ни не любят выглядеть глупо ничуть не меньше нас.  Итак,  мы
не знаем, услышал ли ее возглас Барленнан и понял ли, что это  провал.
Хуже всего то, что нам неизвестно, как он будет  отвечать  на  вопросы
людей. Безопаснее всего было бы прикинуться, что он находится в полном
неведении, изумлен. Мне кажется, он это поймет. Но хотелось бы  с  ним
побеседовать - без участия человеческих существ.
   - Может, и для вас неведение - это выход? - спросил матрос.
   - Я не смогу сыграть на этом.  Люди  уже  знают,  что  ваша  группа
вернулась, и я не смогу убедить их, что ничего такого за время  вашего
путешествия не случилось. Я бы, конечно, хотел внушить миссис Хоффман,
что она обозналась и вы встретили Реффела или Кервенсера. Но, пока  мы
не найдем хотя бы одного из них, это будет трудно организовать. И  как
она узнала Кабремма? Как вообще  она  распознает  нас?  По  окраске  и
привычному положению ног? Как ты думаешь?
   Что же сталось с этой парой? Если действительно Реффел, наткнувшись
на "Гвельф", выключил передатчик, он бы  давно  уже  вышел  на  связь.
Хотелось бы мне, чтоб он больше походил на Кабремма. Я мог бы рискнуть
и утверждать, что она видела именно  Реффа.  Все-таки  освещение  было
плохое, даже для видящих машин. Только вот я не знаю,  что  предпримет
Барл. Я даже не знаю, слышал ли он ее или нет. Такого рода случайности
как раз меня и беспокоили, когда началась операция  с  "Эскетом".  Эта
связь через станцию человеческих существ просто  неизбежно  затрудняет
координацию. Боюсь, после такого промаха мы уже не успеем  обзавестись
собственной системой связи. Сейчас наш плотик без киля несет  прямиком
на рифы. - Он сделал паузу. - Договорился ли Кабремм с  вашей  группой
насчет дальнейшей связи, когда вы убрали переговорный ящик подальше?
   - Ничего такого я не  слышал.  Приказ  разделиться  и  двигаться  в
разные стороны  поступил  гораздо  раньше,  чем  что-либо  могло  быть
сказано.
   - Хорошо. Продолжай работать, а я что-нибудь придумаю.
   - Меня вот  что  все  время  беспокоит,  -  ответил  матрос,  снова
принимаясь скалывать лед, -  что  же  произойдет,  когда  они  наконец
_у_з_н_а_ю_т_? Я все твержу себе: не бросят  же  нас  здесь,  в  самом
деле! Не кажутся они настолько жестокими, даже в деловых  соглашениях.
Хотя могут. У нас ведь нет собственного космического корабля.
   - Подобные мысли и заставили нашего командира начать проект, как ты
знаешь, - заметил Дондрагмер. - Они кажутся  вполне  доброжелательными
существами, честными, насколько позволяет их недолгая жизнь.  Лично  я
доверяю им.  И  все  же  они  _д_р_у_г_и_е_,  и  никогда  нельзя  быть
полностью уверенным, как они себя поведут. Их  мотивы  -  загадка  для
нас. Именно поэтому Барленнан и хотел, чтобы мы освоились в этом  мире
как можно скорее, и без помощи их знаний. Некоторые из людей предпочли
бы держать нас в зависимости.
   - Я понимаю.
   - Шахты стали первой ступенью на пути к независимости, а  воздушные
шары - триумфом, но мы еще безмерно  далеки  от  того  момента,  когда
сможем обойтись без человеческих энергоблоков. Иногда  я  задумываюсь,
понимает ли командир, насколько недоступны пока для нас некоторые - да
что там некоторые! - многие вещи.
   Однако хватит рассуждений - это не решит наших  проблем.  Я  должен
снова поговорить с людьми. Надеюсь, умолчав о Кабремме, я  не  разбужу
их подозрений, по  крайней  мере,  это  может  сыграть  на  версию  об
ошибочном опознании, если нам придется ее  использовать.  Продолжай  и
помаши мне - я буду на мостике, - когда шлюз очистится.
   Матрос жестом выразил понимание и повиновение, и Дондрагмер наконец
добрался до командного поста.
   Ему было что сообщить людям и без упоминания  Кабремма,  и  капитан
начал говорить сразу же, как только снял гермокостюм.
   - По крайней мере один из рулевых находился под корпусом  некоторое
время, а возможно, они там были оба, но  я  не  нашел  ни  одного,  ни
другого -  только  свидетельства  того,  что  они  пытались  выбраться
наружу. Иначе не объяснишь то, что они поломали - или почти поломали -
две тележки.  Большая  часть  пространства  под  корпусом  корабля  не
оттаяла,  и  я  боюсь,  что  они,  скорее  всего,  в  толще  льда.  Мы
постараемся еще поискать их, с  помощью  прожекторов,  когда  вернется
остальная часть команды и у меня будут свободные матросы. Вода...  эта
жидкость, испаренная  нагревателем,  покрыла  ледовой  оболочкой  весь
корпус  и  блокировала  главный  шлюз.  Мы  должны  как  можно  скорее
освободить его ото льда.  Большую  часть  оборудования  можно  вынести
наружу не иначе как через главный шлюз, ведь нам,  возможно,  придется
оставить "Квембли". А если все же не придется, есть много такого, чего
нельзя иначе внести внутрь.
   Кроме того, стержень, использованный для  нагревателя,  расплавился
примерно  на  длину  тела.  И  я  не  знаю  пока,   как   восстановить
рефрижератор и вновь запустить его, если удастся освободить "Квембли".
Возможно, эта забота и не столь важна сейчас. Но,  если  мы  продолжим
исследования, придется  дважды  подумать,  прежде  чем  отправиться  в
Нижнюю Альфу без охлаждения. Похоже,  ваши  специалисты  уверены,  что
пониженное давление обусловлено там высокой температурой в  результате
выхода внутреннего тепла, и вам очень важно установить, так ли это. На
корабле почти нет металла, а  внешний  радиатор,  насколько  я  понял,
должен обладать высокой электропроводимостью. Правильно?
   Капитан ждал ответа  с  интересом.  Он  надеялся,  что  технические
проблемы отвлекут внимание  людей  от  Кабремма  и  "Эскета";  с  ним,
Дондрагмером, это бы не  сработало,  но  Бендж  Хоффман  молод;  хотя,
наверное, он не один в отсеке связи.
   Ответил  Бендж.  Его,  казалось,  не  интересовали  ни  технические
проблемы, ни Кабремм, ни "Эскет".
   - Если ты думаешь, что они во  льду,  почему  не  пошлешь  матросов
прямо сейчас посмотреть? Быть может, гермокостюмы помогли  им  выжить?
Некоторое время назад ты сказал, что отложил их поиск, потому что  они
не задохнутся. Мне кажется, чем  дольше  ты  будешь  откладывать,  тем
меньше у них шансов выжить. Разве это не самая важная проблема сейчас?
   Изи вмешалась раньше, чем Дондрагмер начал говорить. Казалось,  она
обращалась как к своему сыну, так и к капитану:
   - Это не самое главное. Спасение "Квембли" - вопрос жизни и  смерти
для всей команды, Бендж. И капитан вовсе не беспечно относится к своим
подчиненным. Я знаю, что ты ощущаешь,  думая  о  своем  друге,  и  это
совершенно естественно; но ответственная личность должна думать, а  не
только чувствовать.
   - А я считал, что ты на моей стороне.
   - Я очень тебе сочувствую; но это не мешает  мне  признать  правоту
капитана.
   - Готов спорить, Барленнан согласился бы со мной. Ты не  спрашивала
у него, что следует предпринять Дондрагмеру?
   - Я не спрашивала, однако он в курсе. Если ты думаешь иначе  -  вот
микрофон. Сообщи ему  собственную  точку  зрения  на  происшедшее.  Не
думаю, чтобы он отменил приказы Дондрагмера  или  еще  кого-нибудь  из
капитанов крейсеров, тем более когда его самого нет поблизости.
   Повисло молчание.  Бендж  подыскивал  возражения.  Он  был  слишком
молод,  чтобы  смириться  с  холодной  трезвостью,  с  какой   капитан
планировал свои поступки.  После  десяти  секунд  молчания  Дондрагмер
предположил, что передача со станции закончилась, и начал отвечать:
   - Миссис Хоффман - кажется, я узнал ее голос  -  совершенно  права,
Бендж. Я не меньше твоего тревожусь о Битчермарлфе и Такуурче, но я  в
ответе за множество жизней. И боюсь, у меня нет времени на споры. Изи,
ты не могла бы подключить кого-нибудь из  ваших  инженеров  к  решению
проблемы   с   рефрижератором?   Наверное,   вы   видите   Бордендера,
взбирающегося по корпусу с образцами; доклад о природе  потока  должен
поступить с минуты на минуту.  Если  мистер  Макдевитт  еще  в  отсеке
связи, пожалуйста, попроси его не уходить. Если же он ушел,  не  могла
бы ты пригласить его?
   Наблюдатели заметили месклинита, на которого указал  капитан,  хотя
даже Изи не узнала Бордендера. Опередив Бенджа, Макдевитт ответил:
   - Я здесь, капитан. Мы подождем, и  как  только  результат  анализа
окажется здесь, я введу его в компьютер. И хорошо бы, чтобы  Бордендер
заодно переслал данные о давлении и температуре, вместе  с  химической
информацией.
   Бендж хмурился, но больше не вмешивался,  понимая,  что  сейчас  не
время для пререканий. Кроме  того,  в  отсек  связи  вошел  его  отец,
сопровождаемый  Аукойном  и  Мерсерэ.  Бендж  тактично  соскользнул  с
кресла, стоявшего перед  центральным  экраном,  чтобы  уступить  место
планировщику. Юноша был так раздосадован, что не опасался даже нагоняя
за несдержанность в разговоре с капитаном. Он не  испытал  облегчения,
когда Изи, вводя новоприбывших в курс дела, ни словом не обмолвилась о
пропавших рулевых.
   Ее отчет был прерван голосом Дондрагмера:
   - Бордендер говорит, что проверил плотность и  температуру  кипения
жидкости из потока. Она примерно на три восьмых состоит из  аммиака  и
на пять восьмых - из воды. Он также говорит, что наружная  температура
семьдесят  один  градус,  давление  двадцать  один  и  шесть   десятых
стандартной  атмосферы  -  естественно,   нашей   стандартной,   ветер
северо-северо-западный   -   двадцать   один   градус   от   северного
направления, если быть точным, скорость  сто  двадцать  кабельтовых  в
час. Очень легкий бриз. Это удовлетворит ваш компьютер?
   - Это поможет.  Я  немедленно  отправляюсь,  -  ответил  Макдевитт,
понимаясь с кресла. Возле двери он оглянулся и позвал:
   - Бендж, не хочется отвлекать тебя от экранов  именно  сейчас,  но,
пожалуй, тебе лучше пойти со мной.  Проверишь,  правильно  ли  я  ввел
данные,  а  затем  передашь  предварительные  результаты  сюда,  чтобы
сообщить о них Дондрагмеру, пока я буду занят перепроверкой.
   Бендж молча последовал за начальником. Изи  взглядом  поблагодарила
Макдевитта, направившего энергию юноши в  безопасное  русло,  и  сына,
владевшего собой куда лучше, чем она предполагала.
   Аукойн не обратил никакого внимания на эту немую сцену; он все  еще
пытался уяснить положение дел.
   - Насколько я понимаю, еще ни один из пропавших членов  команды  не
нашелся, - сказал он, - и Барленнан уже оповещен обо всем,  о  чем  мы
договорились несколько часов назад. Произошло ли еще что-нибудь такое,
о чем ему сообщили, а мне - нет?
   Изи взглянула на него, пытаясь отыскать следы недовольства на  лице
администратора, но он, казалось, не осознавал,  что  его  слова  можно
истолковать как критику. Она подумала, прежде чем ответить:
   - Да. Примерно три часа назад  Кавано  доложил,  что  на  одном  из
экранов "Эскета" что-то движется. Он заметил  пару  объектов,  которые
весьма странным образом перемещались по полу  лаборатории,  от  одного
края экрана к другому. Я сразу же начала наблюдение, но  более  ничего
не происходило. Затем, примерно через  час  или  около  того,  группа,
отправленная  Доном  на   поиски   пропавшего   вертолета,   встретила
месклинита. Сначала мы, естественно, предположили,  что  это  один  из
пилотов. Но, когда он приблизился к передатчику,  я  узнала  Кабремма,
старшего офицера с "Эскета".
   - В шести тысячах миль от того места, где предположительно  погибла
команда "Эскета"?
   - Да.
   - Каковы же были комментарии Барленнана?
   - Ничего особенного.  Он  подтвердил,  что  доклад  принял,  но  не
выдвинул никаких особых теорий.
   - Даже не спросил, уверены ли вы в том, что узнали месклинита?  Или
на чем основано ваше утверждение?
   - Нет.
   - Что ж, если  вы  не  возражаете,  то  это  хотел  бы  сделать  я.
Насколько хорошо вы знаете Кабремма и насколько  уверены  в  том,  что
были правы?
   - Я знала его достаточно  хорошо,  чтобы  не  ошибиться;  он  очень
выделялся среди остальных, по окраске, манере держаться и двигаться. Я
могу узнать его, как вас, Иба или Бойда.
   - Освещение было достаточным,  чтобы  различить  цветовой  рисунок?
Сейчас ведь там уже ночь.
   - Рядом с передатчиком располагались прожекторы,  хотя  большинство
из них находились спереди, в поле зрения, и  в  основном  высвечивался
силуэт Кабремма.
   - Вы хорошо знали двух пропавших? Это точно, что ни один из них  не
похож на Кабремма?
   Изи покраснела.
   - Это определенно не Кервенсер, первый офицер  Дона.  Боюсь,  я  не
слишком хорошо знаю Реффела, чтобы быть уверенной. Эта возможность мне
в голову не приходила. Я просто  увидела  матроса  и  назвала  его  по
имени, не задумываясь, повинуясь рефлексу. И уже не могла умолчать  об
этом в своем докладе; в тот  момент  микрофон  связи  с  Поселком  был
подключен, и Барленнан или тот, кто был на вахте,  едва  ли  могли  не
услышать меня.
   -  Значит,  можно   допустить,   что   Барленнан   воздержался   от
комментариев из вежливости, чтобы не ставить вас в неловкое положение,
уличая в глупой ошибке?
   - Полагаю, это вполне возможно, - не слишком уверенно ответила Изи.
Она ясно понимала, что ее мнение не могло быть полностью объективным.
   - Тогда я думаю, - также медленно и задумчиво  произнес  Аукойн,  -
что мне лучше поговорить с Барленнаном самому. Вы говорите, что  более
ничего не происходило на борту "Эскета" после того, как Кавано  увидел
те предметы?
   - Я ничего  не  заметила.  Конечно,  передатчик,  установленный  на
командном посту, смотрит во тьму, но три других размещаются в  отлично
освещенных отсеках, а они ничего не показывали, кроме того,  о  чем  я
говорила.
   - Хорошо. Барленнан знает наш язык достаточно хорошо,  как  я  имел
возможность убедиться, так  что  мне  не  потребуется  ваша  помощь  в
переводе.
   - О нет. Он вас поймет. Вы хотите сказать, что мне лучше уйти?
   - Нет, нет, конечно же, нет. Было бы лучше, если бы вы послушали  и
предупредили меня, если почувствуете, что возникает какое-то  взаимное
непонимание.
   Аукойн потянулся  к  переключателю  микрофона,  чтобы  связаться  с
Поселком, но еще раз взглянул на Изи, прежде чем щелкнул им.
   - Вы не будете возражать, если я поинтересуюсь  мнением  Барленнана
насчет Кабремма? Конечно, сейчас наша основная проблема  -  "Квембли",
но желательно прояснить  и  этот  момент.  Я  бы  не  хотел,  чтобы  у
Барленнана создалось впечатление, будто мы скрываем информацию.
   Он отвернулся и послал вызов вниз, на Дхраун.
   Барленнан находился в отсеке связи Поселка,  так  что  не  пришлось
тратить  время  на  оповещение.  Аукойн   представился,   как   только
удостоверился в том, что командир находится  на  другом  конце  канала
связи, и начал свою речь.
   Хотя Изи, Иб и Бойд скучали, во второй раз слушая одно и то же,  им
пришлось отметить мастерство, с которым планировщик выражал свои идеи.
По сути, он пытался предвосхитить просьбу послать  другой  крейсер  на
спасение "Квембли", в то же время ничего не предлагая. Аукойн  искусно
жонглировал фразами. Несмотря на то что он ни о чем другом не  говорил
с самого совещания, это  была  вдохновенная  импровизация,  мастерская
работа, как  позже  заметил  Иб.  Планировщик  упомянул  об  опознании
Кабремма, но сделал это мимоходом, так что  Изи  чуть  не  прослушала.
Аукойн не утверждал, что она ошиблась,  но,  совершенно  очевидно,  не
придавал этому случаю никакой важности.
   Жаль, что такое отточенное красноречие  пропало  зря.  Конечно  же,
Аукойн, как и остальные люди, не мог знать, что Кабремм не выходит  из
ума у Барленнана и что командир уже два часа не мог думать  ни  о  чем
другом. Оказавшись перед лицом неминуемого крушения  своих  хитроумных
планов, не в силах отыскать реальной альтернативы, он провел эти  часы
в яростных и целенаправленных раздумьях. К тому времени как его вызвал
Аукойн, Барленнан предпринял первые шаги по реализации другого  плана.
Его  пожирало  нетерпение,  так  что  месклинит  не  оценил  словесные
кружева, которые плел планировщик. Когда подошла пауза, Барленнан  уже
имел наготове собственную речь, которая имела весьма далекое отношение
к только что сказанному.
   Пауза в действительности не была ожиданием  ответа,  просто  Аукойн
собирался с мыслями. Однако Мерсерэ вовремя  задержал  его,  когда  он
вознамерился возобновить речь:
   - Перерыв был слишком  долгим,  и  Барленнан  предположил,  что  вы
закончили и ждете ответа. Лучше  погодите.  Он,  наверное,  уже  начал
говорить.
   Администратор покорно ждал; все-таки это была беседа, а не монолог.
Он уже приготовил ироническую реплику  на  тот  случай,  если  Мерсерэ
ошибся, но голос месклинитского командира пришел даже раньше, чем  они
могли предположить.
   - Я долго обдумывал то, что миссис Хоффман сообщила о  Кабремме,  -
говорил он, - и смог прийти лишь к одной теории.  Как  вы  знаете,  мы
допускаем возможность существования разумных существ на Дхрауне.  Ваши
ученые были уверены в том, что здесь  существует  высокоорганизованная
жизнь, еще до того, как мы высадились, - благодаря богатому кислородом
воздуху. До сих пор мы натыкались  только  на  простейшие  растения  и
микроскопические организмы, но "Эскет" углубился в районы Нижней Альфы
дальше  любого  другого  крейсера.  Условия  там  весьма   специфичны,
температура выше, и мы не знаем,  каким  образом  это  может  изменить
другие факторы.
   До сих пор возможность того,  что  "Эскет"  встретился  с  разумным
противодействием, считалась всего лишь  гипотезой,  одной  из  многих,
которые  мы  могли  бы  придумать.  Тем  не  менее,  как  неоднократно
указывали ваши сотрудники, никто из команды не мог  выжить  в  течение
такого периода без поддержки  системы  жизнеобеспечения  крейсера  или
чего-либо подобного. И конечно же, они  не  могли  добраться  от  того
места, где, насколько мы  знаем,  по-прежнему  находится  "Эскет",  до
района по соседству с Дондрагмером.  Появление  Кабремма  мне  кажется
убедительным свидетельством того, что команда Дестигмета встретилась с
аборигенами Дхрауна или была захвачена ими в плен. Я не  знаю,  почему
Кабремм оказался на свободе. Может быть, просто  сбежал,  хотя  трудно
понять, как он осмелился сделать это в таких  обстоятельствах.  Скорее
всего, аборигены намеренно послали его, чтобы установить контакт. Я бы
очень хотел, чтобы вы передали эти соображения Дондрагмеру,  выслушали
его мнение и попросили разузнать все у Кабремма, если с ним еще  можно
переговорить. Он все еще с поисковой партией или нет?
   Несколько фрагментов одновременно встали на свои места в  мысленной
мозаике-головоломке Иба Хоффмана. Его беззвучные аплодисменты остались
незамеченными даже Изи.



13. Факты странны, вымысел убедителен

   Барленнан был вполне доволен своей речью. Он не произнес ни  одного
лживого слова; самое худшее, в чем  его  можно  обвинить,  так  это  в
заблуждении. И если только кто-кто из людей уже не подозревает его, не
может быть никакой  причины  для  того,  чтобы  не  передать  "теорию"
капитану "Квембли", подсказав тому, какой линии  Барленнан  предлагает
придерживаться.  На  Дондрагмера   вполне   можно   рассчитывать.   Он
подыграет, особенно,  если  поймет  намек  на  невозможность  связи  с
Кабреммом. Конечно, плохо, что  пришлось  раньше  времени  разыгрывать
карту "аборигенов". Он планировал сделать это позднее. Было бы гораздо
приятнее, если бы люди дошли до всего сами. Но плох тот план,  который
невозможно изменить в соответствии с новыми обстоятельствами, напомнил
себе Барленнан.
   Говорливый Аукойн не находил слов от изумления. Он  не  сомневался,
что Изи обозналась, поскольку уже давно скинул "Эскет"  со  счетов.  И
то,  что  Барленнан  принял  ее  точку  зрения,  оказалось  для   него
неожиданностью. Администратор понимал,  что  Изи,  как  никто  другой,
знала месклинитов, но не ожидал, что сами месклиниты это  заметят.  Он
винил себя в  том,  что  в  последние  несколько  месяцев  не  обращал
внимания на  обычные  беседы  между