брат вернется сюда  на  днях,  а  с
ним, быть может, приедет и шикарр Смуга. Поэтому, господа, вы  сможете
принять участие в нашей завтрашней охоте на тигров. Я полагаю, что для
столь известных звероловов такая охота будет приятным развлечением.
   - Прошу прощения, ваше высочество, но мы не слишком охотно  убиваем
диких  зверей  и  не  любим  на  это  смотреть,  -   вежливо   ответил
Вильмовский. - Наша задача - ловля живых животных и приручение их  для
зоологических садов.
   - То же самое говорил шикарр Смуга, -  ответила  княгиня.  -  Но  я
все-таки   не   могу   понять,   почему   профессиональные   звероловы
отказываются принимать участие в охоте на тигров, когда на эту охоту к
нам приезжают  знаменитейшие  охотники  даже  из  самой  Англии.  Вот,
например, полковник Ральф Бартон и генерал Джон Макдональд относятся к
числу людей, которые не простили бы нам ни за что, если бы  мы  забыли
их пригласить на такую охоту.
   Два англичанина, одетые в  военные  мундиры  цвета  хаки,  отвесили
поклон прекрасной княгине.
   - Слава алварской охоты  на  тигров  уже  давно  достигла  пределов
далекой Европы, - льстиво заявил полковник Бартон.
   - Стать лицом к лицу с джайпурским тигром -  это  подлинно  мужское
развлечение, - добавил генерал Макдональд.
   - Да, но разве охотник, сидя на спине слона в полной  безопасности,
словно в крепости, не стреляет в  тигра,  как  в  мишень?  -  вмешался
боцман.
   Генерал Макдональд сделал движение, словно хотел что-то  возразить,
но Вильмовский помешал ему, сказав:
   - Прошу вас, не удивляйтесь, что мы являемся противниками охоты, во
время  которой,  в  большинстве   случаев,   без   всякой   надобности
уничтожаются  животные.  Мы  не  только  звероловы,  но  и  сторонники
разумного  и  доброжелательного  отношения   человека   к   исчезающим
представителям фауны. Мы  любим  животных  и  заверяем  вас,  что  они
великолепно чувствуют, как относится к ним любой человек.
   - Хищник всегда останется хищником, хоть  он  и  прошел  бог  знает
какую дрессировку, - заметил полковник Бартон. -  Возьмите,  например,
великолепного гепарда Неро, лежащего у ног ее высочества. Он одинаково
бросится как на меня, так и на вас, "любящего животных", как только мы
попытаемся приблизиться к княгине.
   - Вы так считаете? - спокойно спросил Томек.
   - Не считаю, молодой человек, а вполне в этом уверен. Я видел,  как
Неро бросился на преступника,  когда  тот,  обратившись  к  княгине  с
просьбой о помиловании, осмелился подойти к ней слишком близко.
   - Неро прошел специальную школу дрессировки. Он не допустит  никого
чужого к моей супруге, - хвастливо сказал магараджа.
   - Я не уверен в этом. Есть люди, которых  природа  одарила  умением
приручать животных, не применяя при этом силы и принуждения, -  сказал
Вильмовский.
   - Шикарр Смуга пытался нас убедить в том, что  молодой  Вильмовский
умеет покорять животных, - недоверчиво сказал Манибхадра.
   -  Это  правда,  милостивый  магараджа.  У  меня,  бывало,   волосы
становились дыбом, когда наш Томек спокойно входил в клетки  с  дикими
животными. Даже такой знаток, как Гагенбек, говорил,  что  не  всякому
удается сделать что-нибудь подобное, - вмешался боцман.
   - Если бы ты, сагиб, не был моим дорогим  гостем,  я  бы  предложил
тебе испытать гепарда моей супруги, - сказал магараджа,  саркастически
улыбаясь.
   Томек заметил недоверчивую улыбку и насмешливые,  многозначительные
взгляды англичан. Кроме того, он чувствовал волнующий взгляд  княгини.
После минутного колебания, Томек посмотрел княгине  прямо  в  глаза  и
спросил:
   - Что я должен сделать с гепардом вашего высочества?
   Княгиня, будто забыв  об  обычае  пурдах,  выпустила  уголок  сари,
которым  заслоняла  часть  своего  лица.  Она  взяла  носовой  платок,
лежавший на ее коленях и, бросив его на пол у морды гепарда, сказала:
   - Подайте мне мой платочек, молодой человек!
   Томек сделал шаг в  сторону  княгини.  Огромный,  покрытый  палевой
шерстью гепард сразу же перевалился с бока на  живот  и  залег  у  ног
своей хозяйки. Батистовый платочек  очутился  теперь  под  его  лапой,
вооруженной крепкими когтями.
   Полковник Бартон подошел к Вильмовскому  и,  тронув  его  рукой  за
плечо, шепнул:
   - Удержите вашего сына от необдуманного поступка, который  поистине
бессмыслен. Я собственными глазами видел,  как  этот  гепард  насмерть
загрыз туземца.
   - Это странно, потому что,  находись  там  кто-нибудь  из  нас,  он
немедленно  застрелил  бы  гепарда,   -   также   вполголоса   ответил
Вильмовский.
   Англичанин покраснел, а Вильмовский, несмотря на то,  что  верил  в
благоразумие сына, красноречиво взглянул на боцмана. Впрочем, это было
совершенно излишним, потому что, едва Томек стал медленно приближаться
к княгине, моряк всадил правую руку в карман штанов, где всегда  носил
свой  револьвер.  Его  чуткий  взгляд  остановился  на  палевом   теле
животного.
   Томек тем временем уже находился не далее пяти шагов от гепарда. Он
прекрасно знал обычаи этих хищников, познакомившись с  ними  во  время
достопамятной африканской  экспедиции.  У  его  друга,  молодого  царя
Буганды, Дауди Хва, были два ручных гепарда, приученные  охотиться  на
антилоп(*64). Кроме того, Томек  и  в  самом  деле  обладал   странной
способностью  покорять  диких   животных,   чему   немало   удивлялись
европейские дрессировщики. Некоторые были даже  убеждены,  что  он  их
гипнотизировал своим взглядом.
   Теперь  Томек  упорно  всматривался  в  гепарда,  стоя  перед   ним
совершенно неподвижно.  Так  прошло  несколько  минут.  Гепард  впился
зелеными глазами в человека и зловеще выгибал спину. Длинный, покрытый
пушистой шерстью хвост гепарда нервно бил о пол. Но постепенно  гепард
перестал бить хвостом. Он прижал короткие, округлые уши  к  голове,  а
Томек, не отрывая  взгляда  от  глаз  животного,  шаг  за  шагом  стал
приближаться к нему. В напряженной тишине Томек стал  на  одно  колено
рядом с гепардом. Легким, но твердым движением он коснулся левой рукой
головы гепарда. Животное дрожало, как в лихорадке, и невольно обнажало
клыки. Томек нежно гладил гепарда по голове,  что-то  говорил  ему,  и
наконец зверь положил голову на  колено  Томека.  Правой  рукой  Томек
достал из-под лапы гепарда платок. Подал его княгине. Потом, продолжая
гладить гепарда по голове, заставил его спокойно лечь на  пол.  Теперь
поднялся  сам,  и,  глядя  животному  в  глаза,  отступил   к   группе
присутствующих.
   Гепард вскочил на все четыре лапы, встряхнулся, словно  только  что
вышел  из  воды,  и  отерся  о  ноги  княгини,  все   еще   глядя   на
необыкновенного укротителя.
   - Но это же настоящий гипнотизер! Можете ли вы также усыплять змей,
как это делают индийские  заклинатели?  -  воскликнул  Бартон,  крепко
пожимая правую руку Томека.
   - Нет, я вовсе не гипнотизер, - возразил Томек. -  Я  просто  люблю
животных и стараюсь проникнуть в их существо. Они чувствуют, что я  не
намерен сделать им что-либо плохое. Кроме того,  так  можно  поступать
только  с  прирученными  хищниками.  Я  ученик  моего  отца,   который
специализируется в области современной дрессировки животных.
   - Нам только остается позавидовать и поздравить вас с великолепными
результатами, - обратился Бартон к Вильмовскому. - Я очень беспокоился
за вашего сына.
   -  Томек  обогнал  уже  своего   учителя,   -   ответил,   улыбаясь
Вильмовский. - Правда, я  учил  его  быть  спокойным  и  сдержанным  в
присутствии животных, но должен сказать, что сам  не  ожидал  подобных
результатов.
   - Это и в самом деле было поразительно, - признал  магараджа.  -  Я
думал, что мой гепард не разочарует меня. Если бы  вы,  сагиб,  решили
когда-нибудь поселиться в Индии,  я  мог  бы  сделать  вам  интересное
предложение.
   - Как знать,  возможно,  я  когда-нибудь  и  воспользуюсь  любезным
приглашением вашего высочества, - ответил Вильмовский.
   - Пожалуйста, сообщите мне  сразу,  если  вы  на  это  решитесь,  -
добавил магараджа. - Ну, а если охота на тигров вас не прельщает, то я
прошу вас поймать мне во время охоты живого тигра.
   - Превосходная идея, - заметила  княгиня,  не  отрывая  взгляда  от
Томека. - Я как-то обещала  вице-королю  Индии  добыть  раджпутанского
тигра для зоологического сада в Лондоне. Шикарр Смуга рассказывал мне,
что вы умеете ловить тигров без  всяких  ловушек.  Я  с  удовольствием
посмотрела бы на такую охоту. Согласны ли вы исполнить мое желание?
   Княгиня глядела на Томека, словно только от него ожидала ответа.  А
Томек колебался. Он инстинктивно чувствовал, что  нельзя  повиноваться
капризам прелестной княгини, которой наскучила бездеятельная  жизнь  в
необыкновенной  роскоши.  Томеку  казалось,   что   магараджа   Алвара
подстроил сцену с гепардом только для того, чтобы проверить, правду ли
говорил Смуга о  необыкновенной  способности  его,  Томека,  приручать
диких животных. Теперь магараджа и  его  супруга  пожелали  развлечься
опасной охотой. Томек уже хотел ответить  отказом,  как  вдруг  боцман
сказал вполголоса по-польски:
   - Ты им скажи, браток,  что  мы  согласны,  раз  нас  просит  такая
красивая женщина. При случае мы покажем этим  английским  флегматикам,
что значит в самом деле очутиться лицом к лицу с тигром.
   Томек в нерешительности взглянул на отца.  Вильмовский  смотрел  на
него  с  загадочной,  немного  насмешливой  улыбкой.  Он  хорошо  знал
слабость  сына  и  боцмана  -  оба  они  любили  прихвастнуть   своими
способностями.
   "Сдается мне, что и папа тоже не против охоты", - подумал Томек.
   - Соглашайся скорей, а то подумают, что  мы  струсили!  -  прошипел
боцман.
   - Если во  время  охоты  нам  представится  подходящий  случай,  мы
постараемся исполнить желание вашего высочества, - заявил Томек, низко
кланяясь рани Алвара.


V

ОХОТА НА ТИГРОВ

   Как только солнечные лучи рассеяли ночной мрак, у дворца  магараджи
Алвара началось оживленное движение.  Махуты  еще  кончали  седлать  и
украшать слонов, когда магараджа Манибхадра в обществе супруги и белых
гостей появился у выхода из дворца.
   Увидев магараджу, огромный слон с единственным правым бивнем высоко
поднял хобот и громко затрубил. Следуя его примеру, подняли вверх свои
хоботы и остальные слоны.  Магараджа,  словно  командир  перед  строем
верных солдат,  остановился  перед  рядом  серых  великанов,  все  еще
продолжавших держать хоботы вверх. Он приветствовал животных поднятием
руки. Слоны переступали с ноги на ногу, их мощные тела  колыхались,  а
хоботы торчали, как ружья, взятые на караул. Магараджа  опустил  руку.
Слоны сразу же  успокоились.  Вскоре  махуты  повели  их  на  середину
двора.
   У  священного  слона  с  одним  правым   бивнем,   предназначенного
исключительно для магараджи,  на  спине  был  прикреплен  позолоченный
паланкин, покрытый красным тюлем. Длинный, закривленный кверху  бивень
слона был украшен несколькими широкими золотыми  кольцами,  усыпанными
драгоценными камнями. На огромной голове слона,  чуть  позади  больших
ушей, сидел махут, погоняющий его  во  время  хода.  Слон  остановился
около магараджи.
   - Лечь! - скомандовал махут.
   Слон  послушно  опустился  брюхом  на  землю.   Служители   помогли
магарадже войти в паланкин. Позади властелина Алвара уселся  индийский
охотник, который был обязан подавать магарадже во время охоты ружье.
   - Встать! - крикнул махут, когда его высочество  Манибхадра  удобно
расположился в паланкине.
   Слон послушно встал на ноги.
   Теперь подвели слона с особым, украшенным  великолепной  резьбой  и
снабженным муслиновыми занавесками паланкином на спине.  Паланкин  был
выложен подушками и обит мягкой кожей. На подушках  уселась  стройная,
красивая рани, одетая столь же великолепно, как и вчера. Рядом  с  ней
присели две молодые  прислужницы  с  большими  веерами  из  страусовых
перьев.
   После этого великий раджпут быстро разделил остальных слонов  среди
охотников. Полковник Бартон и генерал  Макдональд, подобно  магарадже,
пользовались услугами туземных стрелков, готовящих оружие к  выстрелу.
Вильмовский, Томек и боцман захватили с  собой  индийцев,  вооруженных
длинными, крепкими, раздвоенными на  конце  жердями,  приспособленными
для ловли диких животных. Под звуки медных труб,  рогов  и  барабанов,
длинная кавалькада охотников направилась в близлежащие джунгли.  Дикие
павлины, испуганные  невиданным  зрелищем,  прячась  между  деревьями,
издавали пронзительные крики.
   Наши три зверолова ехали сразу же  за  слоном  прекрасной  княгини.
Таково было ее пожелание - она  интересовалась  способом  охоты  белых
путешественников. Из парка слоны направились на край джунглей. Порядок
шествия несколько нарушился. Воспользовавшись тем, что  Вильмовский  с
Томеком ехали рядом, боцман сказал:
   - Какого черта они  производят  столько  шума?  Не  только  крупные
звери, но даже насекомые попрячутся  от  нас.  Это  больше  похоже  на
парад, чем на охоту.
   - Совершенно верное замечание, боцман,  -  ответил  Вильмовский.  -
Именно такая охота  больше  всего  нравится  здешним  магараджам.  Они
прежде всего любят пышный и громкий парад, во время которого стремятся
показать  свое  богатство.  Короче  говоря,  много  шума   и   пальбы,
совершенно безвредной для животных.
   - Ну, такая охота не по мне, - сказал презрительно боцман. - Сидишь
на слоне, как в крепости. Никакого удовольствия.
   -  Но  зато  это  красочное  шествие,  и  выглядит  в  самом   деле
великолепно, - заметил Томек. - Следует признать, что индийцы молодцы,
раз сумели приручить столь полезных животных. Если  африканские  негры
безжалостно истребляют слонов,  чтобы  добыть  их  драгоценные  бивни,
мудрые индийцы пользуются слонами в работе и на охоте.
   - Правду говоришь, браток, - согласился боцман. - В Африке  нам  не
приходилось видеть ни одного ручного слона. А может быть,  африканские
слоны вообще не поддаются приручению?
   - Почему же не поддаются? Ведь африканские слоны  еще  в  древности
принимали участие в боях, -  ответил  Вильмовский.  -  В  царствование
царицы Семирамиды в Ассирии, то есть почти за две тысячи лет до  нашей
эры, боевые африканские слоны  входили  в  состав  ассирийской  армии.
Персидский царь Дарий тоже употреблял  слонов  в  боях  с  Александром
Великим. Именно тогда Александр привез  впервые  в  Европу  нескольких
боевых слонов, захваченных у персов в битве под Арбелой в 331 году  до
нашей эры. Римляне познакомились с боевыми слонами  во  время  войн  с
Пирром, царем Эпира. А разве неизвестно из истории,  что  Ганнибал  во
время второй пунической войны применял боевых слонов? Конечно, во всех
этих случаях речь шла исключительно об африканских слонах,  значит, их
умели приручать. По-видимому, негры в Африке просто не  заинтересованы
в приручении этих животных. Индийские же  слоны,  издавна  приручаемые
местными жителями, не истребляются людьми.
   - Это правда. Индийцы хорошо обходятся со слонами, и те приносят им
пользу,  -  сказал  боцман. -  Впрочем, это  совсем  неплохая   идея -
использовать слонов  в  бою.  Сколько  страха  они  могут  нагнать  на
противника!
   - Ты так думаешь? А я тебе скажу, что слоны - обоюдоострое  оружие,
- ответил Вильмовский. Вот, например, во время первой войны  с  Пирром
римляне сначала испугались огромных животных, но вскоре стали  бросать
им под ноги облитые смолой горящие  ветви, чем  так  напугали  слонов,
что те в панике бросились на ряды своих же  войск  и  наделали  немало
замешательства.  Убедившись,  что  полностью   положиться   на   таких
союзников, как слоны, нельзя, их  вообще  перестали  применять.  После
победы Юлия Цезаря над царем Нумидии, Юбой I,  в  жестокой  битве  при
Тапсе в 46 году до нашей эры, боевые слоны совершенно исчезли.
   - Ах, разрази тебя гром! Об этом я и не подумал, а ведь  это  яснее
ясного, что испуганные во время боя  слоны  могут  броситься  на  свою
собственную армию, - воскликнул боцман. - Впрочем, на войне могло быть
по-разному, а вот охота - совсем другое дело. Охотник  в  безопасности
сидит на слоне, как у господа бога за пазухой.
   - Нет правил без исключений, боцман. Правда, довольно редко, но  на
охоте  иногда  бывает,  что  охотник  промахнется,  и  тогда  тигр,  в
особенности опытный и старый, в отчаянии может броситься  на  слона  и
даже повалить его на землю.
   - В самом деле, Андрей? - удивился боцман. - Мне  трудно  поверить,
чтобы такое сильное животное, как слон,  не  сумело  бы  справиться  с
самым крупным тигром.
   - Дорогой мой, конечно, слон большое, сильное и отважное животное и
обычно выходит из  борьбы  победителем,  но  иногда  разъяренный  тигр
наносит ему ужасные раны когтями. В таком случае слон падает на землю,
пытаясь раздавить врага тяжестью своего тела.  Легко  вообразить,  что
происходит с людьми, сидящими на спине слона, подобно нам.
   - М-да, славная получилась бы мельница! Получше,  чем  карусель  на
Белянах(*65), - сказал, смеясь, моряк. - Однако ты сам  говоришь,  что
такие чудеса бывают редко. Наш магараджа не брал бы с собой  на  охоту
свою красавицу рани, если бы ей угрожала какая-либо опасность.
   - Я тоже так думаю, - улыбнулся Вильмовский. - У  таких  людей  как
наш магараджа, страсть к охоте никогда не  заходит  настолько  далеко,
чтобы они забыли о безопасности своей личности.
   - Значит, такой человек вообще не ходит на охоту, если у  него  нет
слона.
   - Не беспокойся, мой дорогой, здешние богачи умеют  приспособиться.
Мне, например, приходилось слышать и о таком способе  охоты:  охотники
стреляют с платформ, построенных на высоких деревьях.
   - Ах, черт их подери! Неужели у них  есть  и  дрессированная  дичь,
которая сама выходит на охотника? - смеялся боцман.
   - Увы,  в  то  время,  когда  предусмотрительный  стрелок  сидит  в
безопасности на платформе, облава из  бедных  батраков,  растянутая  в
длинный ряд, криками и шумом поднимает животных и гонит  их  прямо  на
эту воздушную засаду.
   - Прекрасно,  но  ведь  тигр  может  броситься  на  кого-нибудь  из
загонщиков?
   - Конечно, да так оно и бывало множество раз...
   - Ну, это уж обыкновенное свинство -  богач  сидит  себе  удобно  с
ружьем на дереве, а бедняк рискует жизнью ради его удовольствия!  Тьфу
их, с такой охотой!
   - Что вы возмущаетесь, боцман, - вмешался Томек, - ведь магараджа и
за наш счет  организовал  себе  развлечение.  А  вы  против  этого  не
возражали! Наоборот, даже требовали, чтобы я  скорее  соглашался,  раз
"просит такая красивая дама". Эх,  боцман,  не  хотел  бы  я  прослыть
плохим пророком, но женщины вас погубят, хоть вы и слышать не можете о
женитьбе.
   - Перестань-ка, браток, меня укорять, не то разозлюсь,  спрыгну  на
землю и так рвану этого  священного  слона  за  хвост,  что  магараджа
слетит со своей бамбуковой  веранды,  и  ему  самому  придется  ловить
тигра.
   Вильмовский с упреком взглянул на сына и сказал:
   - Боцман, не говорите глупостей, ведь Томек шутит. Нас никак нельзя
сравнить с бедными туземцами, которых принуждают принимать  участие  в
облаве. Ловля диких животных - наша специальность, и для нас вовсе  не
новость.
   - Верно, совершенно  верно,  Андрей,  но  твой  малец  всегда  меня
выводит из равновесия.
   - Неужели вы хотите сказать, что с  удовольствием  поехали  на  эту
охоту из-за красавицы княгини? - упрямо спрашивал Томек.
   - Не в этом дело, - пробурчал в ответ моряк. - Княгиня  и  в  самом
деле мила. И говоря по правде, мне бы хотелось сделать ей приятное, но
меня возмущает, что, как говорит наша пословица,  бедному  и  ветер  в
глаза.
   Беседу пришлось прекратить - слоны углубились в джунгли.
   Теперь они снова шли друг за другом, растянувшись длинною цепью. По
обеим  сторонам  протоптанной  животными  тропинки,   высилась   стена
тропической растительности. Среди цветов самых странных форм, красок и
запахов,  цар