вокруг всю качающуюся, ломающуюся, брызгающую  уже  застывшим
стеклом чащу.  Нужно  необыкновенное  невезение,  чтобы  попасть  в  устье
гейзера, впавшего  между  двумя  извержениями  в  минутную  спячку.  Легко
обходить на  безопасном  расстоянии  другие,  те,  что  заявляют  о  своей
активности непрерывным свистящим громом и содроганием окрестного подлеска,
переливами его предсмертной белизны. Но неожиданное извержение, хотя бы  и
не очень близкое, погребает разведчика под гигантским обвалом.
   Ангус почти прильнул лицом  к  бронированному  стеклу  и  всматривался,
медленно продвигаясь вперед. Он видел молочно-белые стволы  самых  толстых
из застывших вертикальных струй; разветвления  в  верхней  их  части  были
подобны мерцающим  клубкам  -  массивными  и  литыми  они  были  только  у
основания. А вверху на заледенелых  джунглях  нарастали  следующие  -  все
более  легкими  ярусами;  застывая,  они   принимали   скелетоподобные   и
паутинообразные формы, превращаясь в канаты, коконы, гнезда, псевдоплауны,
головастиков, в жабры еще дышащих, но ободранных до костей рыб, - ибо  все
это расползалось, вилось, из толстых ледяных сосулек  вытягивались  тонкие
стрельчатые  побеги,  закручивались  в  мотки,   и   те   затвердевали   и
обволакивались следующим слоем сразу  же  замерзающего  клейкого  молочка,
непрестанно  сочившегося  с  высоты,  неведомо  откуда.   Никакое   слово,
рожденное на Земле, не могло передать то, что происходило здесь - в белом,
лишенном тени, светлом молчании, в этой тишине, сквозь  которую  слышалось
еще  далекое,  только  зарождающееся  ворчание,   свидетельство   прилива,
нагнетаемого в горловины гейзеров, и  когда  Ангус  приостановился,  чтобы
прислушаться, откуда доносится этот  нарастающий  звук,  то  заметил,  что
Бирнамский лес  начал  поглощать  его.  Не  подошел  к  нему,  как  лес  в
"Макбете",  нет,  -  как  бы  ниоткуда,  из  воздуха,   здесь   совершенно
неподвижного, появлялись микроскопические хлопья снега; они не  падали,  а
возникали прямо на темных пластинах панциря, на  стыках  плечевых  щитков;
уже весь верх корпуса был припорошен этим снегом, который не был похож  на
снег, так как  не  падал  мягко  на  металлические  пластины  корпуса,  не
скапливался в его углублениях, а прилипал, как белый сироп, пускал  ростки
- молочно-волокнистые нити, - и  Ангус  не  успел  оглянуться,  как  оброс
снеговым   мехом,   который   тысячами   волосинок,    вытягивающихся    и
переливающихся на свету, превратил туловище  Диглатора  в  огромное  белое
чудовище, в диковинного снеговика. Тогда он позволил себе короткое  резкое
движение, рывок, и застывшие  слепки  стальных  конечностей,  наколенников
отвалились огромными кусками, рассыпались при  падении  мелкими  брызгами,
образуя сугробы. Блеск высвечивал в этой зыбкой кипени  фантасмагорические
формы и  бил  в  глаза,  но  не  освещал  почву,  и  Ангус  только  теперь
по-настоящему оценил пользу работающего излучателя.
   Его невидимый жар растапливал в чаще туннель, по  которому  Ангус  шел,
слыша то справа, то слева отдаленный шум газовых струй, подобный  пушечным
выстрелам, доносившимся из зацепившихся  за  подлесок  туч.  Один  раз  он
прошел мимо разрываемого судорогами, неистово хлещущего  фонтана  гейзера.
Вдруг снежный лес расступился, впереди  была  поляна,  укрытая  крышей  из
ветвей, вздувшейся пузырем. Посреди лежала черная громадина, показывая ему
подошвы скрещенных стальных ног и  согнутый  корпус,  издали  напоминавший
корабль на мели. Левая рука была просунута между белыми стволами, ее кисть
загораживали кусты; правую корпус вдавил в  грунт  при  падении.  Стальной
великан лежал согнутый, но как будто не побежденный  окончательно,  потому
что конечности были покрыты инеем, но тело оставалось чистым. Воздух  чуть
дрожал над выпуклостью туловища, подогреваемый теплом, все еще поступавшим
изнутри, и Парвис, окаменевший около большехода-близнеца, просто  не  смел
поверить, что невероятное чудо встречи произошло. Он собрался было  подать
голос, но заметил два обстоятельства: под  поверженным  Диглатором  широко
растеклась лужа  маслянисто-желтой  жидкости  из  лопнувших  трубопроводов
гидравлики, что означало в лучшем случае частичный  паралич.  Кроме  того,
переднее стекло кабины, сейчас так похожее на овальный  иллюминатор,  было
разбито;  в  окантовке  рамы  торчала  изоляция.   Из   этого   отверстия,
наполненного мраком, шел пар, как будто агонизирующий гигант никак не  мог
испустить  последний  вздох.  Торжество,   радость,   ошеломление   пилота
сменились  ужасом.  Осторожно  и  медленно  наклоняясь  над  развалившейся
машиной, он уже понимал, что она  пуста.  Прожектор  осветил  внутренность
большехода -  там  были  свободно  висящие  ремни  с  прицепленной  к  ним
металлизированной кожей; наклониться сильнее он не мог и с трудом осмотрел
все углы  пустой  кабины  в  надежде,  что  потерпевший  аварию,  уходя  в
скафандре,  оставил  какое-нибудь  известие,  знак,   но   увидел   только
опустошенный ящик для инструментов и выпавшие из него ключи.  Он  довольно
долго пытался догадаться, что произошло. Диглатор мог упасть из-за обвала,
а водитель, когда попытки сдвинуть с места придавленную машину не удались,
выключил систему ограничителей мощности, и  в  результате  от  чрезмерного
давления  лопнули  маслопроводы.  Остекление  кабины  он  разбил  не  сам,
поскольку мог выбраться через люк в бедре или аварийный  в  спине.  Скорее
всего, оно раскололось при обвале, когда большеход упал ничком. На бок  он
повернулся, пытаясь сбросить придавившую его тяжесть. Ядовитая  атмосфера,
наполнив кабину, умертвила бы человека быстрее, чем мороз.  Значит,  обвал
не застал его врасплох.  Когда  сплетенные  ветви  навалились  на  машину,
водитель, видя, что ей не выстоять, успел надеть скафандр. Потому-то ему и
пришлось прибегнуть к аварийному управлению: сначала он скинул электронную
кожу. Его Диглатор не нес на себе излучателя, и  он  совершил  единственно
разумный  поступок.  Взял  инструменты  и  вполз  в  машинное   отделение;
убедившись, что гидравлику не исправить, так  как  лопнуло  слишком  много
маслопроводов и утечка оказалась слишком велика, отключил  трансмиссии  от
реактора и включил его на почти полную мощность. Большеход  он  все  равно
считал погибшим, и жар ядерного реактора, хотя и пережег движители  машины
- или, скорее, именно потому, что разогрел их докрасна, - проходил  сквозь
бронированное туловище и растапливал завал. Так образовалась эта пещера  с
остекленевшими стенами, сам вид которых  свидетельствовал  о  температуре,
исходившей от остова. Ангус проверил свои предположения, поднеся  к  спине
корпуса счетчики Гейгера. Они  мгновенно  защелкали.  Реактор  на  быстрых
нейтронах расплавился от внутреннего жара и,  наверное,  уже  остывал,  но
внешний панцирь был горячим  и  радиоактивным.  Значит,  водитель  покинул
машину через разбитое стекло, бросив бесполезные инструменты,  и  пошел  в
лес. Ангус пытался разглядеть следы на разлитом  масле  и,  не  найдя  их,
прошел вокруг металлического трупа, высматривая в стенах сверкающей пещеры
отверстия, сквозь которые бы мог пролезть человек. Таких  нигде  не  было.
Ангус не мог рассчитать, сколько времени могло пройти  с  момента  аварии.
Два человека пропали в лесу трое суток назад. Пиркс - на двадцать-тридцать
часов позже. Малая разница во времени не позволяла  определить,  обнаружил
он машину одного из операторов Грааля или же Пиркса. Живой,  закованный  в
железо, он стоял над мертвым железным ломом и с холодной рассудительностью
раздумывал,  что  предпринять.  Где-то   в   этом   расплавленном   пузыре
обязательно был пролом, которым воспользовался водитель  и  который  после
его ухода успел затянуться. Фарфоровый шрам должен быть  довольно  тонким.
Из Диглатора его не разглядеть. Остановив машину, он поспешно переоделся в
скафандр, сбежал по гулким ступеням к люку на бедре, спустился по  лесенке
на стопу и спрыгнул на скользкий грунт.  Пещера,  выплавленная  в  завале,
теперь казалась ему намного большей, или - вернее - сам он как бы внезапно
уменьшился. Он обошел ее крутом - почти шестьсот шагов. Прижимался  шлемом
к прозрачным местам, простукивал их - к сожалению,  их  было  много,  -  а
когда молотком, прихваченным из рубки, стал стучать  по  углублению  между
твердыми, как дуб, стволами, стенка треснула, подобно стеклу,  и  на  него
сейчас же посыпалось с потолка пещеры. Сначала  ссыпалась  струйка  мелких
обломков, потом раздался треск, и сорвалась целая  туча  мелких  кусков  и
стеклянной пыли. Тогда он понял, что  все  напрасно.  Следов  потерпевшего
аварию не найти, а сам он тоже в хорошей ловушке. Пролом,  сквозь  который
он вошел внутрь растопленного завала, затягивался белыми  сосульками,  они
уже затвердевали, как соляные столпы, но соль эта была  не  земная  -  они
разветвлялись на стволы толщиною в руку. Ничего нельзя было сделать. Более
того, не оставалось времени на раздумье, поскольку своды оседали  и  почти
касались купола излучателя на плечах большехода и тот словно превращался в
Атланта, держащего на себе всю тяжесть застывших наверху выбросов гейзера.
Он не помнил, как вновь оказался в  кабине,  уже  чуть-чуть  наклонившейся
вместе с туловищем, которое сгибалось миллиметр за миллиметром, не помнил,
как натянул электронный костюм. Еще мгновение он  думал,  не  включить  ли
излучатель. Но теперь в любом его действии  таился  непредсказуемый  риск:
подтаявший свод мог поддаться, а мог и рухнуть; он прошел несколько шагов,
отыскал место рядом с черным остовом, откуда можно было взять разбег, и на
полной мощности таранил замерзший вход - не затем, чтобы  позорно  бежать,
но чтобы выбраться из стеклянистой могилы. А дальше будет видно.
   Турбонасосы взвыли. Белая с натеками стена  треснула  под  ударом  двух
стальных кулаков, черные трещины звездами разбежались вверх и в стороны, и
тут же раздался гром. Все случилось слишком быстро,  он  ничего  не  успел
понять. Он ощутил удар  сверху,  настолько  мощный,  что  ограждающий  его
гигант издал единственный басовый стон, зашатался, пролетел в пролом,  как
лист бумаги, и рухнул наземь под лавиной обломков и крошки так неожиданно,
что, несмотря  на  амортизацию  подвески,  внутренности  комом  подступили
Парвису  к  горлу.  При  всем  этом  последний  этап  падения   происходил
невероятно медленно: глыбы на дороге, по которой он пришел,  приближались,
отчетливо видные сквозь стекло, как будто не он падал,  а  снежная  гладь,
обстреливаемая градом обломков, вставала перед ним на дыбы; с многоэтажной
высоты он приближался к этой белизне, окутанной облаками пыли, пока сквозь
все шпангоуты туловища, защитные пластины панциря, сквозь  вой  двигателей
до него не долетел последний грохочущий удар. Он лежал ослепленный. Стекло
не лопнуло, а врезалось в завал, тяжесть которого он ощущал  на  себе,  на
спине Диктатора; двигатели выли уже не под ним, а за  ним  -  на  холостом
ходу,  поскольку  из-за   перегрузки   автоматически   отключились   муфты
сцепления. На черном, как сажа, фоне окна рдели все указатели.  Постепенно
они поблекли, стали зеленоватыми, но те, что были  слева,  гасли  один  за
другим, как остывающие угольки. Левая сторона  машины  была  парализована:
движения левой руки и ноги Ангуса не  давали  никакого  эффекта.  Светился
лишь контур другой, симметричной половины  большехода.  Судорожно  вдохнув
воздух, он ощутил запах горячего масла: так  и  есть.  Можно  ли  хотя  бы
ползти в  наполовину  парализованном  Диглаторе?  Он  попробовал.  Турбины
послушно запели в унисон, но предупредительные сигналы блеснули  пурпуром.
Обвал швырнул машину бакбортом вперед, и тот принял на  себя  всю  тяжесть
удара.  Глубоко  дыша,  двигаясь  очень  медленно,  он   вслепую   включил
внутреннее освещение, потом - аварийный интроскоп большехода, показывающий
состояние  конечностей  и  всего  туловища,  за  исключением   двигателей.
Обрисованное холодными линиями изображение появилось сразу. Стальные  ноги
сцепились, вернее, переплелись; левый коленный сустав лопнул. Левая ступня
зашла за правую, но и той он не мог пошевельнуть. Там, очевидно, сцепились
выступающие элементы конструкции, а остальное довершило  давление  обвала.
Раздражающий запах перегретой жидкости из гидравлики жег ноздри.  Еще  раз
он попробовал сдвинуться с места, переключив сеть маслопроводов на другой,
куда менее мощный аварийный контур. Тщетно. Что-то теплое, склизкое  мягко
обтекало его ступни, голени, бедра - лежа на  стекле,  он  в  белом  свете
лампочки  над  головой  увидел  втекающее  в   кабину   масло.   Оставался
единственный выход. Он расстегнул молнию, вылез из  электронной  оболочки,
голый, присев на корточки, открыл  стенной  шкаф,  очутившийся  теперь  на
потолке, и охнул,  когда  на  него  вывалился  скафандр,  ударив  в  грудь
кислородными баллонами, а за скафандром в лужу масла упал белый шар шлема.
Без колебаний, голый, в спокойном искусственном свете, он влез в скафандр,
вытер основание шлема, потому что и оно  уже  было  в  масле,  надел  его,
застегнулся и на четвереньках полез через колодец, теперь  горизонтальный,
к люку на бедре.
   Ни рабочего, ни аварийного люка открыть не  удалось.  Никто  не  знает,
сколько времени он провел потом в кабине, в какую минуту снял шлем и, лежа
на залитом маслом стекле, поднял руку к красному  огоньку,  чтобы  разбить
пластиковый колпачок и изо  всех  сил  вогнать  в  глубь  будущего  кнопку
верификатора. Никто не может знать и того,  что  он  думал  и  чувствовал,
готовясь к ледяной смерти.



СОВЕТ

   Доктор Герберт сидел у открытого настежь окна  и,  удобно  вытянувшись,
прикрыв ноги пушистым пледом, рассматривал пачку запрессованных в  пластик
гистограмм. Хотя день  был  в  разгаре,  в  комнате  стоял  полумрак.  Его
усиливал темный, словно закопченный, потолок, на  котором  перекрещивались
грубые, с каплями смолы балки. Пол был дощатый, стены - из толстых бревен.
В окнах виднелись поросшие лесом  склоны  Ловца  Туч,  а  вдали  -  массив
Кракаталька и отвесный обрыв самой высокой вершины, похожей на  буйвола  с
обломанным рогом, которую индейцы столетия назад назвали Камнем, Взятым  в
Небо. Над серой от валунов долиной  поднимались  отлогие  склоны,  в  тени
поблескивавшие льдом. За северным перевалом  виднелись  синеющие  равнины.
Там, вдали, поднималась в небо тонкая струйка  дыма  -  знак  действующего
вулкана. Доктор Герберт сравнивал снимки, делая на некоторых  пометки.  До
него не долетало ни малейшего шороха. Пламя  свечей  стояло  неподвижно  в
прохладном  воздухе.  Их  свет  карикатурно  вытягивал  очертания  мебели,
вытесанной на древнеиндейский манер. Огромное кресло в  виде  человеческой
челюсти отбрасывало на потолок чудовищную  тень  ощеренных  подлокотников,
заканчивающихся  торчащими  клыками.  Над  камином   скалились   безглазые
деревянные маски, а ножкой  столика,  стоявшего  неподалеку  от  Герберта,
служила свернувшаяся змея, голова которой  лежала  на  ковре,  поблескивая
глазами. В них красноватым светом переливались полудрагоценные камни.
   Издалека послышался звук колокольчика. Герберт отложил снимки и  встал.
Комната мгновенно  преобразилась,  превратившись  в  просторную  столовую.
Посредине стоял стол без скатерти. На темной поверхности сияло  серебро  и
нефритовая зелень приборов. В открытую  дверь  вкатилась  коляска,  какими
обычно пользуются паралитики. В ней покоился толстый  человек  с  мясистым
лицом и маленьким носом, тонущим в щеках. Толстяк был  одет  в  просторную
кожаную куртку. Он вежливо поклонился Герберту, сидевшему за  столом.  Тут
же появилась худая как палка дама, черные ее волосы разделяла надвое седая
прядь. Напротив  Герберта  уселся  невысокий  господин  с  апоплексическим
лицом. Когда слуга в вишневой ливрее подавал первое,  вошел  опоздавший  -
седой мужчина с раздвоенным подбородком. Остановившись между  буфетами,  у
массивного облицованного камнем камина, он согрел над огнем  руки,  прежде
чем сесть на место, указанное парализованным хозяином.
   - Ваш брат еще не вернулся с экскурсии? - спросила худая женщина.
   - Торчит, вероятно, на Зубе  Мацумака  и  смотрит  в  нашу  сторону,  -
ответил опоздавший, подвинув свое кресло к столу.
   Он ел быстро, с аппетитом. Если не считать этого обмена репликами, обед
прошел в молчании.  Когда  слуга  налил  последнюю  чашечку  кофе,  аромат
которого смешивался со сладковатым запахом сигар,  вновь  прозвучал  голос
худой женщины:
   - Вантенеда, сегодня вы должны рассказать нам продолжение этой  истории
про Око Мацумака.
   - Да, да, - отозвались все.
   Мондиан Вантенеда несколько надменно сплел пальцы  на  толстом  животе.
Обвел взглядом присутствующих, как бы замыкая круг  слушателей.  В  камине
треснуло догорающее полено. Кто-то  отложил  вилку.  Звякнула  ложечка,  и
настала тишина.
   - Так на чем я остановился?
   - На том, как дон Эстебан и дон Гильельмо, узнав легенду о Кратапульку,
отправились в горы, чтобы проникнуть в Долину Семи Красных Озер.
   - За все время пути, - начал Мондиан,  устраиваясь  поудобнее  в  своей
коляске, - оба испанца не встретили ни зверя, ни человека,  только  иногда
слышался клекот орлов да изредка вверху пролетал коршун. С трудом  удалось
им забраться на откосы Мертвой Руки. Оттуда  их  взорам  открылся  высокий
хребет, напоминавший туловище коня, вставшего на дыбы, с задранной в  небо
бесформенной мордой. Гребень хребта, острый, как лошадиная  шея,  окутывал
туман. Тогда дону Эстебану вспомнились странные слова старого  индейца  из
долины: "Берегитесь гривы Черного Коня". Они посовещались, стоит  ли  идти
дальше; у дона Гильельмо, как вы помните, на предплечье была вытатуирована
схема горной цепи. Запасы еды подходили к концу,  хотя  был  всего  шестой
день пути. Они подкрепились остатками  солонины,  жесткой,  как  канат,  и
утолили жажду у родника, вытекавшего из-под Срубленной Головы. Но никак не
могли сориентироваться,  ибо  вытатуированная  карта  оказалась  неточной.
Перед заходом солнца начал, как прилив на  море,  подниматься  туман.  Они
полезли вверх, на хребет Коня, но, хотя шли так быстро,  что  дышали,  как
загнанные звери, и кровь стучала в висках, туман оказался быстрее и настиг
их на самой шее Коня. Там, где их накрыла белая пелена, ребро сужалось  до
толщины рукоятки мачете. Идти было нельзя, и они сели на ребро верхом, как
на коня, и так продвигались,  окруженные  со  всех  сторон  влажной  белой
мглой, пока не стемнело. Когда силы их иссякли, грань  кончилась.  Они  не
знали, что перед ними - обрыв пропасти или тот спуск в Долину Семи Красных
Озер, о котором рассказывал старый индеец. Всю ночь просидели они, спина к
спине, согревая друг друга и сопротивляясь ночному ветру, который  свистел
на ребре, как нож на точиле. Задремлешь - свалишься  в  пропасть,  и  семь
часов они не смыкали глаз. Потом взошло  солнце  и  растопило  туман.  Они
увидели, что под ногами у них скальные стены. Впереди зияла  восьмифутовая
расщелина. Туман рвался в клочья о шею Коня.  Вдалеке  они  видели  черную
Голову Мацумака и поднимающиеся вверх столбы красного  дыма  вперемешку  с
белыми облаками. Обдирая в кровь руки, они спустились по узкому  ущелью  и
добрались до Долины  Семи  Красных  Озер.  Здесь,  однако,  силы  оставили
Гильельмо. Дон Эстебан, ведя товарища за руку, полез  на  скальный  уступ,
нависавший над пропастью. Они шли так,  пока  не  набрели  на  осыпь,  где
смогли передохнуть. Солнце поднялось высоко, и Голова  Мацумака  принялась
плевать в них глыбами, отскакивавшими от скальных навесов.  Спасаясь,  они
побежали вниз. Когда голова Коня в  вышине  над  ними  стала  казаться  не
больше детского кулачка, они увидели Красный Родник в облаке  рыжей  пены.
Тогда дон Эстебан достал из-за пазухи связку ремешков цвета дерева  аканта
с бахромой из  шнурочков,  выкраше