- Я позабочусь о твоей сестре, - сказал Кейс, глядя поверх головы Сары, Коннер без особенного энтузиазма спросил:
     - Как, сестра?
     - Идите и парьтесь сами, - ответила она. - Со мной все будет в порядке.
     Однако видно было, что брат все еще колебался. Он как-то по-взрослому, оценивающе посмотрел на Кейса.
     - Сара будет в безопасности, - ровным тоном произнес Кейс. - Даю тебе слово.
     Еще раз взглянув на Кейса, Коннер кивнул и вместе с Ютом направился в парилку, которая находилась примерно в двухстах ярдах от хижины. Это было маленькое строеньице на берегу озерка, образовавшегося в скальной породе благодаря сезонным паводкам.
     Несколько раз Коннер оглядывался через плечо, и Сара всякий раз махала ему рукой.
     Наконец брат скрылся из виду.
     - Он очень заботится о тебе, - сказал Кейс.
     Лицо у Сары неожиданно помрачнело. Ей вовсе не хотелось рассказывать Кейсу, почему Коннер проявляет такую заботу: дважды он находил ее избитой после пьяных кутежей Хэла.
     Третьего раза не было...
     - Он добрый мальчик, - сказала она.
     - Он уже ростом с мужчину.
     - Ему всего пятнадцать лет.
     - Достаточно взрослый, чтобы убивать.
     Сара внимательно вгляделась в глаза Кейса.
     - Ты в этом возрасте пошел на войну? - догадалась она.
     - Да.
     Ответ Кейса отнюдь не располагал к продолжению разговора на эту тему, тем не менее Сара не удержалась от вопроса:
     - Один?
     - Нет. Я потянул за собой старшего брата Хантера.
     - А он... он не...
     - Хантер остался жив, погибла его семья, - коротко сказал Кейс.
     - Ты так говоришь, будто винишь за это себя.
     - Да.
     - Но ты был еще мальчик!
     Кейс холодным, отсутствующим взглядом посмотрел на Сару.
     - Мне седлать Сверчка или ты выпустишь сокола прямо здесь?
     - Я обычно взбираюсь на южный обрыв и иду около мили. В этом случае мои цыплята не привлекают с первого взгляда внимания сокола.
     - Я оседлаю жеребца.
     - Не стоит. Я уверена, что нет никакой опасности. В последнее время мы не видели никаких следов - ни людей Моуди, ни Калпепперов.
     Сара вздохнула и замолчала, потому что разговаривала сама с собой.
     Кейс направился к навесу из прутьев, где хранились уздечки, седла и всевозможный инвентарь.
     Вот так и Коннер поступает, если не желает выслушивать мои доводы, подумала Сара.
     - Очень раздражительные создания эти мужчины! - тихо сказала она, притворяя за собой дверь хижины. - И о чем думал Господь, когда их создавал?
     Подойдя к соколу, она ласково заговорила с ним. Птица распустила крылья и мощно ими захлопала. Поскольку сокол был привязан кожаными ремнями к шесту, он не сделал попытки взлететь - лишь размял крылья, готовясь к будущему полету.
     - Привет, мой яростный пернатый зверь, - пробормотала Сара. - Ты уже много раз пробовал крылья и скоро наверняка взлетишь в небо и не вернешься.
     Сокол нетерпеливо переминался в предчувствии свободы.
     - Да, да, - воркующим голосом сказала Сара. - Теперь ты сам станешь ловить мышей или змей и будешь лакомиться собственной добычей. Больше не буду заталкивать тебе в рот то, что тебе не очень по душе.
     Она натянула колпак на голову сокола. Птица тотчас же замерла.
     Едва Сара успела надеть жакет, шляпу и кожаные рукавицы, которые ей сшил Ют, как к двери хижины рысью приблизился Сверчок.
     - Сара, нам надо поторопиться, потому что, пока мы доберемся до той вершины, солнце зайдет.
     - Я понимаю.
     Однако все ее движения были размеренны и неторопливы, когда она приблизилась к соколу, а затем взяла его в руки. Сара знала, что хищные птицы очень чутко реагируют на ее настроение.
     - Ну-ну, что ты так взъерошился, - проговорила она. - Ты ведь и раньше бывал у меня на руках.
     Даже находясь под колпаком, птица чутко улавливала разницу между замкнутостью помещения и открытым пространством... Разинув желтый клюв, сокол издал пронзительный воинственный крик.
     Сверчок зафыркал и попятился назад.
     - Спокойно, дурачок, - похлопал его по холке Кейс. - Ты слишком громоздкий, чтобы попасть соколу на ужин.
     Сара посмотрела на жеребца. На лице ее отразилось некоторое сомнение.
     Кейс спешился. Лишь в тот момент, когда он переносил тяжесть на больную ногу, внимательный наблюдатель мог догадаться, что всего три недели назад он был тяжело ранен.
     - Ты сядешь впереди. Клади левую руку на луку седла и ставь левую ногу мне на ладони.
     - А как же твои раны? - спросила она, подчиняясь его команде.
     - Теперь вверх.
     Он усадил Сару в седло так мягко, что сокол даже не пошевелил крыльями.
     - А я сяду позади. Готова?
     Едва Сара успела сообразить, что этот волнующий голос принадлежит Кейсу, как он оказался верхом на Сверчке позади нее.
     - Ты сможешь ехать без стремени? - таким же воркующим голосом спросил Кейс.
     - Как правило, я езжу даже без седла.
     - Хорошо, - пробормотал он. - Моя нога будет комфортнее чувствовать себя в стремени.
     - Где ты научился так разговаривать?
     - Как?
     - У тебя не голос, а прямо-таки масло с медом.
     - Общаясь с лошадьми, - ответил Кейс. - Это их успокаивает и убаюкивает.
     - Птиц тоже.
     - А как насчет людей?
     - Я пока еще не сплю, но близка к этому, - подделываясь под Кейса, бархатным голосом ответила Сара.
     Уголки глаз у Кейса слегка приподнялись.
     Сделав вдох, он ощутил запах роз, и этот аромат опьянял не меньше, чем запах крепкой душистой жидкости в бутылке.
     Она хочет иметь старшего брата, а не любовника, напомнил себе Кейс.
     Он изменил положение в седле, чтобы скрыть возбуждение, и приказал себе не вспоминать о том, каким податливым и упругим показалось ему тело Сары, когда он поднял ее, чтобы внести в хижину.
     У нее подходящий рост, подумал Кейс. Она не настолько мала, чтобы можно было потерять ее на кровати, и не такая дылда, как Лола.
     - Видишь вон тот утес справа? - спросила Сара.
     - Да.
     - Держи курс на него. Здесь есть тропа.
     Кейс пустил Сверчка в направлении утеса.
     Дорога медленно поднималась в гору, и земля становилась все суше. Не стало слышно пения птиц, тишину нарушал лишь скрип стремени.
     На смену высоким тополям пришли рослые, узколистные кустарники. В тех местах, где земля была очень сухой и почти совсем лишена травы, появились кактусы. Косые лучи заходящего солнца золотили их колючие стволы.
     С гор дохнуло прохладным ветром, который принес запахи надвигающейся ночи.
     Кейс по своему обыкновению внимательно обшаривал взглядом окрестности, готовый отреагировать на появление любой опасности. Но кругом царило спокойствие. Пейзаж был удивительно красивым и величественным. Природа раскрасила скалы во все цвета радуги.
     Некоторое время тропа шла по ровной местности, но затем снова стала забирать вверх, мимо красных утесов и скал. Кое-где виднелись высохшие водостоки.
     - Сколько еще ехать? - спросил Кейс.
     - Видишь утес слева? Там ветер подхватит сокола, и он взмоет вверх.
     Петляя между валунов и скал, Сверчок шел легко, хотя и нес двоих седоков. Когда подъехали к месту назначения, Кейс спешился и протянул руку, чтобы помочь Саре. Лучи заходящего солнца отралились в ее глазах и превратили ее светло-каштановые волосы в огненные.
     Кейсу понадобились величайшие усилия, чтобы преодолеть желание стянуть с головы Сары потрепанную шляпу, распустить косы и погрузить пальцы в эти роскошные ароматные волосы.
     Кейс не мог справиться с чувственным желанием к Саре, и это злило его. Сняв с седла, он поставил ее на землю и поспешно отошел на несколько шагов. Раздражала его и собственная хромота.
     - Похоже, сокол собирается поживиться твоими цыплятами, - нарочито бесстрастным тоном сказал Кейс.
     Сара искоса взглянула на него. Несмотря на внешнее спокойствие, чувствовалось, что его захлестывают эмоции.
     Ласково разговаривая с соколом, Сара направилась к ровной площадке, венчающей утес.
     С гор стекал прохладный воздух, однако земля внизу хранила достаточно тепла, чтобы посылать потоки теплого воздуха вверх. Сокол захлопал крыльями, почуяв идущий снизу теплый поток.
     Сара погладила разволновавшуюся птицу.
     - Успокойся, - проговорила Сара. - У тебя зоб набит пищей. Крыло твое зажило. Сейчас тебе просто нужно взлететь.
     Затем Сара одним движением левой руки сдернула с сокола колпак, а правой подбросила его вверх.
     На фоне оранжевого солнца раскрывшиеся крылья показались аспидно-черными. Сокол камнем пошел вниз, к подножию скалы, и пропал из виду.
     У Кейса мелькнула тревожная мысль, что сокол не в состоянии взлететь. Но уже через несколько мгновений сокол взмыл вверх и стал набирать высоту. Было видно, как мощно он работает крыльями. А через некоторое время его уже нельзя было разглядеть на фоне неба.
     И лишь пронзительный, радостный крик долетел до прикованных к земле мужчины и женщины, наблюдавших за полетом птицы.
     Прихрамывая, Кейс прошел на площадку. Раны побаливали, но его беспокоили не они. У него было такое ощущение, что худшее для него впереди.
     Кейс увидел грусть в глазах Сары.
     - С соколом все в порядке, - сказал Кейс. - Полет его очень красив.
     - Я знаю, - еле слышно сказала Сара. - Просто...
     - Просто что?
     - Хорошо бы полетать вместе с ним.
     Это было очень созвучно его душе и желаниям и гораздо опаснее, чем простое физическое влечение, ибо разрушало ту броню, которую Кейс выстроил вокруг себя.
     Он резко отвернулся от Сары и стал смотреть на открывавшийся перед ним дикий, пустынный пейзаж.
     На северо-западе высились отдаленные вершины гор, освещенные золотистыми лучами солнца. А между ними виднелись изборожденные водостоками и трещинами плато.
     Солнце быстро опускалось к горизонту, и длинные тени от скал сливались и становились все гуще.
     Утес, на котором стояли Кейс и Сара, казался лишь маленькой песчинкой огромного, бесконечного мира.
     Пора ехать, с неохотой подумал Кейс.
     Ни малейшего следа человека. Ни троп, ни дорог. Ни огонька. Ни дымка из трубы.
     Человек мог бы жить здесь, подумал Кейс. Жить по-настоящему. Не страдая от перенаселенности. Не боясь, что в толпе залезут в его карман, изображая при этом любезную улыбку. Эти места не навевают никаких воспоминаний.
     Таких мест нигде больше не найти.
     Пусть другие люди обживают зеленые холмы и долины. А это место - для него. Пустынное, дикое, свободное от прошлого.
     Кейс внезапно испытал не знакомое ранее чувство щемящей любви к этим краям. Он глубоко вдохнул чистый, волнующий душу воздух, продолжая любоваться первозданной, дикой красотой пейзажа.
     А внизу, у начала каньона, видны были ряды ив и тополей.
     Лост-Ривер, подумал он. Каньон Лост-Ривер. Вода.
     Кейс сунул руку в карман шинели, которая давно уже лишилась блестящих пуговиц и нашивок, и достал подзорную трубу. Приставив глаз к окуляру, он стал внимательно изучать пейзаж.
     Однако сколько Кейс ни смотрел, признаков воды он не находил. Если не считать ив и тополей близ ранчо "Лост-Ривер".
     Ранчо "Лост-Ривер" - это единственное место во всей округе, где есть вода, сделал он вывод.
     Без воды ранчо не может существовать.
     Единственный источник воды уже нашел себе хозяев.
     И в то же время Кейс знал, что это его страна, его край. В этом он был совершенно уверен.
     Этот край ждет, чтобы он покончил с Калпепперами.
     Нельзя, чтобы в этом краю убивали и калечили людей.
     Это край, где есть просторы для того, чтобы свободно дышать, жить, строить ранчо. Совершенно новый край, не навевающий никаких тяжелых воспоминаний.
     А вот вода...
     Только на ранчо "Лост-Ривер" есть достаточное количество воды.
     И владеет этим ранчо Сара Кеннеди.
     Кейс рассеянно сложил подзорную трубу и сунул в карман.
     "Ради этого я мог бы и жениться на ней", - подумал он.
     Но тут же пришли сомнения.
     Женитьба - это значит дети. Дети - это коиг-марное напоминание об изуродованных телах.
     Нет! Ни за что! Никогда снова! Никогда!
     Нужно найти другой способ остаться здесь, на этой земле. Более безопасный. Чтобы не будить тяжелые чувства.
     Возвращаясь на ранчо, Кейс всю дорогу молчал.

Глава 9

     На следующий день Кейс проснулся задолго до рассвета. Как всегда, он не стал сразу шевелиться, а сделал попытку сориентироваться и понять, где он находится и что его разбудило.
     На его плечи было накинуто мягкое покрывало, которое к тому же кто-то заботливо подоткнул.
     Сара, сообразил он. Все еще проявляет заботу. Им овладело какое-то теплое чувство.
     Перед тем как заснуть, он решил, что утром уедет.
     Он обязан ехать.
     Иначе ему не справиться с собственными инстинктами, и он наделает множество глупостей. И окажется не первым мужчиной, который сам испортил себе жизнь, сонно подумал он. Вот и Хантер женился не на той женщине только потому, что в нем взыграла кровь.
     Кейс почувствовал тихое теплое дыхание на своем лице.
     Он не станет обращать внимания на этот пьянящий запах роз.
     Однако это было выше его сил, как и попытка преодолеть чувственное влечение к ней.
     Ведь она не разделяет подобных чувств к нему. Она хочет видеть в нем старшего брата.
     Он не знал, как бы поделикатнее сказать Саре о том, что он не хочет быть ее родственником. Ни братом, ни кузеном, ни дядей.
     В особенности дядей.
     Ибо, вернувшись с войны, он был потрясен гибелью племянницы и племянника.
     После этого ему долго пришлось заново учиться засыпать, есть и пить, когда внутри убиты все чувства.
     Даже гнев.
     Сара представляла сейчас для него большую угрозу, чем взведенный и нацеленный ему в сердце револьвер.
     Кейс почувствовал легкое движение воздуха, когда Сара тихо отодвинулась от его кровати.
     Интересно, сколько раз она встает по ночам, чтобы убедиться, что все в порядке с пострадавшей тварью?
     Мысль о том, что Сара босая шлепала по холодному грязному полу, чтобы взглянуть на него, взволновала Кейса.
     "В этом нет необходимости. Я чувствую себя превосходно. Неужто она не знает о том, что спящую собаку не следует будить?"
     Где-то недалеко от хижины несколько раз ухнула сова.
     Кейс одним рывком выскочил из-под одеял и сразу же нащупал рукой стоящий у стены дробовик, который, судя по весу, был заряжен.
     Когда он взвел оба курка, вскочили Сара и Коннер.
     - Что-то случилось? - спросил Коннер.
     - Тихо! - оборвал его Кейс.
     И хотя сказано это было шепотом, Коннер мгновенно замолчал.
     - Еще одна сова откликнулась, - одними губами произнес Кейс.
     - Ну и что? - шепотом возразил Коннер. - У нас этих сов до черта.
     - Никогда не слышал такого звука. Где твой дробовик?
     - У меня в руках.
     - Хорошо. Охраняй Сару.
     - Я могу позаботиться о себе сама, - откликнулась Сара и словно в подтверждение сказанного взвела курки своего дробовика.
     - Оставайся здесь, - сказал Кейс.
     - Но ведь... - начал было Коннер.
     - Чем меньше людей будут передвигаться возле хижины, тем меньше шансов по ошибке подстрелить друг друга, - перебил его Кейс.
     - Делай, что тебе говорят, - сказала Сара брату.
     - Кто на вахте сейчас? - спросил Кейс, - Ют, - ответил Коннер.
     - Хорошо. Никто из Калпепперов не обладает такой комплекцией, как Лола, так что даже в темноте я ее не подстрелю.
     Коннер тихонько хмыкнул.
     Кейс опустился на пол и посмотрел в щель через плохо подогнанные доски. На землю лился слабый призрачный свет - небо было усеяно звездами.
     Не было заметно никакого движения. Не шевелились кусты. Ни одна птица не вскрикнула - значит, никто не нарушил, ее покоя и сна. Даже койот не будил тишину своим воем.
     Кейс быстро оделся. Черные брюки и рубашка хорошо маскировали его. Вместо ботинок он натянул высокие мокасины. К поясу, где уже висел револьвер, он пристегнул и нож, длина лезвия которого составляла свыше восьми дюймов. Привязанный к дробовику кожаный ремень перекинул через левое плечо.
     - Не стреляй до тех пор, пока не удостоверишься, кто перед тобой, - сказал Кейс. - Я крикну по-соколиному, прежде чем появлюсь здесь вновь.
     - Кейс! - прошептала Сара.
     Он безошибочно повернулся к ней, хотя она была едва различима во тьме.
     - Да? - шепотом ответил он.
     - Я... Будь осторожен.
     - Не беспокойся. Я проделывал подобные вещи десятки раз во время войны. Будь я менее осторожен, давно был бы мертв.
     - Я буду прикрывать вас с тыла, - заявил Коннер.
     Кейс обернулся в ту сторону, где стоял парнишка с дробовиком в руках.
     Все же Сара не слишком избаловала брата, подумал Кейс.
     - Ты мне очень поможешь, если не будешь здесь разговаривать, - сказал Кейс. - Я собираюсь послушать шумы снаружи. Если начнется стрельба, не позволяй сестре выходить и защищай ее здесь.
     - Мне это не по душе, но я сделаю так, как вы говорите.
     Сара что-то пробормотала себе под нрс. Дверь скрипнула, и Кейс выскользнул во тьму. Притворив за собой дверь, он некоторое время стоял не шевелясь, прислушиваясь к безмолвию ночи.
     Тишина казалась абсолютной, она словно висела над головой - как вечность и звезды. Воздух был студеный, каковым он и должен быть в преддверии зимы.
     И все же кто-то здесь есть, подумал Кейс.
     Пригнувшись, он дошел до угла хижины и осмотрелся. Никаких крадущихся теней не было видно. Он юркнул за угол и снова прислушался.
     Тишина.
     Мысленно отсчитывая секунды, Кейс ждал.
     Прошло не менее четырех минут.
     Его ухо уловило какой-то еле слышный шорох во тьме. Ночные животные, побуждаемые холодом и приближением зимы, занимались поисками еды.
     Мелкий зверек пробежал между высокими, в рост человека, кустами. Тут же бесшумно подняла крылья сова. Раздался тонкий, негромкий писк и хлопанье крыльев по земле.
     Сова взмыла вверх, унося в когтях зверька.
     Снова раздалось уханье совы в кустах за хижиной. Ей ответила другая сова.
     Вновь наступила тишина.
     "Крики совы одурачили живых тварей не больше, чем меня", - подумал Кейс.
     Он определил, что это уханье раздалось ярдов на десять ближе, чем первые фальшивые крики.
     Внезапно на фоне звездного неба мелькнул силуэт мужчины и тут же исчез. Однако этого было достаточно, чтобы Кейс засек это место.
     Футах в ста от него мелькнула другая тень.
     По крайней мере двое, подумал Кейс. На Калпепперов не похожи, если только братья не стали носить мексиканские головные уборы.
     Интересно, куда они спрятали лошадей? На расстоянии тысячи ярдов вокруг хижины было не так много мест, где можно их спрятать.
     Наверняка они двигались по оврагу, который находится в нескольких сотнях футов от уборной, подумал Кейс. Им наверняка было лень пройти пешком большее расстояние.
     Кейс бесшумно и проворно пересек открытое место возле хижины и кустами добрался до уборной, откуда двинулся в сторону оврага. Он увидел в овраге трех лошадей, привязанных к засохшему стволу можжевельника.
     Ага, стало быть, лошади, подумал он.
     Кейс надеялся увидеть мулов. Было бы проще захватить Калпепперов ночью, во тьме, чем снова устраивать стрельбу наподобие той, что произошла в "Испанской церкви". Меньше риска.
     Эб стал более осторожным, чем обычно. Это плохо. Это делает его еще более опасным.
     Быстро, но внимательно оглядев место, Кейс определил, что лошадей никто не охраняет.
     При свете звезд блеснула пустая бутылка из-под виски, там же Кейс увидел обглоданные кости кролика.
     Наверно, эти ребятки ждали здесь назначенного часа. Похоже, ждать пришлось долго, и ими овладело нетерпение.
     Нетерпеливые люди допускают ошибки.
     Несколько минут тихих уговоров, с которыми Кейс обратился к лошадям, успокоили животных.
     Они позволили Кейсу отрезать поводья от уздечек и стреножить им ноги. После этого Кейс отпустил подпруги и полностью снял уздечки.
     Теперь для налетчиков будет очень непросто уехать на этих