В их действиях виделась военная выучка.
     Бандиты.
     Элиссе стало страшно, по телу побежал холодок, несмотря на жаркое солнце.
     Собаки задыхались от лая.
     Велико было искушение убежать в сарай, но этого от нее не дождутся. Бандитов, как и английских родственников, как хищников вообще, слабость только подстегивает. И потом - ноги едва держали ее, далеко не убежать.
     "Хантер, где ты? - в молчаливом отчаянии вопрошала Элисса. - Неужели ты не слышишь собак?"
     Ответа не было, в сарае стояла тишина.
     Она совершенно одна. А двор полон бандитов.
     "Хантер! Ты нужен мне!"
     Но ни звука не слетело с губ Элиссы. Если Хантер не слышит истошного лая, то ее крика и подавно.
     Собрав все свое мужество, Элисса изобразила уверенность и полное спокойствие. Сквозь изгородь задувал ветерок, Калпеппер не спеша подъезжал к сараю.
     Он был в поношенной замызганной одежде, под засохшей грязью угадывались форменные брюки конфедерата и китель, давно нечищенные сапоги свисали по бокам коня. Как и конь, наездник был тощий, длинный и пыльный.
     Бледно-голубые глаза Калпеппера льдисто поблескивали, а борода нуждалась в стрижке. Над манерами тоже стоило потрудиться - взглядом, устремленным на Элиссу, он сдирал с нее юбку.
     - Ты тут хозяйка? - резко спросил он.
     - Да, - так же резко ответила она.
     - Я Гэйлорд Калпеппер, я все это покупаю.
     - Нет.
     Он сощурился, слегка подался вперед, точно желая узнать, не ослышался ли.
     Лошадь сучила ногами, прядала ушами, раздраженная лаем собак, носившихся между незнакомцами.
     - А я и не спрашиваю, мисси, - процедил сквозь зубы Гэйлорд.
     - Очень хорошо, потому что я и не продаю.
     Гэйлорд огляделся, обратив особое внимание на барак для рабочих. Было ясно, он не верил, что Элисса так храбро держится без чьей-то поддержки.
     Элиссе искренне хотелось, чтобы так и было. Но похоже, все, что у нее есть, - быстрый язык, дрожащие ноги и искреннее желание оказаться сейчас подальше отсюда.
     - Ну что ж, жаль, - сказал Гэйлорд. - Нам нравится ранчо, а если Калпепперы чего-то хотят, Калпепперы получают.
     - Я понимаю ваши трудности.
     - Гм.
     Элисса сказала первое, что пришло в голову, надеясь отвлечь внимание бандитов, пока кто-нибудь наконец не возьмется за оружие и не отвлечет их внимание более основательно.
     - Я вот тоже очень люблю Лэддер-Эс, - быстро заговорила она. - И не смогу вынести разлуки с ранчо. Вы, конечно, меня понимаете?
     - Ох...
     - Да, вот так, - торопливо продолжила она. - Так что вам лучше поинтересоваться другими местами. Я слышала, Северные территории очень хороши, особенно для таких, как вы.
     - Там очень холодно.
     Велико было искушение предложить взамен ад, где гораздо теплее. Но она воздержалась.
     - О Техасе тоже говорят... - начала она.
     - Нет, - нетерпеливо перебил ее незваный гость. - Нам нравится здесь. Там люди уж больно неприветливые.
     - Может, они вас еще плохо знают?
     - Эти техасцы, черт побери, мелочный народ. Они на стенку лезут, если человек хочет чуток поразвлечься. Гоняются, житья не дают из-за всякой ерунды. А это, надо сказать, сильно утомляет.
     Элисса попыталась изобразить сочувствие, но вряд ли ей удалось.
     - Ладно, будь по-твоему, - сказал Гэйлорд. - Нет так нет, но повеселиться моим ребятам ничто не помешает.
     Элисса заморгала. Она никак не ожидала, что сможет отговорить хоть кого-то из Калпепперов отказаться от Лэддер-Эс.
     - Спасибо, - пробормотала она. - Я очень благодарна, потому что ранчо - это моя жизнь.
     - Конечно, еще бы не спасибо! - хмыкнул Гэйлорд. - Не каждый день Калпеппер женится на девице. Но я думаю, ты захочешь священника и всякую другую ерунду. О Господи, да ребята сдохнут со смеху!
     Ноги Элиссы стали ватными, в ушах зазвенело, а в глазах стоял туман. Все было так нереально, будто она смотрела на мир с другого конца подзорной трубы.
     "Видимо, так и чувствовала себя Алиса <Имеется в виду "Алиса в Стране чудес" Льюиса Кэрролла.>, - подумала Элисса. - Может, мне стоит предложить чашечку чая этому Мзду Хаттеру?"
     От этой мысли Элисса чуть не расхохоталась, но побоялась - откроет рот, а оттуда вырвется крик. Ее спокойствие было только внешним. На самом деле страх сковывал Элиссу все крепче. Ей казалось, кости хрустнут от любого неловкого движения.
     - Видимо, я неясно выразилась, - осторожно начала девушка. - Я не собираюсь выходить за вас замуж.
     - О, да это еще лучше! На кой мне всякие цепи? Связывать себя по рукам и ногам? Но если не я, то пускай Эб, вот уж кто умеет обходиться с девушками. Не успеешь моргнуть, до Рождества будешь при муже. Ей-богу.
     Элисса проглотила слюну, которая ей показалась горькой, как желчь.
     - Мистер Калпеппер, - произнесла она с отчаянным спокойствием. - Я вовсе не собираюсь выходить замуж.
     Наездник энергично закивал.
     - Ага, слышу, слышу. То-то мальчишки обрадуются, они у меня, неугомонные, мигом расшевелятся. Ха-ха! Красота! Вместе с фермой и проститутка!
     - Ради Бога, о чем вы говорите? - спросила Элисса ослабевшим голосом.
     - Ну, в общем, так. Замужество тебе ни к чему, значит, просто остаешься тут, на ранчо, и начнем веселиться! Вот уж развлечемся! Вот уж поваляемся! - Гэйлорд хлопнул себя по бедрам с такой силой, что от штанин поднялась пыль. - Вот это да!
     Лошадь зашевелила ушами, потом обратила внимание на собак, мечущихся с диким лаем.
     Калпеппер раскукарекался, как петух.
     - Я скажу Эбу, что старина Гэйлорд берет ранчо для мальчиков и без всякого шума, и солдаты, янки, ничего не пронюхают. И не сядут на хвост.
     Вдруг Гэйлорд умолк и посмотрел на Элиссу тупым похотливым взглядом, от которого у нее застыла кровь.
     - Эб всегда надо мной смеется, он думает, что старина Гэйлорд медлительный и тупой, как пень, - сказал Гэйлорд.
     Элисса поймала себя на мысли, что готова согласиться.
     - Эб любит вспоминать, как папочка извелся, пока случал его с младшей девкой Тернеров. Ну, скажу я тебе, она здорово упиралась. Эб до сих пор скалится, как вспомнит. Еще бы, это была его первая деваха. А папочка сперва соблазнил ее для него же.
     Как в тумане, Элисса еле дышала. Вернее, она заставляла себя дышать, отгоняя прочь смысл слов Гэйлорда Калпеппера.
     Лошадь его подошла ближе к изгороди, понукаемая наездником.
     - Я надеюсь, ты девка сильная, - сказал Гэйлорд. - И я и все мальчики давно готовы.
     Элисса осторожно отступила. Одно дело демонстрировать мужество, и другое - иметь его.
     Только дура могла стоять от бандита на расстоянии вытянутой руки, так близко от этого ублюдка.
     - Ну чего ты пятишься-то, - удивился Гэйлорд. - Я не собираюсь тебя сразу опрокинуть, я только титьки пощупаю. Они выпирают, как...
     - Нет, - прохрипела Элисса.
     - А ты негостеприимна, малышка.
     В мгновение ока лошадь Гэйлорда перемахнула через изгородь, и Элисса едва успела увернуться от длинной руки и тощих пальцев.
     Леопард отступил и прижал уши, явно предупреждая Гэйлорда, что может случиться, если он приблизится.
     Гэйлорд осадил коня и взглянул на жеребца.
     - Болтают, что он убийца, - кивнул на Леопарда Гэйлорд.
     Элисса промолчала.
     - Гм, ну ладно. Эб сумеет его обкатать. Но сейчас тут я, а не он, и я хочу пощупать твои титьки. Прогони коня, пока я его не пристрелил.
     Гэйлорд говорил медленно, но рука его метнулась к шестизарядному револьверу.
     - Нет! - вскрикнула Элисса почти одновременно с грохотом выстрела. Пуля легла между передними ногами лошади, которая в испуге отступила.
     Гэйлорд уже выпрямился в седле с такой же легкостью, с какой схватился за оружие.
     - Зачехли оружие или умрешь, - раздался голос Хантера.
     Элисса едва узнала его. Никаких эмоций. Холодная уверенность в том, что обещает. А обещает смерть.
     В наступившей тишине было слышно скольжение металла револьвера по шершавой коже кобуры.
     Кто-то из веера всадников что-то крикнул. Гэйлорд поднял руку и медленно помахал.
     - Я просто пошутил, - вежливо сообщил он Элиссе.
     Но и намека на юмор не было в бледно-голубых глазах. Они ощупывали темноту распахнутого стойла Леопарда. Элисса тоже смотрела туда.
     Хантера не видно.
     - Шутки кончены, - объявил Хантер. - Убирайся отсюда и больше ни ногой. Если увижу тебя или твоих людей на землях Лэддер-Эс, пристрелю на месте.
     Молясь про себя, Элисса медленно отступала к сараю.
     Гэйлорд выругался и пошевелился в седле.
     - Не спеши, - сказал он, хищно глядя на Элиссу. - Мы не кончили. Совсем нет.
     - Ты кончил, - холодно бросил Хантер.
     - Откуда ты явился? - усмехнулся Гэйлорд.
     - Из ада.
     - Ага. Вот и помолись, чтобы дожить до завтра.
     - Убери руку от револьвера, иначе завтра для тебя не наступит, - сказал Хантер.
     Гэйлорд посмотрел на правую руку, точно удивился - надо же, она сама крадется к револьверу!
     "Медлительный? Тупой?
     Гэйлорд такой же тупой, как лисица. И, как у лисицы, в его душе явно чего-то не хватает", - подумала Элисса.
     - Слушай, парень, - начал Гэйлорд. - Тебе-то что, а? Какое тебе дело до этой фермы? На Лэддер-Эс такая же хорошая земля, как у Калпепперов. Мы хотим взять ее. И все.
     - Убирайся или пристрелю, - сказал Хантер. От спокойствия и уверенности в голосе Хантера, волосы Элиссы зашевелились.
     Гэйлорд развернул коня и, больше не произнеся ни слова, направился к своим людям. Четверо всадников исчезли так же быстро, как и появились, оставив за собой облачко пыли и зашедшихся в лае собак.
     Дрожащими пальцами Элисса вцепилась в гриву Леопарда. Сейчас, когда опасность миновала, ноги дрожали так, что она не могла стоять без опоры.
     С револьвером в руке Хантер вышел из сарая на свет. Барабан был чистый, но не блестел. И ствол тоже. Ни серебра, ни золота, ни инкрустаций на дереве или гравировки на стали.
     Хантер молча следил, как исчезают бандиты, потом разрядил револьвер и повернулся к Элиссе.
     Лицо его окаменело. Он теперь долго не забудет, что испытал из-за Элиссы. А если бы началась стрельба?
     "Она бы сейчас лежала в грязи, в луже красной крови с белым, как соль, лицом".
     Мысль о бездыханном теле Элиссы, распростершемся на земле, повергла Хантера в шок. Такого безумного страха он не испытывал давно. Смерть для него не в новинку, он и о своей безопасности не очень-то беспокоился, однако нервы натянулись, как струны.
     Страх за Элиссу.
     Молчание разрасталось, его нарушали лишь легкое дуновение ветерка, дыхание Леопарда и лай собак.
     Потом Элисса оттолкнулась от Леопарда и осторожно взглянула на Хантера.
     Его глаза блестели металлическим блеском.
     - Ты дурочка, - сказал он. - Почему не побежала в сарай? У тебя было время. Или тебе нравилось стоять и насмехаться над Гэйлордом, испытывать его, пока он раздевал тебя глазами?
     После пережитого страха и от ярости Элисса больше не владела собой. Будь у нее сейчас оружие, она бы, не колеблясь ни секунды, всадила пулю в Хантера.
     И, поняв это, он схватил ее за запястья, прежде чем она решилась бы влепить ему пощечину.
     - Хорошо. Ты не хотела ничего такого, - сказал он резко. - И все же, почему не побежала?
     - У меня ноги дрожали, вот почему.
     От удивления лицо Хантера смягчилось. Только сейчас он увидел, как бледна Элисса и как ее колотит дрожь.
     - Но ты не казалась испуганной, я этого не заметил, находясь там, в сарае.
     - Только дурак может показать свой страх перед хищником. И что бы ты обо мне ни думал, я вовсе не дура.
     Хантер едва слышал ее слова. Он чувствовал нежную кожу на ее запястьях, видел зеленовато-голубые глаза и легкое дрожание губ.
     - В следующий раз, как только увидишь любого из Калпепперов, беги в другую сторону.
     Элисса торопливо кивнула.
     И тотчас волна волос сверкнула на свету, бледно-золотистые пряди упали на щеки, а несколько волосков прилипли к дрожащей нижней губе.
     Хантер тихо, едва слышно, вздохнул. Не выпуская револьвер из одной руки, другой он убрал волосы с лица Элиссы, не думая о том, что такой порыв с его стороны может открыть Элиссе его истинные чувства.
     Прикосновение к ее мягким волосам вызвало волну пламени в теле, оно обожгло Хантера, дыхание стало прерывистым, а Элисса медленно опустила глаза, и он понял - девушка объята тем же пламенем, что и он.
     Хантер выдохнул ее имя, нежно снял волосинку с алых губ, охватил лицо Элиссы руками, не выпуская револьвер, и медленно склонился.
     Резко хлопнула дверь, точно перерезала нить, протянувшуюся между ними.
     Хантер дернулся, как от выстрела. Быстро убрал руки и мгновенно отвернулся от девушки. Не колеблясь ни секунды, схватился за перекладину и легко перемахнул через изгородь.
     От барака к сараю быстро шел Микки. Оружия при нем не было. Если он и заметил бандитов, то и не подумал, что они могут вернуться. "А может, - иронично скривил губы Хантер, - Микки залег в бараке, спасая свою шкуру".
     - Доброе утро, - приветствовал его Хантер. - Не поздновато на работу, а?
     - Да я руку рассек, бинтовал.
     Микки помахал левой рукой перед носом Хантера. Ладонь замотана грязным шейным платком.
     - Развяжи, - велел Хантер.
     Микки уставился на него.
     Что бы он ни увидел в серых глазах Хантера, это убедило его, и он молча развязал руку.
     Хантер не отводил взгляда от глаз Микки. И лишь когда парень оголил рану, Хантер быстро посмотрел на нее. На ладони увидел глубокую царапину.
     - Не о чем беспокоиться, - заключил Хантер. Микки выглядел довольно угрюмым.
     - Ты не слышал собачьего лая? - поинтересовался Хантер.
     - Эти проклятые собаки всегда лают.
     - Может быть, и бандиты всегда шастают по кустам, ожидая случая пронырнуть на ранчо?
     - Не-е, - протянул Микки, - эти ребята, Калпепперы, открыто не возникают, тут же армия пасет дороги.
     ( Ты можешь наплевать на свою жизнь, если хочешь, но не на жизнь мисс Саттон.
     - Так я не...
     - В следующий раз, когда залают эти собаки, - перебил Хантер, - я бы хотел увидеть тебя с оружием и чтобы враг был взят на мушку. В противном случае с кого спрос, если тебе переломают хребет?
     Микки прикусил губу, но промолчал.
     - А где Лефти и Джимп? - спросил Хантер. Парень ответил не сразу, провожая взглядом Элиссу, спешившую к дому.
     - Да вроде коров считают, - невнятно пробормотал парень.
     Он проследил за Элиссой, пока она не скрылась в тени веранды, пристроенной к фасаду дома.
     - Где? - спросил Хантер.
     - Гм...
     - Смотри в глаза, когда с тобой говорят
     С некоторой неловкостью Микки поднял глаза.
     - Где работают Лефти и Джимп? - повторил Хантер.
     - Внизу, возле Кейв-Крик. Ты же сам им велел. Они, конечно, не в восторге - дюдей Лэддер-Эс шлепнули как раз там.
     - Им платят вдвойне
     - А мне нет!
     - Если захочешь получать как вооруженный пастух, приди и убеди меня, что ты достоин таких денег. Если сможешь.
     Хантер ожидал, что Микки разозлится или, хуже того, - кинется с кулаками, он даже хотел подраться - от мысли, что Микки мог прятаться в бараке, когда Элиссе угрожал Гэйлорд Калпеппер, у Хантера чесались руки.
     Он подождал, на что решится Микки. Хантер не собирался драться с ним, но считал своей обязанностью проучить Микки.
     Ну, например, заставить его прекратить пялиться на Элиссу. Неплохо с этого и начать.
     Бормоча себе под нос, Микки заматывал руку платком.
     - Я скоро начну таскать воду, - сказал Хантер. - Готовь бочки.
     Микки ухмыльнулся.
     - В чем дело? - спросил Хантер.
     - Да, сэр, пустая трата времени - заниматься бочками. Может, и есть щели, но все равно бочки насовсем-то не рассохлись. А если даже рассохнутся, вода все равно продержится неделю-другую.
     - Продолжай заниматься чем велено, а думать будет другой, кто соображает.
     Микки завязал узлом платок на ладони, зубами затянул его и направился к бараку.
     Хантер постоял минуту-другую, внимательно прислушиваясь. Ничего похожего на ружейную пальбу. Если Лефти и Джимп в беде, они слишком далеко, чтобы услышать перестрелку.
     "Мне нужны люди. Которым бы я доверял. Ну хотя бы те, кто будет получать деньги и работать как следует, чтобы мне не ходить за ними по пятам каждый час и каждый день.
     Надо столько сделать. И так мало времени".
     Хантер стоял, размышляя и планируя, будто разрабатывал кампанию против вторгшегося в его пределы врага.
     В некотором смысле так и есть.
     Хантер выяснил - один из Калпепперов после весеннего перегона скота осел в Руби-Вэлли. И похоже, это Гэйлорд.
     Может, и другие Калпепперы расположились поблизости. Родные братья. Двоюродные братья. Или те и другие. Они все похожи, с большого расстояния и отличить трудно.
     Любой человек с мозгами предпочел бы видеть их только на таком расстоянии.
     "Чертовски трудно будет вычистить этих парней из гор, - подумал Хантер, оглядывая зубчатые вершины. - Чертовски трудно".

Глава 7

     Леопард и Багл-Бой шли бок о бок по дороге из Лэддер-Эс. Всадники молча оглядывали пространство - нет ли скота или бандитов.
     Дансер и Виксен носились ярдах в ста от всадников, проверяя лощины. Они нашли небольшое стадо коров, но в нем - ни одного бычка.
     Под копытами лошадей шуршала золотистая трава, изредка попадались на пути одиночные темно-зеленые сосны. Чем выше поднимались они по пологому склону горы, тем больше становилось сосен. Небо над головой было похоже на опрокинутую голубую чашку.
     Полдень. Осеннее солнце так припекало, что по лошадиным бокам и шеям потекли струйки пота.
     Элисса тоже вся взмокла, хотя сегодня надела костюм для верховой езды, а не шелка и пышные юбки. Девушка осторожно оттянула от шеи высокий воротник, но никакого облегчения. Медленно расстегнула одну пуговицу, потом другую, третью. Возле четвертой пуговицы пальцы заколебались: если расстегнуть четвертую и пятую, будут видны кружева корсета. Будь она одна, так бы и сделала, не задумываясь, но рядом мужчина, который волнует ее самим своим присутствием. И ведь там, в загоне, он чуть не поцеловал ее.
     "Если он все еще хочет меня поцеловать, то он прекрасно это скрывает", - подумала Элисса.
     Когда девушка появилась в сарае в элегантном костюме для верховой езды, Хантер едва взглянул на нее. Он бы, наверное, не заметил, появись она совершенно голая.
     "Ну и ладно, - успокаивала себя Элисса, расстегивая пуговицу, - он и внимания не обратит, если я еще одну расстегну. Или две. Ой, как жарко, в такое пекло невозможно вести себя, как настоящая леди!"
     Уголком глаза Хантер видел, как пальчики Элиссы расправлялись с пуговицами, как дошли до четвертой, и он едва не застонал, когда она медленно расстегнула ее. А потом принялась потирать кожу, сдавленную плотной тканью.
     Хантер старался не думать, с каким наслаждением он лизал бы эти следы от одежды, с не меньшей, чем кошка Кьюпид своих котят.
     "Не думай об этом, - сердито одернул себя Хантер, - это не только глупо, но и опасно. Так же, как и тот несостоявшийся поцелуй в пыли загона, после стычки с бандитами".
     Ее близость, мольба в ее глазах помутила ему мозги, и надо быть благодарным Микки, помешавшему поцелую.
     Но вместо благодарности он испытывал бешенство.
     Хантер с удовольствием содрал бы с него шкуру тупым ножом и повесил сушиться в сарае.
     Элисса осторожно посмотрела на Хантера. Он не хотел ее брать с собой, словечко "глупо" она слышала несколько раз, пока седлала Леопарда. Единственное, что понравилось Хантеру, - охотничье ружье, которое она вынесла из дома. Изысканная гравировка, инкрустация золотом и серебром заставили его нахмуриться, но то, что оружие содержалось в чистоте и порядке, смягчило его сердце.
     - У тебя были когда-нибудь трудности с водой? - спросил Хантер.
     Неожиданный вопрос испугал Элиссу.
     - Для скота или для дома? - уточнила она.
     - Для того и другого.
     - Для скота - никогда.