а
ждет, пока  они  кончат  толкаться,  пихаться  и  протискиваться  поближе.
Наконец, наступает тишина. И вот - ждут уже они.
     - Сегодня, - начинает Альтаир, - я расскажу вам о планете  Орел  и  о
том, какая ужасная история приключилась там. Но прежде поведаю вам о  двух
детенышах, отроках, которые были чуть старше, чем вы теперь, ростом  почти
не уступали мне и жили на планете по имени Земля. Звали их Уилл Хоклайн  и
Ионна Веррет... - Послышался галдеж и трескучее хихиканье - это  маленькие
задо смеялись, пытаясь произнести странные имена. Альтаир  дождался,  пока
они натешатся вволю, и поднял голову. Молодежь притихла.
     - Так вот, - продолжал он, - Уилл Хоклайн  и  Ионна  Веррет  жили  на
далеком острове, названном Новым Авалоном.  Они  украсили  свой  остров  и
следили за тем, чтобы он всегда оставался красивым, но им  редко  выпадала
возможность полюбоваться им: слишком уж много  было  у  них  работы.  Уилл
служил Координатором в Центре Времени, а значит, говорил другим людям, что
им делать, и они делали то,  что  он  им  велел.  Ионна  была  его  лучшим
пилотом-испытателем, а  стало  быть,  когда  Центр  Времени  конструировал
какую-нибудь штуковину, Ионна испытывала ее. В глубине души Уилл  сердился
на Ионну, хотя никогда не говорил, а возможно, даже и не знал об этом.  Он
хотел, чтобы пилот-испытатель  был  постарше  и  покрепче,  а  Ионна  была
молоденькой девушкой.  Ну,  ведь  от  добра  добра  не  ищут,  с  этим  не
поспоришь. Словом, Уилл сердился, потому что Ионна была девушкой и  делала
свое дело лучше всех на свете (тут Альтаир громко расхохотался  вместе  со
своими слушателями. Это и правда звучало смешно).
     Кроме них на Авалоне жило еще много людей, но они не имеют  отношения
к этому рассказу, за исключением разве что малышей Джонов. Маленькие Джоны
были очень странными  существами.  Понимаете,  жители  Земли  -  тугодумы,
поэтому они строили такие штуковины, называемые  компьютерами.  Компьютеры
соображали куда быстрее людей. И самый первый Маленький Джон имел странную
способность то  ли  самому  превращаться  в  компьютер  путем  напряженных
раздумий, то ли как-то превращать компьютер в себя. Не знаю уж, в чем  там
был фокус, только в итоге Маленький Джон мог считать и сочинять почти  так
же ловко, как мы, задо. Но только пока он был соединен  с  компьютером,  а
без компьютера он был  самым  заурядным  тугодумом,  как  и  любой  другой
человек. Поэтому люди двенадцать раз клонировали его и создали себе дюжину
Маленьких Джонов.
     Собственно, Центр Времени тем и  занимался,  что  пытался  превратить
население Земли из копуш в ловкачей. Когда земляне  хотели  отправиться  к
другой звезде; они забирались в большой металлический горшок  и  летели  в
нем, оставаясь в реальном времени. В итоге путешествие длилось так  долго,
что экипажу приходилось впадать в  спячку  до  тех  пор,  пока  горшок  не
прибывал, наконец, к месту  назначения.  А  когда  экипаж  возвращался  на
Землю, все друзья и знакомые уже  давно  были  на  том  свете,  умерев  от
старости. Но экипаж мог сесть и в другой горшок, который летел  к  звездам
быстрее света. Тоща не надо было впадать в спячку, но  по  возвращении  на
Землю члены экипажа все равно не заставали своих родных и друзей в  живых:
слишком велика была разница между земным временем и временем в горшке.
     И вот Уилл Хоклайн вместе  со  своими  сотрудниками,  компьютерами  и
Маленькими Джонами нашел выход из положения.  Он  открыл  способ  выделять
время в чистом виде из  категории  "пространства-времени".  И  его  горшки
могли  перемещаться  назад  во  времени,  двигаясь  при  этом   вперед   в
пространстве! И космические странники получили возможность  путешествовать
к звездам  и  возвращаться  обратно,  заставая  своих  близких  и  любимых
живыми-здоровыми. А те  радостно  встречали  их  и  слушали  рассказы  про
космос. Конечно, такое решение кажется нам громоздким и смешным,  но  ведь
люди не задо, и поэтому они в каком-то смысле достойны  восхищения.  Ионна
Веррет  испытала  эти  новые  маленькие  горшки  (на  Земле  их   называли
"разведчиками"), и выяснилось, что они вполне пригодны.  А  поскольку  они
неплохо работали, случилось нечто ужасное.
     Теперь настало время рассказать вам о Мозгоскопе и Ореле.


     Неведомо, когда и откуда он появился, только вдруг  на  планету  Орел
сел громадный черный горшок, и было в том горшке двадцать шесть  штуковин,
живых и ужасных, которых, когда  они  все  вместе,  называли  Мозгоскопом,
потому что все мозги у них были скопом. Задо - не единственные существа во
Вселенной, способные соединять свои разумы в один. Но  в  отличие  от  нас
Мозгоскоп превратил свой объединенный разум в оружие.
     Орел был дикой планетой, и самым крупным животным тут считался миркат
- ящерица с толстыми и проворными  задними  лапами  и  маленькими  ловкими
ручками. Размерами она превосходила меня, имела  зубастую  пасть  и  могла
запросто откусить мне  голову.  А  разума  у  нее  хватало  только,  чтобы
кормиться и радоваться белому свету. Мозгоскоп состоял из таких вот убогих
разумов, способных лишь на то, чтобы выдумывать всякое оружие,  летать  на
другие планеты и  сеять  там  смерть  и  разрушение.  Мозгоскоп  поработил
миркатов, вложил им свои мысли и превратил  в  оружие.  И  тут  уже  ничем
нельзя было помочь. Миркат, которым управляет Мозгоскоп, - ужасная  штука.
А  в  пределах  досягаемости  черного  горшка  (на  Земле  такие  называют
"крейсерами") лежало достаточно много миров. Так  что  сам  Мозгоскоп  мог
сидеть себе на Ореле, захватывая другие  планеты,  с  помощью  которых  он
потом прибирал к рукам все новые и новые, и новые, и ...ой, мамочки!  (Ой,
мамочки! - вскричали юные слушатели. - Ой-ой-ой! - заплакали они.)
     В крейсере Мозгоскопа были  разумные  приспособления  и  изобретения,
способные делать такие вещи, которые мог  делать  сам  Мозгоскоп.  В  этом
отношении Мозгоскоп напоминал землян, только в нем не было  ровным  счетом
ничего   забавного.   У   Мозгоскопа   имелись    всякие    "ощупыватели",
"подслушиватели",  "вынюхиватели"  и  прочее,  и  он  тотчас  же  узнал  о
результатах проведенных Ионной испытаний горшка, летающего в прошлое, того
самого  маленького  разведчика.   Узнал   Мозгоскоп   и   перепугался.   А
перепугавшись,  Мозгоскоп  тут  же  начинает  жутко   злиться.   Он   умел
путешествовать в нулевом неподвижном времени, но не знал, как перемещаться
во времени назад. Поэтому Мозгоскоп послал к Земле крейсер, чтобы  украсть
изобретение и посеять разор и запустение.
     А на Авалоне, в Центре  Времени,  Ионна  только  что  завершила  свой
последний испытательный полет. Она стояла, гордая и счастливая. Счастливая
потому, что сделала все как надо. А еще потому, что радовалась  за  Уилла,
который добился по-настоящему великого свершения.
     Уилл Хоклайн посмотрел  на  ее  улыбку,  на  ее  блестящие  спутанные
волосы, заглянул в радостные добрые глаза. На какое-то мгновение он  почти
перестал жалеть о том, что Ионна - девушка, а не здоровенный  мужчина.  Он
улыбнулся и взял ее за руку.
     И тут раздался громоподобный голос, от которого задрожали стены.
     "Внимание, Центр Времени! Даем вам  срок,  за  который  ваша  планета
делает один оборот вокруг своей оси. За это время вы  должны  собрать  все
отчеты и экспериментальные данные и приготовиться к отлету с Земли. Спустя
час после истечения срока  планета  будет  взорвана  независимо  от  того,
останетесь вы на ней или нет".
     Уилл Хоклайн, все еще сжимавший руку Ионны, хотя он совершенно  забыл
об этом, заорал:
     - Маленький Джон!
     Маленький Джон  N_5  тотчас  же  выступил  вперед  -  крупное  земное
существо, сильное как задо, с густыми золотистыми волосами и очень  широко
поставленными глазами.
     Уилл Хоклайн вопил:
     - Я совершил нечто ужасное! Но откуда мне было знать? Кто они  такие?
Чего хотят? Способны ли они сделать то, чем нам угрожают?
     Огромные сияющие глаза закрылись, и Маленький Джон остался наедине со
своим мощным  компьютером,  обладающим  громадной  памятью  и  невероятным
быстродействием. Он сказал:
     - Судя по субпространственному  кильватеру,  они  прибыли  в  нулевом
времени с Орела. Кто они? Данных нет,  разве  только  то,  что  они  -  не
уроженцы Орела, этой далекой посадочной  базы  земного  типа  в  созвездии
Ориона. Могут ли они сделать то, чем  нам  угрожают?  Все  задействованные
данные говорят за то, что могут.  Вероятность  -  99,9999999999  процента.
Могли ли вы это предвидеть? Нет, не могли. Чего они хотят? Ясное дело: наш
аппарат для движения  назад  во  времени  по  мере  перемещения  вперед  в
пространстве. Если б они уже обладали им, то нанесли бы  удар  раньше,  не
дожидаясь, пока мы проведем испытания.
     Но если мы не выдадим им аппарат, они нас взорвут, а это значит,  что
он им не достанется. Что, в свою очередь, доказывает: они боятся  аппарата
и готовы сделать все, чтобы либо овладеть им, либо, если это  не  удастся,
помешать владеть им кому бы то ни было вообще.
     - Значит, они сами подсказали нам ответ!
     Когда Уилл Хоклайн принимал решение, оно бывало окончательным.
     - Если они боятся аппарата, мы пустим его в ход сами. Мы прибудем  на
Орел еще до их отлета оттуда и остановим их, -  он  повернулся  к  Харперу
Таунсенду, своему начальнику оперативного отдела: - Харпер, оба разведчика
готовы к запуску?
     Харпер кивнул.
     -  Ионна,  ты  согласна  отправиться  на  Орел,  захватив   с   собой
какого-нибудь Маленького Джона? А я тем временем возьму второй аппарат,  и
мы вместе упредим их атаку.
     Взглянув на ее лицо, он понял, что она согласна и рвется в бой.
     - Тогда вперед! Харпер, задействуй все  компьютеры,  пусть  подскажут
нам, как уничтожить этот крейсер.  Но  ничего  не  предпринимай  до  самой
последней минуты, иначе они ударят раньше, чем истечет срок ультиматума.
     Он бегом бросился к стартовой площадке и только теперь  осознал,  что
по-прежнему сжимает руку Ионны в своей. Когда он рванулся с места, то едва
не повалил девушку.
     - Прошу прощения, - пробормотал он и исчез. Ионна с грустью взглянула
на свою руку.
     - Прощения? - недоуменно повторила она, потом повернулась и  побежала
к своему разведывательному кораблику, криком призывая  к  себе  Маленького
Джона N_12.
     И хотите - верьте, хотите - нет, но когда Ионна  и  Уилл  садились  в
свои корабли. Маленькие Джоны  и  компьютеры  уже  успели  произвести  все
необходимые вычисления, позволяющие перенестись назад во времени, двигаясь
вперед в пространстве, и прибыть на Орел еще  до  отлета  оттуда  крейсера
Мозгоскопа.
     В тот  самый  миг  на  борту  черного  крейсера,  в  том  месте,  где
расположены приспособления, делающие его способным  двигаться  (на  земном
языке это зовется "мостиком" или "пультом  управления"),  какой-то  миркат
отошел от панели, на которой мелькали лампочки, и приблизился к командиру.
     - У нас "зайцы", сэр, -  сказал  он  ("зайцами"  в  горшках  называют
существ, пробравшихся туда тайком ото всех). -  "Зайцы",  сэр.  Сначала  я
думал, что их трое, потом - четверо, двое-то уж точно.
     - Тоща ищите их, - велел командир. - Обшарьте все  углы,  коридоры  и
каюты.
     Миркат убежал, и тут послышался голос второго:
     - С планеты стартует маленький летательный аппарат,  сэр!  -  крикнул
Миркат.
     Но не успели они прицелиться и выпустить плазму,  как  разведчик  уже
разогнался до сверхсветовой скорости и был  таков.  Тут  же  появился  еще
один. Крейсер с Орела выпустил огромный  веер  пламени  и  успел  отрезать
часть  хвостового  оперения  разведчика,  когда  тот  уже   почти   развил
сверхсветовую скорость и, казалось, вот-вот улизнет.
     Никто из нас не знает, каково это - летать на  маленьком  разведчике.
Ускорение сжимает тебя будто тиски, вдавливает в кресло, и вот ты  уже  не
можешь дышать, ничего толком не видишь и почти  не  соображаешь.  А  потом
вдруг появляется ослепительное сияние, крутящаяся световая спираль,  и  ты
оказываешься в какой-то другой вселенной,  полной  серых  теней,  от  вида
которых голова идет кругом. Спустя некоторое время (оно зависит  от  того,
сколь дальний путь вам надо проделать в линейном  пространстве)  вы  опять
попадаете в нашу привычную вселенную и начинаете изумленно моргать, потому
что расположение звезд уже совсем не такое, как раньше, а невдалеке плывут
незнакомые планеты. Жуть, да и только!
     Но то, что произошло с Уиллом Хоклайном,  было  неизмеримо  хуже.  За
несколько  секунд  до  разгона  Маленький  Джон   N_5   завопил:   "Прямое
попадание!"
     - Дело дрянь, - сказал Уилл Хоклайн, - но все равно будем  продолжать
обратный отсчет и стартовать, что бы там ни случилось!
     В этот миг их закружила сверкающая спираль, и они оказались  в  сером
мире. И тут - трах! бах! бух! - что-то начало ломаться и разваливаться  во
внутренностях разведчика. Огни погасли, потом засияли, потом потускнели.
     - Оцени ущерб! - велел Уилл Хоклайн, и Маленький Джон тотчас  огласил
целый список повреждений - одно другого страшнее.
     - Ты можешь найти Ионну? - спросил Уилл. Больше всего  он  боялся  за
нее.
     - Она на поверхности Орела!
     - В плену! - прошептал Уилл Хоклайн, и вдруг внутри  поднялась  волна
какого-то неведомого ему доселе чувства. - По крайней мере,  она  жива,  -
полуутвердительно-полувопросительно добавил он.
     - Она жива, - сказал Маленький Джон. - Но с ней там что-то делают.


     Да, с ней что-то делали. Она лежала под  силовым  лучом,  и  страшный
свет озарял ее, пронизывая, казалось, насквозь. Над нею склонился один  из
членов Мозгоскопа. Не могу сказать вам, как он выглядел, потому что и  мне
этого никто не говорил. Знаю только,  что  он  был  неописуемо  ужасен,  а
посему, даже знай я, какова  его  наружность,  я  все  равно  не  стал  бы
рассказывать вам о ней.
     Существо из Мозгоскопа сказало:
     - Мы ввели в твою кровь вещество, которое тебя убьет,  да  не  просто
убьет, а убьет по-особенному. Есть противоядие, но  через  какое-то  время
оно уже не подействует, и ты очутишься  в  мире  страшных  видений,  таких
страшных, что сама возжелаешь смерти, лишь бы избавиться от них.  Так  что
давай поспешим.  Отвечай-ка  быстренько  на  мои  вопросы.  Какое  у  тебя
задание? Что за работы велись в вашем Центре Времени? С кем ты должна была
выйти на связь, когда мы захватили твой корабль?
     Вопросы, вопросы, вопросы...
     Ионна лежала молча. Лишь однажды она произнесла:
     - Маленький Джон N_12 был прав.
     Никаких объяснений она дать не пожелала. Потому что, когда  поисковый
луч с Орела зацепят их корабль. Маленький Джон N_12 сказал ей - тихо,  как
обычно говорят все Маленькие Джоны:
     - Вероятность  побега  ничтожно  мала.  Моя  способность  к  сокрытию
информации, которую они потребуют от меня и от нашего компьютерного банка,
тоже  ничтожно  мала.  Следовательно,  есть  лишь  одна   разумная   линия
поведения. Я счастлив, что был знаком с тобой, Ионна  Веррет,  -  с  этими
слотами он улыбнулся ей и умер.
     Потрясение и страх не помешали ей подумать о клонах,  о  том,  каково
это - быть клоном и жить среди клонов. Он был столь же реален, как  и  она
сама, но смерть для Маленького Джона - нечто совсем другое,  непохожее  на
смерть человека. Ведь всем Маленьким Джонам известно и  доступно  то,  что
знал, думал и чувствовал Маленький Джон N_12. Значит, в каком-то смысле он
продолжает жить в каждом из своих собратьев, а это -  уже  нечто  большее,
чем просто память.
     И теперь, когда она беспомощно лежала в пучке света, слова Маленького
Джона N_12 продолжали звенеть у нее в ушах: "Есть лишь одна разумная линия
поведения..." Она прикрыла глаза. Но Ионна не умела умирать  так  же,  как
клоны. Да и не знала - во всяком случае пока - хочется ли ей этого.
     Жгучий свет. Вопросы, вопросы, вопросы.  Они  сыплются  на  нее,  как
капли дождя. И лицо существа из Мозгоскопа (если его можно назвать  лицом)
становится все больше и больше, заполняя собой всю комнату, весь мир,  всю
вселенную, окружающую этот мир; мокрые поры на коже превращаются в пещеры,
и из них лезут ужасающие создания с  острыми  ядовитыми  зубами,  издающие
звуки, которые вселяют еще больший страх,  чем  сам  их  облик,  -  звуки,
похожие и на рык, и на вой, и  на  визг  одновременно.  А  потом  -  новые
страшные образы, какие-то  громадные  трясущиеся  и  дрожащие,  как  желе,
твари, от которых оторопь берет. И шум, шум, шум!
     Потом вдруг - мертвая тишина,  настолько  внезапная,  что  становится
больно. И в тусклом мерцании света - Уилл Хоклайн. Он  стоит  и  улыбается
ей, и она - наконец-то! - видит эту улыбку. Его взор прикован к ее глазам,
его рука тянется к ней, потом он распахивает объятия и... Откуда-то  снизу
появляется копье из белого  металла.  Оно  пронзает  грудь  Уилла,  и  его
багровый наконечник выходит из  головы  юноши.  На  лице  Уилла  выражение
изумления. Наконец-то Ионна нашла в себе силы  закричать,  но  вокруг  уже
кромешная тьма, и девушка исчезает куда-то...


     - Исчезла, - произнес Маленький Джон N_5 на  борту  разведывательного
корабля. - Она исчезла.
     Уилл Хоклайн не подозревал о последнем  ужасном  видении,  посетившем
Ионну. У него пересохло горло.
     - Что значит "исчезла"? - выдавил он.
     - Ни она, ни Орел не подают никаких сигналов...  Вы  здоровы?  У  вас
остановилось дыхание.
     Уиллу удалось задышать снова. Его всего трясло.
     - Ан, нет, - добавил  Маленький  Джон.  -  Она  подает-таки  признаки
жизни. Хотя нет... не может быть. Таких сигналов не имеется в  моем  банке
данных!
     - Что ты сказал?!
     - Сигналы подает какое-то живое существо, но из другого места.  Вовсе
не с Орела. Вообще ниоткуда. Согласно картам, отчетам и взятым  пробам,  в
том районе совсем пусто. И тем не менее я улавливаю ее сигналы.
     - Выходи в линейное пространство и проложи курс. Отправляемся к  ней!
- хрипло прокричал Уилл Хоклайн.
     - Но... Орел, крейсер, взрыв Земли...
     - Это приказ. Пятый.
     И Маленький Джон подчинился, сказав только:
     - Вы знаете, что корабль поврежден.
     Потом  он  проделал  все,  что  нужно   для   перехода   в   линейное
пространство. Примерно секунду он  осматривался  и  ориентировался,  затем
проложил новый курс и по сверкающей спирали опять отправил корабль  в  мир
серых теней.
     - Ты все еще принимаешь сигналы?
     - Разумеется, нет.
     - Что значит "разумеется, нет"?
     - Продвижение вперед в пространстве сопровождается перемещением назад
во времени, разве вы забыли? Она еще не прибыла туда, где  находится,  где
бы ни было это место.
     Они продолжали полет. Вперед - в пространстве, назад  -  во  времени.
Наконец они прибыли на место, и  там,  где,  если  верить  банкам  данных,
ничего не было, вдруг оказалась планета, летящая по орбите вокруг  далекой
звезды. Очень далекой и такой горячей, что вряд ли имело смысл  искать  на
этой планете признаки каких-либо перемен в  сравнении  с  ее  первозданным
состоянием. Уилл и Маленький Джон в немом  изумлении  уставились  на  нее.
Наконец Уилл сказал:
     - Она жидкая. Планета в расплавленном состоянии!
     - Да, она из новорожденных.
     - Неужели мы так далеко в прошлом? - спросил Уилл, и  Маленький  Джон
ответил:
     - Не забудьте, что корабль поврежден.
     - Пошли по орбите, - велел Уилл. - И давай ускорим время.
     Разведывательный корабль неохотно подчинился приказу, и Уилл с клоном
принялись, будто зачарованные, следить за тем, как  из  огненного  шара  в
муках рождается новая планета. Вздымалась кора,  истекая  лавой;  взлетали
огненные  сполохи;  мелькали  вспышки,  когда  кора  рвалась  под  напором
раскаленной магмы и, будто со  вздохом,  оседала  снова.  Потому  планету,
казалось, навеки окутали облака и огненные зарева.  И,  нак