овью.
     Ощущение покоя - потому что это произошло.
     "А что, если она беременна?"
     Этот вопрос терзал его всю ночь, не давая уснуть.
     "Я не могу допустить этого снова".
     Но Кейс и сам не знал, что он имеет в виду: что он не должен больше заниматься любовью с Сарой или что не может чувствовать ответственности за жизнь ребенка. Он лишь ощущал холодок страха. Такого он никогда раньше не испытывал, даже в самые страшные моменты во время войны.
     Сегодня под прикрытием темноты он улыбался.
     И беззвучно смеялся.
     Этой ночью он перестал быть собой под влиянием страсти Сары.
     "Никогда впредь, - мрачно подумал он. - Я не смогу снова пережить все это".
     Сара, тихонько вздохнув, пошевелилась и еще уютнее улеглась рядом с ним.
     "Она любит меня.
     Я не могу ее любить.
     Я причиню ей боль.
     Я не могу сделать ей больно.
     Она любит меня.
     Я не могу ее любить".
     Мысли шли по кругу, бередя душу, терзая ему сердце.
     - Сестра! - раздался тихий голос Коннера. - Ты хорошо себя чувствуешь?
     Кейс сразу почувствовал произошедшую в Саре перемену, когда она услышала голос брата. Она проснулась, и тело ее напряглось.
     - Что случилось? - вполголоса спросила она.
     - Солнце уже встало, а ты еще нет, - сказал брат. - Я подумал, уж не заболела ли ты.
     - Никогда не чувствовала себя лучше.
     Сара зевнула, потянулась - и вдруг до нее дошло, что она лежит совсем голая под одеялом.
     Увидев выражение ее лица, Кейс едва не улыбнулся.
     И все же не улыбнулся. Цена за смех была слишком высока.
     - Хантер сказал, что тебе, наверно, будет нелегко этой ночью, - объяснил Коннер.
     Кейс увидел, как лицо Сары покрылось румянцем.
     - Да, нелегко, - пробормотала она и, должно быть, устыдившись собственных слов, покраснела еще сильнее.
     Улыбка тронула уголки рта Кейса. Он совладал с улыбкой, однако не смог ничего поделать с приступом нежности, когда Сара уткнула пунцовое лицо в его грудь.
     - Что с тобой? - спросил Коннер. - Ты говоришь как-то необычно.
     - У меня все хорошо, - четко произнесла Сара, энергично прокашлявшись. - Хантер прав. Спать на воздухе не так уютно, как в хижине. Вот и все.
     - Ты привыкнешь к этому! - бодро сказал брат.
     Сара очень в этом сомневалась. Вряд ли она привыкнет к тому, что Кейс в ее постели, в ней самой, в ее душе. К тому, что в полночь наступает рай, а с зарей, когда соя кончается, наступает ад.
     По глазам своего любимого она поняла, что сон кончился.
     - Иди в хижину, - спокойно сказала Сара брату. - Я приду через несколько минут и приготовлю завтрак.
     - Его готовит Морган. А ты видела Кейса?
     Взглянув на Сару, Кейс вопросительно поднял бровь.
     Несмотря на тени вокруг глаз, в его взгляде светилась жизнь, которую он отказывался принимать.
     - Проклятие! - пробубнила Сара.
     - Что? - не понял Коннер.
     - Да, я видела Кейса, - уже громче сказала она.
     Всего его видела, подумала она. С головы до ног.
     И пробовала на вкус.
     Господи, она не представляла, что жизнь может быть и сладкой, и горькой. И раем, и адом попеременно. И еще чем-то средним между раем и адом.
     - Где он? - спросил брат. - Может, он отправился выслеживать Калпепперов...
     - Кейс здесь, - перебила брата Сара.
     Возникла пауза.
     - О-о... Угу...
     - Вот именно, - саркастически сказала Сара. - А теперь ты дашь нам возможность спокойно подняться?
     - Ну... черт побери... откуда я мог знать?
     - Мог бы, если бы использовал голову не только как вешалку для шляпы, - сердито сказала Сара.
     - А... с тобой... все в порядке?
     Уловив нотки нежности, желание защитить и одновременно явное смущение в голосе брата, Сара тут же забыла о своем гневе и рассмеялась.
     - Никогда не чувствовала себя лучше, - ответила она.
     - А обо мне проявить заботу не собираешься? - вкрадчивым голосом спросил Кейс. - Ведь твоя сестра - крепкая, свирепая женщина.
     - Кейс Максвелл, если бы ты не был таким большим и если бы тебя можно было отшлепать, то...
     - Но я большой, - перебил ее Кейс. - Так что ты не решишься меня отшлепать... Коннер, возвращайся в хижину. Мы скоро придем.
     Смех парнишки, скрытого зарослями, явился своего рода второй зарей. Коннер все еще продолжал смеяться, когда дверь хижины за ним закрылась.
     Зато в глазах Кейса не было и намека на смех.
     - Сара, - начал он.
     - Нет! - перебила она.
     - Что означает твое "нет"?
     - Нет - и все! Не расстраивай меня словами о том, что ты не любишь меня. Я знаю, что не любишь. Но я не хочу слышать эти слова.
     Кейс прикрыл глаза и напряженным голосом сказал:
     - Мы не можем делать это впредь.
     - Не можем? - Сара нервно засмеялась. - Да в тебе и сейчас жизнь бьет ключом. Так что не говори мне о том, что ты не можешь.
     Возразить что-либо против этого было трудно. Его плоть плотно прижималась к бедру Сары и была в таком состоянии, словно он не имел женщины долгие годы.
     - Скажу иначе, - сквозь зубы процедил он. - Мы не должны это делать впредь.
     - Почему?
     - Потому что ты можешь забеременеть!
     Сара слегка пошевелила бедрами, пытаясь определить степень готовности Кейса.
     - В этом нет сомнения, - согласилась она.
     - Тогда мне придется жениться на тебе, и...
     - И что же? - перебила она Кейса.
     Он уставился на Сару так, словно она сошла с ума.
     - Я богатая вдова, а не какая-нибудь бедная девственница, - спокойным тоном проговорила она. - К тому же в следующий раз я воспользуюсь тем, что мне дала Лола.
     - Следующего раза не будет.
     - Стало быть, тебя не беременность беспокоит, не правда ли? Тогда в чем же дело? Разве ты не получил удовольствие от того, что мы делали?
     Кейс лишь скрипнул зубами.
     Даже борода его не могла скрыть того, насколько плотно он сжал рот.
     - Ты прекрасно знаешь, что мне это приятно, - процедил он сквозь зубы. - Проклятие, да мне не просто понравилось это! Это лучшее, что было в моей жизни!
     Или что когда-либо будет вообще, с горечью подумал он.
     - В таком случае, нет проблем. - Сара наградила его доброжелательной улыбкой. - Вперед, лежебока. Посмотрим, на что способен Морган в роли повара.
     Пробормотав под нос проклятие, Кейс выскочил из-под одеяла. Оделся на холоде он очень быстро. Отчасти эта быстрота объяснялась и тем, что серые глаза Сары восхищенно наблюдали за ним, пытаясь запечатлеть каждый дюйм его тела.
     - Одевайся, - сказал он.
     - Я не вижу ни панталон, ни рубашки. Что ты с ними сделал?
     Он растерянно огляделся вокруг.
     Нижняя сорочка Сары выглядывала из-под матраца. Панталоны висели на нижней ветке куста.
     Доставая панталоны, он вспомнил, как снимал их с Сары, дюйм за дюймом обнажая нежное теплое женское тело. А после этого рассовал интимные предметы куда придется.
     Изящная обнаженная женская рука высунулась из-под одеяла и втащила белье туда, где было тепло.
     Тепло, как же, подумал Кейс. Да от нее пышет жаром даже зимой! Ему показалось, что он может умереть, вспоминая их любовные игры.
     В этой женщине и соль, и сладость, и мед. И еще огонь, бушующий даже зимой.
     Кейс испытал могучий прилив желания. Он с трудом затолкал неуемную плоть в брюки.
     - Помощь не требуется? - спросила Сара.
     В ее голосе прозвучали веселая ирония и одновременно восхищение, подкрепленное волнующими воспоминаниями.
     - До сих пор много лет я одевался самостоятельно, - сердито сказал Кейс.
     - А мне ты не поможешь? Я ведь новичок.
     От подобного поддразнивания кровь в его жилах по крайней мере вдвое ускорила свой ток.
     - Ева тоже была новичком, - пробормотал Кейс, - но быстро всему научилась.
     Кейс поднял голову и увидел озорные искорки в глазах Сары.
     - Сара, - снова начал он.
     На сей раз она не стала его перебивать. Она просто-напросто исчезла. Одеяло колыхалось и зыбилось, пока она под ним одевалась. Через некоторое время она вынырнула из-под одеяла полностью одетая - ей оставалось лишь обуться.
     - Чтобы Коннер не узнал, до какой степени я тебе не нравлюсь, - ровным голосом проговорила она, - не мог бы ты вести себя цивилизованно в его присутствии?
     - Я никогда не говорил, что ты мне не нравишься.
     - Великолепно. - Она стала натягивать правый ботинок. - В таком случае для тебя не составит проблемы быть вежливым по отношению ко мне.
     По тону ее голоса Кейс понял, что она совершенно не поверила его заверениям.
     - Мужчины не рроводят так бурно ночь с женщиной, которая им не нравится, - сердито сказал он.
     - Да, конечно. - Она сунула ногу в левый ботинок и поднялась.
     - Проклятие, выслушай меня! - зарычал Кейс.
     - Я не только слушаю, но даже соглашаюсь с тобой! - резонно заметила Сара.
     - Однако ты мне не веришь!
     Сара выгнула обе брови.
     - Отчего же? Если ты так говоришь... - пробормотала она.
     - То что?
     - Я соглашаюсь с тобой. Тебе надо попробовать. Хотя бы ради практики. Я не ожидаю от тебя вежливости, когда поблизости не будет Коннера.
     Кейс понял, что ему надо взять себя в руки. Он сделал глубокий вдох, затем второй, третий...
     Поистине под ее нежной личиной пряталась крапива.
     Кейс как-то отрешенно подивился тому, куда делось присущее ему самообладание.
     Промелькнувшее воспоминание о том, что происходило среди ночи, пронзило его, словно молния, и стало своего рода ответом на его вопрос.
     Ему не следовало этого делать.
     Тем не менее он это сделал. Всю оставшуюся жизнь ему останется только жалеть о случившемся. Зима казалась ему еще холоднее, когда он думал о том, что есть огонь, который горит для него.
     Но этот огонь вне досягаемости.
     И должен вне досягаемости оставаться.

***

     - Ты видела Коннера? - спросил Ют.
     Вздрогнув, Сара оторвалась от горшка с бобами, кипящими на огне. Она только что бросила в горшок нарезанный лук и несколько страшно острых зеленых перцев, которыми ее снабдил Ют.
     Пусть пощекочут Кейсу небо.
     На что ей жаловаться? Утром она попросила его вести себя цивилизованно, и он, слава Богу, вел себя вполне вежливо, подумала Сара.
     Настолько вежливо, что у нее даже зубы заныли.
     И отчужденно.
     Сара вздохнула и стала помешивать бобы.
     Ют кашлянул. Она совсем забыла, что Ют стоит рядом и ждет ее ответа.
     - Я не видела Коннера со времени завтрака, - ответила она, втайне надеясь, что Ют не заметит румянца на ее щеках. - А что?
     Коннер по крайней мере не поддразнивал ее из-за Кейса. Если, конечно, не считать того, что иной раз многозначительно поглядывал на нее и ухмылялся.
     Ют молча посмотрел на солнечные лучи, падающие через щели на пол. Лучи предвечерья.
     - Со времени завтрака? - переспросил он после некоторой паузы.
     - Что-нибудь случилось? - всполошилась Сара.
     Ют пожал плечами, но Сару его бесстрастие не обмануло. Она научилась хорошо читать на его обветренном, внешне спокойном лице.
     - Ют! - с упреком произнесла она.
     Больше ей ничего не требовалось говорить.
     - Он должен был появиться на вахте два часа назад. Когда я не вернулся домой, пришла Лола узнать, в чем дело. Сейчас она там вместо Коннера, чтобы я отдохнул и поел.
     Сара нахмурилась, подбросила в огонь дров и закрыла крышкой горшок.
     - Может быть, он с Кейсом? - предположила она. - Они сегодня занимались стрельбой из револьвера.
     - Я смотрел. Там его нет.
     Сара почувствовала тревогу.
     - Пропустить вахту - это так не похоже на Коннера.
     - Да. Я тоже так думаю.
     - А где Кейс?
     - С братом планирует, как похоронить Калпепперов.
     - А Морган?
     - Выслеживает Калпепперов.
     Машинально подбросив дров в огонь, Сара вытерла руки о фартук.
     - Я поищу его, - сказала она. - А кто присматривает за козами Лолы?
     - Призрак.
     - Надеюсь, он не упустит снова черно-белую.
     - Тогда не собака была виновата, - заступился за Призрака Ют. - Призрак не дает стаду двигаться куда не надо, а коза бежит в другую сторону.
     - Ты всегда защищаешь пса.
     - Я сам был бродяга. Тяжелая жизнь.
     Дверь за Ютом захлопнулась.
     Выражение лица у Сары мгновенно изменилось, ей теперь не надо было маскировать свой страх. Она вспомнила, что говорил ей брат этим утром.
     "У меня есть идея, как выследить Калпепперов".
     - Коннер, - прошептала Сара, - неужели у тебя хватило глупости отправиться одному?
     Она сдернула фартук и повесила его на гвоздь.
     - Морган выслеживает Калпепперов, - громко успокоила она себя. - Он не позволит Коннеру совершить какую-нибудь глупость.
     Ее слова эхом отозвались в хижине.
     Сара выбежала наружу, хлопнув дверью. Она не обращала внимания на резкие порывы ветра и хлопья снега, которые с силой хлестали ее по лицу.
     - Коннер! Ты где? - крикнула она.
     Затем бросилась к зарослям полыни, где брат оборудовал себе лагерь.
     - Коннер! Коннер!
     Ветер отнес в сторону ее крик, затем вернул в виде эха, словно дразня ее, как было когда-то давно, во время наводнения.
     "Я нашла его тогда, - подумала она. - Я найду его сейчас".
     Его лагерь был пуст, но седло, которое он использовал в качестве подушки, лежало на месте.
     - Коннер! Отзовись!
     Саре ответил лишь ветер. Он разметал ей волосы по лицу. Сара схватила пряди волос и намотала их на палец.
     - Только не сейчас, когда я наконец-то нашла для тебя серебро! Где ты? Коннер! Коннер! Откликнись!
     Она продолжала звать брата, когда почувствовала, как Кейс схватил ее за плечи и развернул к себе лицом.
     - Успокойся, дорогая! Успокойся! Возьми себя в руки и расскажи, что произошло.
     Наконец до нее дошел его мягкий, бархатный голос, и Сара поняла, что она в отчаянии без конца выкрикивает имя брата.
     - Коннер с тобой? - хрипло спросила она.
     - Он на вахте.
     - Ты уверен? Ты видел его там?
     - Нет, но он знает, когда ему становиться на вахту.
     - Он не пришел туда!
     - Что?!
     - На вахте Лола! Коннер там не появился!
     Кейс посмотрел через плечо.
     - Хантер? - спросил он.
     - Я не видел его, - ответил Хантер.
     - Морган, а ты? - спросил Кейс.
     - Нет, не видел.
     Сара вырвалась из рук Кейса и напустилась на Моргана.
     - Почему ты не выслеживаешь Калпепперов? Ведь ты должен был сейчас заниматься именно этим!
     Морган посмотрел на Кейса, затем с тревогой на Сару.
     - Успокойся, дорогая! - сказал Кейс. - Морган исполняет приказы Хантера.
     Сара в отчаянии закрыла глаза, чтобы никого не видеть.
     - Он говорил тебе о том, что собирается выслеживать Калпепперов? - выкрикнула она.
     - Коннер? - переспросил Кейс.
     Ей потребовались немалые усилия, чтобы не рявкнуть на него.
     - Да, - подтвердила Сара неестествено спокойным голосом. - Ведь только он один и отсутствует.
     Кейс посмотрел на Сару с такой же тревогой, с какой до этого смотрел на нее Моргай.
     - Если ты так говоришь, стало быть, Коннер в самом деле отсутствует, - осторожно подбирая слова, произнес Кейс.
     - Я так говорю... Этим утром... - Голос у нее пресекся. - Этим утром Коннер заявил, что у него есть идея, как выслеживать Калпепперов.
     Морган тихо чертыхнулся.
     У Хантера вытянулся рот, - Продолжай, - сказал Кейс.
     - А мне больше не о чем рассказывать! У Коннера была идея, и сейчас его нет.
     - Морган, - начал Хантер.
     - Я уже иду.
     - Я пойду с тобой, - сказал Кейс.
     - Я тоже, - проговорила Сара.
     Мужчины стали возражать.
     Три выстрела подряд прогремели со стороны вахты. После некоторой паузы раздался четвертый.
     - Гости, - коротко сказал Кейс.
     - Всего один, - возразила Сара.
     - Показался лишь один, - уточнил Хантер. - Кейс, оставайся с ней. Морган, пошли со мной.
     - Ют возьмет на себя тополя. Он всегда так делает, когда нет Коннера.
     Хантер кивнул. Он и Морган побежали к кустам за хижиной, держа в руках ружья.
     - Не беспокойся, - сказал Кейс, - Хантер не позволит, чтобы на нас напали с фланга.
     - Надеюсь, Лола не подстрелит их по ошибке.
     - Она их даже не увидит.
     Сара ничего не сказала. Ее бил озноб.
     - Где твой жакет?
     - В доме.
     Кейс снял куртку и протянул Саре, но она уже бросилась к хижине.
     Кейс подумал, что побежала она не за жакетом, а за дробовиком.
     Он оказался прав.
     Когда Сара через минуту выскочила из хижины, в ее руках был дробовик. Жакет она тоже надела, но он нужен был ей в первую очередь не для тепла, а для того, чтобы набить карманы патронами.
     - Не крутись на виду, - сказал Кейс.
     - Но ведь...
     Не дожидаясь возражений, Кейс втащил ее под прикрытие кустов и валунов.
     - Вряд ли это поможет Коннеру, если тебя убьют, - строго добавил он.
     Кейс вынул подзорную трубу и начал наблюдение за дорогой. Сара ждала.
     - Это Эб, - сделал он вывод.
     - Один?
     - Да, я вижу его одного.
     Что-то в голосе Кейса насторожило Сару. Она почувствовала, как по ее позвоночнику пробежал холодок. Однако по лицу Кейса она ничего не могла определить.
     Наконец Кейс опустил подзорную трубу и повернулся к ней. Его глаза смотрели мимо нее.
     - У него в руках шляпа Коннера.
     Сара побледнела и покачнулась, словно от удара.
     Кейс сделал попытку поддержать ее, но она оттолкнула его руку.
     - Со мной все в порядке, - глухо сказала она.
     - Очевидно, твой брат жив, - неровным тоном проговорил Кейс. - Иначе Эб не вышагивал бы здесь один с его шляпой в руках.
     Сара нервно втянула в себя воздух.
     - Позволь мне поговорить с Эбом, - сказал он.
     Поколебавшись, она кивнула.
     - Не стой на виду, - добавил он. - Эб может... повести себя, неразумно, если рядом окажется женщина или ребенок.
     - Ха, неразумно, - нервно засмеялась Сара. - Это все равно что назвать ад довольно теплым местом.
     - Я расположусь так, чтобы ты не могла, стреляя в Эба, попасть в меня.
     - Стань поближе, чтобы я могла слышать.
     Это была не просьба. Он понимал, что ему придется именно так и сделать, иначе она последует за ним.
     Кейс не винил ее за это. Если бы в руках бандита сейчас была шляпа Хантера, Кейс поступил бы точно так же. Он бросился по кустам к тому месту, где Эб должен был ближе всего подойти к хижине. На ходу взвел курки дробовика.
     Эб даже не пытался прятаться. Он нагло ехал по дороге, держа перед собой, словно щит, шляпу Коннера.
     Это и в самом деле был щит.
     Никто не тронет Эба до тех пор, пока неизвестна судьба Коннера.
     Ничего не меняется, мрачно подумал Кейс. Будь то мир или война, а стервятники настигнут Калпепперов.
     Коннер не первый их заложник.
     Но Бог даст, он станет последним.
     - Ты подъехал достаточно близко, - сказал Кейс. - Говори, какое у тебя дело.
     Эб не спеша остановил мула. Его глаза забегали вокруг. Он не видел человека, которому принадлежал голос.
     - Ты не очень гостеприимный, - сказал Эб. Он медленно вытащил из кармана плитку табака, откусил от нее кусок и стал жевать.
     Кейс ждал.
     Когда Эб разжевал табак, он понял, что Кейс не собирается начинать разговор или предпринимать какие-нибудь легкомысленные шаги.
     - Ладно, - сказал Эб. - Ее брат у меня. Я хочу ее серебро. В обмен за брата.
     - Почему ты решил, что у миссис Кеннеди есть серебро?
     - Мы следовали за вами. Рылись в ямах, которые вы копали. Пусто. - Эб смачно выплюнул жвачку. - Прошлый раз я шел по вашему следу. Следы были глубокие. Вы взяли сокровище.
     Кейса не удивили слова Эба. Едва увидев шляпу Коннера, он сразу предположил, что именно серебра и потребует бандит.
     - Мы даем тебе серебро, получаем живым и невредимым Коннера, и все твои сукины сыны убираются в Калифорнию. Идет? - ровным тоном проговорил Кейс.
     По кустам прошелестел ветер. Ничто другое не нарушало тишину.
     - Пусть она принесет серебро, - наконец сказал Эб.
     - Не