нженер. - Разумеется, девочка  рассказала
не очень точно, но по ее оценке ускорения и  продолжительности  его  и
учитывая  массу  батискафа,  следует  думать,  что  каким-то   образом
включилось одно кольцо ускорителей, работающих на твердом топливе. Это
как раз и должно было дать  немногим  больше  четырех  "g"  в  течение
сорока секунд; суммарное приращение скорости  около  мили  в  секунду.
Определить положение судна нельзя,  пока  не  выйдем  в  космос  и  не
засечем его. Вычислить тоже не можем -  мы  же  не  знаем  направления
ускорения. Вообще-то я предпочел бы,  чтобы  "скаф"  был  подальше  от
планеты.
   Рекер понял Саки и решил не уточнять,  но  Аминадабарли  немедленно
спросил:
   - Почему?
   Бортинженер  взглянул  на  него,  потом  на   изображение   второго
дроммианина на экране и, видимо, решил не ходить вокруг да около.
   - Потому что приращение скорости на одну милю  в  секунду  в  любом
направлении может вывести его  на  орбиту,  входящую  в  атмосферу,  -
отрезал он.
   - Когда это может произойти? - вмешался Рич.
   - Понятия не имею. Вычислим в пути. Думаю,  не  позднее  чем  через
несколько часов.
   - Так что же мы тут болтаем? - завопил Аминадабарли.  -  Почему  не
ведется подготовка к их спасению?
   - Подготовка ведется, - спокойно ответил инженер. - В  повседневной
эксплуатации было только одно судно, в  резерве  есть  еще  несколько.
Одно готовится к отправлению и стартует  не  позже  чем  через  десять
минут. Вы полетите, доктор Рекер?
   - Только лишняя масса, и никакой пользы, - ответил Рекер.
   - Думаю, что это относится и ко мне, - сказал Рич. - Но  все  же  я
хотел бы - если найдется место. Конечно, неприятно быть вам помехой.
   - Лучше оставайтесь здесь, - сказал Сакииро.  -  Мы  будем  держать
связь с кораблем и со "скафом", так что вы будете в курсе событий.
   С этими словами он выбежал из рубки.
   Аминадабарли явно собирался  настаивать  на  том,  чтобы  спасатели
взяли его с  собой,  но  после  слов  Рича  он  просто  не  мог  этого
потребовать. Он облегчил душу, пробурчав:
   - Только  дурак-землянин  мог  подключить  к  недостроенному  судну
ускорители для запуска!
   - Батискаф был совершенно готов, если не считать последней проверки
сетей и соединений, - спокойно ответил другой инженер. -  А  двигатели
предназначены как для запуска, так и для посадки. Их,  собственно,  не
предполагалось  подключать  до  последней  минуты,  и  мы  не   сможем
установить,  почему  произошло  зажигание,  пока   не   доберемся   до
батискафа. А сейчас искать виновных - только попусту терять время.
   Он холодно взглянул на  дроммианина,  и  Ричу  пришлось  вмешаться,
чтобы разрядить напряжение. Рекер мысленно признал, что дипломат знает
свое дело. Казалось, сейчас этот огромный бобер выкинет всех людей  из
рубки, но Рич за какие-нибудь четыре-пять минут успокоил  разъяренного
гостя.
   К этому времени спасательное судно было уже в полете,  и  с  каждой
минутой крепли надежды людей  на  корабле,  на  батискафе  и  у  самих
спасателей. Если "скаф" вышел  на  орбиту,  не  входящую  в  атмосферу
Тенебры, опасности вообще не было. Аппаратура для производства пищи  и
восстановления воздуха на борту была  давно  смонтирована,  и  на  нее
можно  было  положиться.  Компьютер  на  спасательном  судне   работал
непрерывно, вычисляя возможные орбиты. В худшем случае батискаф должен
был войти в атмосферу через три четверти часа после аварии. Если этого
не  случится  в  течение  двух   часов,   такая   возможность   вообще
исключалась.
   На  "скафе"  были  иллюминаторы;  Изи   сумела   узнать   некоторые
созвездия. Это  позволило  приближенно  определить,  с  какой  стороны
планеты находится "скаф". Однако без точных измерений пользы от  этого
сообщения было мало.
   Через  шестьдесят  семь  минут  после   аварии   Изи   сообщила   о
возникновении ускорения. К этому времени даже  Аминадабарли  прекрасно
понимал, чем это грозит. Спасательное судно было уже "рядом", то  есть
примерно в половине диаметра планеты от батискафа,  но  они  ничем  не
могли  помочь  попавшим  в  ловушку  детям.   Инженерам   легко   было
запеленговать батискаф и  определить  его  положение  с  точностью  до
нескольких миль, однако вычислить орбиту для его перехвата в атмосфере
Тенебры они не умели. Слишком мало они знали об этой  атмосфере.  Ясно
было одно - перехват возможен, когда батискаф опустится в нижние слои,
а там ракетные двигатели спасателей работать не будут - слишком велико
атмосферное давление. Через минуту после сообщения Изи Сакииро передал
свои соображения по этому поводу  на  "Виндемиатрикс"  и,  прежде  чем
Аминадабарли   успел   раскрыть   рот,   повернулся   к   передатчику,
настроенному на волну батискафа.
   - Мисс Рич, пожалуйста, слушайте меня внимательно. Через  несколько
минут  ускорение  сильно  возрастет.  Пристегнитесь  к  сидению  перед
панелью управления и позаботьтесь о своем спутнике.
   - Да ему ни  одно  из  кресел  не  годится...  -  начала  объяснять
девочка.
   - Четыре "g" - его норма, - вмешался Рич с борта "Виндемиатрикса".
   - Тут ему придется получить  чуть  больше,  -  ответил  Сакииро.  -
Надеюсь, он выдержит. Скажите ему  только,  пусть  он  ляжет  на  пол.
Теперь, мисс Рич...
   - Зовите меня Изи. Для экономии времени...
   - Теперь посмотрите на приборную панель перед вами. Что вам знакомо
на ней?
   - Немногое. С левой стороны - выключатели  света.  Здесь  написано.
Наверху, в центре - управление  связью.  Около  выключателей  света  -
контрольные приборы, под особой крышкой - управление шлюзом.  Чуть  ли
не два квадратных фута рычажков  "Включено-Выключено",  и  над  каждым
какие-то буквы... Тут я ничего не понимаю... - Изи умолкла.
   Саки одобрительно кивнул.
   - Ладно. Теперь  поглядите  на  верхнюю  часть  панели.  Справа  от
управления связью есть группа рычажков. И надпись "Поиск". Нашли?
   - Да, вижу.
   - Так, вот, убедитесь, что  рубильник  в  левом  нижнем  углу  этой
группы находится в положении "Выключено". Проверьте. Затем  переведите
три рычажка группы "Атмосфера" в положение "Включено". Удостоверьтесь,
что рубильник "D-I" выключен. Понятно?
   - Да, сэр.
   -  Знаете,  что  вы  сейчас  сделали?   Вы   связали   радиокомпас,
настроенный на передатчик робота, находящегося на поверхности планеты,
с аэродинамическим контрольным устройством вашего  "скафа".  Включение
двигателей боюсь вам доверить. Если все  пойдет  как  надо,  автопилот
посадит вас  где-нибудь  поблизости  от  робота,  не  беспокойтесь.  В
атмосфере вы не сгорите. Батискаф рассчитан на вход  в  атмосферу  без
торможения. Планета велика, но ничего... Даже если мы  посадим  вас  с
ошибкой в пятьсот миль, мы все равно вас разыщем. Понимаете?
   - Да. Я уже привязала себя к креслу, а Мина лег на пол.
   - Отлично.  Теперь  протяните  руку  к  тому  самому  участку,  где
написано "Поиск", и  возьмите  на  себя  рукоятку  рубильника.  Вы  не
страдаете морской болезнью? Боюсь, что поначалу вам придется тяжко.
   Сакииро  на  борту  спасательного  судна  и   люди   в   радиорубке
"Виндемиатрикса" следили за ребятами - вот рука девочки потянулась  за
пределы поля зрения камеры. Они и не могли видеть,  как  она  включила
рубильник. К удивлению инженеров, ничего особенного не произошло.  Они
ожидали, что внезапное ускорение втиснет  девочку  в  кресло,  но  все
обошлось благополучно.
   Изи сообщила:
   - Я чувствую, что судно кренится - планета  сейчас  слева  от  нас.
Меня немножко прижимает к креслу. А вот мы снова  выровнялись.  Теперь
то, что было "низом", очутилось впереди,  если  только  панель  передо
мной находится в носовой части батискафа.
   - Да, именно там, - ответил инженер. - Вы направляетесь  к  роботу.
Скорость спуска будет уменьшаться и в атмосфере дойдет до пятисот миль
в час. Торможение будет  резкое.  Ваше  судно  снабжено  отделяющимися
тормозными  двигателями  для   преодоления   теплового   барьера.   Не
отвязывайтесь!
   - Хорошо. А сколько все это продлится?
   - Часа два. Вы отлично выдержите.
   Тут в разговор вмешался Рич.
   - Мистер Сакииро, а что если батискаф пройдет над вашим роботом, не
погасив скорости? Как поступит автопилот? Перейдет в пикирование?
   - Разумеется, нет. Это же корабль, а не ракета. Он войдет в  вираж,
и ускорение возрастет еще на  0,5  "g".  При  необходимости  автопилот
посадит корабль. Но мы сумеем этого избежать.
   - Каким же образом?  Уж  не  хотите  ли  вы,  чтобы  Изи  управляла
батискафом?
   - Ну, не в  прямом  смысле  этого  слова.  Однако,  когда  скорость
"скафа" снизится до обычной при  полете  в  воздушной  среде,  главные
цистерны,  обеспечивающие  его   плавучесть,   заполнятся   атмосферой
Тенебры. Тогда я объясню Изи, как включить установки для  электролиза.
В цистернах образуется водород, и батискаф "всплывет" до такой высоты,
на которой мы сможем подойти к  нему.  Жаль,  что  его  ускорители  не
подключены. Но, я полагаю, мы сможем добраться до  них,  когда  "скаф"
повиснет на максимальной высоте. Вы же знаете, конструкция его  так  и
рассчитана, чтобы на этой высоте могли включиться ускорители.
   - Следовательно, вы ее спасете.
   Это утверждение больше походило  на  вопрос.  Сакииро  был  честный
человек,  но  ему  трудно  было  дать  прямой   ответ.   И   все   же,
поколебавшись, он сказал, глядя в глаза этому немолодому человеку, чье
лицо на экране так откровенно выражало безысходную муку.
   - Мы должны спасти обоих. Не скрою - дело трудное и  опасное.  Надо
пересадить инженера с ракеты, "висящей"  на  реактивных  струях  своих
двигателей, на внешнюю оболочку "скафа", чтобы он подключил  проводку.
А "скаф" ведь будет плавать, как воздушный шар. Это будет нелегко.
   - А почему бы не перевести ребят на спасательное судно?
   - Потому что их скафандры не выдержат давления на той  высоте,  где
будет парить "скаф", - ответил Сакииро. - Я не знаком с  дроммианскими
конструкциями, но нашу-то знаю хорошо.
   - Мистер Сакииро, - снова вмешалась в разговор Изи.
   - Да, Изи.
   - Может, дадите мне  какую-нибудь  работу?  Противно  сидеть  сложа
руки; мне даже становится чуть-чуть страшно.
   Рич умоляюще взглянул на инженера.  Как  всякий  дипломат,  он  был
тонким психологом и к тому же хорошо знал свою дочь. Она вовсе не была
истеричкой, но какой двенадцатилетней девочке  доводилось  попадать  в
такую переделку! Сам он не  мог  ничего  придумать,  чтобы  занять  ее
внимание; к счастью, Сакииро понял все.
   - Слева от вас - манометры,  -  сказал  он.  -  Не  сможете  ли  вы
передавать нам их показания? А ваш друг пусть наблюдает за звездами  и
сообщит нам, когда они начнут меркнуть. Этим вы нам немного  поможете.
Продолжайте передачу, пока вам еще  нетрудно  следить  за  показаниями
приборов; ускорение, возможно, вот-вот сильно возрастет.
   Рич с благодарностью кивнул инженеру. Может,  Аминадабарли  выразил
такие же чувства, но никто из присутствующих этого не мог заметить.  В
течение  многих  минут  молчание  нарушалось  только  голосами  ребят,
сообщавших о показаниях манометров и о яркости звезд.
   Затем Изи сказала, что корабль опять дал крен.
   - Отлично, - ответил Сакииро. - Это значит, что вы  уже  находитесь
где-то над роботом. Теперь вас  придавит  ускорение  побольше  трех  с
половиной "g"; вам придется  потерпеть,  пока  не  погасится  скорость
батискафа.  Ваше  кресло  автоматически  откидывается  на  пружинах  в
наиболее  удобное  положение,  но  все  равно  ощущение  будет  не  из
приятных.  Ваш  приятель,  несомненно,  перенесет   все   это   легко,
предупредите его только, чтоб он не вздумал вставать. Корабль  несется
в атмосфере с огромной скоростью -  несколько  тысяч  миль  в  час,  и
переход из одного атмосферного потока в другой может дать  здоровенную
встряску.
   - Мы готовы!
   - Звезды меркнут. - Это сказал Аминадорнелдо.
   - Спасибо. Можете еще раз сообщить мне показания манометров?
   Девочка исполнила его просьбу, но чувствовалось, что ей уже  трудно
говорить. До начала последнего разворота "скаф" находился в  свободном
падении. Но сейчас  рудиментарные  плоскости  батискафа  уже  получили
опору в атмосфере, пусть еще  сильно  разреженной,  и  обеспечили  его
виражирование; положение резко изменилось.
   Внезапно плавное движение  батискафа,  которое  показалось  Сакииро
началом планирования и спуска, прервалось  резкими  толчками,  которые
следовали один за другим. Ремни прочно  удерживали  тело  девочки,  но
голова ее, руки и  ноги  беспомощно  болтались,  словно  у  огородного
пугала в ветреный день. Юный дроммианин впервые за все  время  не  мог
лежать  спокойно.  Сквозь  скрип  и  грохот,  которыми  сопровождались
толчки, из приемника доносились рыдания девочки и почти неуловимый для
человеческого уха - так он был  высок  -  вой  Аминадорнелдо.  Старший
дроммианин вскочил, тревожно всматриваясь в экран.
   Инженеры не могли понять, что случилось, но Рекеру показалось,  что
он нашел объяснение!
   - Это удары дождевых капель! - закричал он.
   Все с ним согласились. С наступлением ночи пары  воды  в  атмосфере
конденсировались  и  из-за  особых  гравитационных   условий   Тенебры
сливались в огромные, диаметром в несколько  десятков  футов,  шаровые
скопления воды, падавшие на поверхность планеты. Их-то  и  назвали  за
неимением  другого  слова  каплями...  Кстати,  в   них   растворялись
некоторые газы, которые были ядовиты даже  для  выносливых  аборигенов
Тенебры. Батискаф ходил ходуном. Автопилот старался удержать судно  на
заданной  траектории,  но  аэродинамические   контрольные   устройства
позорно не справлялись со своей задачей. Не меньше двух  раз  батискаф
перекувырнулся - во  всяком  случае,  так  решил  Рекер,  увидев,  как
дроммианина швырнуло  из  одного  угла  кабины  в  другой.  По  чистой
случайности его не ударило о рычаги  управления.  Правда,  сейчас  они
были бесполезны. Что может сделать руль в положении  левого  поворота,
если в этот момент о правое крыло ударилась  капелька  диаметром  этак
футов в пятьдесят? То, что вода была лишь немногим  плотнее  атмосферы
Тенебры, не меняло дела. Сейчас судно попросту падало в  самом  прямом
значении этого слова.
   Для гравитации в три "g"  скорость  падения  оказалась  удивительно
низкой. Причина этого была весьма проста. Несмотря на то, что  внешняя
атмосфера заполняла большую часть корпуса батискафа, объемный вес  его
был незначителен. Судно  представляло  собой  сигарообразную  оболочку
длиной в двести футов. Единственной действительно  тяжелой  ее  частью
был шар в центре диаметром в сорок футов, где находились жилые отсеки.
Вероятно, батискаф избежал бы серьезных поломок даже  при  посадке  на
твердый грунт. Но случилось так, что он упал в жидкую среду.
   В настоящую жидкость, а не в то вещество в  критическом  состоянии,
которое составляло большую часть атмосферы Тенебры.
   Батискаф упал "брюхом"  вверх,  но  плоскости  уже  были  отброшены
подобно тормозным двигателям, а центр тяжести был достаточно низок,  и
потому судно перевернулось  в  более  удобное  положение.  Наблюдатели
видели, как похожий на бобра гигант осторожно встал на ноги,  медленно
подошел к креслу девочки и прикоснулся к ее плечу.  Она  вздрогнула  и
попыталась приподняться.
   - У тебя все в порядке? - прокричали оба отца почти в один голос.
   Аминадорнелдо, помня наставления отца, подождал, пока ответит Изи.
   - Кажется, да, - сказала она не сразу. - Прости, что я разревелась,
папа, мне было так страшно. Я не хотела пугать Мину.
   - Все хорошо, детка. Уверен, что никто не попрекнет тебя.  Главное,
что ты цела, да и корпус судна не пострадал. Иначе вас  обоих  уже  не
было бы в живых.
   - Разумеется, - поддержал его Сакииро.
   - Вас изрядно растрясло, но теперь все позади. Ну, раз уж вы попали
на Тенебру, посмотрите в иллюминаторы - вы первые,  кто  видит  воочию
эту планету, не считая, конечно, тамошних жителей.  Когда  наглядитесь
вдоволь, скажите мистеру Сакииро, он объяснит вам, как снова подняться
наверх. Ладно?
   - Ладно, папа! - Изи провела ладонью по все  еще  мокрому  от  слез
лицу,  отстегнула  ремни  и  встала.  -  Ну,  когда  же  они  выключат
двигатели? Скорее бы избавиться от этой тяжести! - сказала она.
   - Тяжесть так и останется, пока мы не вытащим вас оттуда, - ответил
ей отец.
   - Знаю. Я просто пошутила. Ой, снаружи, кажется,  ночь:  ничего  не
видать.
   - Так оно и есть, если вы в том же районе,  где  робот,  -  ответил
Рекер. - Впрочем, на Тенебре и в полдень немногим светлее.  Даже  свет
Альтаира не может пробиться сквозь эту атмосферу, его недостаточно для
того, чтобы человеческий глаз что-нибудь увидел. Вам придется включить
прожекторы.
   - Хорошо, попробую.
   Девочка посмотрела на приборную панель, где  еще  раньше  приметила
выключатели света. Затем, к удивлению и  радости  инженеров,  спросила
Сакииро, те ли это выключатели. Саки потом говорил, что в этот миг его
надежды на спасение детей возросли во сто крат.
   Когда вспыхнул свет, ребята прильнули к иллюминаторам.
   - Там не на что смотреть, - передала Изи. - Мы, видно, плюхнулись в
озеро или океан. Гладь кругом, словно стекло. Даже ряби никакой нет. Я
бы подумала, что здесь все твердое, если бы  "скаф"  не  погрузился  в
это. Сверху опускаются туманные шары -  большие-большие!  Но  они  как
будто тают, не долетев до поверхности. И больше ничего не видно.
   - Это дождь, - сказал Рекер. - Озеро, вероятно, из серной  кислоты.
Думаю, что в это время ночи она уже  порядком  разжижена  и  настолько
теплее атмосферы, что капли превращаются в пар, не достигнув озера.  А
волн и не должно быть, там же нет ветра. На Тенебре небольшой ветер  -
уже грозный ураган.
   - Несмотря на изобилие тепловой энергии? - поразился Рич.
   - Да, так. Для тепловой энергии нет  объектов  приложения.  Она  не
может превратиться в работу в физическом смысле этого слова. Когда  на
Тенебре меняется температура атмосферы или  даже  фаза  ее  состояния,
колебания  ее  объема  столь  незначительны,  что  разности  давлений,
порождающей сильные ветры, не возникает. Атмосфера Тенебры,  вероятно,
самая спокойная во всей Галактике.
   - Но это же не вяжется с вашими  словами  насчет  землетрясений  на
Тенебре! - сказал Аминадабарли.
   Видно, он уже обрел прежнюю уверенность, раз мог говорить не только
о глупости землян.
   - Да, не вяжется, - согласился Рекер. -  Придется  допустить,  Изи,
что вы увидите волны,  если  вам  придется  поплавать  на  этом  озере
подольше. Однако эти волны никак не назовешь бурными, и они не  унесут
вас к чудесным берегам. Кажется, вы  уже  посмотрели  здесь  все,  что
можно.  Теперь  пора  подниматься  наверх  и  спокойненько  дожидаться
спасения.
   - Ладно. Только мне хотелось  бы  знать,  что  заставит  эту  штуку
плавать в атмосфере, и еще  одно...  Неужели  при  подъеме  нас  будет
трепать так же, как и при спуске?
   -  Не  бойтесь.  Подниматься  вы  будете  вертикально   и   гораздо
медленнее. Как на воздушном шаре. Большая часть корпуса вашего корабля
разделена на отсеки, и каждый отсек  в  свою  очередь  делится  надвое
гибкой мембраной. Сейчас эти мембраны прижаты атмосферным давлением  к
одной из стен каждого отсека. Когда вы приведете в действие устройства
для электролиза, часть воды разложится. Кислород  будет  выбрасываться
наружу, а водород постепенно заполнит пространство между мембранами  и
стенками отсеков и вытеснит из них  атмосферу.  В  конструкции  старых
морских батискафов была использована та же идея, но там не нужны  были
мембраны.
   -  Понимаю.  А  сколько  времени  понадобится,  чтобы  образовалось
достаточно газа и мы начали подниматься?
   - Не могу сказать - нам  неизвестна  электропроводность  атмосферы.
Как только вы запустите установку, надо следить за амперметрами -  они
там, над выключателями, на каждый отсек отдельно