ограничиться снятием  с  него  находящихся
там людей? Думается, это значительно упростило бы экспедицию и  обошлось
намного дешевле, вам не кажется?
   Функ покачал головой:
   - Проще и дешевле - ну, в какой-то степени, конечно,  да.  Но  против
такого облегченного варианта есть серьезные  возражения.  Во-первых:  не
забудьте, что люди там до сих пор, насколько  нам  известно,  продолжают
оставаться, так сказать, антилюдьми,  то  есть  по-прежнему  состоят  из
антивещества. Это значит, что их невозможно пересадить ни на один другой
корабль. Они могут быть доставлены в нужное место лишь вместе с "Китом",
на его борту. Нам ведь мало приблизить их; главная задача -  вернуть  им
нормальное состояние, чтобы они вновь могли существовать среди  нас.  За
истекшие годы нам удалось - не так давно,  кстати  -  найти  путь  к  их
инверсии. Но это опять-таки возможно, только если мы  будем  оперировать
кораблем вместе со всем тем, что находится на его борту. В другом случае
весь замысел вообще теряет какой-либо смысл.
   Зал помолчал немного, видимо, усваивая сказанное. Однако вопросы  еще
не иссякли:
   - Доктор Функ, намерены ли вы сами возглавить экспедицию? Или хотя бы
принять личное участие в ней?
   Этот вопрос тоже предусматривался:
   - Если позволит здоровье. Как вы,  надо  полагать,  догадываетесь,  в
моем  возрасте  трудно  уже  строить  долговременные  прогнозы.   Однако
надеяться никому не возбраняется, не так ли?
   С этим, кажется, никто не собирался спорить. Но  из  ответа,  данного
Функом, с неизбежностью вытекал еще один вопрос; Функ надеялся, что  его
не зададут,  однако  рассчитывать  на  тактичность  журналистов  -  дело
безнадежное.
   - Скажите, пожалуйста, профессор: а если возраст сыграет с вами некую
преждевременную шутку - связь с кораблем прервется? Ведь вы один знаете,
как поддерживать ее. Не становятся ли  люди  "Кита"  заложниками  вашего
здоровья и долголетия? И не значит ли  это,  что  вам  все-таки  следует
заблаговременно привлечь к  участию  в  вашем,  как  вы  это  называете,
эксперименте и других людей - чтобы результаты его не зависели только  и
исключительно от вас?
   Снова был легкий шум: видимо, вопрос этот пришел в голову  не  только
тому, кто осмелился высказать его вслух.
   Доктор Функ лишь пожал плечами:
   - Утверждать, конечно, не могу ни я, ни кто-либо другой.  Я  чувствую
себя достаточно хорошо,  но  гарантии,  разумеется,  никто  не  даст.  О
привлечении  ассистентов  я   думаю,   даже   больше:   ищу   приемлемые
кандидатуры. В случае  же  непредвиденных  событий  люди  найдут  точное
описание экспериментов, инструкции по обращению  с  приборами,  а  также
запись всех обменов с кораблем в моих документах. Могу заверить вас, что
объяснения будут исчерпывающими.
   Ответ этот вроде бы удовлетворил всех.

***

   Или почти всех.
   Двое из сидевших в зале внимательно выслушали все вопросы  и  ответы,
хотя сами ничего не спрашивали. Молча  покинули  зал  вместе  со  всеми,
присутствовавшими на пресс-конференции. Выйдя  -  сели  в  ожидавшую  их
машину и поднялись в воздух. Заняв нужный  эшелон,  машина  взяла  курс,
набранный одним из седоков на клавиатуре.
   Пока машина летела, двое переговаривались очень негромко:
   - Возвращение корабля - это полный крах.
   - Тс-с... - Необходимо принять меры.
   - И срочно. Пока еще, как он сказал,  все  существует  лишь  в  одном
экземпляре.
   - Да. И все эти его записи - тоже.
   - Не только. Но и все данные Хинда, вероятно, тоже - или,  во  всяком
случае, размножены в ограниченном количестве... - Осторожно!
   - Думаете, нас могут услышать?
   - А вы уверены, что нет?
   - Вы правы.
   - Кому можно поручить это?
   - Сложный вопрос. Я немедленно сяду  на  картотеку.  Не  может  быть,
чтобы не нашлось нужного.
   - Надежнее всего было бы - самим... - Нет. Мы скорее всего с этим  не
справимся. Тут нужен человек молодой, крепкий и умелый. А мы  с  вами  -
увы... - Ничего. Свет не без добрых людей. Я уже догадываюсь -  в  каком
направлении искать.
   Машина зависла перед воротами отдельно парящего делового блока.
   - Но пока - ни единой душе.
   - Естественно.
   - И - официально мы всячески  приветствуем  идею  экспедиции.  Завтра
ведь об этом  будет  говорить  весь  мир...  -  Не  завтра.  Уже  сейчас
наверняка говорят.
   - Да, конечно.
   Створка поднялась, и машина скользнула внутрь.

***

   И еще одного из присутствовавших там заявление  Функа  и  его  ответы
совершенно не обрадовали.
   То был доктор Бромли. Хотя он и опоздал к началу, но все важное успел
услышать.
   И это сильно его расстроило.
   Он понял, что тут же, на  месте,  необходимо  решить  -  какой  образ
действий выбрать на ближайшее будущее.
   Сейчас он видел две возможности.
   Первая: предложить  Функу  сотрудничество,  удовлетворяясь  на  время
второй ролью, и в ходе работы, приложив все свои способности  и  энергию
(а и того, и другого у него имелось немало), встать  во  главе  проекта.
Пусть и не  сразу.  Это  окажется  необходимым  лишь  тогда,  когда  для
реализации проекта возвращения "Кита" останется только нажать кнопку.
   К сожалению, отношения между Функом и Бромли всегда  были  достаточно
прохладными. И не потому, что они придерживались различных  взглядов  на
какие-то физические проблемы; они просто не нравились друг другу -  хотя
и тот, и другой  затруднился  бы  выразить  причину  своей  неприязни  в
словах.
   Тем не менее это означало, что рассчитывать на согласие Функа, сделай
Бромли подобное  предложение,  было  бы  слишком  рискованно.  С  другой
стороны, если  бы  Бромли  открыто  проявил  такое  желание,  это  сразу
насторожило бы старика, дав ему понять, что у Бромли в этом деле имеется
какой-то свой интерес. После этого Функ наверняка  стал  бы  внимательно
следить за всеми действиями отвергнутого союзника.
   Следовательно, оставался второй вариант.
   Он заключался в том, что Бромли, как полноправный  член  комиссии  по
наследию,  мог  высказать  свою  уверенность,  что  работы  Хинда  имеют
серьезное  оборонное  значение   и   потому   должны   быть   немедленно
засекречены, чтобы в дальнейшем уже военные решали - кому можно доверить
их изучение и применение.
   Восторжествовало бы такое мнение или нет, но оно, во  всяком  случае,
заставило бы власти отложить решение вопроса до полного его изучения. То
есть Функ не мог бы получить немедленного доступа если не к теории - эти
данные у него, как и у самого  Бромли,  уже  были,  -  то  к  уникальной
лаборатории покойного.
   А задержка порой - половина провала.
   Нет, Бромли  был  вовсе  не  против  возвращения  корабля.  Наоборот,
целиком за.
   Однако только при условии, что проводить операцию будет он. И  станет
первым, кто вступит на корабль сразу же после или непосредственно  перед
его возвращением в мир людей.
   Именно это имело для Бромли очень большое значение.

***

   Все-таки,  как  ни  готовился  Функ  ко  всем  вопросам,  конференция
несколько утомила его. Так что здание Космоцентра он покинул не сразу, а
решил немного передохнуть в уютном помещении для переговоров  и  встреч,
что находилось неподалеку от зала, ярусом ниже.
   Он медленно пил яблочный сок из высокого стакана, мысленно еще и  еще
раз просматривая запечатлевшиеся в памяти вопросы и свои ответы, когда к
столу, за которым он сидел, подошел человек, отодвинул стоявший напротив
стул и тоже уселся.
   - Добрый день, доктор Функ.
   Старик поднял глаза.  Человека  напротив  тоже  никто  не  назвал  бы
молодым, хотя, пожалуй, лет ему было все же меньше, чем физику.
   - День  добрый...  э?  Постойте,  постойте.  Мы  с  вами  определенно
встречались.
   Только где и по какому поводу?
   Легкая улыбка на миг изменила выражение лица собеседника:
   - Мы встречались здесь, профессор. И по тому  же  самому  поводу,  по
которому вы сегодня  выступили.  Только  тогда  мы  провожали  "Кит".  А
сегодня вы заговорили о его встрече.
   Функ нахмурился. Но через секунду-другую в свою очередь улыбнулся:
   -  Конечно  же.  Командор  Трансгалактического   флота   Федерации...
Государственного флота, в  отличие  от  частных  компаний.  Я  правильно
вспомнил?
   -  Нет,  профессор.  Теперь   уже   -   экс-Командор.   В   отставке.
Государственная служба - не наука, с нее увольняют. И я ушел в  отставку
в  тот  же  день,  когда  "Трансгалакт"  из  федеральной  компании   был
преобразован в акционерное общество.
   - В очередной раз.
   - В очередной раз, совершенно верно. Так что я вам в какой-то степени
завидую.
   - Но вы не выгладите слишком уж огорченным.
   - Привык - за столько лет. К тому же отставка - не значит "безделье".
   Работа всегда найдется - если всерьез искать. А чего у нас с вами  не
отнять, так это опыта. Мне тогда сразу же  предложили  возглавить  новую
службу: Службу Предупреждения Событий. Правда, там я  называюсь  уже  не
Командором; теперь я - Комиссар.
   - Да, опыт - наш капитал, на проценты с него мы и  существуем.  А  вы
какими судьбами здесь? Были на конференции?
   - С начала и до конца. Чтобы понять -  то  ли  это  событие,  которое
нужно было предотвратить, - или наоборот.
   - Ну и как, вам понравилось?
   - Мне - да. Но готов поручиться, что в зале  были  такие  люди,  кому
тема вашего выступления пришлась очень не по душе.
   Функ высоко поднял выцветшие от времени брови:
   -  Вы  полагаете?  Именно  тема,   а   не,   допустим,   моя   манера
разговаривать?
   - Поверьте мне.
   Функ пожал плечами:
   - Что значит - тема? Возвращение корабля с людьми на Землю? Но  разве
это может вызвать чье-то несогласие? Не представляю. Что может  помешать
кому-то радоваться спасению давно похороненных людей? Какое  психическое
извращение?
   Если даже у кого-то из них были недоброжелатели - за  столько  лет  и
лютая  ненависть  должна  остыть...  Нет,  не  могу  себе   представить,
Командор.
   - Комиссар, с вашего позволения.
   - Простите.
   - Охотно. Я и  сам  привык  не  сразу.  Но  вернемся  к  нашей  теме.
Относительно врагов у меня нет данных - если  говорить  о  врагах  людей
"Кита". А вот враги  вашей  идеи  должны  быть.  Нет,  они  не  страдают
психическими извращениями и не испытывают ненависти.
   - Каковы же их мотивы?
   - Деньги.
   Функ сделал пренебрежительную гримасу:
   - Это не ответ, Комиссар. Потому что это -  ответ  на  любой  вопрос.
Если не все, то почти все  в  мире  делается,  чтобы  получить  конечное
выражение в деньгах.
   Дело не в деньгах, а в способе их получения. Может, вы объясните, что
имели в виду в данном случае?
   Комиссар кивнул:
   - Разумеется. В нашем случае дело не столько в деньгах, сколько в  их
отсутствии.
   - Ну, этой материи всегда и всем не  хватает.  А  точнее?  У  кого  в
сложившихся обстоятельствах нет денег,  и  какое  отношение  их  дефицит
имеет к моему проекту?
   - Самое прямое. Потому что денег нет у "Трансгалакта".
   Функ помахал рукой, словно отгоняя досаждающую ему муху.
   - Знаете ли, Комиссар, в это трудно поверить. В Федерации мало  столь
могучих компаний, чей капитал достигает,  если  не  ошибаюсь...  -  Хочу
предостеречь вас от ошибки и потому советую не называть цифр.
   - Да ведь они и так всем известны!
   - Вы пользуетесь данными статистики; но они, как и обычно, всего лишь
иллюзия. Следствие традиционного мышления и поверхностной оценки фактов.
   - А вы, значит, копнули глубже?
   - Вот уже несколько лет, как это стало моей профессией. Тем более что
все  хитрости  космического  транспорта  -  а  их  немало   -   остаются
незаметными для непрофессионалов. Но я-то варился в этом котле всю жизнь
- и все еще продолжаю, хотя и в другом качестве.
   - Посвятите же и меня в эти секреты, чтобы  я  понял,  каким  образом
положение в "Трансгалакте" может отразиться на моих делах.
   - Для этого я и навестил вас. Попытаюсь обрисовать обстановку в самых
общих чертах.
   - Ну-с, попробуйте.
   -  Итак.  "Трансгалакт"  был  без  малого  монополистом   в   дальних
перевозках еще в мои времена и удерживал эти позиции много  лет.  Первой
струйкой воды, начавшей размывать их, казалось бы, вечную плотину, стало
происшествие с "Китом", о котором вы знаете больше, чем кто-либо другой.
Это, собственно, и дало последний толчок к очередному  акционированию...
- Весьма прискорбно. Я-то знаю, что компания в этом никак  не  виновата.
Ни в действиях, ни в бездействии. До той поры  человечество  никогда  не
сталкивалось с подобным  явлением,  и  предвидеть  его  было  совершенно
невозможно. Тогда мы вообще не знали о возможных  причинах  и  механизме
такой инверсии - ну просто совершенно ничего.
   - Вы уверены?
   - Как в том, что сейчас - день.
   - Только в нашем полушарии, профессор.
   - Комиссар, мы сидим здесь, чтобы состязаться в остроумии?
   -  Нет,  конечно.  Хорошо,  примем  вашу   точку   зрения.   Компания
действительно ни в чем не виновата. И репутация ее от этого как будто не
пострадала. Во всяком случае, так казалось.
   - Вы хотите сказать, что на самом деле... - И на  самом  деле  внешне
все оставалось по-прежнему и после  акционирования.  Корабли  улетали  и
прилетали,  пассажиры  путешествовали,   грузы   исправно   доставлялись
получателям. Никто публично не выступал с  обвинением  "Трансгалакта"  в
чем бы  то  ни  было.  Реклама  компании  все  еще  сверкала  и  гремела
повсеместно. Но, как говорится, капля камень точит.
   - Откуда же капало?
   - От конкурентов, естественно. Никаких официальных заявлений:  их  же
можно публично оспорить в суде. Но только из уст в уста, со  ссылкой  на
неведомые авторитеты, ничего вроде бы определенного, но неясность всегда
пугает  больше,  чем  четкая   формулировка;   иными   словами   -   был
профессионально  запущен  целый  пакет  слухов.  Их  практически  нельзя
опровергнуть, потому что невозможно добраться до  первоисточника:  слухи
закольцованы, они - как вода, которая всегда находит и малейшую щелку, и
будет сочиться, пока вы не перекроете кран; а как перекрыть, если его не
найти?
   - Признаться, не думал, что в наше время возможно такое.
   - В каждом времени есть куда больше  общего  с  минувшими  нравами  и
обычаями, чем кажется на первый взгляд.
   - Знаете, мне  просто  хочется  хоть  как-то  помочь  "Трансгалакту";
кажется, я до сих пор состою там  членом  Консультативного  совета...  -
Поспешность вредна, профессор, особенно в нашем возрасте.  Эта  компания
тоже никогда не принадлежала к сонму ангелов, и удары ниже пояса были ее
излюбленным  приемом.  Всего  за  шесть  последних   лет   "Трансгалакт"
проглотил четырех конкурентов послабее: "Гэлэкси шипинг",  "Юнион  Старз
флит", "Вернер Раумшифф"; четвертым,  если  не  ошибаюсь,  был  "Королев
традишн".  Так  что  предпринятая   против   "Транса"   операция   может
рассматриваться и как чисто оборонительное мероприятие.
   - Пфуй, - только и сказал Функ. - Знаете, я как-то не задумывался  об
этих сторонах нашей жизни. Что же касается "Трансгалакта", то он  всегда
охотно финансировал научные исследования. Правда, в  последнее  время  -
вот уже года три, пожалуй, их дотации начали  ощутимо  сокращаться...  -
Они были уже по горло в воде, или,  точнее,  еще  кое  в  чем...  сильно
пахнущем. Понимаете, рейс за рейсом, месяц за месяцем, год  за  годом  -
пассажиров и грузовладельцев становилось все меньше и  меньше.  Не  было
обвала; зато был незначительный на первый взгляд,  но  постоянный  отток
клиентуры.
   Пришлось идти на льготы, удешевление услуг.  Но  это  лишь  ненамного
замедлило процесс,  зато  сразу  же  отозвалось  на  прибылях.  А  здесь
вступает  в  действие  причинно-следственная  связь:  меньше  доходов  -
уменьшаются  вложения  в   обновление,   совершенствование   флота,   на
технический  сервис,  на  все  вообще.  Вам  не   показалось   странным,
профессор, что сегодня шестьдесят пять процентов кораблей "Трансгалакта"
- ровесники "Кита" или  еще  постарше,  в  то  время  как  у,  допустим,
"Универсум лайнерз" - семьдесят процентов судов введено  в  эксплуатацию
за последние пять лет?
   - Я этого просто не знал.
   - А ведь вы - член их Совета. Не странно ли?
   - Н-ну - возможно. Продолжайте, пожалуйста.
   - Чтобы удержаться на орбите, компании пришлось прибегнуть к крупному
кредиту. На условиях, скажем прямо, весьма крутых. Но  другие  и  вообще
ничего не давали.
   - Я понимаю. Не такой уж я отшельник, чтобы... - Разумеется. Я  и  не
думал. Тем не менее не стану обращаться к подробностям. Так  или  иначе,
пришло время возвращать кредит - или объявлять себя банкротом. Но  денег
нет.
   - М-да, положеньице... - Думаю, вы уже догадались -  страховая  сумма
"Кита", сильно округлившаяся за минувшие годы, явилась бы для них сейчас
спасательным кругом. Вот почему процесс  этот,  неприметно  тлевший  все
минувшие годы, так ярко вспыхнул в последние месяцы.
   - Кажется, я понимаю.
   - В таком случае, вам должно быть ясно: все как будто бы идет на  лад
- и тут, как чертик из табакерки, появляетесь вы и предлагаете ни  более
ни менее, как вернуть корабль на Землю.
   - Но ведь я... - Вот именно, вы.  Вернуть  корабль  на  Землю  значит
автоматически закрыть вопрос о  выплате  страховки:  корабль  не  погиб,
следовательно, никакой задолженности перед "Трансом" у страховщиков нет,
а значит - компания не получает ни гроша. Только старый корабль -  а  на
кой черт он им сдался?
   Отправить в лом?  Но  это  -  стоимость  хорошего  обеда  для  членов
правления, не больше. А  что  в  результате?  Обвальное  падение  акций,
которые пока удается неимоверными усилиями  поддерживать  на  пристойном
уровне, и полный крах.
   Понимаете?
   - К сожалению, вполне.
   - Мало  того.  Если  даже  корабль  погибнет  сейчас,  допустим,  при
переходе от места, где  он  находится,  на  Землю  -  страховку  "Транс"
получит, но без каких-либо процентов. А это их теперь уже не спасет.  Им
нужно все - или ничего.
   А значит, само подтверждение факта, что "Кит" не погиб  двадцать  два
года  тому  назад,  для  компании  "Трансгалакт"  равнозначно  смертному
приговору.
   - Просто не знаю, что и сказать. Но там ведь люди, живые люди!
   - В коммерции это не аргумент, как  и  в  военном  искусстве.  Жертвы
подразумеваются.
   Поджав губы, Функ помолчал, переживая услышанное. Потом спросил -  но
уже другим голосом, деловым:
   - Что же мне сейчас, по-вашему, делать? Заявить,  что  все  сказанное
было лишь шуткой? Проявлением старческого  маразма?  Но,  Комиссар,  для
меня люди - не пустой звук.  К  тому  же  тут  решается  фундаментальная
научная проблема. Ведь нет  гарантии,  что  нам  и  впредь  не  придется
столкнуться с подобным же стечением обстоятельств. Природа  хитроумна...
- Могу заверить вас: столкнуться придется. И не обвиняйте природу в том,
в чем нет ее прямой вины. Она хитроумна, бесспорно, но  человек  в  этом
смысле даст ей громадную фору.
   - Что вы хотите сказать?
   - Об этом пока - больше ничего. Но хочу  серьезно  предупредить  вас:
люди на борту "Кита" сейчас в относительной безопасности. А вот о вас  я
этого не сказал бы.
   - Выразитесь яснее, прошу вас.
   - Разве что-то осталось неясным? Вы сделали известное заявление.
   Одновременно вы довели до сведения  всех  и  каждого,  что  являетесь
единственным человеком, знающим, что и как. Тем  самым  вы  создали  для
определенных  персон  серьезную  проблему.   Но   решение   ее   целиком
укладывается в формулу, оглашенную одним из великих  политиков  прошлого
тысячелетия: есть человек - есть проблема.
   Нет человека - нет проблемы.
   - Но после меня останутся документы, инструкции... -  Ну,  профессор.
Если уж доберутся до вас... - Да, понимаю. Что же мне предпринять?
   - Остерегаться.
   - Это поможет?
   - В какой-то степени. Остальное - наша задача.
   - То есть вы намерены меня охранять?
   - Мы  уже  начали  делать  это  с  начала