животное, снять часть шкуры с клеймами, и первое клеймо изнутри отчетливо видно.
     - Я поверю Лефти, - сказала она. - Что он скажет.
     - А Калпепперы не поверят.
     - Калпепперы стелются по земле, как змеи, - насмешливо сказала Элисса, - когда перевес не на их стороне.
     - Как говорит Хантер, это змеиная натура - приникать к земле, но это не значит, что они не ядовиты.
     Элисса сощурилась от ветра, подувшего в лицо, слева от нее лежало почти высохшее болото. Рыжие камыши качались и шуршали, низко клонились от сильного ветра. Справа поднимались склоны Руби-Маунтинз, поросшие травой. Грозовые тучи собирались над пиками гор, скрывая зазубренные вершины.
     Ветер, ринувшийся с высот, дохнул зимой.
     - Значит, ты думаешь. Хантер прав, и Калпепперы только и ждут, когда мы соберем весь скот? - спросила Элисса. - А потом нападут?
     - Первое, что тебе следует усвоить насчет Ха-ан-те-ра, - протянул Морган, - обычно он прав.
     - Не всегда.
     Морган улыбнулся.
     - Да, мэм, не всегда. Он сражался не на той стороне в войну, это правда.
     Поерзав в седле и прикрыв глаза рукой от яркого солнца, Морган оглянулся. В отличие от спокойного тихого голоса взгляд был быстрым, проницательным и тяжелым.
     - Конечно, сражаться на стороне Юга - идея Кейса и Белинды. Молодые горячие головы верили во весь этот вздор насчет благородства и хлопка.
     - Белинда?
     - Его жена, упокой ее душу, Господи. - И потом, вздохнув, Морган добавил:
     - Похоже, черт очень близко от места ее вечного упокоения.
     Элисса уже не слышала. Итак, Белинда, жена Хантера, вполне реальная женщина, и он любил ее, женился на ней. А она умерла, и его сердце сгорает из-за нее.
     - Кейс? А это кто? - быстро спросила Элисса.
     - Младший брат Хантера.
     - Он тоже умер?
     - Нет, мадам. Хотя многие юнионисты изо всех сил старались.
     - И ты тоже?
     Морган помотал головой.
     - Нет. Братьям Максвеллам я обязан жизнью, - вздохнул он. - И когда пришло время, я помог им, как они мне когда-то.
     - Как?
     - Помог Кейсу пробраться в тюрьму, где держали Хантера. А Кейс провернул все остальное.
     Элисса вздрогнула от мысли, что Хантер сидел в тюрьме. Военные тюрьмы пользовались дурной славой, там ужасно обращались с заключенными.
     - До войны Кейс был отчаянный парень, горячая голова, - сказал Морган. - Но он излечился от этого напрочь. Сейчас это крепкий мужчина. Действительно крепкий.
     - До войны? - спросила Элисса. - Это когда тебя выручил Хантер?
     Морган кивнул.
     - А что случилось? - спросила Элисса. Морган со вздохом пошевелился в седле и направил лошадь направо, чтобы наблюдать за болотом.
     - Задолго до войны, - тихо сказал Морган, - белая дрянь на юге Техаса думала, что меня, цветного парня, можно повесить на дереве и посмотреть, долго ли я буду дергаться.
     Элисса в ужасе уставилась на Моргана, а он не отрывал взгляда от болота и даже улыбался, будто наслаждаясь воспоминаниями.
     - Хантер подъехал к ним и заговорил, - продолжал Морган. - Он был абсолютно спокоен. Он понял, что я не виноват и вешать меня не за что.
     Элисса слушала, замерев.
     - Хантер сделал какой-то знак, за спиной у ребят возник Кейс, - продолжал Морган.
     - И они тебя отпустили? - заторопилась Элисса.
     - Нет, мадам. Все шестеро схватились за ружья.
     - Шестеро? - выдохнула Элисса. Морган кивнул.
     - Но Кейс так же скор, как и его старший брат, - сказал Морган. - Когда стрельба прекратилась, два Калпеппера были покойниками, а остальные - кто истекал кровью, кто уносил ноги.
     - Калпепперы? Те самые, которые здесь? - сердце Элиссы неровно заколотилось.
     - Тот же клан, только другая ветвь. С того дня я стал первым помощником Хантера. И с того дня перед Хантером встала проблема - Калпепперы. И он решит ее здесь. Навсегда. Попомни мои слова.
     - Что ты хочешь этим сказать? Что Хантер появился в Руби-Маунтинз, узнав, что Калпепперы...
     Морган предостерегающе поднял руку, требуя тишины. Она проследила за его взглядом - Хантера едва можно было различить среди сожженной солнцем травы и кустов.
     Слабый цокот копыт долетел до Моргана и Элиссы.
     - Черт побери, проклятие! Мустангов что-то вспугнуло!
     С этими словами Морган схватил поводья Багл-Боя и пришпорил лошадь.
     Хантер встретил Моргана на полпути к лощине. Он мигом вскочил на Багл-Боя и понесся галопом.
     - Перерезай под горой! - крикнул Хантер. - Погоним лошадей к ранчо!
     В ответ Морган махнул рукой.
     - Следи за Калпепперами! - предупредил Хантер. - Животных что-то напугало.
     Морган улыбнулся Хантеру и пришпорил коня. Он явно искал встречи с Калпепперами - с одним или с двумя.
     Хантер повернулся к Элиссе.
     - Держись ближе! - велел он ей резким голосом. Хантер вонзил шпоры в бока Багл-Боя и понесся, как ветер, прежде чем она успела ответить.

Глава 14

     Длинноногая кобыла мчалась вперед, и Элисса думала не о Калпепперах, а о том, чтобы удержаться в седле. Животное с трудом поспевало за Багл-Боем, но по крайней мере не спотыкалось. Сейчас проворство было важнее скорости: ехать по кромке болота - опасное дело. Можно совершенно неожиданно утонуть - под густой травой не видно ни глинистых впадин, ни кочек, ни обнаженной каменистой породы. И лошадь внезапно могла упасть, а вместе с ней и всадник.
     Нагретая солнцем земля громыхала под копытами. Элисса пригнулась и сощурила глаза, на которые набежали слезы. Она управляла кобылой с мастерством, обретенным во время охоты на лисиц в поместьях английских родственников.
     Несмотря на холодные порывы ветра, лошади начали потеть. Их шкуры потемнели, потом покрылись белыми разводами мыльной пены.
     Багл-Бой резко взял в гору. Огромная лошадь стелилась по земле, вытянув шею, хвост развевался по ветру. Кобыла Элиссы устремилась за ним.
     Хантер оглянулся. Тощая кобыла шла в пятидесяти ярдах от него, Элисса, почти слившись с животным, вцепилась, как репей, в длинную черную гриву.
     Вдруг кобыла споткнулась о невидимое препятствие, Элисса встала в стременах, натянула поводья и сумела вернуть лошади равновесие. На эти несколько секунд сердце Хантера остановилось, ведь Элисса была так близка к несчастью. Он снова обернулся и в который раз подумал:
     "Я должен оставлять ее на ранчо. Ей незачем рисковать своей шеей!"
     Но как ее заставить подчиниться, не мог же он привязать ее за руки и за ноги к кровати.
     И вообще, если ему придется оказаться с ней возле кровати, то уж не для того, чтобы привязать и уехать. Зло чертыхаясь, Хантер направил Багл-Боя вправо. Лошадь перескочила через проток. Под летящими копытами коня расстилалась нагретая солнцем рыжая от жухлой травы земля.
     Справа от Хантера, меньше чем в миле, лежало огромное высохшее болото. Ветер, гулявший в траве, менял ее оттенки от золотистого до коричневого.
     В четверти мили от него впереди неслось стадо мустангов, а за ними - работники Лэддер-Эс на своих взмыленных лошадях.
     Хантер и Элисса догнали их, но как только приблизились к мустангам, осторожно натянули поводья, чтобы держаться между дикими лошадьми и болотом.
     Если бы какой-то из мустангов попытался скрыться в рыжем лабиринте болота, кто-то из всадников немедленно вернул бы его обратно. А другие рассредоточились так, чтобы мустангов направите к загону, огороженному кустами и выстроенному несколько лет назад специально для ежегодного сгона диких лошадей.
     Когда мустанги достигли широкого входа в загон, все они были в мыле и тяжело дышали. Проскочив внутрь, они смешались в кучу - гривы, хвосты, копыта слились в кишащее и бурлящее море.
     За ними мчались всадники, они тотчас закрыли ворота загона, прежде чем мустанги поняли, что случилось. Их поймали.
     Тяжело дышащую кобылу Элисса перевела на простой шаг, вытерла пот, заливавший глаза, выскочившую из-под шапочки прядь волос засунула за ухо. Она сделала несколько кругов вдоль изгороди, пытаясь сосчитать лошадей.
     А внутри загона мустанги бурлили и кружились, стремясь отыскать выход. Бесчисленное количество копыт месило траву, и тучи пыли поднимались из-под сильных ног.
     Сосчитать мустангов было невозможно, но Элисса все равно довольно улыбалась, объехав загон. На многих лошадях она заметила клеймо Лэддер-Эс, что означало - они уже объезжены, значит, снова быстро привыкнут к людям.
     Хантер ехал рядом, и хотя он не собирался себе в этом признаваться, ему надо было еще раз убедиться: с Элиссой все в порядке после такой опасной гонки.
     Хватило одного взгляда, чтобы понять, как девушка взволнованна и оживленна. Поездка ничуть не повредила ей - щеки порозовели, зелено-голубые глаза сверкали, как драгоценные камни, а улыбка просто не сходила с губ.
     Хантер не сдержался и тоже улыбнулся в ответ.
     - Как ты думаешь, сколько мы поймали? - с сияющим видом спросила Элисса.
     С трудом оторвав взгляд от алых губ и поглядев на море мустангов за загородкой, Хантер медленно проговорил:
     - Ну сотни две, может быть. Я думаю, половина из них почти готова принять всадника. И потом, армейский офицер не ставил условия, чтобы лошади были хорошо объезжены, так ведь?
     Элисса рассмеялась. Смех был заливистым от удовольствия. Она по-хозяйски оглядела мустангов.
     Впервые Элисса начала верить, что ранчо можно спасти. С таким числом свежих энергичных лошадей мужчины смогут найти больше скота.
     - На многих лошадях клеймо Лэддер-Эс, - сказала Элисса.
     - Но на некоторых - Слэш-Ривер.
     Элисса нахмурилась. Она нетерпеливо убрала прядку серебристо-золотых волос, упавшую на глаза, и сунула под шапку.
     - Это клеймо Эба Калпеппера, - добавил Хантер.
     - И без всякого сомнения, свежее, - саркастически заметила она. - По-настоящему свежее.
     Хантер пожал плечами.
     - Эб здесь сравнительно недавно, так что клейма не могут быть старыми.
     - А сколько из наших лошадей, ты думаешь, он успел заклеймить? - спросила Элисса.
     - Мы узнаем это завтра или чуть позже. После того, как они успокоятся и мы сможем их посчитать.
     Показавшаяся знакомой кобыла галопом носилась за забором, на ее темной шкуре виднелось свежее клеймо Слэш-Ривер.
     Однако кобыла была одной из лучших племенных кобыл на Лэддер-Эс, самой лучшей во всем стаде!
     - Да пошел он к черту! - взорвалась Элисса.
     - Вот в этом мы с тобой сходимся.
     Хантер поднялся в стременах и пронзительно свистнул.
     Морган тотчас возник из пыльного облака, вившегося вокруг загона. Крепкая маленькая лошадка покрылась потом и тяжело дышала, но все еще была готова полностью подчиниться всаднику. Высоко подняв голову, она поскакала к Хантеру и Элиссе.
     В воздухе пахло пылью, она сверкала на осеннем солнце. - Скажи ребятам, что они хорошо потрудились, - велел Хантер Моргану. - Выбери двоих, пусть заночуют здесь и проследят, чтобы никто из животных не удрал.
     - Да, сэр.
     - Но сторожить могут и собаки, - сказала Элисса.
     - Нет, собаки не помогут, если кто-то из ночных гостей сада вдруг решит проделать дырку в загоне, - пояснил Хантер.
     Уголки рта Элиссы опустились. Но она не могла не согласиться.
     Хантер прав, собакам больше нельзя доверять охрану.
     - Пошли за Микки, пускай везет тележки с бочками, лошадей надо напоить, - сказал Хантер Моргану. - Лошадь, которая напилась, не будет брыкаться, как та, которую мучает жажда.
     Морган рассмеялся, отсалютовал и поскакал к сараю, что почти в четверти мили отсюда.
     Рабочие Лэддер-Эс, хорошо умевшие орудовать веревкой, вошли в загон. Платками они закрыли нос от пыли. Врезавшись в стадо мустангов, выбирали цель.
     Стараясь как можно меньше суетиться, принялись ловить лошадей с клеймами. Этих животных можно быстро укротить, едва накинув петлю на шею. Лошади не артачились, не брыкались, когда их выводили из общего загона в домашний, рядом с сараем. Когда Морган вернулся, в загоне осталось штук семьдесят мустангов, не больше, некоторые заклейменные, но все они были совершенно дикие, как олени.
     Микки подвез тележку с бочками, полными воды. Тащили ее шесть мощных быков. Морган и его лошадка шли рядом, подбадривая быков.
     Бочки с водой напомнили Элиссе - как бы здорово помыться! Жара, поразительная для этого времени года, тяжелая работа и пыль - ей казалось, что поверх костюма - плотное одеяло.
     Элисса давно расстегнула жакет, но не помогло, она сняла его и привязала к седлу. Потом тайком расстегнула несколько пуговиц на муслиновой блузке. Воздух прорвался под тонкую ткань и коснулся разгоряченной кожи.
     Она застонала от удовольствия, что резануло Хантера как нож.
     - Микки, Сонни, Рид! - рявкнул Хантер. - Помогите Моргану разобраться с бочками!
     Хантер слез с лошади и сам пошел помогать.
     - Микки, скатывай по доскам! По одной. Осторожней, мальчик, если какая сорвется и наедет на человека, расплющит его в лепешку.
     Одну за другой мужчины отправляли бочки вниз с тележки на горячую землю. Потом - по земле к поилкам в конце загона.
     Морган выбил затычку у первой, усилием наклонил бочку к поилке, и холодный серебристый поток рванулся в пыльное корыто.
     Запах свежей воды заставил мустангов, сучивших ногами, остановиться. Они повернули голову, навострили уши. Животные облизывали губы, с вожделением глядя на корыто. Сейчас Элисса очень хорошо понимала мустангов. Много бы она дала, чтобы встать под журчащий поток, а он бы омыл все тело.
     - Микки! - окликнул Хантер. - Давай еще одну!
     Элисса мельком взглянула на вздувшиеся мускулы Микки, когда он ставил бочку на место. Ее занимало другое - Хантер расстегнул несколько пуговиц на бледно-голубой рубашке, и черные волосы блеснули на солнце в открытом вороте.
     Не давая себе отчета, Элисса слезла с лошади и пошла к нему.
     - Осторожно, мисс Элисса! - закричал Сонни.
     Элисса подняла глаза и увидела, как бочка вырвалась у Сонни и отскочила в сторону. Сорвавшись с верха досок, она раскололась, и сильный фонтан воды окатил все, что оказалось поблизости. И Элиссу тоже.
     Она испуганно вскрикнула, взгляды всех мужчин устремились на нее. И замерли от внезапного женского смеха.
     Хантер с грозным видом перемахнул через ворота загона и побежал к Сонни. У него было такое лицо, что, казалось, сейчас от Сонни ничего не останется - Хантер сотрет его в порошок и развеет по ветру.
     - О Боже, мисс Элисса. Я очень извиняюсь, - бормотал парень. - Эта чертова бочка вырвалась из рук.
     Смеясь и пытаясь оттянуть блузку, которая, как пластырь, прилипла к коже, Элисса отмахнулась от извинений Сонни.
     - Все нормально. Я как раз мечтала о ванне.
     Хантер так посмотрел на Сонни. что молодой человек стал искать место, куда бы спрятаться.
     - Ты только намокла или еще что? - грубо спросил Хантер.
     - Ничего.
     - Ты уверена?
     - Ах-ах-ах. Если бы даже еще что-то, я все равно довольна. - Элисса закинула голову и рассмеялась, глядя в небо. - О Боже, ну как же хорошо! Какое облегчение!
     Хантер ничего не сказал, желание зажало его, как тиски, он не мог дышать, кровь гудела в венах. Каждый изгиб, каждая выпуклость, все сокровенное, все скрывавшееся под одеждой вода выставила напоказ. Соски торчали пиками, как если бы жаждали мужского взгляда, рук и больше всего - губ.
     Потом Элисса посмотрела на Хантера. Ее взгляд стал другим. Зрачки расширились, глаза отвечали его желанию.
     Размашистыми шагами Хантер пошел к лошади Элиссы и выдернул жакет.
     - Надевай, пока не простудилась, - он протянул ей жакет.
     - Простудиться? Сегодня? Так жарко и...
     - Ты устраиваешь представление, - холодно сказал он. - И прекрасно знаешь об этом. Надевай. Надевай.
     Элисса открыла было рот, но заметила, как все мужчины уставились на нее, и быстро сжала губы. Она сердито выдернула у него жакет и с трудом стала всовывать мокрые руки в рукава. Ее грудь колыхалась вместе с прилипшей тканью.
     Хантеру хотелось выть. Он выругался и отвернулся - подальше от искушения.
     Первое, что заметил Хантер, отвернувшись от нее, лица рабочих, продолжавших пожирать Элиссу глазами.
     - Спектакль окончен, - прорычал Хантер. - Отправляйтесь работать.
     - Мисс Элисса, вы уверены, что вам стоит оставаться здесь одной? - взволнованно спросил Сонни.
     - Я не одна. Со мной Морган.
     Голос Элиссы звучал резко. После вчерашнего случая с водой она старалась держаться подальше от мужчин.
     Но она так ужасно устала от этого бесконечного консервирования, засаливания, резания, чистки овощей из ее погубленного огорода!
     И потом, день выдался слишком красивый, чтобы сидеть дома. Послеполуденные оранжевые краски манили посмотреть на пойманных мустангов, на их блестящие спины и крутые бока. Надежды на будущее Лэддер-Эс были связаны с ними.
     - Да, но Хантер... - начал было Сонни.
     - Никаких "но", - перебила его Элисса. - Я хозяйка Лэддэр-Эс, не Хантер. И все это должны усвоить.
     - Особенно Ха-антер? - протянул Морган за спиной Элиссы.
     Она торопливо обернулась. Юмор и понимание в черных глазах Моргана обезоружили Элиссу.
     - Особенно Хантер, - согласилась она со смехом.
     - Он защищает вас от мужчин, - тихо сказал Морган.
     - Правда? А почему у меня такое чувство, что он защищают мужчин от меня?
     Вздохнув, Морган поднял шляпу и нахлобучил ее на густые кудрявые черные волосы.
     - Ну что ж, если бы вы знали его жену, вы бы поняли, - сказал он. - Она была очень хорошенькая, вроде вас. И из-за этого попала в беду. И он тоже.
     - А что случилось? - спросила Элисса, жадная до всего, что касалось прошлого Хантера.
     - Не мне рассказывать. Простите. Я лучше поеду обратно к мустангам.
     - Но...
     - И не удаляйтесь от дома без сопровождения, - предупредил Морган. - Неизвестный снова побывал тут до зари.
     - Что? Хантер ничего мне не сказал.
     - Да что уж тут говорить. Он прошмыгнул мимо амбара и открыл ворота загона. Вот было дело - ловить новых лошадей в темноте.
     - Сколько пропало? - резко спросила Элисса.
     - Трудно сказать, - признался Морган. - Лошади нам незнакомы.
     - А подсчет?
     - Двенадцати не хватает.
     - Только тех, у которых клеймо?
     - Да, мэм. Диких воровать - одна морока. А объезженные... - Морган пожал плечами.
     - Значит, взяли только лошадей с клеймом Лэддер-Эс?
     - Да, мэм. Похоже на то.
     - Черт побери, - выдохнула Элисса.
     - Да, мэм. Вот так.
     Элисса забралась на перекладину загона, чтобы лучше рассмотреть оставшихся лошадей. Не обращая внимания на пыльные перекладины, от которых на платье оставались ржавые пятна, она села на верхнюю и принялась осматривать клейма.
     Меньше половины животных были с клеймом Лэддер-Эс. Немного - с Би-Бар. А остальные - Слэш-Ривер.
     Элисса разозлилась. Она сердито спрыгнула и пошла в сарай. Оседлала и взнуздала Леопарда, схватила дробовик и одним махом взлетела на коня.
     Юбки вешали каждому движению, и ругаясь про себя, она поклялась распороть их и сделать что-то более удобное для езды. Элисса направилась к границе между Лэддер-Эс и Би-Бар.
     Прежде чем Элисса выехала за ворота фермы, появился Морган. Он сидел на выхолощенном гнедом коне, всего несколько дней назад бегавшем вместе с мустангами.
     - Я поеду с вами, мэм.
     - Я недалеко, - сообщила она.
     - Да, мэм.
     - Но ты все равно поедешь со мной, не так ли?
     - Да, мэм.
     - У меня с собой дробовик! - бросила она резко.
     - Да, мэм.
     - Я хорошо стреляю.
     - Да, мэм.
     - У тебя есть дела поважнее.
     - Нет, мэм.
     Невнятно выругавшись, Элисса направила Леопарда к следам, ведущим к Уинд-Гэп, а оттуда к Би-Бар.
     Морган ехал за ней.
     Когда он развернул коня, Элисса увидела на боку клеймо Лэддер-Эс, перебитое на Слэш-Ривер. Так просто свежим накрыть старое.
     - А если кто-то из Калрепперов заявит, что ты ездишь на его лошади? - ехидно спросила Элисса.
     - Ну тогда уж точно буду знать - Господь доб