобий но цене на  треть  ниже  вселенской.  И
тоже   с   доставкой.   Прочерка   показала,   что   ошибки   нет.   "Прокат
высококачественный!", - сообщил посредник. Об этом случае я тоже забыл - или
посчитал, что забыл. Пока не повстречал одного астронавта. Звали его (верите
ли?) Мокси Магдилл. Косоглазый  коротышка,  он  хохотал  так,  что  стены  в
космопорте дрожали. Пил вес, что горит, но на иглу не  садился.  Рассказывал
об одном парне, у которого в пупок был  вдернут  большой  шуруп  из  чистого
золота.  Вечно  болтал  о  других  временах  и  планетах  -   классный   был
рассказчик". Как-то раз  он  заикнулся  о  том,  что  на  Лэте  закон  один:
"Развлекайся!" и его никто  не  нарушает.  Вся  планета  представляет  собой
гигантский перевалочный пункт и, так сказать, санаторий. Она  покрыта  водой
целиком, если не  считать  одного  острова  в  тропических  широтах.  Климат
теплый, благодатный. Ни промышленности, ни сельского хозяйства, одна,  мягко
выражаясь, сфера обслуживания. Тысячи людей тратят там сотни тысяч кредитов,
а единицы зарабатывают миллионы. И все довольны. Тогда я упомянул о  полевом
шпате  -  просто  так,  чтобы  козырнуть  своими   знаниями   о   Лэте.   "И
опростоволосился. Мокси взглянул на меня так, словно видел впервые и зрелище
ему не понравилось. Сказал: "Если ты решил приврать, то сглупил.  Из  болота
полевой шпат не добудешь. Так ты  меня  разыгрываешь  или  себя  дурачишь?".
Вечер был безнадежно испорчен". Астронавт заявил, что полевого шпата на Лэте
нет и быть не может, ведь там кругом вода. Я бы и об этом забыл, если бы  не
кофе. Сорг назывался "Блю маунтин". На ярлыке значилось, что он выведен  еще
на старушке Земле, на острове Ямайка. А еще там утверждалось, что растет  он
только в тропиках, на высокогорье. Вкуснее кофе я не  пил,  но  когда  решил
прикупить его снова, он уже кончился. Я заставил торгового агента проследить
его путь от оптового продавца  на  Террадве  до  импортера  -  вот  как  мне
полюбился этот сорт!
   По словам импортера,  его  выращивали  на  Лэте.  На  прохладных  склонах
высоких гор и прочее. Остров на Лета и впрямь находится в тропиках, но  горы
гам не настолько высокие, чтобы на склонах царила прохлада.
   Полевой шпат, добытый якобы на этой же планете - а  его  там  в  принципе
быть не могло - напомнил  мне  о  сверх  дешевом  ниобии.  Я  проследил  его
происхождение, и что бы вы думали? Он тоже прибыл с Лэте. А получить  чистый
ниобий нельзя - нельзя! - не имея горнорудной промышленности.
   Очередные субботу и воскресенье я  провел  здесь,  в  архивах,  и  вскоре
выучил историю и географию Лэте назубок. Оказалось, этот  мир  был,  есть  и
будет болотом. Получалась неувязка.
   Вполне возможно, она объяснялась очень просто. Однако я был заинтригован.
"Мало того, я выказал себя ослом перед одним чертовски хорошим  парнем.  Эх,
старик, если поведать тебе, сколько я слонялся по космопорту в поисках этого
косолапого коротышки, ты тут же препроводишь меня к мозгоправам. Тайна  Лэте
не давала мне покоя - нет, не так, как зелье притягивает  наркомана:  скорее
как заноза в пятке: вроде бы не болит, но напоминает о себе при каждом шаге.
В конце концов, несколько месяцев спустя. Мокси Магиддл объявился  снова  и,
так сказать, вытащил занозу. Э-хе-хе... Старина Мокси... Поначалу он даже не
узнал меня - не узнал, и все тут! Забавный он, право, - приучил  свои  мозги
забывать все неприятности. Честное слово! После того трепа о полевом шпате с
собутыльником, который решил показать себя всезнайкой и наврал с три короба,
да так бездарно, что его тут же вывели  на  чистую  воду...  -  после  этого
рейтинг  собутыльника  (то  есть  мой)  упал  до  нуля   минус   цена   пяти
человеко-часов, проведенных в баре. А когда я загнал Мокси в угол - мы  чуть
не подрались - и рассказал о полевом шпате, ниобии и сказочно вкусном  кофе,
да еще показал накладные, подтверждающие, что товар прибыл именно с Лэте, он
хохотал до слез: отчасти над собой, отчасти над сложившимся  положением,  но
больше всего надо мной. Потом мы решили обмыть это дело, я здорово  надрался
и знаете что? Понятия не имею, как Мокси удается  не  пьянеть,  но  он  весь
вечер был как стеклышко, и только после пятой рассказал, откуда  взялись  те
грузы и намекнул, почему никто не хочет это признать. А еще он проболтался о
прозвище, которым наделили всех вексфелътиин мужского поля.  Но  Архивариусу
Бэкс сказал вот что:
   - Однажды я заикнулся  об  этом  диспетчеру.  И  он  разъяснил  неувязку,
сказав, что полевой шпат, ниобий и кофе прибыли с Вексфсльта, но через Лэте,
а тамошние брокеры часто перекупают товары  и  придерживают  их  в  ожидании
прибыльной сделки.
   Но если планете выгодно продавать посредникам сырье такого качества и  по
таким низким ценам, какую же прибыль она может получить от прямых поставок?!
Кроме того, ниобии в таблице Менделеева стоит  на  сорок  первом  месте,  а,
согласно гипотезе Элкхарта, если в месторождении встречается один элемент из
третьего или пятого периода, то там же скорее всего залегают и остальные.  А
кофе! Я ночи напролет ра