льным терминалом Мирели, изредка корректируя  движение
слабыми импульсами двигателей малого кольца. И хотя  пассажирам  еще  не
разрешили  покинуть   страховочные   коконы,   самые   нетерпеливые   из
прилетевших, как и всегда, были уже на ногах и готовились к выходу.
   Один из них не только покинул  кокон,  привычным  движением  отключив
блокировку, но и  вышел  из  каюты  в  коридор  и  остановился  напротив
соседней двери: той, за которой находился - или должен был находиться  -
доктор Бромли.
   Понадобилось очень немного времени,  чтобы  убедиться,  что  пассажир
соседней каюты и в самом деле пребывает  на  своем  месте:  он  довольно
громко напевал популярную в последний месяц  песенку,  и  человеку,  что
стоял в коридоре, было  очень  приятно  слышать  это,  хотя  исполнитель
временами изрядно фальшивил.
   Видимо, музыкальный слух не относился  к  талантам,  необходимым  для
достижения больших  успехов  в  физике  пространства  Слабое  сотрясение
корабля дало  понять,  что  "Альдекор"  причалил  к  терминалу  и  через
несколько минут будет установлен выходной рукав. Те из прибывших, кто не
отличался  терпением,  уже  выходили  в  коридор  со  своими  сумками  и
чемоданчиками и проходили по направлению к тамбуру,  иногда  человека  в
коридоре задевали багажом, но он терпел и лишь доброжелательно  улыбался
в ответ на торопливые извинения.
   Открыли выход, и собравшаяся в тамбуре группа быстро рассосалась.
   Пассажиры  продолжали  сходить.  И  лишь   обитатель   интересовавшей
человека каюты, похоже, не спешил, только песенка его  слышалась  теперь
чуть лучше.
   Наконец коридор опустел, а в дальнем его  конце  возникла  проводница
Заглядывая в каюты, она неторопливо приближалась ко все еще ожидавшему -
теперь уже  с  явным  нетерпением  -  человеку.  Подойдя,  остановилась.
Вопросительно взглянула:
   - У вас сложности?
   Это была не та женщина, к сожалению, что проводила посадку;  та  была
из персонала Большого Космостарга, там и осталась; эта же -  незнакомая,
и рассчитывать на ее помощь посланец "Трансгалакта" не мог.
   Человек ответил:
   - Да вот - попутчик мешкает что-то. Не могли бы вы поторопить его?
   - Да, конечно.
   Проводница решительно постучала.
   Человек в коридоре внутренне уже приготовился к тому,  что  никто  не
ответит и по-прежнему будет звучать песенка -  скорее  всего  запись.  И
невольно напрягся. Но в следующее мгновение из каюты послышался голос:
   - Иду, иду.
   И дверь уехала в переборку. Музыкальный пассажир, готовый к  высадке,
появился в проеме. В руке он держал увесистый чемодан на колесиках.
   - Простите. Я всегда собираюсь медленно. До свидания.
   - Успехов в делах, - пожелала проводница. Мельком оглядев  ожидавшего
пассажира, обитатель каюты двинулся к тамбуру.
   - Ну а вы?..
   Ожидавший спохватился.
   - О, разумеется...  И,  подхватив  свой  длинный  чемоданчик,  быстро
зашагал вдогонку.
   Ничего иного не оставалось: не говорить же проводнице,  насколько  он
вдруг растерялся. Потому что пассажир, вышедший из соседней каюты, вовсе
не был тем, кто вошел в нее во  время  посадки  на  Большом  Космостарте
Земли. Этого человека ожидавший никогда  прежде  не  встречал.  В  своей
зрительной памяти он был уверен: она не давала сбоев.
   Сделав  несколько  шагов,  человек  неожиданно  повернулся  и   вновь
приблизился к проводнице.
   Теперь она уже не улыбалась.
   - Что вам угодно? Вы должны поспешить: высадка закончена,  мы  сейчас
освободим место у причала.
   - Одну секунду. Мне кажется, он забыл кое-что в каюте. Он, знаете ли,
до ужаса рассеянный человек...  И,  не  дожидаясь  разрешения,  оттеснил
проводницу в сторону и заглянул в каюту.
   Там было пусто.
   Человек распахнул дверцы шкафчика. Там тоже ничего не было.
   - Пассажир!..
   В голосе звучал металл.
   - Простите, и еще раз простите... Человек сошел  с  корабля.  В  зале
прилетов   народу   было   немного,   небольшими    кучками    прибывшие
группировались перед таможенными стойками. Но того, кто недавно заставил
человека так удивиться, здесь, естественно, не было. Он, надо  полагать,
успел воспользоваться одним из  нескольких  выходов,  чтобы  попасть  на
лихтер, доставлявший прилетевших на поверхность Мирели. Хотя и вышел, по
сути, последним. Или же его ожидал здесь кто-то, кто помог ему сразу же,
без проволочек совершить все нужные формальности - или же вовсе миновать
их.
   Быстро пройдя, почти пробежав до середины зала, человек  стал  читать
надписи на табло над выходами.
   Ближайший лихтер должен был отправиться через  пятнадцать  минут.  На
него человек успевал.
   Но вот на тот, что, судя по все еще светившимся цифрам, стартовал три
с лишним минуты тому назад, успеть было уже невозможно.
   Не сдержавшись, человек негромко, но выразительно произнес  несколько
слов - из тех, что не входят в словари общего пользования.
   И, пренебрегая возможностью попасть на очередной лихтер, направился к
информационной конторке - чтобы отправить срочное сообщение на Землю.  В
главный офис фирмы "Трансгалакт".

Глава 6

СИМОНА

   Подлинный же доктор Авигар Бромли в это  же,  условно  говоря,  время
находился уже на Симоне. Военный корабль доставил  его  на  поверхность,
воспользовавшись своим катером, в обход терминала, таможни  и  всех  тех
формальностей, что неизбежно сопутствуют прибытию человека на территорию
другого  государства.  Даже  в  самом   миролюбивом   обществе   военные
традиционно  остаются   привилегированной   кастой.   И   сейчас   катер
приземлился  на  военном  космодроме,  снабженном   множеством   средств
наблюдения,  опознания  и  защиты,  но  совершенно   лишенном   таможни,
пограничного контроля и магазинов с лучшими образцами местной продукции.
Там физика встретил офицер, без лишних слов усадил в машину и,  ни  разу
никем не остановленный, довез до того места, куда Бромли  и  требовалось
прибыть. Откозыряв, сказал только:
   - Полковник ждет вас.
   - Спасибо, - вежливо проговорил Бромли и вошел в указанную дверь.
   Полковник, похоже, не был расположен к долгим разговорам. Он  сказал,
как бы выстреливая слова поодиночке:
   - Ваш человек здесь. Будете разговаривать с  ним  сразу  или  желаете
отдохнуть после полета?
   - Отдохну, когда полечу обратно, - Бромли ответил так  же  коротко  и
отрывисто, невольно подделываясь под манеру воинского начальника.
   Тот кивнул, словно иного ответа и не предполагал.
   - Когда рассчитываете отправиться назад?
   -  Полагаю,  часа  через  три.  Хочу  предупредить:  этого  человека,
вероятно, заберу с собой. Он будет нужен на Земле.
   Полковник чуть нахмурился:
   - У вас есть согласие фирмы, в которой он работает? У  нас  здесь  со
специалистами очень строго, они все наперечет.
   - Разве вашего распоряжения будет недостаточно?
   -  Формально  -  конечно.  -  Военный  позволил  себе  едва   заметно
приподнять плечи и позволил им спокойно упасть. - Но мы предпочитаем  не
осложнять  отношений  с  гражданскими  властями.  Будь  война  -  тогда,
конечно... Но ее нет и не предвидится. К счастью.  Тем  не  менее,  если
будут осложнения - мое мнение на вашей стороне. Хотя суть дела,  как  вы
понимаете, мне и неизвестна.
   Может,  полковник  ожидал,  что  приезжий  хотя  бы  намекнет  на  те
обстоятельства, что побудили  Генеральный  штаб  предоставить  штатскому
человеку военный корабль и распорядиться о полном содействии ему. Бромли
решил, однако, этого не делать - во всяком случае, пока.
   -  Очень  благодарен  вам.  Где  я  могу  побеседовать  с   инженером
Бруннером?
   - Он ожидает вас в комнате для гостей. Вас проводят.
   И он нажал кнопку, вызывая адъютанта.

***

   Брукнер был громаден, голоден и сердит.
   - О да. Это по вашей милости меня сорвали с работы и морят голодом? -
такими   словами   инженер-механик   встретил   вошедшего   и    вежливо
поздоровавшегося физика. - Очень сожалею.
   Бромли не сразу понял, что непременные  "О  да"  в  начале  и  "очень
сожалею" в конце каждой фразы ровно ничего не означали; просто у монтера
была такая привычка.
   - Вас не накормили? Не может быть... -  О  да.  Ну,  что-то  мне  тут
давали - но это было уже больше  трех  часов  тому  назад.  А  я  привык
питаться шесть раз в день. Очень сожалею.
   - Думаю, что вскорости мы с вами сможем поужинать.
   - Когда же?
   - Как только закончим разговор.
   - О да. Что вы хотите услышать?
   Бромли подошел к  столу,  отодвинул  стул,  уселся,  вынул  из  кейса
диктофон, включил и поставил на стол. Брукнер нахмурился:
   - Вы собрались допрашивать меня? В таком случае, я не буду  отвечать.
Не знаю за собою никакой вины. Вы сыщик? Очень сожалею.
   - Я физик. Моя фамилия - Бромли. Доктор Авигар Бромли.
   Но имя  это,  произнесенное,  как  титул,  похоже,  не  произвело  на
собеседника особого впечатления.
   - О да. Прекрасно. А я - инженер-механик  Карл-Хейнц  Бруннер.  Ну  и
что?
   Бромли, однако, был закален не в таких полемиках.
   - Да, вы -  инженер-механик  Бруннер.  И  вы  были  шеф-монтером  при
установке научной аппаратуры на корабле "Кит" перед тем, как он  ушел  в
свой предпоследний рейс - с Земли на Антору.
   - О да. Ни черта такого не помню. Какая аппаратура? Когда  это  было?
Очень жаль.
   - Вы что, не слышали о происшествии с "Китом"? Двадцать два года тому
назад.
   - Я еще не так стар, чтобы вспоминать дни моей молодости.
   - Но вы помните, что руководили этими работами?
   - О да. Сейчас я ни черта не помню. И предупреждаю -  даже  не  стану
стараться вспоминать. У меня работы - выше  головы,  и  ее  надо  делать
сейчас, а не двадцать лет назад, и отвечать за нее тоже придется сейчас.
Если вы хотите, чтобы я действительно стал об  этом  думать,  объясните:
какие претензии имеются к моей тогдашней  работе,  какие  ошибки  я  там
совершил... Очень сожалею. - И Бруннер глубоко вздохнул.
   - Почему вы думаете, что речь пойдет обязательно об ошибках?
   - Дела такой давности не поднимают, чтобы наградить орденом или  дать
премию. Однако если бы я тогда сделал что-то не так, то это тогда  же  и
проявилось бы - а не через такую уйму времени.
   - А оно и проявилось.
   - О да. Вот как? Каким же образом?
   - Вы что - и в самом деле ничего не помните о судьбе "Кита"?
   - Да скажите наконец, когда это произошло и что именно,  если  вообще
что-то произошло? Судьба "Кита"? Название это мне когда-то  встречалось,
безусловно. А что касается судьбы... Вряд ли смогу вам чем-то помочь.
   - "Кит". После того, как ваша бригада установила на нем аппаратуру...
- О да. Не частите. Давайте по порядку. Какую аппаратуру?
   - Небольшой квазинейтринный реактор... с  некоторыми  дополнительными
устройствами. В общем, скажем так: два  черных  ящика.  Вы  должны  были
установить его на внешней обшивке корабля, в определенных, указанных вам
местах,  а  управляющий  ими  компьютер  и  некоторые   другие   приборы
смонтировать  тоже  в  точно  предусмотренном  месте  -   а   именно   в
межкорпусном пространстве, обеспечив возможность доступа к ним  изнутри,
выгородив и оборудовав всем необходимым небольшое помещение в стороне от
основных  узлов  и  механизмов  корабля.  Затем  загрузить  в  компьютер
программу, которой вас также снабдили... - Стоп, стоп. О да.  Вы  же  не
Ухорский водопад. Передохните немного и дайте мне спросить. Допустим,  я
получал такое задание. Я что - не выполнил его?
   Или мы сработали плохо? В чем суть претензий? И какие у  вас  имеются
доказательства? Очень сожалею.
   - О господи боже! Разве я сказал хоть полслова относительно  качества
вашей работы?
   - О да. Какого же дьявола мы  тут  теряем  время?  Давайте  продолжим
разговор за ужином. А то  у  меня  уже  голова  начинает  болеть.  Очень
сожалею.
   -  Потерпите  еще  несколько  минут.  Теперь,  пожалуйста,   слушайте
внимательно. Замысел и конструкция  оборудования,  установленного  вами,
как и программа действий, принадлежат мне. И я обязан был своими  руками
и головой  настроить  всю  эту  механику  для  проведения  эксперимента,
который   должен   был   привести   к   обнародованию   и    регистрации
фундаментального и чрезвычайно важного для человечества  открытия.  Речь
шла о возможности на порядок, а то и на два уменьшить время  и  скорости
предпрыжкового  разгона  кораблей.  Вы  сами   транспортник,   так   что
представляете - что это значило бы для цивилизации!
   - О да. И как - получилось что-нибудь?
   "Получилось впоследствии" - мог бы ответить Бромли. Но это и  по  сей
день оставалось военным секретом. Да и какое это имело значение  сейчас,
когда речь шла о мировом открытии? О приоритете? О вечной славе?..
   - Если бы мы знали!  Но  мы  более  двадцати  лет  не  имели  никакой
возможности добраться до моей установки.
   - Вы что - не смогли найти эту штуку? И хотите, чтобы я вам помог?  Я
готов - если только вы надлежащим  образом  оформите  заказ  на  работу,
вызовете меня... - Если бы "Кит" был где-то в пределах досягаемости!..
   Видимо, не раз уже повторенное  название  корабля,  подобно  падающей
капле, долбящей камень, пробилось наконец в глубины памяти инженера;  во
всяком случае, он неожиданно встрепенулся:
   - О  да.  Стоп,  стоп.  "Кит"...  Это  что  -  тот  корабль,  который
вывернулся наизнанку? Очень сожалею.
   - В этом роде... Вспомнили наконец?
   - О да. Очень смутно. Кажется, мы действительно делали такую  работу;
но как только закончили и сдали... Погодите, кто же?..  Ага,  заказчиком
был "Трансгалакт", совершенно верно; они  неплохо  заплатили,  кстати...
Да, как только они приняли работу, фирма сразу же загнала нас к черту на
рога - предложили взять задание на Антигоне-третьей,  вы  представляете,
где это? Глушь дикая! Там  надо  было  смонтировать  такую  заковыристую
сейсмическую систему: на этой Антигоне трясет немилосердно, так и ждешь,
что вся планета подскочит и упадет вам на голову. Так что поверьте:  там
было не до Земли со всеми ее делами и кораблями, мы находились как бы  в
другом пространстве. Мы надрывались там день и ночь, ни много ни мало  -
полтора года. Только-только закончили - надеялись месяц-другой отдохнуть
в человеческих условиях, но не тут-то было - фирма  швырнула  нас  через
всю Галактику на  Сидур,  подвернулась  сверхсрочная  работа  -  двойная
оплата, трудно устоять, хотя  можно  было,  конечно,  отказаться,  имели
право, но двойная оплата за все  время  работы  -  такое  на  дороге  не
валяется. Еще два года без сна, без отдыха, а работа там была  то-онкая,
мы только на месте поняли, что за такие дела  надо  было  просить  самое
малое втрое... Так что все эти земные новости,  происшествия,  сенсации,
трагедии и комедии - все это нам было по фигу. Потом, уже на отдыхе,  мы
услышали, конечно, насчет "Кита" - какие-то отголоски. Но тогда ни о чем
грустном думать не хотелось. Вот так все обстояло.
   Поэтому если хотите мне что-то рассказать - на мою  память  не  очень
рассчитывайте.  Задавайте  вопросы  по  делу  -  буду   стараться   хоть
что-нибудь вспомнить. Так что же вас волнует? Да и что мы  могли  знать?
Смонтировали все, как просили, в полном соответствии с заданием... Очень
сожалею.
   - Документов у вас не осталось? Чертежей, например, схем подключения,
спецификаций... - О да. Были, конечно. Но когда  работа  сдана  -  зачем
они? Сразу же набирается новых полный чемодан. Нет, ничего не  осталось.
Очень сожалею.
   - Жаль. Хорошо, а вы лично - чем вы занимались на монтаже?
   - О да. Всем. Вы, я полагаю, имеете представление о том,  что  делает
шеф-монтер? Приходится вникать в каждую мелочь, проверять, перепроверять
и еще  раз  проверять.  Чтобы  все  делалось  в  точном  соответствии  с
документацией.
   - И вы уверены, что все так и было выполнено в полном соответствии?
   Это был главный вопрос, и голос Бромли невольно  прозвучал  на  более
высокой, чем обычно, ноте.
   -  О  да.  Разумеется.  -  Брукнер  кашлянул.   -   За   исключением,
естественно, случаев, когда в документации  допущены  ошибки.  Бывает  и
такое, о да. Очень сожалею.
   - Ошибки?
   - О да. Вы не поверите -  иногда  бывают  очень  смешные,  совершенно
элементарные ошибки. Чаще всего они  возникают  при  случайных  сбоях  в
компьютерах,  изготовляющих  документацию.  Вообще,  люди   слишком   уж
доверяют компьютерам. Считают их безгрешными. Но всякая машина, поверьте
мне... - Да-да, я всецело с вами  согласен.  Итак,  вы  сказали,  что  в
документации вами была обнаружена ошибка?
   - О да. Ничего подобного я не говорил.
   - Нет? Значит, в данном  случае  -  том,  о  котором  мы  говорим,  -
указания, данные  в  документации,  были  строго  соблюдены?  И  вам  не
пришлось ничего исправлять?
   - О да. Этого я тоже не говорил.
   - Ничего не понимаю. Что вы говорили, чего не говорили... - Что ж тут
такого,  что  можно  не  понять?  Я  не  говорил,  что  именно  в   этой
документации была допущена ошибка. Но это не значит, что ее не  было.  Я
просто не успел сказать этого, вы меня перебили. Я не привык, чтобы меня
перебивали. О да. Это крайне затрудняет разговор.
   - Прошу извинить меня, но... - О да. Ошибка там была. Правда,  только
одна; вообще эта документация была выполнена  очень  тщательно,  следует
отдать должное. Одна ошибка там все же была, да. Очень сожалею.
   - И она заключалась... В чем она заключалась?
   - Очень грубая  ошибка.  Смешная,  о  да.  В  схеме  подключения.  Вы
представляете вообще это устройство - хотя бы в общих чертах?
   - Да, да, представляю.  Но  припомните  поточнее.  Пожалуйста,  очень
прошу.
   - О  да.  Ну  что  же  -  если  это  вас  так  интересует...  Раз  вы
представляете схему, то должны понять, что блок преобразователей  в  ста
случаях из ста вводится в схему перед  системой  высвобождения  -  перед
нею, но никак не после. О да, именно так. То есть система работает с уже
преобразованными частотами. А если кому-то придет в голову нарушить  эту
последовательность - вы понимаете,  что  тогда  произойдет?  Частота  на
выходе окажется такой, что ближайший объем  пространства  непредсказуемо
деформируется, и трудно сказать, чем это все закончится. Я  бы  не  смог
предсказать, как поведет себя корабль в таком случае... Но в имевшейся у
меня документации именно так и было указано: монтировать преобразователи
не на входе системы, а на ее выходе.
   -  Да,  конечно  же  -  вы  не  могли  бы.  Ладно,  вы  заметили  это
несоответствие; как же вы поступили?  Произвели  подключение  нормальным
образом - так, как полагается? Исправили допущенную в схеме ошибку?
   - Я с удовольствием так и сделал бы; но ведь я не имел на это права!
   Чтобы изменить хоть что-то, необходимо предварительно получить на  то
согласие  фирмы-конструктора,  а  еще  лучше  -  потребовать,  чтобы  их
представители  сами  и  исправили  все  собственноручно.  Мы   ведь   не
конструкторы, мы - монтажники.
   - Следовательно, вы все так и оставили, как было в документах?
   - О да. В общем, не совсем. Я связался с фирмой, но мне ответили, что
с конструктором в настоящее время они связаться не могут, а  дожидаться,
пока такая возможность возникнет, никак нельзя. Корабль  должен  уйти  в
рейс согласно расписанию. Вывод - делать все,  как  указано.  Но  я  был
совершенно уверен: если сделать по предписанию, будет  беда.  Интересно:
что бы сделали вы на моем месте?
   - Право, не знаю.
   -  О  да.  Это  естественно:  вы,  я  уверен,  никогда  не   работали
шеф-монтером.
   - Никогда, совершенно верно. Ну а вы?
   - О да. Я исхитрился.
   - Не понимаю, как  там  можно  было...  -  О  да.  Можно.  У  всякого
специалиста есть свои секреты. А я, как вы  уже  поняли,  специалист.  И
поэтому я выполнил монтаж так, как и было предписано.
   Подключил преобразователи на выходе системы. Если  им  так  угодно  -
пусть получают, что хотят! Но...  Здесь  шеф-монтер  умолк,  таинственно
улыбнулся и даже подмигнул собесед