лу с наименьшим риском.
   Но все же нож сломался.  Позже  Битчермарлф  никогда  не  стремился
анализировать  причины  происшедшего,  а  сейчас  знал  одно:   таяние
замедляется, вызывая в нем бешеное  желание  вкладывать  в  удары  все
большую силу, но, будучи тем, кем он был, он ни на минуту не  допускал
предположения, что сам мог стать жертвой паники или  что  древко  ножа
могло оказаться дефектным. Но никаких объяснений, кроме этих двух, так
и не нашел. В общем, какова бы ни была причина, рукоять, зажатая в его
правой верхней клешне, неожиданно оказалась без лезвия, и  серебристый
треугольник металла, упавший перед ним, в его клешнях  был  ничуть  не
более полезен, чем в человеческих пальцах.
   В  раздражении  он  швырнул  рукоять  вниз,  но  даже  не   испытал
удовлетворения, поскольку, находясь в жидкости, она опустилась на  дно
мягко, без удара.
   Такуурч оценил ситуацию мгновенно. Его комментарий  люди  сочли  бы
циничным, если бы расслышали слова месклинита, произнесенные  в  шести
миллионах миль от них:
   - Ну что, останемся здесь или вернемся назад, на середину?  Где  ты
предпочитаешь замерзнуть?
   - Не знаю. Здесь,  на  краю,  нас  могли  бы  найти  скорее;  здесь
пробиться легче всего, если им вообще удастся это сделать. Если  же  у
них ничего не выйдет, то какая разница? Единственное, что я  хотел  бы
знать, так это что происходит с существом, вмерзшим в кусок льда.
   - Что ж, кто-нибудь об этом узнает очень скоро, - пообещал Такуурч.
   - Может, да, а может, и нет. Вспомни "Эскет".
   - А какое это имеет отношение к нам? То, что произошло  с  нами,  -
произошло по-настоящему, никто не станет темнить.
   - И все равно люди ведь пытались понять, что случилось с "Эскетом",
но не смогли.
   - Что ж, лично я собираюсь вернуться к  середине  корпуса  и,  пока
смогу, - думать.
   Битчермарлф удивился:
   - О чем тут еще думать? Мы застрянем здесь, пока нас кто-нибудь  не
вытащит или пока не  изменится  погода:  когда  потеплеет,  мы  оттаем
естественным образом.
   - Успокойся.
   - Только не пока мы здесь.
   - Тебе не кажется, что если включить энергоблок даже при отсутствии
на тележках гусениц, то где-нибудь он  произведет  достаточно  трения,
чтобы поддерживать воду по соседству от...
   - Попробуй, если хочешь, - не дослушав, ответил Битчермарлф. - Я бы
не стал рассчитывать на это даже при включении конвертеров  на  полную
мощность. Кроме того, я бы поостерегся приближаться к  ним,  если  они
действительно будут работать с максимальной нагрузкой. Давай  взглянем
обстоятельствам в лицо. Так: мы находимся под водой, но не  в  океане,
и, когда она  замерзнет,  мы  окажемся  внутри  льда.  Нет  совершенно
ничего, куда бы... А-а-а!
   - Что?
   - Ты  выиграл.  Никогда  нельзя  прекращать  думать.  Я  сожалею  о
недавней слабости. Идем.
   Девяносто секунд спустя оба  месклинита  с  некоторыми  трудностями
протиснувшись   через   ножевые   разрезы,   уже   находились   внутри
продырявленной надувной ячейки, в полной безопасности, недоступные для
воды.



8. Пальцы в бульоне

   Дондрагмер, решив, что вряд  ли  кто-нибудь  из  пропавших  рулевых
может  оказаться  в  непосредственной  близости  от  главного   шлюза,
приказал ученым установить буровую установку рядом с ним  и  взять  на
пробу  образец  льда.  Результат  оказался  неутешительным:  грязь,  в
которой стоял "Квембли", промерзла до самого дна, по крайней  мере,  в
том месте, где брали пробу. Оставалась  надежда,  что  непосредственно
под корпусом корабля, откуда ни тепло, ни аммиак не могли  так  быстро
улетучиться, лед не такой толстый, а может, его даже и нет  вовсе,  но
капитан категорически запретил запускать бур туда,  ибо  скорее  всего
рулевые  находились  именно  там.  Во-первых,  они  там  работали,   а
во-вторых,  будучи  в  другом  месте,  не  могли  не   заметить,   что
температура стремительно падает.
   Тем не менее, выяснить это наверняка возможности не было,  так  как
связаться с ними  никто  не  мог.  Конечно  же,  пластмассовый  корпус
"Квембли"  мог  передавать  звук,  но  внутренняя  обшивка   создавала
довольно  надежную  звукоизоляцию.   Однако   отказываться   даже   от
ничтожного шанса было нельзя, и Дондрагмер приказал матросу пройти  от
носа до кормы по самой нижней палубе, постукивая металлическим прутком
через каждые несколько футов.
   Ни звука не раздалось в  ответ,  но  это  вовсе  не  означало,  что
рулевых нет под корпусом  корабля.  Погибли  они?  А  может,  звук  не
проникал сквозь корпус? Или те, кто находился внизу, просто  не  имели
возможности отозваться? Никто не мог ответить на эти вопросы.
   Снаружи на льду работала еще одна группа, однако капитан уже понял,
что быстро они не управятся. Даже большая физическая сила  месклинитов
тут не  поможет.  Инструментом  размерами  примерно  с  кернер,  каким
пользуются  люди,  восемнадцатидюймовые,   весящие   двадцать   фунтов
гусеницы сумеют лишь процарапать  лед  вокруг  корабля  по  окружности
примерно в двести пятьдесят футов. А сколько  времени  займет  очистка
двигателей, тележек и управляющих тросов - этого  никто  даже  не  мог
представить.
   В воздух  опять  поднялся  второй  вертолет,  и  снова  за  пультом
управления  находился  Реффел.  Передатчик  по-прежнему  оставался  на
борту, и люди столь  же  пристально,  как  и  пилот,  всматривались  в
ландшафт, освещаемый прожекторами маленькой машины. И так  же,  как  и
он, они яростно проклинали долгие ночи Дхрауна.  До  конца  этой,  уже
принесшей множество бед, оставалось еще более шестисот часов,  а  пока
не взойдет солнце, говорить о целенаправленном поиске не приходилось.
   Чтобы прожекторы были хоть сколько-нибудь полезными, их приходилось
направлять так, чтобы они испускали узкий луч света, озаряющий круг не
более нескольких сотен футов в  поперечнике.  Реффел  летел  на  запад
медленно, зигзагами, заставляя этот круг перемещаться то к одной, то к
другой  стороне  долины.  На  станции  высоко  наверху   телевизионное
изображение, поступавшее с его передатчика, записывалось  с  экрана  и
копировалось  для  топографов.  Они  уже  с  явным  интересом  изучали
структуру периодического потока в долине при  тяготении  сорок  земных
"g". Что же касалось  поиска  пропавшего  Кервенсера,  то  прошло  еще
слишком мало времени, чтобы можно  было  ожидать  каких-то  конкретных
результатов.
   Дондрагмер действительно не  слишком  беспокоился  о  своем  первом
офицере и рулевых, поскольку сильные эмоции (в человеческом понимании)
были ему чужды. То, что он испытывал по отношению  к  ним,  правильнее
назвать заинтересованностью. К тому же он  сделал  все,  что  от  него
зависело, и на время забыл о пропавших членах команды. Более всего его
сейчас заботили два вопроса, на которые он хотел бы получить предельно
точный ответ: как скоро может растаять лед и, следовательно, как скоро
наступит очередной паводок.
   Но даже и эти жизненно важные вопросы отодвигались на второй  план,
когда он задумывался над тем, как побыстрее и с наименьшими  затратами
сил освободить корабль от льда. Поставив эту задачу и перед людьми,  и
перед  месклинитскими  учеными,  он  все  же  не  преминул   напомнить
последним,  что  ее  решение  не  должно  отвлекать  их  от   основных
исследований. Дондрагмер не был в действительности хладнокровным, но в
его систему  ценностей  входило  понятие  полезности,  то  есть,  даже
погибая, он должен был приносить пользу.
   Люди на такое удивительно  объективное  и  нечеловечески  спокойное
поведение реагировали по-разному. Метеорологи и планетологи сочли  его
само собой разумеющимся. Большинство  из  них,  наверное,  даже  и  не
понимало, в сколь бедственном положении оказался "Квембли", не  говоря
уже о пропавших месклинитах. Изи Хоффман, оставшаяся  на  вахте  после
сообщения Барленнану  нескольких  данных,  по  свидетельству  Аукойна,
совершенно  не  удивилась.  Она  с  искренним  уважением  отнеслась  к
способности капитана избегать паники  в  опасной  для  него  и  других
ситуации.
   Однако ее сын испытывал совершенно иные чувства  по  этому  поводу.
Макдевитт, чуткий и тактичный человек, знавший о  зародившейся  дружбе
между Бенджем и Битчермарлфом, временно  освободил  его  от  работы  в
аэрологической лаборатории, и юноша ни на  секунду  не  покидал  отсек
связи.
   Он безмолвно наблюдал за тем, как Дондрагмер отправляет вертолет на
разведку, формирует и посылает группы  колоть  лед.  Он  даже  немного
заинтересовался обменом идеями между учеными-людьми  и  месклинитскими
учеными.  Макдевитту  не  очень  хотелось  составлять   дополнительный
метеопрогноэ, ибо он  сознавал,  что  его  профессиональная  репутация
совсем недавно и так уже пострадала,  однако  он  обещал  постараться.
Когда все эти дела были улажены и Дондрагмер, казалось,  более  ничего
не  хотел,  кроме  как  находиться  на   своем   мостике   и   ожидать
естественного развития  событий,  Бендж  начал  проявлять  нетерпение.
Терпению - ближайшему человеческому  эквиваленту  одного  из  основных
качеств месклинитов, юноше еще нужно было поучиться.  Несколько  минут
он беспокойно ерзал в своем кресле перед экранами, надеясь,  что  хоть
что-нибудь произойдет. Наконец он уже больше не  мог  сдерживать  свои
чувства.
   - Если больше ни у кого нет срочного материала для передачи,  можно
ли мне поговорить с Доном и его учеными? - спросил он.
   Изи взглянула на него, а затем на  других.  Присутствующие  мужчины
либо пожали плечами, либо как-то иначе показали, что им все  равно,  и
тогда она разрешающе кивнула:
   - Давай. Правда, я не знаю,  расположен  ли  кто-нибудь  из  них  к
обычной болтовне, но в худшем случае они прямо скажут тебе об этом.
   Бендж не стал  попусту  тратить  время  на  объяснения,  о  чем  он
собирается  говорить.  Он  переключил  свой  микрофон  на  передатчик,
находившийся на командном посту Дондрагмера:
   - Дон, это Бендж Хоффман. Сейчас у тебя лишь одна  группа  матросов
скалывает лед у кормы "Квембли".  В  его  энергоблоках  имеется  такое
количество энергии, которое превышает все, что могла бы  выработать  с
помощью своих линий планета месклинитов за год. Ваши  ученые  подумали
об использовании конвертеров, чтобы привести  в  действие  ту  буровую
установку для сбора проб, или как  нагревателя?  Далее.  Ваши  матросы
только скалывают лед или же специально пытаются пробраться под корпус,
чтобы найти Битчермарлфа и Такуурча? Я  знаю,  что  важно  высвободить
"Квембли", но ведь лед все равно когда-нибудь  придется  убирать.  Мне
кажется, вполне вероятно, что какая-то часть воды под кораблем пока не
замерзла и что оба ваших матроса по-прежнему живы и находятся  в  ней.
Вы пробиваете тоннель или только роете канаву?
   Некоторые из людей, слушавших этот  разговор,  слегка  нахмурились,
полагая, что  юноша  слишком  резок,  но  никто  не  счел  необходимым
прервать либо предостеречь его. Большинство из них взглянули на Изи  и
решили воздержаться от замечаний в адрес  ее  сына.  В  конце  концов,
никто не осуждал Бенджа. Всех интересовало то, о чем он спрашивал,  но
никому не хотелось задавать вопросы.
   Как обычно при сеансах связи между станцией и  Дхрауном,  у  Бенджа
оставалось достаточно времени, пока он ожидал ответа,  чтобы  обдумать
следующие вопросы и тщательно подобрать слова для своих реплик.
   Большинство взрослых из собственного опыта знали,  что  происходило
сейчас с  юношей,  некоторые  были  довольны,  и  у  всех  он  вызывал
искреннюю симпатию. Несколько человек поспорили, что он не совладает с
искушением и повторит свое послание чуть-чуть в другой  форме,  прежде
чем  придет  ответ.  Когда  же  из  громкоговорителя  зазвучал   ответ
Дондрагмера, а Бендж по-прежнему молчал, никто не развеселился, но те,
кто знал Изи лучше всех, поняли по выражению ее лица, что она довольна
сыном. Она не осмелилась поспорить даже сама с собой.
   - Привет, Бендж. Мы делаем все, что можем, как для рулевых,  так  и
для моего первого офицера. Боюсь, энергию корабля нельзя использовать,
чтобы привести в действие какое-либо оборудование.  Электрический  ток
нужен для освещения, к тому же  без  него  остановятся  тележки,  что,
уверен, ты хорошо знаешь, но для другого нашего обычного  оборудования
он бесполезен. Остаются только вертолеты, кое-что из исследовательских
приборов лаборатории и прожекторы. Даже если мы придумаем способ,  как
с помощью двигателей расколоть лед, то все  равно  не  сможем  до  них
добраться. Все двигатели находятся подо льдом. Не забывай,  Бендж,  мы
сознательно  отказались,  насколько  это  возможно,  от  действительно
сложного оборудования. Почти все имеющееся у нас на планете, что мы не
могли изготовить сами,  напрямую  связано  с  вашим  исследовательским
проектом.
   Иба Хоффмана не было в эту минуту рядом, и он не  слышал  последней
фразы, о чем можно лишь сожалеть. Позже он замучил  сына  вопросами  и
просьбами как можно более точно повторить то, что сказал Дондрагмер.
   - Я знаю об этом, но...
   Бендж замолчал. Все  слова,  которые  он  так  тщательно  подбирал,
казалось, потеряли смысл. Он знал, что прожекторы нельзя  использовать
как нагреватели. Это были электролюминесцентные приборы, а не  обычные
лампы накаливания или дуговые  лампы.  От  них  требовался  не  только
неограниченный срок эксплуатации, но и безотказная работа  в  условиях
атмосферы Дхрауна с ее свободным  кислородом  и  огромными  перепадами
давления, чтобы не причинить вреда месклинитам.  Если  бы  Битчермарлф
понимал это, он, возможно, потратил бы меньше времени впустую.
   - А если попробовать просто пропустить  ток  от  конвертера  сквозь
какие-нибудь толстые провода, чтобы растопить лед? Или даже пропустить
ток прямо через воду? Там еще должно оставаться достаточное количество
аммиака, который послужит проводником.
   Снова наступила пауза, а Бендж думал, насколько  точно  он  выразил
свои мысли.
   - Я не уверен, что хорошо знаком  с  этим  разделом  физики,  хотя,
полагаю, Бордендер и его коллеги знают намного больше,  -  с  оттенком
сомнения ответил Дондрагмер. - Кроме того, я не  представляю,  что  мы
могли бы использовать в качестве  проводов  и  какой  при  этом  будет
протекать ток. Я знаю, что когда энергоблоки присоединены  к  обычному
оборудованию вроде  прожекторов  или  двигателей,  то  в  этом  случае
предусмотрена автоматическая система безопасности, однако я понятия не
имею, как они работают и вообще будут ли работать при  простом  прямом
последовательном подсоединении. Если ты разузнаешь у ваших  инженеров,
насколько велика опасность аварии, я буду очень тебе  благодарен.  Но,
повторяю, нам нечего использовать в качестве  проводов.  На  "Квембли"
вообще очень мало металла. Наши припасы в основном состоят из канатов,
тканей  и   дерева.   И,   конечно,   нет   ничего,   что   специально
предназначалось бы для подачи мощного электрического  тока.  Возможно,
ты и прав, предлагая пропустить ток прямо через воду,  но  неужели  ты
забыл, что, вполне вероятно, Битчермарлф и  Такуурч  находятся  где-то
подо  льдом?  Хотя  я  и  не  думаю,  что  они   могут   оказаться   в
непосредственной  близости  от   проводника,   но   ручаться   за   их
безопасность все же не могу.  И  здесь  тоже  один  из  ваших  ученых,
наверное, смог бы  помочь.  Если  ты  узнаешь  и  достаточно  подробно
передашь нам точные сведения и дельные рекомендации,  как  решить  эту
задачу, я с радостью последую вашим  советам.  Пока  же  я  могу  тебе
сказать: мы делаем все, что можем. Я так же  беспокоюсь  о  "Квембли",
Кервенсере, Битчермарлфе, Такуурче, как, наверное, и ты.
   В этом, конечно, капитан был не совсем  прав,  но  обвинять  его  в
сознательной лжи нельзя. Просто не дано ему было по-настоящему понять,
как дружба может стать такой близкой  за  такое  короткое  время,  тем
более что друзья даже и не  встречались.  На  его  родной  планете  не
существовало ни почты, ни любительского радио. Он, впрочем, знал,  что
теплые отношения могут завязаться у существ, которые общаются только с
помощью видеосвязи, все-таки у них с Барленнаном был опыт, когда Чарлз
Лэкленд сопровождал "Бри" с помощью радио через  тысячи  миль  океанов
Месклина. И все же он лично понимал настоящую дружбу совсем иначе, и у
него известие  о  смерти  Лэкленда  вызвало  лишь  обычное  сожаление.
Дондрагмер  знал,  что  Бендж  и  молодой   рулевой   довольно   много
разговаривали друг с другом, однако не прислушивался к их  беседам  и,
возможно, просто не понял бы, какие чувства связывают их, даже если бы
и попытался это сделать.
   К счастью, Бендж  не  задумывался  об  этом,  так  что  у  него  не
возникало сомнений в  искренности  капитана.  Тем  не  менее,  его  не
удовлетворили ни ответ, ни ход развития событий. Ему казалось, что  до
сих пор очень мало сделано  именно  для  Битчермарлфа.  Пока  что  ему
только сказали о помощи, но сам он ничего не сделал. Он  не  мог  даже
увидеть, что там происходит, а вынужден был сидеть и ждать  сообщений.
Многие люди, и более взрослые, и гораздо более сдержанные,  чем  Бендж
Хоффман, чувствовали бы себя неуютно в такой ситуации.
   Когда он снова заговорил, стало ясно, что нервы  его  не  выдержали
столь сильного и долгого напряжения. Изи шагнула было к  нему,  словно
желая заставить сына замолчать, но ваяла себя в руки  и  остановилась.
Было уже поздно, а кроме того, вряд ли месклинит сможет так  же  чутко
уловить все оттенки речи Бенджа, как его мать.
   - Но вы же не можете вот так  просто  ждать,  ничего  не  делая!  -
воскликнул Бендж. - Ведь каждая секунда может стать для них последней!
Вы знаете, сколько воздуха осталось у них в гермокостюмах?
   Выпалив это, юноша через несколько секунд понял, что сказал.  И  не
успел еще его страстный упрек достичь "Квембли", как он снова с  жаром
заговорил, на сей раз более тщательно подбирая слова.
   - Я знаю, вы не сидите без дела, но просто я не могу понять, как вы
можете быть такими спокойными.  Я  бы  сам  вышел  наружу  и  стал  бы
скалывать лед или делать что-нибудь еще,  но  не  могу,  ибо  нахожусь
очень далеко.
   - Я делаю все, что от меня зависит, чтобы спасти их,  -  наконец-то
пришел ответ Дондрагмера на первую часть послания. - О запасах воздуха
не надо беспокоиться еще долгое время. Мы не так чувствительны  к  его
нехватке, как, насколько я понимаю, вы, люди. Даже  если  концентрация
водорода станет слишком низкой, чтобы они могли оставаться в сознании,
жизненно  важные  процессы,  происходящие  в  их  организмах,   просто
замедлятся  и  будут  замедляться  все  больше  и  больше  в   течение
нескольких восьмичасовых циклов. Правда, никто не знает,  сколь  долго
это может продолжаться, для  каждого  месклинита,  похоже,  это  время
индивидуально. Тебе  не  нужно  беспокоиться  о  том,  что  они  могут
_у_т_о_н_у_т_ь_. Кажется, вы используете такое слово, если я правильно
понимаю его значение.
   После короткой паузы Дондрагмер продолжил:
   - Мы используем все инструменты, которыми располагаем.  Если  бы  я
вышел наружу, то польза от меня оказалось бы ничтожной, а кроме  того,
на получение докладов от Реффела через ваших  людей  ушло  бы  гораздо
больше  времени.  Вы  можете  сообщить  мне,   как   проходят   поиски
Кервенсера? Как я  понимаю,  ничего  интересного  обнаружить  пока  не
удалось, поскольку свет прожектора вертолета по-прежнему виден  отсюда
и его маршрут не изменился. Возможно, у вас уже есть какое-то описание
местности, которое вы могли бы передать сюда. Мне  бы  хотелось  знать
как можно больше об этом районе.
   Изи снова подавила восклицание, прежде чем Бендж что-либо  заметил.
Когда юноша сосредоточил свое внимание на экране, передававшем  сигнал
с вертолета, она подумала, пытается ли Дондрагмер отвлечь ее  сына  от
происходящего на "Квембли" или он так изучил человеческую натуру,  что
хорошо  понимает  чувства,  владевши