сь  встать
и с некоторым усилием притянуть палку книзу. Она поддалась не  вдруг,  точно
электрический тормоз на вихревых токах. Под  веретенцами,  пристроенными  по
концам, плясали и кружились сухие листья.
   - Ой, пап, до чего здорово!
   Джек дважды с трудом глотнул - в горле пересохло  -  и  вернул  на  место
вылезшие на лоб глаза.
   - Угу. Забавно... - насилу выговорил он.
   Подошел Мяус, взял у него из рук палку и  отпустил.  Оставаясь  в  строго
горизонтальном положении,  она  медленно  снизилась  и  легла  наземь.  Мяус
показал на палку, на дерево и ухмыльнулся.
   - Прямо как парашют! Вот здорово!
   - Держись от этой штуки подальше, - сказал Джек, услыхав в голосе  дочери
хорошо знакомые нотки. - Кто знает, что это такое. Еще взорвется, - мало ли.
   И с опаской покосился на загадочную палку. Она  мирно  лежала  на  земле,
наконечники больше не свистели. Мяус вдруг наклонился и одной  рукой  высоко
поднял ее. Потом преспокойно поджал ноги и повис. Палка бережно опустила его
и усадила наземь, в вихрь крутящихся листьев, потому что, едва он ее поднял,
из веретенец на концах снова ударили воздушные струи.
   - В жизни не видал такого дурацкого механизма. Ну-ка, посмотрим...
   Палка парила на уровне его пояса. Джек нагнулся и стал разглядывать  одно
веретенце.  Оно  заканчивалось  маленьким  круглым   отверстием,   затянутым
мельчайшей сеткой. Джек протянул было руку. Мяус поспешно  перехватил  ее  и
покачал  головой.  Видимо,  соваться  ближе   к   этим   наконечникам   было
небезопасно. И вдруг Джек Герри понял: это  какие-то  крохотные,  но  мощные
реактивные  двигатели.  Если  их  мощности  хватило,  чтобы  выдержать   вес
взрослого человека, то, конечно, тяга у  них  бешеная:  наверно,  из  ладони
просто выхватит кусок, пробьет сквозную дыру, точно огромным  компостером  в
билете.
   Но что  управляет  этим  аппаратом?  Каким  образом  подъемная  сила  его
соразмеряется с весом груза и  с  высотой?  Без  особого  удовольствия  Джек
припомнил, что с клена он поначалу падал очень быстро, а чем ближе к  земле,
тем медленней. Но когда Мяус поднял палку над головой, она  тотчас  удержала
его на весу и  опустила  медленно  и  осторожно.  И  потом..,  откуда  такая
устойчивость? Почему эта штука  не  перевернется  и  не  врежется  вместе  с
пассажиром в землю?
   - С возрастающим почтением Джек посмотрел на Мяуса. Видно, там, откуда он
явился, наука ушла далеко вперед.
   Вот если бы разузнать у гостя поподробнее об их технике... Но еще удастся
ли его понять? Правда, Молли как будто нашла с ним общий язык.
   - Он хочет, чтобы ты взял это па крышу, - сказала Молли.
   - Как же этот выходец из сочинений Каттнера мне поможет?
   Мяус мигом перехватил "палку", поднял, нырнул под нее  и  продел  руки  в
кольца, так что она легла ему на спину как коромысло.  Потом  он  огляделся,
стал лицом к просвету среди деревьев и  на  глазах  у  ошеломленной  публики
подскочил вверх футов на тридцать, описал в воздухе  широкую  дугу  и  мягко
приземлился за добрых двадцать ярдов от Джека с Молли.
   Молли запрыгала на одном месте и захлопала в ладоши, она даже онемела  от
восторга. Джек Герри тоже не находил слов...
   Мяус стоял и ждал их, улыбаясь своей милой, покоряющей улыбкой.  А  когда
они подошли совсем близко, опять подскочил, взмыл  вверх  и  плавно  полетел
дальше к дороге.
   - Ну что с ним делать? - пробормотал Джек. - К кому с этим пойдешь и  как
про это расскажешь?
   - Пап, давай оставим его у нас! Он ведь ручной! Джек взял ее за  руку,  и
они пошли вдогонку серебряно-серому человеку, который опять и опять  взлетал
и парил впереди. Ручной! Пришелец из  какого-то  чужого  мира,  из  какой-то
неведомой цивилизации  и  уж,  конечно,  выдающийся  пилот  и  ученый,  ведь
заурядная личность едва ли совершила  бы  такое  путешествие.  Как  он  сюда
попал? Быть может, он только прокладывал путь и за ним придут другие? Или..,
или он единственный, кто уцелел, последний из всего своего народа? Откуда он
- с Марса, с Венеры?
   Они так и не догнали  его,  пока  не  подошли  к  дому.  Он  стоял  возле
приставной лестницы. Странный летательный аппарат мирно лежал на земле. Мяус
с увлечением подбрасывал мячик Молли. Увидав отца с  дочерью,  он  отшвырнул
мячик, подобрал с земли свой  аппарат,  пристроил  за  плечи,  подпрыгнул  и
взлетел на крышу.
   - Иии-йю-у - сказал он с выражением и, даже  не  обернувшись,  не  глядя,
прыгнул с крыши. "Коромысло" так надежно держалось в воздухе, что пока  Мяус
опускался, его долговязое тело раскачивалось взад и вперед.
   - Очень мило, - сказал Джек. - Впечатляющее зрелище. А  теперь  мне  пора
браться за дело.
   И он направился к лестнице.
   Мяус бросился за ним, схватил за руку; он хныкал и присвистывал,  пытаясь
что-то объяснить  на  своем  непонятном  языке.  Потом  взял  "коромысло"  и
протянул Джеку.
   - Он хочет, чтоб ты прыгнул с этой леталкой, сказала Молли.
   - Нет, спасибо, - сказал Джек (у него слегка закружилась голова -  отзвук
ощущений, испытанных недавно на дереве). - Уж лучше я поднимусь по лестнице.
   И взялся рукой за ступеньку.
   Мяус, подпрыгивая от досады, метнулся мимо  него  и  опрокинул  лестницу.
Падая, она ударилась о ящик и заодно больно стукнула Джека по щиколотке.
   - Пап, ты лучше прыгни с этим.., с летательным поясом.
   Джек посмотрел на Мяуса. Серебряный человек глядел  так  приветливо,  как
только можно при такой странной физиономии; а потом, разумно ли  перечить  -
доставим ему это удовольствие... Для начала у вас под ногами твердая  почва,
и не беда, если эта фантастическая штука не сработает.  А  если  свалится  с
крыши.., в конце концов дом не такой уж высокий.
   Рассудив так, Джек продел руки в кольца. Мяус показал пальцем на него, на
крышу и слегка подпрыгнул. Джек набрал  полную  грудь  воздуха;  старательно
нацелился и, от души надеясь, что аппарат не сработает, прыгнул.
   Он взвился вверх совсем близко к дому.., чересчур  близко.  И  с  треском
ударился о карниз ногой, тем самым местом,  по  которому  его  уже  хлопнула
упавшая лестница. Но это почти не замедлило взлета. Мгновение Джек  не  дыша
парил высоко над крышей, потом начал спускаться. Он отчаянно болтал ногами в
надежде найти точку опоры на дальнем конце крыши.  Но  промахнулся  -  самую
малость. И только  изо  всей  силы  ударился  все  тем  же  местом,  той  же
злополучной щиколоткой о карниз по  другую  сторону  крыши.  Он  снижался  и
яростно сыпал проклятиями и, наконец, стал  обеими  ногами..,  в  корзину  с
только что выстиранным бельем. Айрис как раз  повесила  что-то  на  веревку,
обернулась - и они очутились лицом к лицу.
   - Джек! Что ты здесь делаешь? Грязными ногами - прямо на белье...
   Он хотел отскочить и сейчас же очутился в воздухе. На этот раз ему больше
повезло. Он перемахнул через крыло дома, где помещалась кухня,  и  опустился
на землю возле Молли и Мяуса.
   - Пап, ты прямо как птица!
   Из-за угла появилась Айрис. Пока он продирался сквозь хаос в  гостиной  к
парадной двери, до него донесся радостный возглас Молли:
   - Папа побежал вон туда!
   Джек прыгнул. На сей раз он  рассчитал  безошибочно  и  легко  перемахнул
через дом, хотя чуть было не уселся верхом на веревку  с  бельем.  Когда  из
дома, задыхаясь, выбежала разъяренная Айрис, Джек усердно развешивал  мокрые
простыни.
   - Ты что делаешь? - спросила она голосом, не предвещавшим ничего доброго.
   - Да вот, помогаю тебе развесить белье, дорогая.
   - Что это за.., штука у тебя на спине?
   - Еще  одно  доказательство  того,  что  изобретения  научной  фантастики
вездесущи, - учтиво объяснил Джек. - Сие есть многоканальный, действующий  в
трех измерениях переносчик массы, или так называемый палкошют. С его помощью
я могу парить чайкой, избегая земных трево!..
   Айрис не выдержала и расхохоталась.
   Джек вздохнул с облегчением:
   - Извини, родная. Я совсем одурел от страха,  -  пока  болтался  на  этой
штуке. Я просто не заметил корзины, а если бы и заметил, наверно,  не  сумел
бы свернуть в сторону.
   - А что это такое, Джек? Как оно действует?
   - Понятия не имею. На концах  что-то  вроде  ракетных  двигателей.  Когда
солидный груз тянет к земле, они работают вовсю. Чем ниже,  тем  сильнее.  А
когда тяжесть ослабевает, они сбавляют обороты. Как это получается,  отчего,
на какой энергии они работают - в толк не возьму. С виду они просто  верхним
концом всасывают воздух, а из нижнего выбрасывают его сильной струей. Да,  и
еще: как эту палку ни верти, они всегда направлены вниз.
   - Откуда ты ее взял?
   - Снял с дерева. Это аппарат Мяуса. Видно, Мяус на нем спускался, как  на
парашюте. Пока спускался, одно кольцо наделось на сук и аппарат соскользнул,
а Мяус упал и сломал руку.
   - Что мы будем с ним делать, Джек?
   - Ума не приложу. Не в цирк же его продать. - Джек помолчал в раздумье. -
Безусловно, у него есть много такого, что очень пригодилось бы людям. Да что
там, один этот аппарат может преобразить весь мир! Нет, ты послушай: я  вешу
сто семьдесят фунтов. Я свалился на эту штуку совершенно  неожиданно,  когда
сорвался с дерева, - и она тут же меня удержала. Судя по  виду,  Мяус  весит
еще больше моего. И она удержала его на весу, когда он просто поднял ее  над
головой и поджал  ноги.  Тогда,  значит,  этот  аппарат  или  такой  же,  но
покрупнее, может служить  двигателем  для  самолета,  а  пожалуй,  и  этаким
самолетным парашютом при аварии. А если и нет,  так  уж  наверняка  мощности
этих маленьких двигателей хватит, чтобы вращать турбину.
   - И белье эта штука стирать будет? - хмуро спросила Айрис.
   - Вот это я и имею в виду!  Штука  легкая,  портативная,  мощность  прямо
баснословная  -  конечно  же,  она  будет  стирать.  И  заменит  моторы,   и
генераторы, и... Айрис,  что  полагается  делать,  когда  на  тебя  свалится
открытие такой важности?
   - Пожалуй, надо позвонить в какую-нибудь газету.
   - И чтоб сюда заявилось сто тысяч зевак и любопытных, и  конгресс  начнет
расследование и еще невесть что? Брр!
   - А может, посоветуешься с Хемфри Зинсером?
   - Черт возьми, ты попала в самую точку! Хемфри наверняка  сообразит,  что
делать. Сейчас к нему съезжу.
   - Ничего подобного! Не починив  крышу?  Пока  ты  обернешься,  будет  уже
темно.
   Меньше всего Джеку хотелось лезть сейчас на крышу и подпиливать ощеренные
края треклятой дыры. Но приходилось считаться еще и с логикой, и с угрозой в
голосе Айрис. Он вздохнул и отошел, бормоча себе под нос, что  счастливейший
и ни с чем не сравнимый в  истории  человечества  шаг  вперед  откладывается
из-за  женской  прихоти.  Он  совсем  позабыл,  что   на   плечах   у   него
высотонаборный аппарат Мяуса, и только первые  два  шага  прошел  по  земле.
Айрис  неудержимо  расхохоталась,  глядя,  как  он  неуклюже  вышагивает  по
воздуху. Наконец он вернулся на твердую почву, стиснул зубы  и  с  легкостью
махнул на крышу.
   - Доберись-ка до меня теперь! - поддразнил он и взялся за пилу.
   За работой он не сразу обратил внимание на шум внизу.
   - Ба-аба! Мр-рру эллю-у... Он со вздохом отложил пилу.
   - Что у вас там?
   - Мяус хочет свой летательный пояс!
   - Джек оглядел крышу, примыкающий к дому невысокий  сарай  и  решил,  что
хоть он и достиг солидного возраста, но еще способен  слезть  отсюда  и  без
лестницы. Он взял реактивное "коромысло" и сбросил вниз. Оно падало, держась
в воздухе строго горизонтально; ничуть не быстрей и не медленней, чем в  тот
раз, когда он сам на нем спускался. Мяус подхватил "коромысло", ловко продел
в кольцо сломанную руку, потом здоровую и прыгнул на крышу к Джеку.
   - Что скажешь, приятель?
   - Уо-он йю-у у ни.
   -  Вполне  разделяю  ваши  чувства.  Джек  понимал:  серебристый  человек
пытается что-то объяснить, но как тут поможешь? Он ответил широкой улыбкой и
снова взялся за пилу. Мяус отобрал  пилу  и  швырнул  с  крыши,  старательно
примерясь, чтобы не задеть Молли.
   - Это еще зачем?
   - Деллийюу хини, - сказал Мяус. - Бенто дее нюминью ххэ. - И  показал  на
"летательный пояс" и на дыру в крыше.
   - По-твоему, лучше мне не работать, а улететь на этой штуке? Верно, брат.
Но, боюсь, придется мне все-таки...
   Мяус повел рукой вокруг  дыры  в  крыше,  потом  опять  показал  на  свой
аппарат, на один из ракетных наконечников.
   - Не понимаю, - сказал Джек.
   Мяус, видимо, уловил смысл сказанного, и на подвижном лице его  мелькнуло
изумление. Он опустился на колени, сбоку взялся здоровой рукой  за  один  из
ракетных моторчиков, нажал два крохотных штифта - и кожух раскрылся.  Внутри
оказалось очень компактное, наглухо закрытое и с виду необыкновенно  простое
устройство - должно быть, это и был двигатель. Видимо, он  ничем  больше  не
закреплялся. Мяус вынул его и протянул Джеку. Величиной и формой  эта  штука
походила на электрическую бритву. Сбоку была кнопка. Мяус  показал  на  нее,
нажал что-то сзади, потом повернул руку Джека так, чтобы маленький  механизм
был направлен в сторону от них обоих. Готовый к  чему  угодно  -  что  вовсе
ничего  не  произойдет  или,  напротив,  вырвется   "ослепительная   вспышка
яростной, всесжигающей энергии", столь милая сердцу  писателей-фантастов,  -
Джек нажал кнопку.
   Машинка засвистела, и отдача мягко вжала ее в ладонь Джека.
   - Прекрасно, - сказал Джек. - А что же с этим делать "3 Мяус  показал  на
то место, где пилил Джек, потом на машинку.
   - Вот оно что, - сказал Джек. - Он нагнулся, нацелил  машинку  туда,  где
кончался распил, и нажал кнопку. Снова свист, легкая равномерная отдача -  и
доску прорезала тонкая черта. Разрез был вдвое  тоньше  того,  что  оставила
пила, чистый, ровный и,  пока  у  Джека  не  дрогнула  рука,  безукоризненно
прямой. Над  крышей  поднялось  и  развеялось  по  ветру  облачко  тончайшей
древесной пыли.
   На пробу Джек  поднес  машинку  ближе  к  доске,  потом  отвел  подальше.
Выяснилось: чем ближе, тем тоньше разрез. Чем дальше отводить руку, тем шире
разрез и тем медленнее режет машинка, а примерно в  восемнадцати  дюймах  от
доски она совсем перестает резать. Вот это здорово! Джек быстро обошел  дыру
кругом и подровнял края. Мяус  смотрел  и  улыбался  до  ушей.  Джек  широко
ухмылялся в ответ, отлично понимая, какое у него  самого  было  бы  чувство,
если бы он познакомил с пилой дикаря,  который  пытается  перепилить  дерево
ножом.
   Кончив работу, Джек отдал машинку серебряному гостю  и  похлопал  его  по
плечу.
   - Большущее спасибо, Мяус!
   Тремя быстрыми ловкими движениями Мяус вложил крохотный моторчик в кожух,
взялся  одной  рукой  за  "коромысло",  шагнул  с  крыши  и  все  с  той  же
удивительной легкостью, точно пух одуванчика, опустился на  землю.  И,  едва
став на ноги, бросил "коромысло" обратно. Джек с испугом  смотрел,  как  оно
летит вверх, словно самая обыкновенная  палка.  Попытался  ухватить  его  на
лету, промахнулся. "Коромысло" достигло  вершины  своей  траектории,  начало
падать - и в этот миг включились двигатели и  мягко  опустили  его  к  ногам
Джека. Он продел руки в кольца и слетел к Мяусу.
   Серебряный гость пошел за ним в гараж, где у  Джека  хранились  кое-какие
доски и дощечки. Джек отобрал несколько сосновых досок  толщиной  в  дюйм  и
выволок наружу: надо отмерить и отрезать куски  нужной  длины,  а  потом  он
сколотит самую простую крышку, вроде как для чердачного люка, и прикроет  ею
ненужный теперь лестничный проем. Мяус с большим интересом наблюдал  за  его
работой.
   Джек поднял "летательный пояс"  и  попытался  открыть  обтекаемый  кожух,
чтобы  достать  резак.  Ничего  не  получилось.  Он  давил,  крутил,  тянул,
поворачивал.  Аппарат  не  поддавался  никаким  ухищрениям,  лишь  засвистал
тихонько, когда Джек в какую-то минуту опустил его пониже.
   - Ээк, Шек, - сказал Мяус.
   Отобрал у Джека аппарат, надавил в нужном месте. Джек внимательно следил.
Потом улыбнулся Мяусу и взял резак.
   В два счета он распилил доски, с язвительной ухмылкой поглядывая на пилу,
праздно висевшую на стене. Потом скрепил доски вместе двумя  поперечинами  и
одной косой планкой между ними, аккуратно подпилил неровности  по  краям  и,
отступив на шаг, полюбовался делом своих рук. И тут же сообразил, что крышка
слишком тяжела, одному ее не дотащить, тем более не  взгромоздить  на  крышу
дома. Вот если бы у Мяуса обе руки были целы или если бы... Джек  почесал  в
затылке.
   - Пап, а ты отвези ее на летательном поясе.
   - Молли! Как ты до этого додумалась?
   - Мяус сказал... То есть.., я...
   - А ну, давай в конце концов разберемся! Как Мяус с тобой разговаривает?
   - Не знаю, пап. Я вроде вспоминаю,  что  он  сказал..,  только  не..,  не
словами. Просто я.., просто...
   Молли окончательно запуталась, потом сказала с жаром:
   - Ну, я не знаю, пап! Вот честное слово!
   - А сейчас что он говорит?
   Молли смотрела на Мяуса. Опять Джек заметил, как  странно  распушились  у
того серебряные усы. Девочка сказа.
   - Ты положи эту дверку на летательный пояс и подними. На поясе она  будет
падать медленно, а ты толкай вперед, пока.., пока она падает.
   Джек поглядел на дверку, на аппарат - и понял.
   Стал подсовывать аппарат под дверку;  Мяус  нагнулся  и  помог  ему.  Вся
конструкция всплыла  в  воздух,  и  Мяус,  придерживая  ее,  чтоб  сохраняла
равновесие, вывел ее из  гаража,  прежде  чем  она  окончательно  опустилась
наземь. Еще раз подняли, еще раз без труда подтолкнули - и  так  прошли  еще
футов тридцать. Таким образом они добрались до самого дома; Молли со  смехом
вприпрыжку бежала за ними, упрашивала ее прокатить и на все лады  восхваляла
Мяуса, а он широко улыбался.
   У дома Джек сказал:
   - Hу-c, Эйнштейн-младший, а как нам теперь поднять все это на крышу?
   Мяус поднял с земли мячик и, ловко подкидывая и ловя его,  направился  за
угол дома.
   - Эй!
   - Он не знает, пап. Ты уж сам придумай.
   - Так что ж, по-твоему, он сумел  изобрести  такой  хитрый  фокус,  чтобы
дотащить крышку сюда, а теперь у него мозги отказали?
   - Ага, наверно.
   Джек Герри посмотрел вслед серебристому человеку и  покачал  головой.  Он
уже  приготовился  получить  от  Мяуса  совет,  продиктованный   разумением,
превосходящим  человеческое,  хоть  и  несколько  иным.  Но  Мяус   попросту
отмахнулся от задачи - это не укладывалось у Джека  в  голове.  Конечно  же,
такой знающий и находчивый человек, остроумно  подсказавший,  как  притащить
сюда тяжелую крышку, не мог не понимать, что это только половина дела.
   Пожав плечами, Джек вернулся в гараж, достал небольшой  блок  и  веревки.
Надо было еще ввернуть но большому крюку в скат крыши  и  в  будущую  крышку
люка; немалого  труда  стоило  втянуть  груз  наверх,  еще  больше  пришлось
попыхтеть, пока удалось перетащить его через карниз и  приладить  на  место.
Мяус, видно, потерял к работе Джека всякий интерес.  Два  часа  спустя  Джек
довернул последний винт, с облегчением разогнулся, и вдруг внизу послышались
уже  знакомые  пронзительные  вопли.  Джек  выронил  инструменты,   второпях
пристроил за плечи "коромысло" и прыгнул с крыши.
   - Айрис! Айрис! Что случилось?
   - Не знаю... Этот Мяус... Он...
   Джек ринулся за угол, к парадному крыльцу. На земле в каком-то судорожном
припадке валялся Мяус. Он лежал  на  спине,  выгнувшись  дугой,  пятки  ушли
глубоко в дерн, голова запрокинулась  под  немыслимым  углом,  он  только  и
опирался на пятки да на лоб. Здоровой рукой он колотил по земле, но та,  что
в  лубках,  лежала  спокойно.  Губы   кривились,   испуская   пронзительный,
прерывистый, поистине ужасающий вой. Мяус, видимо,  способен  был  одинаково
громко вопить и на вдохе и на выдохе. Рядом стояла Молли и не сводила с него
зачарованного взгляда. Она улыбалась. Джек опустился на колени  и  попытался
сдержать дергающееся в конвульсиях тело.
   - Молли! Перестань смеяться над беднягой.
   - А он не бедняга, пап. Он счастл