мнатой.  Он  крикнул  остальных,  и  Корлей  добежал  туда  другим  путем,
очутившись под лестницей как раз  для того, чтобы услышать шаги, удаляющиеся
вверх, над своей головой.
     Корлей  крикнул  об  этом Вудроу,  а  тот  передал  новость  Моркрофту.
Профессор взлетел  наверх по спиральной лестнице,  ведущей в крыло, где жила
прислуга, и побежал навстречу приближающимся шагам. Но, прежде чем он достиг
их, он услышал, как они  изменили направление в  темноте.  Из того коридора,
куда  свернул призрачный отряд, шаги поднялись по другой лестнице  и  стихли
где-то на следующем этаже.
     Когда четверо запыхавшихся охотников вернулись в библиотеку, весь смысл
погони дошел  до  Корлея и  его друга Обри.  Они начали  гадать,  что бы они
предприняли, если бы догнали марширующих призраков. Моркрофт освободил их от
решения  этой задачи. Он рассказал, что еще никто не  видел шагающих  духов,
хотя многие люди годами слышали их ритмичные шаги.
     В  доказательство  своих слов  Моркрофт  достал  план  этажей замка, на
который  были  нанесены цветные  точки,  обозначавшие  точное  место  и дату
сообщения о. подобных шагах. Вудроу больше других заинтересовался картой, но
после краткого обзора он разочарованно пожал плечами и сказал:
     - Большинство мест, где мы сегодня слышали шаги, уже отмечены в плане.
     -  Но  не  в  их  обычном  порядке,  -  напомнил  ему профессор.  -  До
сегодняшнего  дня  о них  сообщали  неточно и  упоминали  единичные  случаи.
Проследив  за нашими  сегодняшними перемещениями, мы  можем определить  весь
путь мистической процессии.
     - В таком случае, мы выполнили свою миссию, - решил Корлей.
     -  Давайте  назовем  ночь  ночью  и  дадим   возможность  этим  ребятам
продолжать в том же духе.
     Двое  ушли  из  библиотеки,  но  Моркрофт и Вудроу продолжили  обзор  в
течение следующего  часа. Наконец огни в  библиотеке  погасли,  и Семь Башен
погрузились в полный  мрак, подобные затаившемуся зверю  под черным  пологом
звездного неба.
     В течение следующих  часов было тихо,  пока  мягкий рассвет не  охватил
сцену. С луга донеслась  песня жаворонка, которой  ответила  песня дрозда из
леса. Величественные лебеди сидели на  широком участке рва  под  Норманнской
сторожевой башней  и  безмятежно скользили по  стеклянной  поверхности воды.
Даже олень не побоялся высунуть нос из укрывавшего его леса и пощипать траву
на лужайке.
     Тот,  кто  видел  замок  в  эти  часы,  получал  о   нем  самое  лучшее
представление.  Солнечный  свет не  был  достаточно  силен, чтобы  высветить
развалившиеся части укреплений и ржавые цепи откидного моста, который сам по
себе  нуждался  в ремонте.  Да и  современные  пристройки  к  Семи Башням не
демонстрировали  своего унылого облика. Действительно, трудно было  отличить
старое  от нового, за исключением глубоко посаженных  окон, одно из  которых
обозначало комнату, в которой спала Хэлен Лоулэнд.
     Повисшая  над  Семи Башнями тищина,  казалось, заполонила эту  комнату.
Обычно Хэлен  спала  в такой обстановке  до  полудня, но  сегодня  ее  вдруг
разбудил странный  гул, который перешел в резкие  удары  молотком  и тяжелый
грохот.  Когда  Хэлен  собралась выскочить  из кровати, она не смогла  этого
сделать, потому что  испугалась угрот жающих ей в полутьме  фигур.  Затем  с
облегчением рассмеялась.
     Эти ужасающие  взгляд силуэты вернулись в свои обычные пропорции, когда
девушка моргнула  и  потерла  глаза. Ими оказались вычурные  стулья,  столы,
другая массивная мебель, придававшая старым комнатам сверхъестественный вид.
Но это не объясняло того грохота, который  разбудил девушку и продолжался за
дверью.
     Очевидно, трудились несколько плотников, поскольку Хэлен слышала грохот
падающих досок,  скрежет  пил, резавших  дерево,  стук молотков, прибивающих
доски на  место. Когда  пилы  молчали  или резкий удар молотка  возвещал  об
очередной прибитой доске, раздавались хриплые голоса.
     - Вот и еще одна для Старого Бородача, - говорил грубый низкий голос. -
Торопитесь, теперь нам нужно еще пять!
     Пила разогналась  до  воя.  Сухой  треск показал,  что  еще  одна доска
распилена. Подтверждая это, голос сказал:
     - Ну, вот и следующая. Эта - номер девять.
     Пилы и молотки принялись за работу, быстро завершая ее. Судя по звукам,
результатом ее должна была стать грубо сколоченная лестница.
     - Десять, и одиннадцать, и двенадцать.
     Сжав   руками  пульсирующие  виски,   Хэлен  гадала,   отчего   у   нее
раскалывается голова: из-за поздней вечеринки,  раннего пробуждения  или  от
непрерывного  воя  пилы  и стука  молотков.  И -  когда  голоса  разразились
громким, презрительным смехом, хором повторяя: "Всего тринадцать для Старого
Бородача!" - Хэлен не могла больше этого терпеть. Она выскочила из старинной
кровати, нашла  свой халат, завернулась в него  и, обходя мебель,  дошла  до
двери.
     К ее удивлению, плотники ушли и прихватили с собой инструменты вместе с
плодом  своего  труда.  Там,  где  Хэлен  думала увидеть  подобие  лестницы,
оказался лишь  тусклый коридор, пустой в обеих направлениях. На полу в любом
случае должны были остаться опилки, но там ничего не было.
     Озадаченная  всем  этим, Хэлен  вернулась в  постель,  но ее  сон часто
прерывался.  В короткие промежутки ей  казалось, что она  слышит  вой пилы и
стук молотков, крики, но в конце  концов  она проснулась и увидела,  что уже
день.  На верхних ветках деревьев без умолку щебетали птицы, а наручные часы
Хэлен показывали половину одиннадцатого.
     Она  оделась и спустилась вниз.  Пройдя сквозь огромный  банкетный зал,
который  в  противоположность вчерашней ночи  был единственной  неосвещенной
комнатой,  девушка вошла в уютную, но просторную столовую.  Перед готическим
окном  с витражами, изображавшими  щиты  предков Бойса, дюжина  гостей  была
занята копченой рыбой, почками, оладьями и яйцами за буфетным столом.
     Среди них  была  Кинтия,  и  девушки обменялись  улыбками, когда  Хэлен
проходила мимо.  Вооружившись  подносом, Хэлен  села  за круглый  стол возле
большого  окна.  Стоя возле  него  и поглядывая  через  ров на  всхолмленную
равнину  и  далекие  деревья,  Джеймс  Бойс  болтал с  Кириллом Моркрофтом и
Гордоном Вудроу.
     Бойс  стряхнул с себя  отвратительное настроение предыдущего вечера, на
лице заиграл румянец, а улыбка была искренней. Видимо, облегчение, вызванное
предстоящей  продажей Семи  Башен, заставляло его  забыть прошлое.  Бойс был
готов к шуткам, когда к ним присоединился Пол Корлей.
     - Ну что, начнем выдумывать то, что случилось этой ночью? - спросил он.
-  Или  дождемся,  когда  остальные  с  криками  сбегут  вниз,  преследуемые
привидениями?
     - Давайте сначала расскажем все наши приключения, - предложила Хэлен, -
чтобы  настроиться  на что-то  мрачное.  Тогда  мы можем отправиться  будить
остальных и узнать, сколько из них мертвы в кроватях.
     - В Семи Башнях  действительно  нет ничего страшного, -  сказал хозяин,
словно  желая убедить самого себя. - Мои  предки видели призраков, поскольку
проводили  долгие  зимние  вечера рядом  с мерцающим светом.  У них не  было
ничего,  кроме слабого света свечи, чтобы охотиться на воображаемых созданий
в полумраке.
     - А что ты скажешь о людях, которые что-то слышали? - спросила Хэлен. -
Как ты объяснишь это?
     -  Это объясняется  еще проще, -  ответил  тот  с  широкой улыбкой. - В
темноте любой незначительный звук становится громким.
     -  Я говорю о  раннем  утре, -  Когда ты еще спишь, но  уже  наполовину
проснулась?
     - Когда я бодрствовала, как сейчас, - с жаром сказала Хэлен. - Я всегда
гостила в одной и той же комнате  в Семи Башнях, и первое время я испытывала
страх, но  затем  с  этим справилась.  И  вот  сегодня, -  она  замолчала  и
посмотрела на Корлея. - Вы ведь не воплощали сегодня одну из ваших проделок;
не так ли, Пол?
     Тот  покачал  головой,  и Хэлен  продолжила:  -  Нет,  это  не  было ни
розыгрышем, ни призраком.  - Она снова  говорила с Бойсом. - Я слышала ваших
плотников. Но почему они взялись за работу в такую рань?
     Несмотря на яркий солнечный  свет, лицо Бойса побелело.  У него дрогнул
голос, когда он спросил: "Какие плотники?" - О, разве  в  замке  не работают
плотники?
     - У меня не было ни одного плотника в течение последних двух недель.
     -  Значит, они пришли  сами по  себе, -  сказала  Хэлен. - Они пилили и
стучали возле моей  двери, делали какую-то лестницу. Я даже слышала, как они
считали  ступеньки, их было тринадцать. - Хэлен кивнула, припоминая. - И они
делали их для кого-то по имени Старый Бородач!
     Лицо  Бойса  было  белым,  как  мел,  солнечный  свет  подчеркивал  эту
бледность. Его  кофейная чашка  дрожала на  блюдце,  когда он  ставил его на
стол.
     Хэлен  видела, какой  эффект  произвело  произнесенное  ею имя,  и  она
пожалела о своих словах. Что хуже  всего,  что в этот  неловкий момент к ним
приблизилась Кинтия и услышала последние слова подруги.
     - Старый Бородач! -  повторила она. - Какое величественное  имя! О, оно
подходит тому смотрителю,  или кем он является, которого я встретила прошлой
ночью возле своей комнаты. У него белая борода и длинные волосы...
     Глухой голос хозяина перебил ее:
     - Этот бородатый мужчина пришел с дальнего конца коридора?
     - Да, - подтвердила та. - И я видела его очень ясно. Я даже рассмотрела
на свету его старинную униформу.
     - Но в том коридоре нет освещения.
     В   медленных   словах   Бойса   билось   крайнее   отчаяние,  подобное
погребальному звону.
     - Но я видела его ясно, - он, должно быть, нес свет с собой... ой, нет,
у него не было свечи... свечение просто двигалось вместе с ним!
     Кинтия была в шоке, в панике и крикнула:
     - Должно быть, я видела привидение!
     - Привидение! - хором повторили Джэнис Пэтерсхэм и Дэлла Велдон, только
что присоединившиеся к группе. Дэлла воскликнула:
     - О, мы тоже видели того бородача!
     Владелец  Семи  Башен  без  слов  быстро повернулся  и  пробежал  через
банкетный  зал. Остальные ошеломленно молчали, пока  не  захлопнулась дверь.
Тогда Моркрофт воскликнул:
     - Мы должны остановить его!
     Кто-то побежал за Джеймсом, а остальные через старые ворота для вылазок
добрались до заржавевшего моста, пересекающего угол рва.
     Но, прежде чем они успели перехватить  Бойса, его красный автомобиль  с
откидным верхом с ревом пронесся под решеткой и через мост.
     Согнувшись, как гонщик,  Джеймс на  большой  скорости вел машину,  пока
зеленый массив оленьего парка-не поглотил несущуюся красную полоску. .
     На  лужайке гости  собрались  вокруг Кирилла Моркрофта, спрашивая, куда
мог поехать Джеймс и в чем, собственно, дело.
     - Вероятно,  он уехал  в Ярвик, -  сказал  профессор.  - Встретиться со
своим адвокатом и убедиться, что замок действительно продан.
     - Судя по тому,  как он  ехал, - заметил Корлей, - ему повезет, если он
туда доберется, можно подумать, за ним по пятам неслись черти.
     -  Возможно, что неслись, -  сухо ответил Моркрофт. - Для знающего Семь
Башен нет разницы между дьяволом и Старым Бородачом.
     Это  вызвало  озадаченные взгляды у  Кинтии и  других  гостей, видевших
светящуюся бородатую фигуру.
     Моркрофт предложил всем  перейти  в  библиотеку,  где  обещал объяснить
происходящее  надлежащим образом. Поэтому четверть часа спустя  все общество
собралось в библиотеке.
     - До этой  минуты,  -  начал историк,  -  я  не  имел  права  обсуждать
проклятье Семи Башен. Моей целью здесь было высмеивать и развенчивать старые
предрассудки.  Но так как призраки действительно разгуливали по замку и были
представлены все предзнаменования, я все объясню.
     -  Проклятье восходит  к  XV  веку,  к моменту окончания войн  Роз. Сэр
Реджинальд  Дюбуа, перестроивший Семь  Башен, открыто поддерживал Йорков, но
секретно  помогал Ланкастерам.  Среди  последних  об  этом  знал  сэр Седрик
Шейпли, когда-то смертельно враждовавший  с сэром  Реджинальдом Дюбуа. После
битвы, в которой  Ланкастеры потерпели поражение, говорили, что сэр Седрик и
остатки его  охраны  помчались  в  Семь Башен в надежде, что  сэр Реджинальд
укроет его,  если  приверженцы Йорков  станут  обыскивать  замок.  Позже сэр
Реджинальд  уверял,  что они  до него не  доскакали, очевидно, нарвавшись на
засаду. Достоверен  тот  факт, что сэра Седрика и  его людей больше никто не
видел.
     - А как поступили его друзья? - спросил Вудроу.
     - Они ничего  не могли  поделать, поскольку не было  доказательств. Но,
спустя  какое-то   время,  сэра   Реджинальда  стали  подозревать,  так  как
люди,слышали шаги вооруженных воинов  в коридорах Семи  Башен. Предполагали,
что это призраки Шейпли и его людей!
     - А сэр Реджинальд когда-нибудь слышал эти шаги?
     -  Определенно  слышал, - Моркрофт листал страницы толстого фолианта, -
как и его потомки в  последующие годы, наряду с посторонними людьми, как  мы
прошлой  ночью. Однако, очень  вероятно,  что совесть сэра  Реджинальда была
нечиста, так  как его свели  с ума эти призрачные шаги. Его враги поклялись,
что они  поймают и повесят Старого  Бородача,  как  презрительно  звали сэра
Реджинальда. Им это не удалось, но, когда он был на пороге  смерти, по замку
раздались новые  звуки. Работа  плотников,  готовящих,  тринадцать  ступенек
виселицы для Старого Бородача.
     Хэлен Лоулэнд, пораженная ужасом, смотрела на профессора.
     - По  традиции,  -  продолжил  историк. -  Сэр Реджинальд перед смертью
признался  в  тайной  вине  своему  наследнику. С  той  поры  мрачная  тайна
переходила к каждому новому  владельцу замка. Когда он  должен  умереть, дух
Старого Бородача  мрачно ходит по коридорам, а крики плотников, строящих для
него виселицу, являют угрозу смерти.
     - А что было сделано, чтобы снять проклятье? - спросил Вудроу.
     - Некоторые отказывались от  своих  наследственных прав, чтобы избежать
проклятья, - объяснял Моркрофт. - Одна ветвь сменила фамилию, и  они звались
Бойсами,  но, как нам известно, это мало помогло. Первый Бойс,  объявив Семь
Башен своей собственностью по закону, узнал эту тайну и понял, что наследует
также и проклятье. С той поры все пошло по-старому.
     - А вдруг с хозяином случится что-то прежде, чем он поведает наследнику
об этой тайне? - спросил Пол Корлей.
     - Проклятье само заботится об этом, - объяснил профессор. - Кто  бы  ни
владел замком, он имеет одно преимущество, или - наоборот. Он заранее знает,
когда придет его черед, и  поступает соответственно. Дух  старого Бородача и
призраки-плотники, строящие  для  него невидимый  эшафот, заботятся  о  том,
чтобы он все узнал.
     -  И  Джимми получил  такое  предупреждение  сегодня  утром! - заключил
Корлей. - ,По тому, как он гнал, верней всего, что он пропустит  тот  крутой
поворот на ярвикский мост. Если пропустит, то никому не сможет передать свою
тайну.
     - Ему хочется, чтобы она умерла вместе с ним, - тихо сказал Моркрофт. -
Насколько видно из записей, он последний  в роду Бойсов; Вот почему он решил
национализировать Семь Башен и избежать проклятья. Но оно захватило его.
     Гордон Вудроу хмыкнул,  чтобы  показать, как  мало он верит в суеверные
традиции. Хриплым голосом он спросил:
     - Что понятно  в  этом проклятье? Какое отношение имеет к этой странной
загадке сам замок?
     - Предполагают, что в замке есть потайная комната, - объяснил Моркрофт,
- содержащая  полный ответ.  Но  я изучил  все  планы реконструкций  замка и
дополнительных построек, начиная с XV века, и не могу найти никакой зацепки,
никакого упоминания о ее существовании, кроме слухов.
     - Но, если она существует, Джим Бойс Должен об этом знать.
     -  Да, но ему бы пришлось давать клятву, что  он  не расскажет об  этом
никому, кроме наследника.
     - Кто-нибудь пробовал найти потайную комнату?
     -  Да. Около ста лет тому назад группа гостей  прошла через замок, пока
хозяин  отсутствовал.  Они  вешали полотенца  на  каждое  окно,  к  которому
подходили, собираясь проверить их позднее снаружи. Окно без полотенца должно
было выдать эту комнату.
     - Но была ли она найдена?
     - Нет. Когда они все еще развешивали полотенца, вернулся хозяин и велел
им покинуть замок.
     Вудроу медленно  провел  рукой  по  загорелому  подбородку и  понимающе
кивнул другим гостям.
     - Знаете ли вы, - сказал он с легкой усмешкой, - что это неплохая идея?
Если  наш Джимми так боится семейного заклятия, почему не  освободить его от
беспокойства.  Мы  сами можем проделать фокус с  полотенцами, прежде чем  он
вернется из Ярвика. Может быть, мы найдем эту комнату.
     Идея со сверхъестественной силой охватила всех присутствующих.  К этому
времени  все  остальные  гости  спустились вниз,  и две дюжины  добровольцев
взялись за дело.  Вудроу  разбил их на группы,  которые направились в разные
концы замка. В  пустой  караульной комнате  Корлей  нашел  ключи  с бирками,
обозначавшими те комнаты,  которые они отпирали.  Некоторые из них  отмыкали
шкафы для белья, где наряду с полотенцами были простыни и наволочки.
     Это  был  по-настоящему  всеобщий  порыв  к  раскрытию   тайны,  однако
выполнить задачу  было непросто. В отдаленных углах замка были сотни комнат,
включая боковые закоулки и тупиковые  коридоры.  В каждом из них  имелось от
одного  до  двенадцати  окон,  в  зависимости  от  размера  комнат.  Поэтому
добровольцам предстояло много работы.
     Вудроу  решил  подняться  на  Норманнскую  башню,  по   пути  вывешивая
полотенца из бойниц. Хэлен несла еще один ворох белья и, когда через люк они
выбрались на смотровую площадку и  окружающий ее парапет, Вудроу  захотелось
сделать несколько  снимков. Пока он  был  занят  этим, к  ним  присоединился
Моркрофт, улыбаясь, словно он не совершал  утомительного подъема.  Профессор
был необыкновенно подвижен.
     Парапет  вокруг башни имел возвышения, или зубцы, с узкими промежутками
между  ними. Сквозь эти амбразуры древние лучники посылали стрелы  из  своих
арбалетов. Когда Вудроу облокотился  на  один зубец, направив фотоаппарат на
дальние пейзажи,  зубец отвалился. Хэлен крикнула, чтобы он  был осторожнее,
но мускулистый -австралиец уже обрел равновесие. Потом он  дерзко перегнулся
через парапет, где амбразура расширилась, чтобы посмотреть на камни, упавшие
в воду далеко внизу.
     -  Этот ров, должно быть, оченьглубокий, - между делом  заметил он. - К
тому же мутный и с быстрым течением.
     - Он вытекает  из реки, - объяснил Моркрофт. -  Старые записи сообщают,
что был построен специальный канал, чтобы заполнить ров.
     - Да, теперь я могу видеть, куда он ведет.
     Вудроу облокотился на другой зубец, чтобы посмотреть вниз.
     Моркрофт вовремя  оттащил его назад  и очень  кстати,  поскольку другой
зубец отправился в мутные воды рва.
     - Благодарю, -  сказал  Вудроу, словно ему  регулярно  спасали жизнь. -
Должен признать, что отсюда - прекрасный вид.
     - Поскольку  это самая высокая башня, с  нее  открывается  великолепный
вид,  -  ответил  Моркрофт.  - Вам он покажется  еще  лучше,  если вы будете
смотреть вверх из рва.
     - Неплохой прием, профессор, - усмехнулся Вудроу, - но не  беспокойтесь
обо мне. Я лазил по уступам на высоте в тысячу футов и  устойчив, как кошка.
Но я не могу тратить время на снимки. Мне нужно спуститься и посмотреть, как
идут поиски.
     Он помолчал, потом продолжил:
     -  Не могли  бы вы последить за дорогой на случай, если появится машина
Бойса?
     Моркрофт  и  Хэлен  согласились.  Следующий  час  Хэлен  провела  очень
интересно,  поскольку  профессор  углубился  в  историю  этой части  Англии,
Профессор показал остатки леса, в котором обитали разбойники, проследил путь
реки через дальние поля сражений и определил холм, на котором древние друиды
совершали свои языческие обряды. Хэлен  была так захвачена этими рассказами,
что