исколько не мешало его обладателю говорить. Как видно,  Тиббетсу  уже
передали вопрос Барленнана, потому что он сразу же заговорил на  языке
людей.
   - Мы можем засечь  отсюда  любые  искусственные  огни  на  планете,
включая   и   переносные,   хотя   могут   возникнуть   трудности    с
остронаправленными, обращенными  не  в  нашу  сторону.  Мы  используем
стандартное оборудование. Не вдаваясь в подробности, могу сказать, что
у нас есть все, что, скорее всего, вам понадобится. Чтобы  подготовить
приборы к работе, нужно несколько минут. Что именно мы должны сделать?
   Этот вопрос застал Барленнана врасплох. После совещания  со  своими
учеными он почему-то не сомневался, что  люди  постараются  скрыть  от
месклинитов свои возможности. Конечно же, если бы  командир  был  чуть
более дальновиден, он не стал  бы  отвечать  так,  как  сделал  в  эту
минуту. И тут же пожалел о сказанном,  еще  до  того,  как  его  слова
достигли станции.
   - Тогда  вы  должны  без  особых  усилий  засечь  наш  лэнд-крейсер
"Квембли". Вам ведь известно, где он находится, даже лучше,  чем  нам.
Огни на  его  командном  посту  вряд  ли  погашены.  Пропали  два  его
вертолета, которые обычно также имеют огни на борту. Я бы хотел, чтобы
вы просканировали площадь, скажем, примерно в радиусе двух сотен  миль
от "Квембли", как можно тщательнее, попытались отыскать другие огни, а
затем сообщили бы мне и Дондрагмеру, где  они,  если  вам  удастся  их
обнаружить. Как долго это может продлиться?
   За время, необходимое для ответа, Барленнан успел  сообразить,  как
он ошибся. Теперь уже ничего нельзя было изменить  и  оставалось  лишь
надеяться, что не совсем точный перевод поможет если не исправить,  то
хотя бы скрыть  его  ошибку.  Пришедший  ответ  позволил  ему  немного
воспрять духом. Быть может, ошибка оказалась не такой уж и  серьезной,
пока люди ничего не узнают о тех двух огнях неподалеку от "Квембли"!
   - Боюсь, что обнаружить-то огни мы сумеем, - ответил Тиббетс,  -  а
вот засечь точные координаты источников света будет  гораздо  труднее,
особенно отсюда, со станции. Но я совершенно  уверен,  что  мы  сможем
найти ваши пропавшие вертолеты, если у них по-прежнему горят  бортовые
огни. Если вы думаете, что они  потерпели  аварию,  то,  мне  кажется,
особых перемен в их бортовом освещении быть не  должно.  Я  тотчас  же
займусь этим вопросом.
   - А как насчет их энергоблоков? - спросил Барленнан, решивший,  раз
уж начал, узнать все, даже самое худшее. - Если по  каким-то  причинам
свет погас, может, вы сумеете обнаружить вертолеты по излучению?
   К тому времени, как вопрос достиг  станции,  Тиббетс  ушел,  как  и
обещал. К счастью, рядом оказался Бендж, который и ответил на заданный
вопрос. Эту информацию должны были знать все, кто хоть как-то связан с
Проектом, и поэтому  юноша,  прежде  чем  попал  на  станцию,  получил
подробные объяснения.
   - Термоядерные конвертеры  испускают  нейтрино,  которые  мы  можем
засечь, но мы не в состоянии точно определить их источник,  -  сообщил
он командиру. - Именно для этого и предназначены теневые спутники. Они
обнаруживают нейтрино, которые практически целиком приходят от солнца.
Энергоблоки на Дхрауне и здесь, наверху, не слишком заметны  на  таком
мощном фоне. Компьютеры следят за всеми спутниками, вычисляют, где они
находятся и,  в  особенности,  находится  ли  планета  между  каким-то
определенным спутником  и  солнцем,  так  чтобы  можно  было  измерить
поглощение нейтрино в различных частях планеты. Через несколько лет мы
планируем получить статистический анализ Дхрауна с  помощью  рентгена.
Может,  для  вас  это  не  совсем  понятно.  Я  имел  в  виду   четкое
представление о плотности и составе планеты. Как вы знаете,  люди  все
еще спорят о  том,  планета  Дхраун  или  звезда  и  откуда  возникает
избыточное тепло  -  из-за  термоядерных  реакций  в  ядре  или  из-за
радиоактивности оболочки.
   Но я уверен, насколько позволяют мои  знания,  что  они  не  смогут
найти ваши пропавшие вертолеты только  по  нейтринным  эмиссиям,  даже
если их конвертеры и работают по-прежнему.
   Барленнану удалось скрыть свою радость  при  этих  новостях,  и  он
просто ответил:
   - Спасибо. Не можем же мы требовать от вас слишком многого.  Как  я
понял, когда ваш астроном что-нибудь найдет или когда он будет уверен,
что не найдет ничего вы сообщите нам. Мне  хотелось  бы  точно  знать,
могу ли я рассчитывать на это. Пока я закончил, Бендж, однако  вызывай
нас сразу же, как только что-нибудь выяснится о вертолетах или о твоих
друзьях. Все-таки меня заботит их судьба, хотя, быть может, и не  так,
как тебя волнует судьба Битчермарлфа. Такуурч мне ближе.
   Барленнан,  часто  непосредственно   общавшийся   с   человеческими
существами и имеющий множество  причин,  по  которым  было  необходимо
развить  подобное  умение,  сумел  гораздо  лучше  понять   Бенджа   и
определить, какие чувства испытывает  юноша  к  Битчермалфу,  чем  это
удалось Дондрагмеру. Он не сомневался, что эта дружба может  оказаться
весьма полезной, однако перестал думать об этом, как только отвернулся
от коммуникатора.
   - Что ж, могло быть гораздо хуже. Как, впрочем, и лучше, -  заметил
он обоим  ученым.  -  И,  конечно  же,  все-таки  хорошо,  что  мы  не
установили эту световую систему  связи  для  переговоров  ночью.  Они,
определенно, заметили бы нас.
   - Не уверен, -  возразил  Дисленвер.  -  Человек  сказал,  что  они
_м_о_г_л_и_ бы заметить такой свет, но это  еще  не  значит,  что  они
ведут подобные наблюдения.  И  если  для  таких  наблюдений  требуется
специальное оборудование, готов побиться об заклад, что его используют
для более важных дел.
   - То же думал бы и я,  если  б  ставки  не  были  столь  высоки,  -
возразил Барленнан. - Так или иначе, мы  не  можем  рисковать  теперь,
поскольку  они  собираются  обследовать  эту  область  самыми  лучшими
приборами, которые у них есть. Мы сами  только  что  попросили  их  об
этом.
   - Но их не интересует Поселок.  Они  будут  исследовать  районы  по
соседству с "Квембли", в миллионах кабельтовых отсюда.
   - Представь, что там, дома, ты смотришь вверх  на  Турей.  Если  ты
собираешься исследовать одну его часть с помощью телескопа, то сколько
усилий тебе понадобится, чтобы взглянуть и на другую часть?
   Дисленвер отмахнулся.
   - Тогда нужно либо  подождать  восхода  солнцу,  либо  организовать
специальный  полет,  если  мы  хотим  использовать  "Эскет"  так,  как
предлагаешь ты. Я признаю, что не придумал пока что-нибудь еще. Я даже
не представляю, что мы  могли  бы  использовать  в  качестве  хорошего
теста.
   - Это не столь важно.  Гораздо  важнее  узнать,  насколько  быстро,
аккуратно  и  полно  человеческие  существа  сообщат  о  том,  что  мы
подготовим для них. У нас  еще  есть  время.  Я  что-нибудь  придумаю.
Кстати, когда твои исследователи собираются отправляться в полет?
   - Не скоро, - ответил Бендивенс. - Кроме того, я не  согласен,  что
детали не имеют большого значения. Не хочешь  ведь  ты,  чтобы  у  них
создалось впечатление, что мы, возможно, имеем  какое-то  отношение  к
тому, что они увидят на "Эскете". Они-то уж точно не глупы.
   -  Конечно.  Я  вовсе  не  недооцениваю  их.   Это   будет   что-то
естественное. Не забывай о главном: человеческие  существа  знают  еще
меньше, чем мы, о том, что естественно для этого мира. Возвращайтесь в
лаборатории и сообщите всем,  у  кого  подготовлено  оборудование  для
погрузки на "Диди", что отлет перенесен на более раннее  время.  Через
пару часов я принесу вам письменное послание для Дестигмета.
   - Хорошо.
   Ученые направились к двери, и Барленнан чуть  позже  последовал  за
ними. Он только  сейчас  начал  понимать,  насколько  важно  замечание
Бендивенса. Что же можно придумать такое, чтобы оно, находясь  в  поле
зрения одного из передатчиков "Эскета", не  позволило  бы  обнаружить,
что месклиниты  находятся  по  соседству,  но  привлекло  бы  внимание
человеческих существ и заставило эти огромные создания  изменить  свои
сообщения? Сможет ли он придумать нечто такое, даже  не  зная,  почему
доклады задерживались, более того - не будучи даже уверенным, что люди
поступают так сознательно? Нельзя исключить вероятность, что  задержка
сообщений с "Квембли" вызвана обычным недосмотром. Как  и  предположил
молодой человек, каждый из них мог подумать, что кто-то другой  послал
донесение. С точки  зрения  Барленнана  как  матроса  это  говорило  о
недопустимой некомпетентности и полном отсутствии  дисциплины.  Однако
он  уже  неоднократно  подозревал  такие   качества   в   человеческих
существах, не в расе в целом, конечно, а у отдельных людей.
   Конечно же, все нужно тщательно проверить, и  передатчики  "Эскета"
сослужат для этого свою службу. Насколько  было  известно  Барленнану,
они по-прежнему активизированы. Естественно, месклиниты позаботились о
том,  чтобы  никто  не  очутился  в  их   поле   зрения   со   времени
"исчезновения" крейсера,  и  уже  очень  давно  ни  одно  человеческое
существо не упоминало о нем. Их, наверное, лучше было бы закрыть, а не
обходить  стороной,  тогда,  очевидно,  месклиниты  обладали  бы  куда
большей свободой действий.  Однако  такая  идея  не  пришла  никому  в
голову, пока Дестигмет не отбыл выполнять приказ  о  создании  второго
Поселка, о котором люди не должны знать.
   Как вспомнилось  Барленнану,  один  из  передатчиков  находился  на
командном посту, один - в лаборатории, один -  в  ангаре,  где  обычно
стояли вертолеты, и все они были аккуратно расположены так,  чтобы  не
мешать регулярным полетам со дня происшедшей  "катастрофы".  Четвертый
находился в секции системы жизнеобеспечения, хотя через него и  нельзя
было разглядеть вход в нее. Конечно же,  потребовалось  забрать  почти
все оборудование из этого отсека.
   Несмотря на то что все тщательно продумывалось и  подготавливалось,
ситуация по-прежнему оставалась  напряженной.  Лаборатория  и  система
жизнеобеспечения были почти недоступны. Пользоваться  ими  можно  было
лишь  соблюдая  великую  осторожность,  что,  безусловно,   раздражало
Дестигмета  и  его  старшего  офицера   Кабремма.   Они   неоднократно
запрашивали   разрешение   закрыть   коммуникаторы,    но    Барленнан
отказывался, не желая снова  привлекать  внимание  людей  к  "Эскету".
Теперь,  возможно,  ему  удастся  убить   двух   зайцев.   Неожиданное
затемнение одного или даже  всех  четырех  экранов  наверняка  заметят
наблюдатели со станции. А вот что предпримут люди, решат ли они скрыть
это событие от Поселка, никак нельзя сказать заранее. Вот  так  все  и
выяснится.
   Чем больше он думал об этом, тем лучше, надежнее казался ему  план.
Барленнан испытывал ощущение, сходное с тем,  какое  испытывает  любое
разумное существо вне зависимости от его расы,  когда  решает  сложную
задачу без посторонней помощи.  Он  смаковал  это  удовольствие  целых
полминуты, пока его не нагнал еще один из курьеров Гузмиина.
   - Командир! - Курьер сбавил скорость  и  теперь  двигался  рядом  с
Барленнаном по почти темному  коридору.  -  Гузмиин  просил  передать,
чтобы вы немедленно вернулись в  отсек  связи.  Одно  из  человеческих
существ, то, которое зовут Мерсерэ, появилось на экране. Гуз  говорит,
что он  докладывает:  на  борту  "Эскета"  что-то  происходит.  Что-то
движется в лаборатории!



10. Взвешенные данные

   Поспешать за Барленнаном, когда тот неожиданно направился в  другую
сторону, оказалось  для  курьера  непросто,  однако  ему  удалось  это
сделать. Командир даже не заметил, что у сопровождавшего  его  курьера
возникли какие-то трудности.
   - Есть какие-нибудь подробности? Что и когда именно двигалось?
   -  Никаких.  Человек  просто  появился  на  экране,   без   всякого
предупреждения. Он сказал: "Что-то происходит на  "Эскете".  Передайте
командиру". Гузмиин приказал мне срочно вернуть  вас  назад,  в  отсек
связи, так что я больше ничего не слышал.
   - Ты дословно повторил то, что он сказал? Он использовал наш язык?
   - Нет, он говорил на своем. Его слова были следующими...
   Курьер повторил фразу, на этот раз на  том  языке,  на  котором  ее
произнесли. Барленнану пришлось согласиться, что перевод был  довольно
точным.
   - Тогда нам неизвестно, действительно кто-нибудь допустил промах  и
его заметили или, может быть, что-то уронили в поле зрения камер...
   - Сомневаюсь, что кто-то был неосторожен. Человек  вряд  ли  бы  не
узнал месклинита.
   - Пожалуй. Что ж, к тому времени, как мы вернемся, должны появиться
какие-нибудь детали.
   Тем не менее, таковых не оказалось. Изображение Бойда  Мерсерэ  уже
исчезло с экрана, когда Барленнан достиг отсека связи. Более того, что
еще  поразительнее,  на  экране  не  было  вообще   никого.   Командир
подозрительно  посмотрел  на  Гузмиина.  Офицер  связи  сделал   жест,
равнозначный пожиманию плечами.
   - Он просто ушел, командир, не добавив больше ни слова.
   Заинтригованный, Барленнан сжал рычаг "Внимание".
   Бойда Мерсерэ сейчас больше волновали другие  заботы.  Значительная
их часть имела  отношение  к  событиям  на  Дхрауне,  а  вовсе  не  на
"Эскете". Кроме  того,  сию  минуту  его  мучили  несколько  вопросов,
гораздо более насущных, чем гигантская звезда-планета.
   В первую очередь  нужно  было  успокоить  Аукойна.  Аукойн  страшно
разозлился,  узнав,  что  ему  не   сообщили   о   переговорах   между
Дондрагмером и Катини, а также командиром и Тиббетсом.  Он  готов  был
обрушить свою ярость на молодого Хоффмана, который нарушил  заведенный
порядок, взявшись не за свое дело, да  еще  и  не  поставив  никого  в
известность. Вместе с тем Аукойн вовсе не хотел  обижать  или  сердить
Изи. Он очень ценил ее, считая самым незаменимым членом группы  связи.
Именно поэтому попало Мерсерэ и другим. Нужно  ведь  было  Аукойну  на
ком-то сорвать злость.
   Эту задачу Бойд считал несложной и не  слишком  серьезной.  Он  еще
многие   годы   назад   понял,   что   относиться   к    умиротворению
административных работников надо как к бритью, то есть как  к  чему-то
занимавшему время, но не требовавшему особого ума. И вообще это стоило
проделать только затем, чтобы в будущем избавиться от  лишних  хлопот.
На  самом  деле  больше  всего  его  беспокоило   даже   не   странное
происшествие на "Эскете", а состояние дел на "Квембли".
   Его волновал вовсе не экипаж лэнд-крейсера. Пропавшие месклиниты не
были его личными друзьями. Он в какой-то мере переживал,  конечно,  за
них, как переживал бы за людей, даже если бы они не были близки ему.
   Проблемой  был  сам  "Квембли",  и  проблемой  едва   ли   обычной.
Лэнд-крейсеры и прежде, случалось, попадали в трудное положение, и  до
сих пор их всегда вызволяли. Таким образом, Мерсерэ мог  бы  полностью
сосредоточиться на своих делах и ни о чем другом не  думать,  если  бы
его оставили в покое.
   Однако в покое его не оставили. Бендж Хоффман так  болел  душой  за
все происходящее, что его чувства  невольно  передавались  окружающим,
даже когда он просто молча сидел рядом. Он прямо-таки излучал симпатию
к месклинитам. И Бойд неожиданно ловил себя на том,  что  обсуждает  с
Дондрагмером, как быстро может растаять лед и начаться новый паводок и
как  это  может  повлиять  на   пропавших   рулевых,   гораздо   более
заинтересованно,  чем  полагалось   бы   выдержанному   хладнокровному
профессионалу. Все это просто раздражало.  Битчермарлф  и  Такуурч,  и
даже Кервенсер - их судьбы ничего не меняли.  От  правильных  действий
специалистов зависело, спасется ли вся команда. Но  рядом  с  Бенджем,
даже если тот не произносил ни слова, любой человек, мыслящий здраво и
объективно, казался бессердечным. И Мерсерэ не мог не поддаться  этому
влиянию.
   Изи очень хорошо  понимала,  что  происходит,  но  не  вмешивалась,
поскольку почти полностью разделяла чувства своего сына. Отчасти из-за
того, что она была женщиной, отчасти из-за  того,  что  сама  пережила
немало,  она  сильно  симпатизировала  Битчермарлфу  и  его  спутнику.
Примерно двадцать пять лет назад  она  сама  попала  в  весьма  схожую
ситуацию, когда вследствие целой цепи ошибок очутилась в  поврежденном
беспилотном  исследовательском  корабле  на  очень  жаркой  планете  с
высоким давлением.
   Более того, она пошла еще дальше, чем осмеливался Бендж. Дондрагмер
мог и, наверное, послал  бы  поисковую  группу  к  месту  исчезновения
Реффела, поскольку его координаты были известны. Вот только вряд ли он
стал бы рисковать еще одним из трех оставшихся коммуникаторов.  И  все
же  Изи,  используя  то  прямые   доводы,   то   чисто   эмоциональное
воздействие, убедила капитана, что риск  будет  гораздо  больше,  если
поиск вести без коммуникатора. Этот разговор, как и многие другие, шел
без Аукойна. Даже споря с Дондрагмером, Мерсерэ задумывался о том, как
будет оправдываться перед ним. Тем не менее, он целиком  соглашался  с
Изи, а Бендж, стоя за его спиной, с трудом прятал улыбку.
   Целиком поглощенный этой беседой, Бойд едва ли обратил внимание  на
сообщение другого наблюдателя,  что  какие-то  предметы  мелькнули  на
экране передатчика, располагавшегося в лаборатории "Эскета". Он быстро
переключил каналы, передал сообщение в Поселок и тут  же  переключился
снова на "Квембли", даже не  подождав  конца  цикла  связи.  Позже  он
утверждал, что вообще  не  заметил  названия  "Эскета"  в  докладе,  а
посчитал  это  сообщение  совершенно  обычным   докладом   от   одного
наблюдателя или другого. В эту минуту он  испытывал  лишь  раздражение
из-за того, что его отвлекают  от  "Квембли",  и,  чтобы  успокоиться,
выбрал, по его мнению,  самый  простой  и  надежный  способ  -  просто
выкинул из головы все, что отвлекало его. А  затем  вскоре  совершенно
естественно вообще забыл об этом сообщении.
   Бендж обратил на него еще  меньше  внимания.  История  с  "Эскетом"
произошла задолго до его прибытия на станцию, и название корабля почти
ничего не значило для него, хотя как-то раз его мать и  упоминала  при
нем о своих друзьях Дестигмете и Кабремме.
   И  конечно  же,  только  Изи  по-настоящему  отреагировала  на  это
сообщение. Она едва ли обратила внимание на то, что говорил или  делал
Мерсерэ, и вовсе не собиралась сообщать  Барленнану  ничего,  пока  не
узнает еще что-нибудь. Она тут же устроилась в кресле перед  экранами,
связанными с "утраченным" крейсером, и вся Вселенная перестала для нее
существовать.
   Барленнан, таким образом, почти ничего нового  не  узнал.  Изи  же,
которая приняла его вызов, сама ничего не видела, а  к  тому  времени,
когда она сосредоточила свое внимание на  экране  связи  с  "Эскетом",
всякое движение прекратилось. Сам же наблюдатель, который это заметил,
смог лишь сказать, что видел два предмета: сложенный  витком  канат  и
короткую трубу, прокатившуюся по полу лаборатории крейсера.  Возможно,
нечто извне толкнуло их, хотя вокруг корабля  не  наблюдалось  никаких
признаков жизни вот уже несколько земных месяцев, и в равной  степени,
и даже более, было вероятно, что нечто накренило  "Эскет",  и  поэтому
предметы заскользили по полу.
   Услышанное заставило  Барленнана  задуматься.  Конечно,  кто-то  из
команды Дестигмета мог допустить небрежность. Но также возможно и  то,
что во всем виноваты природные силы, во  что,  казалось,  предпочитали
верить люди. Но так как сам Барленнан вынашивал тайные  планы,  то  он
заподозрил людей в том, что они все это придумали. В другое время  он,
вероятно, и отмел бы такую мысль, но не сейчас.
   Было  трудно  понять,  чего  именно  они  хотят  добиться  подобной
выдумкой. Едва ли это какая-то ловушка. Но  тут  нельзя  ошибиться.  А
может, это просто-напросто розыгрыш? Или за всем этим  кроется  что-то
серьезное? Барленнану пришлось признаться самому себе, что он не может
ответить на мучившие его вопросы.
   Так или иначе, он не любил домысло