устройства,  пока  они  не  были
установлены - или переданы для установки на корабле? Не вы  один  любите
секретничать.
   - Я просто не могу поверить... Нет-нет, это невозможно.
   - Как знать. Я сделаю вот что: дам команду моим  людям  -  пусть  они
доставят Брукнера сюда. Поговорим с ним серьезно. Мне  кажется,  в  этой
истории все концы - в его руках. А вы,  доктор,  все-таки  поговорите  с
генералами по поводу кораблей. У них ведь нередко бывает и свое  мнение,
хотя они его не афишируют.
   - Ну что же, - хмуро ответил Бромли. - Поговорю. А в аппараты Хинда я
все равно не верю.
   - Есть хороший способ: доставить их сюда -  на  "Ките",  или  сняв  с
него, осмотреть - и убедиться.
   - Поэтому-то я и пойду  к  генералам,  -  откровенно  признал  доктор
Бромли. - Они и я - мыслим одинаково здраво.

Глава 3

ДАЛЕКО, ВНЕ НАШЕЙ СИСТЕМЫ КООРДИНАТ

   - Всеобъемлющий, новое сообщение от Проница-теля.
   - Хотите сказать, что он еще не возвратился?
   - Вместо него прибыло вот это.
   - Я готов выслушать.
   -  "С  преклонением  перед  Всеобъемлющим  и  сознанием   бесконечной
вины..."
   - Меня интересует суть. Рамку пропусти.
   - Повинуюсь. "Далее следует содержание  послания,  с  которым  высшие
силы известной Федерации по-чтительнейше  обращаются  к  Всеобъемлющему,
принося заверения в их  наилучших  пожеланиях.  Суть  такова:  Федерация
никогда,  нигде  и   никоим   образом   не   пыталась   создать   помехи
величественной деятельности Всеобъемлющего и его сил. Если у кого-либо и
создалось подобное  впечатление,  то  лишь  в  результате  несчастливого
стечения  обстоятельств.  Федерация  готова   выполнить   все   разумные
пожелания  Всеобъемлющего,   чтобы   указанные   впечатления   бесследно
изгладились.  Что  касается   малого   космического   тела,   явившегося
непосредственной помехой свободному и полному прохождению информации, то
оно оказалось в той точке, в  которой  сейчас  находится,  в  результате
непредусмотренной случайности, вследствие которой временно вышло  из-под
контроля Федерации,  которая  поэтому  никакой  ответственности  за  его
действия в бесконтрольном состоянии не несет. Однако в  настоящее  время
контроль над  действиями  этого  тела  восстанавливается  и  принимаются
срочные меры, чтобы освободить используемый вами канал. Если в ближайшее
время это не удастся, будем стараться  эвакуировать  находящихся  внутри
тела людей, оставляя его дальнейшую судьбу  на  Ваше  усмотрение.  Будем
благодарны за  любую  помощь  по  возвращению  людей  на  нашу  планету.
Надеемся,  что  Всеобъемлющий  обозначит  свою  позицию  по   упомянутым
вопросам. Еще раз заверяем в нашем искреннем почтении и миролюбии".
   - Не думаю, что текст  был  именно  таким.  Уверен,  что  Проницатель
привел его в соответствие с нашими традициями. Но это  не  главное.  Они
обозначили намерения, но не конкретные действия.  Это  все  в  сообщении
Проницателя?
   - Нет, Всеобъемлющий. Далее - его собственное.
   - Да?
   - "Тело-помеха предпринимает усилия для того, чтобы в  самый  краткий
срок восстановить возможность самостоятельного движения и очистить  зону
канала от своего присутствия. Это представляется гораздо  более  быстрым
способом решения задачи, чем ожидание помощи со стороны Федерации.  Мною
оказывается помощь населению тела для успешного достижения цели, которая
в этом случае является общей. Выражаю надежду, что мои действия  получат
благосклонное одобрение Всеобъемлющего". На этот раз все.
   - И он тоже не указывает реальной меры времени.. Это  свидетельствует
о неполной ясности мышления. Укажем им  на  это.  Составьте  послание  -
ответ  Федерации,  а  также  и  Проницателю.  Суть  должна  быть  такой:
благосклонно  принимая  оправдания  и   планы,   безоговорочно   требуем
закончить все не  позже,  чем  через  три  малых  паузы  времени.  После
истечения этого срока начнем действия по  очистке  канала  на  всех  его
этапах. Срок не будет пересмотрен ни при каких условиях.
   - Совершенно справедливо, Всеобъемлющий. После этого срока  изменения
в системе два-восемь-пять станут необратимыми.
   - Объяснять не надо: они все равно ничего не поймут.  Не  их  уровень
ведения. Теперь выполняйте.
   - Преклоненно удаляюсь.

Глава 4

БЫТИЕ

   -  Годится,  -  говорил  Рудик,   разглядывая   очередную   пластину,
выползавшую из горячего нутра  синтезатора.  -  Годится.  Годится...  Он
чувствовал, что устал, как собака: приходилось все  время  циркулировать
между всеми шестью выходами синтезатора в  разных  модулях,  контролируя
продукцию. Проницатель так и не вылезал больше из  сети,  переносясь  из
одного компьютера в другой, чтобы вовремя предупредить всякий сбой.  Все
остальные - те,  кто  сейчас  не  стоял  у  синтезаторов,  -  занимались
переносом готовых пластин в батарейный отсек. Работы хватало на  всех  и
еще оставалось.
   - Инженер, -  сказал  капитан,  поймав  Рудика  во  время  очередного
перехода из туристического в командный. - Не пора ли  уже  приступать  к
монтажу? Время-то идет, и дали нам его до обидного мало.
   - Пожалуй, да, - согласился инженер.  -  Сейчас  вызову  Майю,  пусть
подменит меня на контроле.
   - Давай. Как она, кстати?
   - Обещает стать неплохим инженером. Пока только обещает, конечно... -
Я не об этом.
   - Капитан! Я же не лезу в твои семейные дела?
   Устюг улыбнулся.
   - Ну, раз это "семейные дела", то, полагаю, все в порядке.
   - А когда у меня бывал беспорядок?
   - Смотри у меня! А то ведь начну  вспоминать  -  глядишь,  и  вспомню
что-нибудь. Далеко ходить не придется: это, по-твоему, порядок, если  на
борту имеются какие-то нештатные устройства, а инженер об этом ничего не
знает?  И   подписывает   акт   приемки   корабля   после   межрейсового
обслуживания?
   - Моя подпись, между прочим, вторая. А первую учинил капитан. Так что
это еще как сказать, чей грех тяжелее.
   Так они поговорили - беззлобно, впрочем, не всерьез. Просто для того,
чтобы хоть немного передохнуть.  До  настоящего  расслабления  было  еще
очень далеко.

***

   Нарев не ходил, а летал по  кораблю.  Всю  жизнь  запас  его  энергии
словно удваивался, когда обстановка напрягалась до предела. Сейчас  дело
обстояло именно так.
   Пробегая по жилому корпусу, он заглянул в свою каюту. Мила  с  трудом
приоткрыла глаза, улыбнулась и снова впала в забытье.  Нелегко  давались
ей сеансы связи с Землей, но все теперь понимали, что не будь ее  здесь,
а Юрия - там, корабль и планета никогда бы не  услышали  друг  друга,  и
(теперь и об этом всем было известно) "Кит" вместе  со  всем  населением
был бы уничтожен здесь, даже не подозревая о причинах  столь  печального
исхода.  Нарев  на  цыпочках  подошел,  прикоснулся  губами  к  ее   лбу
(температура была нормальной) и так же бесшумно вышел в салон.
   Прежде чем вернуться к синтезатору, он заглянул и к физику. Карачаров
был одним из очень немногих, освобожденных от  батарейного  аврала;  ему
поручили еще раз проверить, просчитать вероятность благополучного  ухода
корабля из этого пространства. Но самым главным было не  это:  к  физику
немедленно  поступали  данные  испытаний  пластин  (испытывалась  каждая
десятая), он был  сейчас  вместе  с  Флором  кем-то  вроде  технического
контроля. Важно ведь было не только  сойти  с  места,  но  и  обеспечить
разгон, скорость, необходимую для перехода  в  сопространство,  а  также
выдержать пребывание там. Потом - после выхода в нормальное пространство
- если бы восстановленные батареи даже и отказали, беда оказалась бы  не
такой уж большой: там организовать встречу с  кораблями  Земли  было  бы
делом совершенно реальным, заурядным - и, значит, если не "Кит",  то  уж
люди наверняка смогли бы спастись. Но хватит ли  на  все  это  прочности
пластин?
   Все-таки то была не заводская продукция с надежной гарантией.
   Однако главной для него  оставалась  задача  номер  один:  программа,
использование которой сможет вернуть кораблю и  людям  нормальный  знак.
Если этого не произойдет - все остальное теряло всякий смысл.
   Так что занят он был - выше головы.  И  на  вошедшего  Нарева  глянул
неласково.
   - Ну, что там еще?
   - Ничего. Все идет, как надо. А у тебя? Как пластины?
   Карачаров скривил губы:
   - Не фонтан. До сопространства они нас довезут.  А  уж  там...  Нарев
встревожился.
   - Это, доктор, не разговор. Какая нам разница, где мы  помрем:  здесь
или в сопространстве? Может, надо что-то перенастроить  в  синтезаторах?
Попросим Петрова, если сами  не  сможем...  Петровым  все  они  называли
Проницателя: привычней было.
   Физик покачал головой:
   - Теоретически - можно. Но тут не в настройке дело. Сплав не тот.
   Кое-чего не хватает - пусть и в микродозах, но в них все  дело.  А  у
нас этих элементов в программах синтеза нет. Никто ведь не  рассчитывал,
что они могут понадобиться в пространстве. Это мне Рудик объяснил, сам я
не разобрался бы. Он говорит, что настроить синтезаторы на эти  элементы
можно - да времени не хватит. Ты ведь знаешь, сколько нам его отпущено.
   - Да нисколько, - проговорил Нарев. - Ну а как насчет инверсии?
   Физик не удивился такому любопытству: физика снова  стала  для  людей
"Кита" делом жизни и смерти.
   - У меня особых затруднений нет. За исключением одной детали.
   - Поделись - глядишь, и  поможем...  Физик  не  стал  смущать  Нарева
рассуждениями о том, что на самом деле они, вероятнее всего, находятся в
каком-то совершенно не том пространстве, какое им требовалось; Нарев  не
верил в гипотезы и признавал только опыт.
   - Второе тело, - сказал Карачаров кратко.
   - Ты же говорил всем, что можно использовать  Новую  планету.  Что-то
изменилось?
   - Катер, - проговорил физик.
   - Что - катер?
   - Не вернулся еще?
   - Пока - ждем.
   - Вот и дождемся... - Объясни популярно.
   - Если катер с девчонкой останется в  пространстве,  то  либо  мы  не
стартуем, даже если все будет в порядке, - либо  испарим  его  вместе  с
нею.
   Потому что тогда именно катер окажется тем вторым  телом,  которое  в
момент  нашей  инверсии  взорвется,  превратится  в  излучение.  Понятно
объясняю?
   - Да уж понятнее некуда, -  пробормотал  Нарев  мрачно.  -  Знать  бы
заранее - обошлись бы и вовсе без детей.
   Физик  ничего  не  ответил.  Сейчас  ему  было  не   до   отвлеченных
рассуждений.

***

   Гренада много часов подряд сидела на связи, ни на минуту не  умолкая,
посылала в пространство  призывные  слова,  умоляя  Королеву  вернуться.
Орлана ни разу не откликнулась. За все время  ее  поисков  лишь  однажды
прозвучал голос Королевы: когда звать ее принялась Вера, родная мать,  -
кликала дочь сквозь слезы. Тогда Орлана отозвалась - одним словом, очень
грубым. Непонятно даже  было,  как  такая  лексика  вообще  завелась  на
корабле: вроде бы никто никогда ею не  пользовался.  Наверное,  зародыши
этих слов жили на людях, как микробы, и начинали  оживать  в  подходящей
для них обстановке. Вера  ушла,  рыдая,  еле  передвигая  ноги,  Истомин
заботливо поддерживал ее. Но, отдохнув полчаса, грешная мать снова вышла
на работу - к тому синтезатору, к которому была определена.
   Гренада же устала до того, что уже  голос  пресекался,  да  и  звучал
плохо - хрипло, неубедительно. Но сделать перерыв она себе не позволяла.
Все попытки повлиять  на  Орлану  не  словами,  а  своим  энергетическим
воздействием - подавить  волю  Королевы,  подчинить  себе  -  успеха  не
возымели: Королева поставила хорошую защиту,  Гренада  сама  же  в  свое
время ее научила - и теперь горько об этом жалела. Приходилось хрипеть и
кашлять в микрофон, получая в ответ лишь высокомерное молчание.
   Нарев вошел стремительно. Сказал:
   - Кончай базар. Этот текст не годится. Да и голос у тебя... Тут  петь
нужно, а ты каркаешь. Пойди выпей чего-нибудь горячего,  с  маслом,  что
ли. Я тебя подменю.
   Гренада благодарно кивнула. Встала, освобождая место.
   Нарев обождал, пока дверь за нею не затворилась.
   - Слушай-ка, Величество, - сказал он звучно и сердито. - Пока ты  там
баюкаешь свои нервочки, мы тут работаем в поте лица: готовимся к  старту
- домой, в Федерацию. Вот-вот закончим монтаж батарей. Как только начнем
стартовать - ты вместе с катером взорвешься.  Ты  настолько  образована,
чтобы понять: сыграешь роль второго тела. Не хочешь жить - Господь  тебе
судья. Но ты пойми:  никто  ведь  не  даст  команды  на  старт  в  такой
обстановке: у нас-то совесть на своем месте. А если мы в срок не уйдем -
нас уничтожат мгновенно и без колебаний.  Ты-то,  наверное,  уцелеешь  и
будешь болтаться  в  катере,  пока  не  помрешь  с  голоду  или  еще  от
чего-нибудь - только скорее всего не от угрызений совести. От нас  же  и
пыли не останется - спасибо тебе, красавица. Больше звать тебя не будем.
Решай сама. А мы уж перед смертью решим, кто ты на самом деле:
   Величество - или Ваше ничтожество. Все, отбой.
   Больше он и на самом деле не сказал ни слова. Но связь,  конечно,  не
выключал. Сидел и ждал, понимая, что  если  уж  это  не  подействует  на
взбесившуюся девчонку, то никакой надежды не останется. Он  не  лукавил,
говоря, что никто не даст команды на старт, пока  она  не  вернется;  но
знал, что если никто другой не осмелится, то он сделает это сам.
   Он вздрогнул, когда откуда-то из дальнего далека донесся слабый, едва
различимый голос:
   - Ладно... возвращаюсь. Только я теперь не знаю - где вы.
   Нарев глянул на экран локатора. Когда и куда исчез  с  него  катер  -
никто не заметил. Однако его действительно не было. Значит, с катера,  с
его слабой аппаратурой, корабль и подавно было не разглядеть.
   - Слушай! - рявкнул он. - Ничего не делай! Не  бойся  и  не  суетись!
Только выключи моторы - и жди. Найдем тебя! Слышишь? Обязательно найдем!
   - ...Давно выключены... - донеслось до него.
   - Тогда просто - жди! Какой курс держишь?
   - Восемнадцать - шесть - тринадцать... - Ладно. Держись.  Включи  там
музыку, что ли, - веселее будет.

***

   Орлана и в самом деле включила музыку.  Не  выбирая,  наугад.  Что-то
торжественное было, мощное, старинное. Под стать  Вселенной,  в  которой
она сейчас была одна-одинешенька. До того одна, что даже  знобить  стало
от этого сознания.
   И ей вдруг очень захотелось назад, к людям.  А  остальное  показалось
такой мелочью - мельче не бывает.
   Вдруг очень захотелось жить.

Глава 5

ЗЕМЛЯ

   Генерал выслушал доктора Бромли внимательно,  не  прерывая.  А  потом
сказал:
   - Все ясно. Однако вы понимаете: без команды Администрации мы никаких
спасательных экспедиций или иных предпринимать  не  можем.  Должна  быть
команда сверху. Без нее - забудьте и думать. - Генерал покачал  головой.
- Да  и,  кроме  того,  у  нас  ведь  программа  обучения,  все  корабли
расписаны. Вот, например, - в самом скором будущем предстоят  учения  на
тему "Рандеву в сопространстве"  -  с  использованием,  кстати  сказать,
ваших аппаратов. Как говорится -  в  условиях,  приближенных  к  боевым.
Корабли,  стартующие  раздельно,  должны   обнаружить   друг   друга   в
сопространстве, сблизиться и даже произвести обмен -  с  одного  корабля
несколько человек переправятся на другой, и наоборот. Смысл -  эвакуация
раненых.  Координаты  -  по  нашему  усмотрению.  Вот  это  мы  и  будем
отрабатывать.
   Конечно, если в ходе учений наши  корабли  встретятся  с  гражданским
судном,  нуждающимся  в  какой-то  помощи,  она  будет   оказана,   сами
понимаете. Мы  же  не  оставим  людей  гибнуть.  Военные  люди  -  самые
гуманные,  потому  что  смерть  входит  в  нашу  профессию  неотъемлемой
составной частью. А что касается экспедиции - не взыщите: если не  будет
команды - никакие изменения в наших планах не произойдут.
   - Я вас понял, -  сказал  Бромли  весьма  серьезно.  -  Свою  просьбу
поэтому снимаю и заменяю другой. Поскольку в  учениях  испытываются  мои
установки - не могу ли я принять участие в походе?
   -  Думаю,  -  сказал  генерал,  -  ваша  просьба  будет   рассмотрена
благожелательно.
   - А время и место - являются ли военной тайной?
   - Разумеется. Но поскольку вы скорее всего примете участие в  походе,
то вам я могу эту тайну доверить.
   И генерал подвинул физику заранее заготовленный листок бумаги.
   - Но выносить это из здания нельзя, вы понимаете.
   Бромли вернул листок генералу.
   - Выносить не стану. Я уже запомнил. Однако  времени  остается  очень
мало.
   - Сроки действительно крайне сжатые.
   - В таком случае разрешите идти, чтобы подготовиться?
   - Свободны, - сказал генерал.

***

   Военные корабли стартовали, как и предусматривалось, с разных орбит и
с  двухчасовым  промежутком  во  времени.  Разгонялись  они   в   разных
направлениях. Уже в  сопространстве  они  должны  были  обнаружить  друг
друга, сблизиться и произвести обмен людьми: с первого корабля на второй
- при помощи катера, со второго на первый - установив переходной рукав.
   Никто не предупреждал, что по ходу учений будут  даны  дополнительные
вводные.  Тем  не  менее  все  об  этом  знали.  И  аппараты  Бромли   в
сопространстве были задействованы не только на  поиски  партнера,  но  и
возможного постороннего тела.
   На корабле-один - то был все тот же  "Бахадур",  соперехватчик  -  за
пультом управления поисками сидел сам Бромли. Хотя программой это  и  не
было предусмотрено.

***

   В то же самое время - это было не более чем совпадением,  разумеется,
- судебный процесс между "Трансгалактом" и страховой компанией "Этернум"
неожиданно закончился, причем  результат  был  таким,  какого  никто  не
ожидал  -  за  исключением   очень   немногих   людей   из   Федеральной
Администрации. Процесс не  выиграла  ни  одна  из  сторон.  Страховщикам
пришлось заплатить - хотя и  сумму  меньшую,  чем  та,  на  которую  был
представлен иск. Транспортники, однако же, из этих денег не получили  ни
гроша - по той простой причине, что  "Трансгалакт"  в  очередной  раз  -
кажется, уже в четвертый за свою долгую историю - перешел,  по  сути,  в
собственность Федерации, вследствие чего  весь  состав  директората  был
обновлен. Впрочем, это не называлось неприятным словом "национализация",
а было обозначено как "федеральный контроль над деятельностью компании".
Все сделали по закону - поскольку контрольный пакет акций "Трансгалакта"
всегда оставался в руках Первого Федерального банка. Кстати,  это  вовсе
не было реакцией администрации на давнее происшествие с "Китом";  просто
маятник экономической политики  в  очередной  раз  качнулся  в  обратную
сторону. Маятник этот не останавливался никогда, и амплитуда его качания
составляла приблизительно двадцать лет. Так что все произошло совершенно
спокойно и естественно, и сообщение с мирами Федерации не нарушилось  ни
на день, ни на час.
   Жизнь, ничего не поделаешь. Акции "Трансгалакта", добавим,  сразу  же
подросли в котировке.  А  за  происшествие  с  "Китом"  никто  не  понес
никакого  наказания:  дело  прошлое,  и  все   сроки   давности   успели
благополучно истечь.

***

   Но  одно  черное  дело  директора  названной  фирмы  все-таки  успели
совершить еще до того,  как  было  принято  и  опубликовано  решение,  о
котором мы только что сказали. И результат этого дела Комиссар,  Функ  и
Бромли приняли к сердцу гораздо ближе, чем федерализацию компании.
   Люди из Службы Предупреждения, которым Комиссар поручил доставить  на
Землю инженера Бруннера,  выполнить  это  распоряжение  не  смогли.  Они
просто не обнаружили инженера там, где он  должен  был  находиться  -  и
действительно находился до самых последних дней. Он исчез, не оставив на
Симоне никаких следов. Растворился в пространстве, не захватив  с  собой
даже зубной щетки. Его усердно искали, но  не  нашли.  Так  что  пролить
дополнительный  свет  на  историю  с  установкой  на  "Ките"   нештатной
аппаратуры оказалось некому.
   Тут, однако, надо оговориться: что в  исчезнове