конференции.  Так  что  не
удивляйтесь, если почувствуете чье-то внимание. Впрочем, на этот счет  я
вас проинструктирую самым подробным образом.
   - М-да, интересно...  Видимо,  мне  действительно  нужно  привлечь  к
работе  ассистентов.  Кого-нибудь  из  смыслящей  молодежи.  Пожалуй,  я
переговорю с Бромли - быть может, он рекомендует мне кого-нибудь из  его
докторантов. Жаль, что сам я давно уже не преподаю...  -  Повремените  с
Бромли. А людей я постараюсь для вас найти. Таких, какие вас устроят  со
всех точек зрения.
   - Не уверен, что вы отыщете таких - в ваших сферах... -  Наша  сфера,
профессор, куда обширнее, чем вы полагаете.
   - В самом деле?
   - Думаю, что по объему она не уступает обитаемой Вселенной.  Это  вас
устраивает?
   - Этого мне, пожалуй, достаточно, - очень серьезно ответил Функ.

Глава 3

ВНЕ СИСТЕМЫ КООРДИНАТ

   - Всеобъемлющий, могу  почтительно  доложить:  связь  с  Проницателем
установлена.
   - Он, мне кажется, не торопился.
   - Отнюдь. Он делал  все  вовремя.  Однако,  как  он  сообщил,  первые
попытки оказались безуспешными.
   - Почему?
   - Там слишком много инертного вещества, Всеобъемлющий, избыток  массы
покоя. Для этого у Проницателя слишком мало энергии. Но он нашел выход.
   - Да?
   - Он с легкостью сможет воздействовать на  вещество,  воплотившись  в
такое же тело. Такая возможность им уже найдена. Но это, к сожалению, не
единственное препятствие.
   - Что еще?
   - Это тело населено, Всеобъемлющий.
   - Кем же? Индивидулами?
   - Безусловно - но воплощенными. Таким образом, если использовать  для
устранения помехи метод распыления - индивидулы погибнут и  сами,  а  не
только их плоть. Такие решения - не в компетенции Проницателя.
   - Кто они?
   - По  сообщению  Проницателя,  подтверждается  наше  предположение  о
происхождении  устройства:  это  Большая  галактика,  существа  же   нам
знакомы: те, кого наблюдали наши  Проницатели  на  обитаемых  мирах  так
называемой Федерации.
   Разница только в том, что они, как и весь объект, состоят из вещества
с обратным знаком. И тем не менее,  это  жизнь!  Таким  образом,  полное
уничтожение объекта приведет к гибели этих существ: они  ведь  не  могут
существовать в неизолированном пространстве.  А  это,  в  свою  очередь,
приведет к осложнениям с Федерацией: они ведь не угрожают ничьей  жизни,
так что принцип соответствия здесь неприменим.
   - Да, действительно. В таком случае, нам остается только  вступить  в
переговоры? Но с кем? С теми, кто населяет объект? Или с Федерацией?
   - Конечно же, согласно правилам, следовало бы официально обратиться к
властям Федерации. Но это займет очень много времени, а информация нужна
нам как можно скорее.
   - Пусть Проницатель попробует начать  переговоры  там,  на  месте.  В
конце концов,  может,  удастся  прийти  к  какому-то  соглашению,  пусть
временному. Если им так уж нужна информация, которой мы  обмениваемся  с
Системой, хорошо, пусть получают ее - хотя не  могу  представить,  зачем
она может  им  понадобиться:  это  совершенно  не  их  проблематика,  их
Галактика тут остается в стороне.  Но  пусть  дадут  и  нам  возможность
получать ее: ведь задержки приведут к тому, что  могут  пострадать  наши
представители в Системе.
   - Я анализировал мысль о переговорах. Но и тут есть  своя  сложность:
мы ведь не знаем, могут ли эти существа вообще  воспринимать  нас  -  не
говоря уже о поисках общего языка. Слишком уж мы различны.
   - Может ли это быть препятствием для нас? Вы просто озадачиваете меня
поверхностностью своих рассуждений.  Неужели  для  Проницателя  составит
трудность принять необходимый облик, перенять у  тех  существ  качества,
потребные для общения?
   -  Он  способен  на  это,  разумеется.  Но,  воплощаясь,  он  утратит
некоторые из своих качеств, столь необходимых в тех условиях. Не считает
ли Всеобъемлющий, что риск слишком велик?
   - Каким бы риск ни был, он намного меньше угрозы остаться без  обмена
информацией. Итак, во время следующего обмена с  Проницателем  передайте
ему это мое повеление. И чтобы постоянно держал нас в курсе переговоров.
Думаю, технически для него не составит труда объясниться с  ними.  Хотя,
насколько помню, их система общения весьма архаична, - тем  лучше:  если
бы она опережала нашу, вступить в  контакт  с  ними  оказалось  бы  куда
труднее.
   - Спешу выполнять!
   - Нет. Я еще не закончил.
   - Почтительно внимаю.
   - Существует  ведь  и  другое  объяснение  причины,  по  которой  эти
существа  пребывают  в  объекте,  создающем  помехи  нашему   обмену   и
перемещению. А именно: эта группа  существ  получила  обратный  знак,  а
затем была помещена в замкнутый объем и перемещена на столь значительное
удаление  от  зоны  их  обитания  по  причине   их   несовместимости   с
большинством населения.  А  корни  подобной  несовместимости,  вероятнее
всего - нарушения принятого там образа жизни. Вы, конечно, помните,  как
это у них называется?
   - Разумеется, Всеобъемлющий. Это преступники. И их общество  отторгло
их.
   - Вот именно. А если это так,  то  оно  -  их  общество  -  вовсе  не
интересуется их дальнейшей судьбой. И нет надобности согласовывать  наши
действия с кем-либо.
   - Но как  же  нам  понять,  какой  из  возможных  вариантов  является
истинным?
   - Очень просто. Если эти существа выполняют  какую-то  задачу  своего
мира, то с ними каким-то способом поддерживается связь.  Если  же  связи
нет  -  значит,  справедливо  второе  предположение.  Так   и   сообщите
Проницателю.  Пусть  проследит:  существует  ли  связь   между   Большой
галактикой и объектом или ее нет. Если нет - пусть уничтожит объект  как
можно скорее. Мы уже остро чувствуем недостаток  информации  из  системы
два-пять-восемь. Еще немного - и мы начнем погибать  без  нее.  Так  что
спешите. Можем ли мы получать  излучения  оттуда  тем  же  путем,  какой
использует сейчас Проницатель?
   -  К  прискорбию,  Всеобъемлющий,  это  невозможно.  Для  этого   ему
понадобилось бы установить связь с  системой  и  сообщить  им,  в  каком
направлении перенацелить канал, чтобы сигнал пошел через три-семь. Но  в
системе - единственный приемный комплекс, а  такой  точностью  настройки
Проницатель не обладает.  Мы  принимаем  его  сообщения  лишь  благодаря
разветвленной приемной сети - и то  сигнал  гуляет,  часть  послания  мы
приняли в одном месте, продолжение - в другом, окончание  -  в  третьем,
какие-то элементы вообще выпали, так что их пришлось восстанавливать при
помощи логического анализа.
   - Печально. Хорошо - передайте ему мое повеление.
   - Почтительно выполняю, Всеобъемлющий.

***

   Отвечая на срочный вопрос, Проницатель сообщил, что никаких признаков
связи объекта с кем бы то ни было обнаружить не удалось. Таким  образом,
никаких препятствий к уничтожению объекта не оставалось.  Тем  не  менее
он,  согласно  приказу  Всеобъемлющего,  сделает  попытку   вступить   в
переговоры с населением объекта. А в случае, если попытка не  увенчается
успехом, Проницатель немедленно приступит к подготовке дематериализации.
   Что  же  касается  подготовки  к   переговорам,   то,   как   сообщил
Проницатель,  она  связана  с  определенными  трудностями.  Ему  удалось
проникнуть внутрь тела и даже создать там нечто  вроде  опорного  пункта
для себя. Однако  насколько  он  мог  судить,  действия  его  вызвали  у
обитателей объекта не любопытство (на  что  он  рассчитывал),  а  скорее
страх. Видимо, они способны общаться только с  себе  подобными.  Но  для
того,  чтобы  осуществить  воплощение,  необходимы  контакты   с   этими
существами, иначе можно воплотиться в нечто такое,  что  вызовет  у  них
стремление  не  к  контакту,  а  к  полному  отторжению.  Тем  не  менее
Проницатель обещал решить эту задачу в самое ближайшее время.

Глава 4

БЫТИЕ

   - Знаете, Игорь, - сказала Майя, - честно говоря, я просто боюсь. Что
же  происходит  там,  в  нашем  салоне?   Вам   случалось   когда-нибудь
сталкиваться с такими чудесами?
   Она назвала его Игорем, и от этого инженер  почувствовал  себя  очень
хорошо. На самом деле он был растерян, пожалуй, не меньше, чем  девушка,
да и все эти ребята; однако ему никак  не  хотелось  показывать  ей,  до
какой степени он озадачен.
   Отвечая, он позволил себе лишь пожать плечами:
   -  Мало  ли  с  какими  неожиданностями  приходится  сталкиваться   в
пространстве. Но до сих пор, Майя, мы справлялись с ними. Вот и на  этот
раз будет так же... Говоря это, он отворил дверцу шкафа,  где  находился
его скафандр для внешних  работ,  выдвинул  раму  с  вешалкой  и  теперь
внимательно осматривал его.
   - ...А что до самого происшествия, то я думаю, это  какие-то  сбои  в
корабельной компьютерной сети. Понимаете, не в  центральной;  но  у  нас
ведь в каждом помещении есть свое хозяйство, поддерживающее режим в нем.
   Рудик  осторожно  снял  скафандр  с  вешалки;  похоже,  он  собирался
облачиться в этот неудобный, хотя и надежный костюм.
   - Что вы хотите делать? - нерешительно спросила девушка.  Он  коротко
ответил:
   - Разобраться.
   - Но, может... это и не обязательно? В  конце  концов,  мы  прекрасно
обходимся и без салона - там только  какие-то  старые  машины,  они  нам
совершенно не нужны... Инженер взглянул на нее так  строго,  как  только
был способен.
   - Раз уж вы нанялись ко  мне  в  подручные,  Майя,  то  первым  делом
запомните  раз  и  навсегда:  инженер  должен  в   любой   момент   ясно
представлять и понимать, что происходит на корабле и с кораблем. Иначе в
один прекрасный день и час может начаться такое, с чем нельзя уже  будет
справиться. Надо чувствовать корабль, а он ведь устроен  не  проще,  чем
живое существо, даже человек. Скажу откровенно: сейчас  я  не  до  конца
понимаю, что там  стряслось...  -  (Инженер  очень  деликатно  определил
обстановку; на самом деле он вообще ни черта не понимал; весь  его  опыт
никак не мог ему помочь.) - ...И намерен в ближайшее время  окончательно
в этом разобраться и привести все в порядок.
   Только тут девушка начала понимать:
   - Вы... собираетесь выйти из корабля?
   - Я уж и не помню, сколько раз мне приходилось делать это, -  инженер
усмехнулся. - Ну-ка, помогите мне влезть в эту штуку. Держите крепко, не
бойтесь - не порвете.
   - Мне страшно... за вас.
   - Бросьте, это чепуха. Ничего со мною не случится. - Рудик погрузился
наконец в пустотный костюм, оставалось только надеть и загерметизировать
шлем.
   - Теперь пойдемте. Объясню вам, что придется делать, чтобы  выпустить
меня, а потом, если понадобится, - и впустить. Не волнуйтесь -  там  все
очень просто, хорошая автоматика, вы ничего не сможете перепутать,  если
даже очень захотите.
   Рудик намеренно не сказал ей, что управлять люком в инженерном  посту
можно было и извне: в скафандре находился специальный пульт  для  этого.
Ему хотелось, чтобы девушка чувствовала ответственность и  отнеслась  ко
всему серьезно.
   - Я сделаю все правильно, - негромко, но  очень  убежденно  пообещала
она.
   - Я в этом уверен. Ну, все. Марш вперед, труба зовет!
   Он надел шлем, включил герметизацию. Вошел в тесный, рассчитанный  на
одного человека, тамбур. Повернулся к Майе и плавно повел рукой.  Она  в
ответ кивнула и осторожно, словно опасаясь повредить, нажала  на  пульте
зеленую клавишу. Дверь в  тамбур  медленно,  мягко  затворилась.  Нажала
черную. Едва уловимая вибрация показала, что насос начал  откачивать  из
тамбура воздух.
   Остальное  было  делом  автоматики.  Майе  оставалось  только  ждать,
волнуясь и надеясь. Никто не должен был помешать ей.
   Однако получилось иначе. Не прошло и  нескольких  минут,  как  резко,
неприятно зазвонил телефон.
   Майя вздрогнула. Этого она не ожидала. Видимо, и Игорь тоже, иначе он
предупредил бы ее, как поступать, откликаться ли на звонки, и  если  да,
то что отвечать: искать-то будут наверняка его, а не ее.
   Несколько секунд она выжидала, надеясь, что  звонки  прекратятся.  Но
звонивший,  похоже,  обладал  немалым  терпением:  звонок  следовал   за
звонком.
   Каждый раз она вздрагивала. И в конце концов  не  выдержала  и  сняла
трубку.
   - Инженер? - услышала она. - Черт бы взял,  где  ты  там  пропадаешь?
Алло!
   Рудик!
   Отец; она даже не узнала его по голосу - так давно  уже  не  слышала.
Хотя и аппарат, наверное, искажал.
   - Здравствуй... Инженер вышел, сейчас позвать его не могу.  Он  велел
мне не отлучаться. Что-нибудь передать?
   - И все-таки: что ты там делаешь?
   - Я поступила к нему в ученицы.
   Устюг пробормотал что-то неразборчивое. Потом сказал уже нормально:
   - Как только возникнет, пусть позвонит мне в центральный пост.  Сразу
же!
   Кстати, и  в  том  разберемся,  как  это  он  нанимает  учеников  без
капитанского разрешения.
   Майя не испугалась: отцовский голос не был сердитым.
   - Передам, папа.
   - Зашла бы как-нибудь в гости, что ли,  -  сказал  он  еще.  -  Живем
рядом, и чуть ли не годами не видимся. Непорядок. Мы же тебя не  съедим,
если придешь.
   Но тут же капитан, похоже, испугался, что она прямо сейчас возьмет  и
зайдет.
   - Сейчас, правда, у нас небольшие сложности...  В  общем,  созвонимся
позже.
   Передам твой привет матери, согласна?
   - Да... Передай, конечно.
   И под конец он снова спросил:
   - Не пришел Рудик?
   - Нет еще.
   - Где он там шастает...  Видимо,  инженер  был  сейчас  очень  нужен.
"Наверное, - подумала она, - отсюда можно как-то связаться  с  Рудиком".
Но он не показал ей, как это сделать, а пытаться наугад она не решилась:
мало ли что  здесь  можно  испортить,  она  ведь  еще  ровно  ничего  не
понимает.
   Ну а если действительно придется срочно поговорить с ним?
   Майя внимательно сканировала взглядом пульт, стараясь  разобраться  -
что тут к чему.
   Пожалуй, если  сосредоточиться,  можно  сообразить.  Вот  эта  группа
клавиш, например...

Глава 5

ЗЕМЛЯ

   - Юрий Валентинович!
   Так неожиданно старомодно  окликнули  молодого  человека  в  подъезде
дома,  в  котором  он  жил  -  на  восьмом  ярусе,   во   втором   поясе
северо-западного сектора;  он  едва  успел  отправить  машину  и  сейчас
собирался подняться в свое жилье. Услышав свое имя, произнесенное у него
за спиной очень негромко, Юрий удивленно обернулся.
   - Чем могу помочь? - спросил  он  вежливо,  одновременно  внимательно
оглядывая заговорившего с ним человека.
   Это был не  очень  молодой  уже  мужчина.  Хорошо  одетый,  несколько
полноватый, что говорило о  некотором  пренебрежении  своим  организмом,
темноволосый, с пристальным взглядом темных глаз.
   Человек этот не  ответил  на  заданный  вопрос  прямо;  вместо  этого
проговорил, как бы уточняя:
   - Если не ошибаюсь, вы собираетесь в ближайшее  время  встретиться  с
профессором Функом?
   Юрий не видел причин, по которым  это  следовало  бы  скрывать;  Функ
ничего не сказал ему о возможных осложнениях - потому что (как было  уже
сказано) и сам более о них не думал. Однако жизнь и  работа  в  нелегких
условиях приучила его говорить  всегда  ровно  столько,  сколько  считал
нужным он сам, а не его собеседник:  такое  поведение  входило  в  набор
условий, необходимых для выживания.
   Поэтому ответил Юрий более чем сдержанно:
   - Я собираюсь увидеться со многими людьми.
   -  Юрий  Валентинович!  Поверьте,  я   спрашиваю   не   из   простого
любопытства.
   Нам и без того известно... - Кому - вам, если вас не затруднит?
   - Нет, что вы. Нам - то есть людям, не менее вашего  заинтересованным
в скорейшем возвращении на Землю корабля, на  котором  находятся,  кроме
прочих,  и  ваши  родители.  Итак,  нам  известно,  что  профессор  Функ
предложил вам участвовать в проекте, о котором он оповестил весь мир  на
своей пресс-конференции. Так что, как видите, мы не ждем от вас какой-то
дополнительной информации: она у нас есть.  Однако  перед  тем,  как  вы
начнете переговоры с ним, мы хотели  бы  полностью  ввести  вас  в  курс
событий - чтобы вы были, так сказать, во всеоружии.
   - Вы сказали - "Люди, заинтересованные...". Вероятно, у  вас  есть  и
какое-то официальное наименование?
   Собеседник улыбнулся - как показалось Юрию, с некоторой натугой.
   - Разумеется. Мы -  это  транспортная  компания  "Трансгалакт",  могу
смело сказать - крупнейшая в Федерации. "Кит" - наш корабль. За людей на
его борту мы несем  ответственность.  Уже  по  одному  этому  вы  можете
понять, до какой степени мы заинтересованы в успехе выдвинутого доктором
Функом проекта.
   - Звучит убедительно. Однако если вы хотите сообщить мне что-то, чего
не в состоянии сказать профессор, - то почему бы  вам  не  передать  это
непосредственно ему?
   Человек развел руками:
   - Мы пытались. Увы, профессор настолько занят,  что  -  учитывая  его
почтенный возраст, неизбежно ограничивающий силы и возможности, -  никак
не может найти время, чтобы принять нас. Хотя мы уверены, что могли бы в
немалой степени помочь ему. Поэтому  мы  и  решили  пригласить  вас  для
разговора на эту тему: ведь, кроме профессора, а теперь и вас, над  этим
проектом никто не работает.
   - Разве?
   Этот  вопрос  вырвался  сам  собой,  потому  что  Юрий  ощутил  вдруг
разочарование: что же это за проект, если над ним до последнего  времени
работал только один старик, да  и  теперь  их  будет,  как  оказывается,
только двое? Работа в группе спасателей научила Юрия ценить  возможности
хорошо подобранной, слаженной команды.
   - А вы не знали? Беда в том,  что  у  профессора  сейчас  просто  нет
средств, чтобы набрать необходимый штат.  Мы  хотим,  в  числе  прочего,
помочь ему и в этом отношении. Команда  ведь  не  помешала  бы,  как  вы
думаете?
   На сей раз Юрий ответил, не колеблясь:
   - Без сомнения.
   - Тем более что вы, обладая опытом работы в группе, смогли  бы  взять
формирование такой команды на себя: профессор Функ всегда был одиночкой,
его жизнь прошла в кабинете,  а  для  того,  чтобы  вести  и  направлять
коллектив, нужны, как вам известно, особые качества и навыки.
   - В этом вы, пожалуй, правы.
   - Вот об этом - и о многом другом - мы хотим поговорить с вами еще до
того, как профессор введет вас в курс своих дел.
   - Согласен. Где и когда?
   - Лучше всего - сейчас. Немедленно. В нашем офисе. Скажу  откровенно:
директоры  и  члены   правления,   непосредственно   занимающиеся   этой
проблемой, уже собрались и ждут вас.
   - В таком случае - не будем терять времени.
   - Машина ждет.

Глава 6

БЫТИЕ

   Администратор Карский сказал Вере:
   - Давай вместе подумаем: что бы  сегодня  такое  учинить  на  обед  -
небывалое, чего мы никогда еще не ели?
   Она покачала головой:
   - Разве что-то такое еще осталось?
   - Если хорошо поискать -  наверняка  найдем,  -  уверенно  проговорил
государственный деятель.
   - Ну, поищи, - согласилась Вера, не выказывая никакого желания помочь
супругу в предстоящей работе.
   Его, кажется, это не очень удивило, и на ее прохладное  замечание  он
никак не откликнулся.
   Вера же, мимолетно взглянув на свое отражение в  зеркале,  мгновенным
движением поправила волосы и направилась к выходу.
   - Пойду, поболтаю с кем-нибудь, - бросила она, уже стоя в дверях.
   Карский, даже не подняв головы, только пожал плечами.

***

   В последние месяцы администратор Карский пристрастился к еде. Это его
и самого удивляло: никогда в предыдущей жизни он не знал за собой такого
уклона в гастрономию и гурманство. А вот теперь это  стало  едва  ли  не
основным его интересом в жизни.
   Но, собственно, что в  этом  удивительного?  Надо  же  было  найти  в
нынешнем существовании хоть какой-то смысл! Иначе недолго  было  и  умом
тронуться.
   Месяц за месяцем, год за годом - без дела. Без цели. Без чего  бы  то
ни было, что могло хоть как-то наполнить жизнь.
   То, что сначала и на какое-то время  стало  целью  -  создание  Новой
планеты, - теперь четко восприни