не выразил, пока Бич нес его через луг, ведя на поводу мула.
     Когда Бич приблизился к хижине, он неожиданно увидел у двери рослого незнакомца, который молча следил за ним темно-серыми глазами.
     "Черт возьми, - мрачно подумал Бич. - У меня нет никакого сомнения, что это не Калпеппер".
     - Шеннон! - крикнул он.
     - Если вы имеете в виду девушку с дробовиком, то она в хижине и намерена почесать мне дробью спину, если я совершу какую-нибудь глупость.
     Бич посмотрел на окно за спиной незнакомца. Дуло дробовика было явно направлено в сторону мужчины.
     Бич предусмотрительно сделал шаг в сторону.
     Черноволосый незнакомец понимающе кивнул. Теперь при выстреле из дробовика шальная дробь не должна будет задеть Бича.
     - Позаботьтесь о собаке, - сказал мужчина, сочувственно глядя на Красавчика. - Я подожду.
     И тут же его взгляд изменился: он стал жестким и суровым, как только он посмотрел на трех лежащих на земле Калпепперов.
     Бич опустился на колени и осторожно положил Красавчика на траву. Когда он выпрямился, витки кнута соскользнули с его плеча на землю. В одно мгновение рукоятка кнута, как по волшебству, оказалась в левой ладони. Кожаные кольца зазмеились у его ног.
     - Выходи, Шеннон, - громко сказал Бич. - Красавчик несколько пострадал, но он выживет.
     Дробовик в окне исчез. Дверь с шумом отворилась, и Шеннон выскочила из хижины. На ее лице можно было прочесть и надежду, и страх.
     - Где Красавчик? - хриплым шепотом спросила она.
     - Позади меня. И будь теперь поосторожнее с дробовиком.
     Шеннон молча поставила курок на предохранитель и, что-то тихонько приговаривая, опустилась на колени перед любимым псом.
     Бич не спускал глаз с высокого сухопарого незнакомца. Судя по его плащу, брюкам и ботинкам, он имел прямое отношение к армии Конфедерации.
     - Вы знаете этих ребят? - спросил Бич.
     - Похоже, что это Калпепперы. Я охочусь за ними со времени Аппоматокса... За всеми одиннадцатью.
     - Для этого есть какие-то причины? - спокойно спросил Бич.
     - Их хотят видеть живыми или мертвыми в Техасе. Во время войны между штатами они убили трех молодых женщин и продали их детей индейцам из племени команчи. Когда отцы вернулись с войны и узнали об этом, они отправились на поиски детей. Но было поздно - все дети погибли.
     Бич не стал больше задавать вопросов. В этом не было нужды. По всей видимости, мужчина был в прошлом офицером армии конфедератов. Бич подозревал, что одна из трех убитых Калпепперами молодых женщин была его женой.
     А по суровому блеску глаз незнакомца можно было предположить, что среди погибших детей были и его дети.
     - Стало быть, охотитесь за Калпепперами, - мягко проговорил Бич. - Что же, дружище, вам сегодня повезло. Перед вами Клим, Дарси и Флойд.
     - Мертвые?
     - Дарси мертв. Клим и Флойд пока живы. Но я не поставлю и конфедератского доллара за то, что они выживут: у Клима сломан позвоночник, а от запястья Флойда идет страшная вонь!
     - Гангрена?
     Бич кивнул.
     - Это после драки в Холлер-Крике? - предположил незнакомец.
     - Особой драки там не было. Я просто напомнил им, как нужно себя вести...
     Один уголок рта у незнакомца поднялся, что должно было означать улыбку.
     - Значит, это были вы, - сказал незнакомец, задержав взгляд на кнуте. - Вас зовут Бич, я полагаю.
     - Да, именно так меня здесь зовут.
     - А меня после войны зовут Охотником.
     - Понятно. Охотник, - кивнул Бич.
     - Я слышал, что с ними был еще и Бо. - Охотник указал рукой на Калпепперов.
     - Верно, был.
     - Значит, сбежал, скотина! - мрачно процедил Охотник. - Черт бы побрал этого мерзавца! Простите, мадам!..
     - Не стоит извиняться, - не отрывая взгляда от Красавчика, проговорила Шеннон. - Я не какая-нибудь там утонченная леди... Я убила человека.
     Бровь Охотника поползла вверх.
     - Калпеппера?
     Шеннон молча кивнула.
     - Знаете, мадам, многие очень сильно сомневаются в том, что Калпепперов можно причислить к людям, - сказал Охотник. - В особенности те, кому пришлось похоронить жен, загубленных этими подонками.
     Охотник повернулся к Бичу:
     - Куда ушел Бо?
     - Думаю, прямиком в ад.
     - Так он тоже мертв? - спросил Охотник, оглядываясь по сторонам.
     Бич кивнул:
     - Да. Он в хижине.
     Охотник кивком головы молча показал на Шеннон, как бы спрашивая.
     Бич так же молча кивнул.
     Охотник позволил себе немного расслабиться. Все это время он находился в напряжении и был явно нацелен на борьбу.
     - Я ваш должник, - просто сказал мужчина. - За голову Бо была объявлена награда в пятьсот долларов, по две сотни за Флойда и Дарси, сотня - за Клима. Вы заслужили эти деньги.
     - Нет! - решительно произнесла Шеннон. - Нам не нужны кровавые деньги. Мы не убивали бы их, если бы у нас был выбор.
     Охотник посмотрел на Бича. Левый уголок его рта снова едва заметно приподнялся, но так, что при этом даже не шевельнулся черный ус.
     Хотя больше ничего не было сказано, Бич понял, что мужчине стала ясна подоплека случившегося: Калпеппе-ры тронули Шеннон и тем самым подписали себе смертный приговор, который вынужден был привести в исполнение Бич.
     - Если вы поможете погрузить Калпепперов на мулов, - сказал мужчина, - я отвезу их к первому же охотнику, который истребляет вредных животных за вознаграждение. - Он сделал паузу. - Абнер, Хорас, Гейлорд, Эразм и Джереми пока что живы. Эразм и Джереми, по слухам, направились в Виргинию. Я продолжу розыски троицы, которая осталась здесь.
     - А как с остальными?
     - Мой брат Кейс преследует Эразма и Джереми. Когда Калпепперы разделяются на группы, мы тоже разделяемся. Кейс вытащил короткую соломинку, поэтому ему придется гоняться за двумя сукиными детьми.
     - Говорите одиннадцать, - задумчиво произнес Бич. - Это все?
     - По крайней мере так считается, - ответил Охотник. - Правда, папаша Калпеппер был весьма похотливый старый козел. Я не удивлюсь, если выяснится, что он отложил несколько яиц в какие-нибудь неизвестные гнезда, пока его не пристрелил мой отец.
     - Одиннадцать... Проклятие! А где остальные? Я их не встречу в ближайшее время?
     - Нет. Они похоронены на пути к Техасу.
     Бич не стал спрашивать, кто устроил им похороны. Взгляд Охотника чем-то напомнил Бичу Калеба Блэка: отличный парень и твердый как кремень.
     - Надеюсь, вы достанете их всех, - сказал Бич.
     - Достанем. Можете не сомневаться в этом.
     Бич еле заметно улыбнулся, радуясь тому, что не он носит фамилию Калпеппер.
     - Садись на мула и привези сюда шамана, - сказал Бич, обращаясь к Шеннон. - Он присмотрит за Красавчиком в наше отсутствие.
     Шеннон вскинула голову:
     - А куда ты уходишь?
     - Не ты, а мы, - поправил ее Бич. - Мы едем на ранчо моей сестры.
     Шеннон открыла рот, чтобы что-то возразить.
     - Помолчи, - повышая голос, сказал Бич, пресекая все возможные возражения. - Мне наплевать на то, что ты хочешь сказать. Ты поедешь со мной, даже если для этого мне придется привязать тебя к седлу.

Глава 13

     Шеннон вздрогнула и открыла глаза. Сердце колотилось, словно молот. Она осмотрелась вокруг. Брезжил рассвет. Звезды на востоке бледнели и гасли. Она находилась в небольшой спаленке. Где-то неподалеку раздался мужской голос. Ему ответил другой.
     Крикнул Бич. Ответил Калеб Блэк. Именно это и разбудило Шеннон - мужские голоса. Даже спустя три дня после разыгравшихся в ее хижине событий она не могла успокоиться, то и дело вздрагивала и оглядывалась - уж не гонится ли кто-либо за ней?
     Шеннон втянула носом воздух, ощутив ароматный запах кофе, бисквитов и бекона. В животе послышалось голодное урчание. Накануне вечером она и Бич приехали на ранчо поздно и после приветствий сразу отправились спать. Их путешествие несколько затянулось, поскольку Шеннон отказалась ехать на мулах, которых ей оставил Охотник.
     Шеннон быстро вскочила с кровати и оделась. Она не собиралась валяться в постели, когда другие занимались делом. Как рассказал ей Бич, у Виллоу
     Хлопот был полон рот: она занималась маленьким сыном, приготовлением еды для всех, кто работал на ранчо, и к тому же была беременна. А кроме того, на ней лежали шитье, починка одежды, вязание, уборка, стирка, глаженье, уход за огородом, кормление цыплят, сбор яиц и сотня других мелочей - одним словом дел у нее невпроворот.
     Не легче приходилось и Калебу, который ухаживал за коровами и лошадьми, заготавливал дрова, строил заборы и различные подсобные постройки, следил за тем, чтобы в порядке были колодцы и кормушки для животных, чистил конюшни, занимался клеймением скота, изготавливал мебель - перечень его обязанностей можно продолжать до бесконечности.
     Шеннон бодро спустилась по деревянной лестнице с сеновала, где она спала, и направилась на кухню.
     Виллоу возилась у плиты, на которой жарился бекон и готовились бисквиты. Не замечая Шеннон, она помешивала компот в кастрюле. Бросились в глаза пышные волосы золотистого оттенка. Впрочем, не только цвет волос, но и кошачий разрез огромных карих глаз не позволял усомниться в том, что Виллоу - сестра Бича.
     - Доброе утро, миссис Блэк, - поздоровалась Шеннон.
     Повернувшись, Виллоу приветливо улыбнулась:
     - Называйте меня Виллоу.
     - Виллоу, - повторила Шеннон и тоже улыбнулась. - В таком случае называйте меня Шеннон.
     - Очень симпатичное имя. Запад еще не присвоил вам никакого прозвища?
     Шеннон полагала, что вряд ли слова "сладкая девочка" можно рассматривать как прозвище. Впрочем, даже если это и прозвище, она не собиралась говорить об этом сестре Бича.
     - Нет пока, - ответила Шеннон.
     Она снова еле заметно улыбнулась, взглянув на обозначившийся у Виллоу под платьем живот.
     - Бич в разговорах со мной называет вас Вилли.
     - Бич? - озадаченно спросила Виллоу, затем улыбнулась. - Ах да, вы имеете в виду Рейфа.
     - Да. Высокий, широкоплечий, с волосами пшеничного цвета, красивый, как падший ангел, и упрямый, как мул.
     Виллоу засмеялась:
     - Да, Рейф такой... А меня он называет Вилли, потому что я одна отправилась на поиски братьев... Была этаким сорванцом.
     - Сколько у вас братьев?
     - Пятеро. Мэт живет в одном дне езды вместе со своей женой Евой.
     - Мэт? - переспросила Шеннон.
     - Вы, наверное, слышали о нем как о Рено. На Западе он получил такое прозвище. Иногда я тоже называю его этим именем. Может быть, привыкну и к тому, что Рейф - это Бич.
     - Молчаливый Джон упоминал Рено, - сказала Шеннон. И, не желая распространяться о человеке, который в общем-то не был ее мужем и которого не было в живых, перевела разговор:
     - А где другие братья?
     - Разбросаны по всему свету от Шотландии до Бирмы. Доходили слухи, что один из них находится в джунглях Амазонки. Но это было год назад. Сейчас они могут быть где угодно.
     - Дух бродяжничества пустил глубокие корни в вашей семье.
     Тон, которым были сказаны эти слова, заставил Виллоу повернуться и посмотреть через плечо на Шеннон. Первое впечатление о Шеннон оказалось верным. Это была стройная, миловидная девушка с удивительными сапфировыми глазами.
     - Да, верно, - согласилась Виллоу, снова поворачиваясь к плите. - Правда, даже если бы мы были
     - домоседами, война все равно разметала бы нас. У нас не стало дома, куда можно было бы вернуться.
     - Да, - просто ответила Шеннон.
     - Иногда у вас чувствуется легкий южный акцент, - сказала Виллоу, просеивая муку.
     - Это из Виргинии. И было это так давно.
     - Почему вы приехали на Запад? Наверно, война выгнала вас из дома?
     В устах другого человека этот вопрос мог бы показаться неуместным. Но в голосе и спокойном взгляде карих глаз Виллоу ощущалось неподдельное сочувствие, а не праздное любопытство.
     Шеннон прикрыла на момент глаза, соображая, как рассказать этой приятной южной леди о том кошмаре, который пережила она до встречи с Молчаливым Джоном и до переезда на территорию Колорадо.
     - Впрочем, не стоит об этом, - поспешила сказать Виллоу. - Я спросила без всякой задней мысли... Вы предпочитаете кофе или чай?
     - Неужели у вас есть чай?
     Этот вопрос сказал Виллоу о многом.
     - У нас всегда есть чай. Джесси - это жена Вулфа Лоунтри - выросла в Шотландии и Англии. Некоторое время там же воспитывался и Вулф.
     - Вулф, - наморщила лоб Шеннон. - Кажется, Бич упоминал о нем.
     - Неудивительно. Рейф приобрел прозвище Бич в тот день, когда в Каньон-Сити бандиты стали непристойно выражаться по адресу Джесси за то, что она вышла замуж за полукровку.
     Внезапно Шеннон не просто вспомнила, а словно увидела, как с умопомрачительной скоростью движется рука Бича, услышала хлесткий щелчок кнута - и на изрыгающих грязные слова губах Бо Калпеппера выступила кровь.
     - Вот так и я познакомилась с Бичом, - сказала Шеннон.
     Виллоу одобрительно кивнула, снимая со сковородки бисквиты. Хотя она и не стала задавать вопросов, но ей было очень интересно, каким образом ее брат свел знакомство с женой, или, по словам Бича, вдовой, охотника, имевшего на Западе славу человека грозного и зловещего.
     - Я пришла в лавку в Холлер-Крике, чтобы купить кое-какие продукты. И тут откуда ни возьмись появились Калпепперы. С этими известными в округе головорезами люди старались не связываться... Словом, они стали говорить обо мне... Конечно, всякие гадости, но... - Шеннон пожала плечами.
     - Вы были одна? - спросила Виллоу, перекладывая бисквиты в миску.
     - Да... Я пыталась урезонить Бича и убедить его не вмешиваться... Боялась, что ему не поздоровится. Как-никак четверо вооруженных мужчин против одного, а у Бича не было даже ружья. Калпепперы пользовались очень дурной репутацией в долине Эго.
     Сердце у Виллоу сжалось, когда она представила, что ее любимый брат вынужден был противостоять четверым бандитам.
     - Калпепперы продолжали говорить гнусности, - продолжала рассказ Шеннон. - А потом вдруг раздался хлопок как при выстреле и на губах Бо появилась кровь... После этого еще один из Калпепперов подпрыгнул и заорал, словно на него набросился рой ос... Когда я поняла, что по бандитам гуляет кнут, все было почти уже кончено.
     Виллоу вытерла руки о фартук и издала продолжительный вздох.
     - Я видела некоторые трюки, которые брат проделывал с кнутом, но четверо вооруженных громил... - Виллоу покачала головой.
     - Они не ожидали такого, - раздался в дверях голос Бича. - Это весьма облегчило мою задачу.
     Шеннон обернулась на голос. За Бичом стоял Калеб Блэк.
     - Впредь не поступай так глупо и опрометчиво, - посоветовал Калеб.
     - Я ведь и не планировал поступать так, как поступил, - возразил Бич.
     Калеб засмеялся, вошел в кухню и прикоснулся к волосам Виллоу с нежностью, которая поразила Шеннон.
     - Как поживает моя любимая девочка? - негромко спросил он.
     - Толстеет так, что скоро по весу будет равна двум.
     Улыбнувшись, Калеб сказал Виллоу на ухо что-то такое, что другим не было слышно. Появившийся румянец на ее щеках и улыбка свидетельствовали, что мужем своим она не менее довольна, чем он своей женой.
     - Это бисквиты так пахнут? - спросил Бич.
     - Нет! - быстро отреагировал Калеб. - Это все в твоем воображении.
     - Как бы не так!
     Калеб схватил миску с бисквитами и сделал вид, что хочет спрятать ее под полой куртки.
     Шеннон удивленно ахнула. Она даже не заметила, чтобы Бич тянулся к бисквитам, тем не менее он уже держал несколько в руке.
     - Я ожидал, что ты так поступишь, поэтому стянул бисквиты, когда ты что-то шептал на ухо моей сестричке, - объяснил Бич.
     Виллоу закатила глаза и покачала головой.
     - Оба хороши! - с притворным негодованием проговорила она. - Можно подумать, что я испекла только по одному бисквиту на человека.
     - Я как раз хотел поговорить с тобой об этом, - сказал, наклоняясь к Виллоу, Калеб. - Наряду с другими делами.
     Шеннон заморгала глазами, стараясь не смотреть. Она была почти уверена, что Калеб прикоснулся губами к уху Виллоу.
     - Фу! - воскликнула Виллоу и шлепнула мужа по широкой спине. - Если ты будешь отвлекать меня, у меня сгорит бекон или я пересолю тесто.
     - Ты все слышал, - вмешался Бич, схватив Калеба за руки. - Пошли отсюда, старина. Ты не должен касаться бисквитов Вилли.
     Смеясь и делая вид, что упирается, Калеб позволил Бичу вывести себя из кухни.
     - Вы так удивленно смотрите, - сказала, сдерживая улыбку, Виллоу.
     - Да, наверное, - согласилась Шеннон. - Бич здесь какой-то совсем другой. То есть, я хочу сказать, он улыбался, шутил и в долине Эго, но не так. Не так... весело.
     - Бич знает, что здесь ему не надо быть настороже, не надо слишком тщательно подбирать слова... Мы его семья.
     Шеннон не хотелось бы, чтобы Виллоу почувствовала печальные нотки в ее голосе, но, по всей видимости, скрыть их ей не удалось.
     - Дом для вечного странника, - полушепотом сказала она.
     - Да, мой брат такой, - признала Виллоу, отмеряя ложкой соль. - Бродяга и странник. Он был такой уже тогда, когда я была еще малявкой.
     До кухни донесся отчаянный плач ребенка. Виллоу взглянула на муку и на плиту. Вздохнув, она ополоснула в тазу руки и вытерла их о фартук.
     - Извините, - сказала она. - У Этана нет отцовского терпения. Если я не заберу его из колыбели и не понянчу, он станет кричать на весь дом.
     - Идите, конечно. Я допеку бисквиты. Рабочие поели?
     - Для них готовит жена Чугунного.
     - Значит, нам потребуется еще четыре сковороды бисквитов, так ведь?
     Янтарная бровь Виллоу удивленно поднялась.
     - Откуда вы знаете?
     - Бич один съедает две сковороды.
     - Калеб тоже.
     Шеннон еле заметно улыбнулась:
     - Я так и подумала, учитывая его габариты. И одна сковорода остается для нас.
     - Если только успеем, - усомнилась Виллоу.
     - Я стану над ними с заряженным дробовиком.
     - Над мужчинами?
     - Над бисквитами.
     Смеясь, Виллоу направилась к сыну, чьи крики становились все громче и настойчивее.
     Еще до того, как все сели завтракать, Этан был накормлен, умыт и одет в сшитую Виллоу одежду. Он сидел рядом с матерью на высоком стуле, который Калеб соорудил из старой ели. Шеннон сидела по другую сторону от ребенка.
     Опыт по уходу за кузинами пригодился Шеннон. Как только Этан начинал требовать слишком большого внимания к себе, Шеннон давала ему кусочек бисквита либо предлагала сделать глоток теплого молока из стоявшей перед ним кружки. Иногда она угощала его сладким соком из компота.
     В кухне было тепло, она вся была пропитана вкусными запахами. Розетки с джемом на деревянном столе напоминали рубины. Бич принес букет желтых полевых цветов, и сейчас кувшин с цветами стоял в центре стола. Бело-голубые салфетки покрывали миски с бисквитами и лежали на коленях всех присутствующих, кроме Этана. Белые керамические кружки с толстыми стенками способны были долго удерживать тепло. Тарелки также были керамические, глазурованные; ножи, ложки и вилки металлические, блестящие, без малейших следов налета или ржавчины.
     - Шеннон, ты не наелась? - спросил Бич.
     Она вздрогнула и посмотрела на свою пустую тарелку. Бич услужливо поднес ей миску с бисквитами.
     - Я пыталась вспомнить, когда я в последний раз видела посудный сервиз и всевозможные салфетки, - сказала Шеннон. - Все выглядит так красиво, что я даже о еде забыла.
     - Тем не менее ешь. Ты слишком худенькая.
     - Я только и делаю, что ем, с того времени, как ты появился, - пробормотала она.
     - Очень хорошо. Когда я тебя увидел первый раз, ты была еще более тощая.
     - Откуда ты знаешь? - строптиво сказала Шеннон. - Я ходила в мужской куртке и брюках.
     - Знаю.
     Бич бросил искоса такой взгляд на Шеннон, что ей расхотелось спорить и возражать. Судя по блеску в его глазах, желание, которое он испытывал к ней, не стало ни на йоту слабее.
     Калеб опустил глаза на тарелку, скрывая удивление. Было очевидно,