й
ситуации: дал нам новую науку и методы,  с  помощью  которых  мы  сможем  ее
понять.
   - Все верно, - согласился Алек. - Я это почувствовал, и я ему верю. А вы,
мэм?
   - О чем речь? Мне кажется, он.., как  все  люди.  Ему  ведомо  и  чувство
юмора, и чувство справедливости, - твердо сказала миссис Форсайт. -  Что  ж,
пораскинем мозгами. В любом случае нужно искать деньги. А как же  иначе?  По
крайней мере, будет что вспоминать до конца дней своих.
   И они задумались.

***

   Вот какое письмо было получено спустя два месяца на острове Сан-Круа:
   "Здравствуй, ягненочек!
   Не падай в обморок. Все кончено.
   Отливка прибыла. В этот момент мне тебя особенно не хватало, но ведь тебе
надо было ехать - и я даже была рада твоему отъезду! Как бы то  ни  было,  я
все выполнила, как было ведено - тобой и Крошкой. Те люди, которые дали  мне
лодку и согласились меня отвезти, видно, решили, что я выжила из  ума,  -  и
даже не старались это скрыть. Представь  себе,  как  только  мы  выплыли  на
середину реки и Крошка начал фыркать и повизгивать, давая понять, что это то
самое место, я велела им выбросить отливку  за  борт,  а  они  ни  в  какую.
Настаивали, чтобы я открыла ящик и показала, что там.  Переубедить  их  было
невозможно, они упрямо твердили, что не хотят участвовать ни в каких  темных
делишках. Ты меня знаешь, когда на меня давят, я становлюсь неуступчивой, но
в данном случае пришлось пойти на попятный: они ведь всерьез полагали, что в
ящике спрятан труп! Но, увидев отливку, они настолько обалдели, что  я  едва
удержалась от искушения обломать зонтик об их глупые головы и расхохоталась.
Тогда один из них прямо заявил мне в лицо, что я спятила.
   Но, худо-бедно, однако отливка все-таки отправилась на дно  реки.  Только
брызги полетели. И ты  знаешь,  как  только  это  произошло,  меня  охватило
приятнейшее чувство. Лучше всего описать  его,  как  полное  удовлетворение,
благодарность и уж не знаю, что еще. Мне никогда не было так хорошо,  вот  и
все. Ты бы видела в этот момент Крошку - он  весь  дрожал  и,  мне  кажется,
испытывал те же  ощущения,  что  и  я.  По-моему,  его  переполняло  чувство
глубокой благодарности, и он выражал его именно  так.  Словом,  можешь  быть
спокойна - чудовище Крошки получило то, что просило.
   Но это еще не все. Расплатившись с лодочниками, я поднялась  на  берег  и
готова была отправиться домой,  но  что-то  меня  остановило.  Я,  словно  в
наваждении, подошла к самой кромке воды и стала ждать.
   Был ранний вечер, кругом царила полная тишина,  а  я  стояла  на  берегу,
подчиняясь  чьему-то  мысленному  приказу.  У  меня  и  мысли  не  возникало
ослушаться его. Я уселась на траву и глядела  на  водную  гладь.  Вокруг  ни
души, моя лодка уже уплыла, и единственное, на чем задерживался взгляд, была
шикарная круизная яхта, стоявшая на приколе  в  нескольких  ярдах  от  меня.
Тишина стояла такая, что я могла расслышать  даже  топот  детских  ножек  на
палубе яхты - я хорошо помню, что там играла маленькая девочка.
   Внезапно я увидела что-то в воде. Вероятно, следовало  бы  испугаться  по
случаю, однако никакого страха не было. Не могу  тебе  описать  внешний  вид
того, что на мгновение показалось  из  воды.  Представь  себе  нечто  серое,
огромное, сверкающее и  совершенно  бесформенное.  От  него  и  исходило  то
ощущение спокойствия и защищенности, о котором мы уже знаем. Оно смотрело на
меня -  именно  смотрело,  я  поняла  это  еще  до  того,  как  увидела  его
единственный глаз с бешено вращающимся зрачком. Нет, не знаю, как  тебе  это
описать! Хотела бы я иметь хоть чуточку писательского таланта! Знаю, что  по
человеческим меркам оно выглядело отвратительным - дальше некуда. Если это и
было то самое чудовище, которое стояло за Крошкой, то мне понятно, почему он
боялся показаться нам на глаза. Но оно ошибалось - потому  что  я  явственно
ощущала исходившую от него доброту.
   И оно мне подмигнуло. Не моргнуло, а именно подмигнуло - после  чего  все
мгновенно и произошло.
   Чудовище исчезло, и тотчас же вода возле яхты взбурлила. Что-то  серое  и
мокрое высунулось из воды, и я почему-то сразу догадалась, что оно тянется к
играющей на палубе девочке. Кнопка,  годика  три,  не  больше.  И  такая  же
рыженькая, как ты. И тут  чудовище  легонько  так  шлепнуло  девочку  пониже
спины, отчего та свалилась в воду.
   Представляешь? Все это происходило на моих глазах, а я сидела, смотрела и
даже рта не раскрыла. По-моему, нет  ничего  хорошего  в  том,  что  ребенок
падает с палубы в реку. Однако в тот момент мне казалось,  что  в  этом  нет
ничего плохого!
   Короче, прежде чем я разобралась в своих  впечатлениях,  Крошка,  подобно
мохнатой пуле, рванул в воду. Кстати, меня всегда интриговали  его  огромные
лапы; теперь я знаю, зачем они - это ж не лапы,  а  весла!  За  два  могучих
гребка он достиг барахтавшейся в воде малышки, схватил ее за шиворот  зубами
и поволок ко мне. Алистер,  ни  одна  живая  душа  не  видела,  как  малышка
оказалась в воде, - кроме меня. Но то, что она упала за  борт,  увидел  один
человек.  Он  тут  же  выскочил  на  палубу,  принялся  бегать  и   отдавать
приказания. Но к тому времени  как  спустили  резиновую  лодку,  Крошка  уже
вытащил малышку на берег. Та, кстати, даже не успела как следует  испугаться
- вероятно, решила, что это какая-то забавная игра! Чудо, а не ребенок.
   Так вот, этот мужчина нашел нас, глаза его были полны слез,  а  сердце  -
благодарности,  и  он  немедленно  пожелал  озолотить  Крошку  или   сделать
что-нибудь в этом роде. И тут он заметил меня. "Это ваша собака?" -  спросил
он. Я ответила, что хозяйка - моя дочь, в настоящее  время  проводящая  свой
медовый месяц на острове Сан-Круа. И прежде чем я успела его остановить,  он
вытащил чековую книжку и что-то  там  нацарапал  ручкой.  Он  объяснил,  что
хорошо знает таких людей, как я, и понимает, что лично для себя я ничего  не
приму. Однако попросил меня принять от  него  подарок  для  моей  дочери.  В
письме ты найдешь чек. Почему он написал сумму  в  тринадцать  тысяч,  я  не
знаю. Во всяком случае, деньги тебе пригодятся, а поскольку мы-то знаем, что
деньги нам, в сущности, возвращает Крошкино чудовище, я полагаю,  ты  можешь
их принять. Мне также хочется кое в чем  покаяться:  это  была  моя  идея  -
предоставить Алеку раздобывать деньги на отливку. Конечно, он истратил почти
все свои сбережения и даже заложил дом, но я считала, что, когда  он  станет
членом нашей семьи,  ты  как-нибудь  поможешь  ему  заработать  эти  деньги.
Правда, иногда наблюдая за тобой, я  стала  сомневаться  в  том,  стоило  ли
тратить такие усилия, чтобы вас поженить.
   Итак, я думаю, что история с Крошкиным  чудовищем  завершилась.  Конечно,
ряд вопросов до сих пор остается без ответов, но мне кажется, кое в  чем  мы
никогда не разберемся. О многом я могу лишь догадываться.  Например,  почему
чудовище установило контакт сначала с Крошкой. Видимо, с человеком  ему  это
сделать  было  бы  гораздо  труднее,  а  собаки  более   приспособлены   для
телепатического обмена, хотя и не понимают многое из того, что  им  сообщает
человек.  Я,  к  примеру,  не  говорю  по-французски,  однако  в   состоянии
фонетически транскрибировать французскую фразу так,  что  любой  француз  ее
поймет. Так же действовал и Крошка. Чудовище передавало  ему  свои  мысли  и
полностью контролировало его. Без сомнения, их первый  контакт  состоялся  в
тот самый день, когда старик Деббил взял с собой щенка на холм.  А,  услышав
твое имя,  произнесенное  доктором  Швелленбахом,  чудовище  составило  твой
мысленный образ и решило - также с помощью пса -  подтолкнуть  твои  научные
интересы в  определенном  направлении.  Очевидно,  оно  пользовалось  именно
мысленными образами - иначе как  бы  Крошка  смог  отличить  одну  книгу  от
другой, не умея читать? Ты же представляешь себе все, о чем думаешь, правда?
Во всяком случае, моя версия ничем не хуже любой другой.
   Тебе, наверное, любопытно будет узнать, что прошлой ночью повторилась эта
свистопляска с компасами! В течение двух часов они все, как один, показывали
па запад! Пока, дитя мое. Продолжай наслаждаться счастьем.
   Любящая тебя (поцелуй от меня Алека) Мамочка.

***

   P.S. А Сан-Круа - действительно райское место для медового  месяца?  Джек
(это тот человек, который посылает вам чек)  становится  день  ото  дня  все
более сентиментальным. И он ужасно похож на  твоего  отца.  Он  вдовец...  -
впрочем, не знаю, не знаю. Он утверждает, что нас свела судьба - или что  он
там понимает под судьбой. Якобы у него и в мыслях не было подниматься в  тот
вечер на яхте вверх по реке, но что-то  его  подтолкнуло.  И  совершенно  не
представляет, почему вдруг ему пришло в голову пришвартоваться в  том  самом
месте. Просто понравилось - и все. Может быть,  это  и  вправду  судьба.  Он
такой милый. Мне  только  одного  хочется:  поскорее  забыть,  как  чудовище
подмигнуло мне из воды".



   Теодор СТАРДЖОН
   ТАКСИДЕРМИСТ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


   Я вообще-то по пустякам не люблю нервничать. Небольшой беспорядок в  моей
двухкомнатной квартире в Вестсайде меня  обычно  не  беспокоит.  В  принципе
достаточно открыть дверь, ногой вытолкать более или менее  крупный  мусор  в
общий коридор, и дело с концом. Но сегодня придется прибраться. Придет Мира,
и незачем ей видеть, что у меня здесь творится.
   Ей-то по большому счету беспорядок до лампочки. Она уже достаточно  знает
мой характер. Но сегодня у меня многовато довольно.., необычного мусора.
   Я тщательно подмел пол, заглядывая во все углы, так как мне не  хотелось,
чтобы что-нибудь эдакое вдруг вылетело на середину комнаты из-за  случайного
сквозняка. Не стоит расстраивать Миру. Признаться,  меня  подмывало  кое-что
оставить на видном месте. Мира так гордилась своей железной  выдержкой,  что
мне, наверное, доставило бы удовольствие услышать, как она завизжит.
   Однако я отогнал от себя эту недостойную мысль.  Мира  прекрасно  ко  мне
относилась, и я даже иногда задавался вопросом: отчего  я  испытываю  к  ней
такую симпатию, тогда как она явно не принадлежит к моему типу женщин.
   Итак, я даже заполз под кровать и выволок оттуда свои домашние туфли. Мои
ноги по-прежнему были там. Левую туфлю  я  поставил  на  каминную  полку,  а
правую отнес в другую комнату, присел на стул и принялся выковыривать из нее
ступню. Туфли у меня своеобразные: левая значительно больше правой.  Наконец
я вытащил ступню; к этому времени я уже ругался вслух. Кожа шуршала в руках.
Я скомкал ее и швырнул в мусорное ведро. Так, теперь надо  оглядеться.  Ага,
на ручке ящика стола висит моя рука. Я отодрал ее и выкинул ко всем  чертям.
С какой стати, спрашивается, Мира дала телеграмму, а не позвонила,  как  все
нормальные люди? А теперь от  нее  не  отделаешься.  Свалится  как  снег  на
голову. А мне, собственно говоря, несколько не до нее...
   Я смел с клавиатуры пианино указательный палец. За ним в  мусорное  ведро
последовала левая нога. Потом я подумал, не убрать ли и туловище (оно висело
в прихожей в шкафу для одежды), и решил оставить его в  покое.  Из  цельного
куска кожи такого размера я в принципе мог бы сделать  что-нибудь  полезное;
чемодан,  скажем,  или  непромокаемый  плащ.  Вообще  я   отныне   обеспечен
первоклассным сырьем.
   Кажется, я ничего не забыл. О ногах можно не думать до завтрашнего  утра.
Правая рука тоже, к счастью, сошла. К  счастью,  конечно,  потому  что  Мира
могла бы, мягко говоря, сконфузиться, если бы после рукопожатия у нее в руке
осталась бы пустая перчатка. Остается левая рука. Я пощупал ее. Кожа  слегка
поддалась, но сдирать ее силой мне не хотелось, так как  сама  по  себе  она
сходит совершенно безболезненно. Лицо должно  сойти  очень  и  очень  скоро,
хотя, возможно, мне удастся продержаться до ухода Миры, если я не буду много
смеяться.
   Обеими руками я сжал шею и помассировал ее. Это помогло;  кожа  упала  на
пол. Нужно надеть галстук, тогда Мира не заметит неровного края старого слоя
кожи над воротником.
   Я вздрогнул, когда раздался звонок в дверь, и вскочил на ноги. Тут же  от
меня отвалился кусочек кожи. Я спрятал его  под  диванную  подушку  и  пошел
открывать. Возле двери угрожающе скрипнуло ухо. Я расправился с ним, засунул
в карман и отпер дверь.
   - Дэвид! - сказала Мира, выражая единственным словом, что она  рада  мне,
что мы не виделись целых восемь месяцев, что у нее все в порядке,  что  надо
было, наверное, написать, но я, мол, прощу ее - ведь  она  никому  не  пишет
писем, такое у нее правило.
   Мира повернулась ко мне спиной, легким движением сбросила плащ, зная, что
я сразу подхвачу его, чтобы повесить на вешалку, прошла в комнату и  уселась
на коврик на полу, поджав под себя ноги. Только после этого она взглянула на
меня.
   - Дэвид, иди скорей сюда! Ты замечательно выглядишь. А морщин-то сколько!
Милый мой, ты чересчур много работаешь. А как ты находишь  меня?  Правда,  у
меня цветущий вид? Смотри, у меня новые  туфли.  Между  прочим,  из  змеиной
кожи. Кстати, о змейках. Как дела?
   - Кстати о змейках, Мира. Я рассыпаюсь на  части.  От  меня  периодически
отлетают маленькие кусочки, как только дунет ветер. Мира, у  меня  что-то  с
кожей.
   - Это ужасно, - рассеянно проговорила Мира. - А это не из-за меня? Ты  не
ради меня худеешь? Да, жениться на мне ты  по-прежнему  не  можешь.  Это  на
случай, если ты хотел спросить.
   - Спрашивать я не  собирался,  но  знать  все-таки  не  мешает,  так  что
спасибо. - В этот момент мое лицо отвалилось, я быстро поймал его и  спрятал
под полу пиджака. Слава Богу, Мира ничего  не  заметила!  Значит,  несколько
часов я могу быть спокоен. Осталась только левая  рука.  Вот  бы  и  от  нее
втихую избавиться! О-о!.. И она уже сошла!
   Может быть, она осталась на дверной ручке. Не надо, чтобы Мира ее видела.
   Я вышел в прихожую и огляделся. Руки нигде не было. Может, она валяется в
комнате, на полу, рядом с Мирой? Мне уже почему-то не  хотелось,  чтобы  она
завизжала. Я люблю, когда она.., счастливая. И в тысячу  первый  раз  с  той
минуты, когда я получил свой злополучный порез, я прошептал:
   - О Боже, ну почему это должно было произойти со мной?

***

   Я быстро вернулся в комнату. Мира все так же сидела на полу, правда,  она
переместилась поближе к лампе. В руках у нее была моя рука. Жаль, что вы  не
видели, какая улыбка играла на ее губах. Язык мой прилип к гортани. Я ожидал
чего угодно, только не этой безмятежной улыбки.  Я-то  привык  уже,  но  как
Мира...
   Она метнула на меня быстрый взгляд. Что-то птичье есть в  ее  манере  вот
так вот вскидывать голову. Она любит глянуть на человека  и  отвести  взгляд
через долю секунды. Удивительно, как много она при этом замечает.  Вообще  я
должен  сказать,  что  за  ее  легкомысленной  внешностью  щебечущей  птички
скрывается холодный и цепкий ум.
   Мира поднесла руку  -  собственно,  не  руку,  а  полупрозрачную,  словно
целлофановую, перчатку - и посмотрела на меня сквозь пальцы.
   - Привет, змееныш!
   Она хихикнула, но я вдруг понял, что ей не смешно, а страшно,  до  смерти
страшно, ей хочется плакать, ее хорошенькая мордочка искривилась, и я уже не
назвал бы ее хорошенькой, а только милой, милой...
   Она припала ко мне и прошептала:
   - Дэвид, что же нам теперь делать? Я притянул ее к  себе,  не  зная,  что
сказать, но она не ждала моего ответа, она бормотала сама:
   - Дэвид, она и тебя укусила, да? О, эта т-тварь меня укусила!  Индусы  ей
поклоняются. Они г-гово-рят, что ее укус превращает человека в  з-змею...  Я
испугалась... И с тех пор я меняю кожу раз в сутки... И так всю  жизнь...  -
Она прижалась  ко  мне.  Голос  ее  звучал  теперь  чуть  спокойнее,  совсем
чуть-чуть. У нее красивый голос. - Я не убила змею,  я  подумала,  что  тебе
захочется посмотреть на такую редкость, и вот я  ее  тебе  прислала,  а  она
укусила и тебя, и твоя кожа... 0-о-ох!
   - Не надо. Мира. Пожалуйста. Змея не кусала меня. Я снимал с нее  кожу  и
порезался. Сам. Змея была мертва, когда  я  заразился.  Значит,  это  ты  ее
прислала! Надо было мне сразу  догадаться.  При  посылке  не  было  никакого
письма. Конечно, это ты! И давно это с тобой?
   - Четыре месяца. - Она всхлипнула и ткнулась  розовым  носиком  в  лацкан
моего пиджака, так как в моем нагрудном кармане не нашлось носового  платка.
- Я успокоилась, когда оказалось, что это ., не больно. И я  знала  заранее,
когда какие части отпадают. Я думала, это со временем  пройдет.  А  потом  в
Альбукерке в одной витрине я увидела твою руку. Ремень  с  такой  пряжкой  -
человеческая рука сжимает палку, когда пряжка  застегивается.  Я  эту  штуку
купила и все поняла, потому что  от  руки  пахло  препаратами,  которыми  ты
консервируешь кожу для чучел, и вообще только ты мог такую пряжку придумать,
только тебе могло прийти в голову использовать собственную кожу,  раз  уж..,
появилась такая возможность. Я ненавидела себя, Дэвид, и любила  тебя..,  за
это. - Она отстранилась и посмотрела мне  в  лицо;  в  глазах  ее  светилась
изумленная радость. - И сейчас я люблю тебя, я раньше никого  не  любила,  и
мне все равно... - Она покрутила мое ухо, и кожа зашуршала под ее  пальцами.
- Что ты рассыпаешься, - весело закончила она.
   Тогда я понял  все.  Безумная  страсть  к  приключениям  привела  Миру  в
пустыню. Она попала в такое  место,  где  природа  не  испытала  воздействия
человеческой цивилизации, где обитают те же виды животных и растений, что  и
миллионы лет  назад.  Она  обнаружила  неизвестную  змею  и  решила  мне  ее
подарить, решила, что подобный сувенир как раз  для  меня,  таксидермиста  и
ювелира в одном лице. Мира сумасшедшая. Змея укусила ее,  а  она  никому  не
сказала ни слова, потому что ей, видите ли, не  было  больно.  А  потом  она
узнала, что та же беда приключилась со мной, и примчалась в Нью-Йорк,  чтобы
признаться, что она во всем виновата!
   - Если так, Мира, - твердо сказал я, - тогда мне нет дела до этой сушеной
дряни. Змейка ты моя подколодная! И я поцеловал ее.

***

   Сброшенная человеческая кожа - поразительная штука. Раз в двадцать четыре
часа, минута в минуту, эпидермий твердеет и отваливается. Она  на  удивление
прочная, эта кожа. Ступни, например, остаются в  туфлях,  идеально  сохраняя
при этом форму.  Если  немного  помять  эту  омертвевшую  оболочку,  на  ней
появляется сеть мелких сгибов, и  она  становится  мягкой  и  податливой.  С
ногтей отваливается верхний  слой.  После  обработки  дубильной  кислотой  и
пальмовым маслом мертвая кожа  делается  прочной  и  совершенно  прозрачной.
Потом ее можно покрыть шеллаком, добавить чуть-чуть масляной краски, и тогда
она приобретает коричневый цвет с темно-золотистым, как на портретах  работы
Ван Дейка, оттенком. Выходит, заболев этой странной болезнью, я одновременно
приобрел чудесный материал.
   Вот она, наша змейка... Фута четыре в длину, середина туловища  несколько
тоньше, чем передняя часть и хвост. Кожа у нее  оранжевая,  матовая;  брюшко
чуть темнее, чем спина. В  темноте  она  заметно  светилась.  Змея  издавала
довольно сильный запах, такой, как будто мед смешали с муравьиной  кислотой.
Впрочем, я, наверное, неясно выражаюсь. У нее два ядовитых зуба, причем один
на голове сверху, а другой - под нижней челюстью.  Язык  змеи  раздваивается
только у  корня.  У  нее  имеется  надгортанник  и  семь  пар  рудиментарных
конечностей. Чешуи на коже нет. Я называю это существо  змеей  лишь  потому,
что на змею оно больше всего похоже.  Вот  Мира,  к  примеру,  ведь  она,  в
сущности, ангел, но женщиной-то  ее  называть  можно.  Понимаете,  о  чем  я
говорю? У этой змейки много странностей, и я готов поклясться, что предки ее
жили не на этой Земле.
   Мыс Мирой стояли, держась за руки, смотрели на нее и думали, что бы с ней
сделать.
   - Давай по