. Если  вы  передадите
мне их показания, я быстро все подсчитаю.
   - Хорошо.  Где  же  они?  А  вот,  здесь...  Вы  очень  понятно  их
обозначили. Вверху справа? Двенадцать рычажков и большой рубильник?
   - Они самые. А над ними  -  амперметры.  Включите  их,  а  затем  -
главный рубильник и давайте мне показания.
   - Ладно.
   Тонкая рука поднялась и исчезла из поля зрения камеры; все услыхали
щелканье выключателей. Потом Изи опустила  руку  на  колени  и  тяжело
откинула на спинку кресла свое тело, которое весило там триста фунтов;
оглядев одну за другой шкалы приборов она сказала:
   - На всех амперметрах ноль. А теперь что мне делать?

   Страшная опасность, угрожавшая детям, надолго  отвлекла  Рекера  от
бедственного положения, в которое попали  его  любимое  детище,  робот
Феджин, и воспитанные им жители Тенебры. На пункте связи с роботом все
это  время  дежурил  коллега  Рекера,  с  которым  они   чередовались,
непрерывно поддерживая контакт со своими питомцами.
   Между тем события там продолжали развиваться.  Ник,  незаметно  для
самого себя оказавшийся в роли вожака всей группы, не мог  примириться
с мыслью о том,  что  любимый  Учитель,  их  Феджин,  уходит  один  во
вражеский стан. Правда,  он  сообразил,  что  каменные  ножи  вряд  ли
причинят вред крепкому белому материалу, в который одет Феджин, но все
же тревога за Учителя не покидала его.
   И он решил на свой страх и риск пойти на хитрый маневр, который, по
расчетам, должен был поразить Быстрого и все его войско. От испарений,
приносимых огромными каплями  тенебрийского  ночного  дождя,  пещерных
жителей пока  спасали  костры,  зажженные  питомцами  Феджина  еще  до
нападения. Запас топлива для костров  был  сложен  в  большой  штабель
неподалеку от хижины, ставшей убежищем для Ника  и  его  друзей.  Ник,
меньше других пострадавший в  схватке  с  воинами  Быстрого,  натаскал
побольше сучьев в свою хижину, а остальные дрова поджег. План его  был
прост: костры скоро погаснут, поддерживать их будет нечем,  и  Быстрый
со своими воинами задохнутся  в  испарениях  дождя,  от  которого  они
обычно укрываются в пещерах.
   Но Быстрый оказался не так уж глуп. Когда он обнаружил, что топлива
для костров не осталось,  он  атаковал  хижину  Ника,  чтобы  отобрать
припасенные сучья. Хотя силы были  неравны,  удобство  "позиции"  Ника
помогло ему отбить натиск врагов и даже нанести им  некоторые  потери.
Очень выручили Ника каменный топор и горящие сучья. Раскаленные  угли,
рассыпанные перед входом в хижину, послужили своего рода  заграждением
-  подошвы  нижних   конечностей   у   тенебрийцев   были   достаточно
чувствительны.
   Дрожа от ярости, Быстрый был явно готов метнуть в Ника  все  четыре
копья, которые он держал в руках, или прорваться по  горячим  углям  к
двери и схватиться с Ником и другими защитниками  хижины  врукопашную.
Но он не сделал ни  того,  ни  другого.  Спокойно  опустив  копья,  он
повернулся и пошел прочь.  Потом,  словно  вспомнив  о  чем-то,  снова
обернулся к Нику.
   - Ну что ж, Дровосек, спасибо за выручку. Я попрощаюсь с  тобой.  А
ты попрощайся со своим Учителем.
   Ник опешил.
   - Как же так? Ведь вы ночью не сможете...
   - Почему? Ты-то смог?
   - А Феджин?
   - Ну, ты же сам сказал, что он может делать все, что умеешь ты... А
не захочет пойти, мы его поджарим на огне.
   - Учитель! Феджин! Ты слышишь?! - истошно завопил Ник. Он кричал  и
кричал, забыв, что Учитель никогда не отвечает сразу.
   - Что случилось, Ник? - наконец откликнулся коллега Рекера.
   - Быстрый сказал, что поджарит тебя на костре, если  ты  откажешься
пойти с ними. Ты выдержишь?
   Пауза была длиннее обычной. Трудно было решиться на ответ  -  никто
на корабле толком не знал,  какова  истинная  температура  пламени  на
Тенебре. А робот - штука дорогая...
   - Н-нет... Я пойду с Быстрым, -  ответил  наконец  дежурный  устами
робота.
   - А нам что делать?
   Рекер забыл сказать своему коллеге о том, что всей группе он  велел
оставаться на месте, и дежурный вышел из положения как сумел.
   - Решайте сами. За меня не беспокойтесь, они меня не  тронут.  А  с
вами я потом свяжусь.
   - Хорошо.
   Ника вполне устраивало новое  решение  Учителя,  поэтому  он  и  не
заикнулся о  предыдущем.  Он  молча  смотрел,  как  воины  Быстрого  с
горящими сучьями в руках окружили Феджина полукольцом, и вся процессия
медленно тронулась в путь.
   Семь  питомцев  Феджина,  уцелевших  после  боя,  хотя  и  порядком
израненных и потрепанных, впервые с тех пор  как  вылупились  из  яиц,
оказались  без  своего  наставника.  Дотянув  до   рассвета   у   чуть
теплившегося костра, они стали решать, что им делать дальше.
   Оставаться в хижинах не было смысла - топлива нет, вся  поросль  на
несколько миль вокруг селения давно уже  вырублена,  тратить  силы  на
заготовку сучьев и подвоз их на примитивной тележке,  сколоченной  под
руководством Феджина, явно не стоило. Лучше уйти  подальше,  где  есть
лес и где Быстрый не сразу их разыщет...
   Они долго спорили, куда им  отправиться.  Ник  не  раз  думал,  что
иногда было бы неплохо обладать таким непререкаемым авторитетом, каким
пользовался Быстрый у своего племени. Победило предложение  Нэнси.  Ее
поддержали Джим, Дороти, Бетси и Оливер. Да и сам Ник, хотя и  не  без
досады, признал, что оно разумно. Нэнси предложила уйти на берег  моря
- сравнительно недалеко от их стоянки. Это море, как сказал им Феджин,
было заполнено не водой, а серной кислотой, и поэтому не испарялось  с
наступлением дня, как все водоемы и реки на Тенебре. И  Феджину  будет
легко разыскать их - достаточно добраться до пещер и  шепнуть:  "Берег
моря", а там уж он не собьется.
   И они погрузили свой нехитрый скарб и оружие  на  тележку,  собрали
стадо, несколько поредевшее за ночь от набегов хищников, и тронулись в
путь. Он был не очень долог, но утомителен -  грунт  здесь  был  почти
сплошь покрыт острыми кристаллами кварца. Ближе к берегу им стали  все
чаще попадаться  лужицы  и  озерца  со  странной  тяжелой  маслянистой
жидкостью. Такой жидкостью было заполнено и море, на  берегу  которого
они разбили свой лагерь. К ночи, к началу дождя, они успели заготовить
достаточно дров,  поужинать  и  расположились  на  отдых  под  защитой
спасительных костров.
   Ник учел все, кроме одного - что дождевые капли падают  и  в  море.
Скоро ему пришлось убедиться в этом. Разведенная дождевой водой серная
кислота вышла из берегов, и в свете костров они увидели,  как  холмик,
на котором разбит их лагерь, превратился в остров, окруженный со  всех
сторон разлившимся морем.
   Ночь была трудная и страшная.  Они  уцелели,  но  стадо  еще  более
поредело. Надо было искать новую стоянку.
   Посовещавшись, они решили перекочевать на более высокое  место,  но
все-таки около берега моря, а  Ник  немедленно  отправился  к  пещерам
выручать Учителя.

   К обрыву над пещерами  Ник  добрался  еще  засветло,  но  предпочел
ничего не предпринимать до наступления темноты.  Он  был  уверен,  что
Быстрый разведет костры. Однако, когда он  уже  в  сумерках  осторожно
заглянул вниз, через край обрыва, костров там  не  было.  Вероятно,  в
пути пещерные жители утратили огонь, а добывать его никто  их  еще  не
научил.
   Ник долго  размышлял,  как  же  ему  связаться  с  Феджином;  план,
родившийся в результате этих раздумий, был и хитрый, и дерзкий.
   Собрав побольше сучьев, он извлек свои нехитрые принадлежности  для
добывания огня и развел костер на краю обрыва. Одну горящую  ветку  он
сбросил вниз, к подножию утеса.  Феджина  он  приметил  сразу.  Дальше
события развивались именно так, как он предполагал.
   Увидев  огонь,  пещерные  жители  кинулись  за   топливом,   и   по
неопытности набросали столько  сучьев,  что  погасили  ветку.  Заметив
отблески пламени на вершине утеса, все во главе с Быстрым побежали  по
извилистой и крутой тропе наверх. Ник не  был  уверен,  бегут  ли  они
только за огнем или же за тем, кто его  разжег.  Так  или  иначе,  это
отвечало его замыслу. Он начал  спускаться  вниз  по  обходной,  более
длинной тропе, поджигая за собой всю поросль, чтобы затруднить погоню.
Когда пещерные жители со своим вожаком еще только подбегали к  костру,
Ник был уже рядом с Феджином.
   - Учитель, это я, Ник! Вы меня слышите?
   - Да, слышу хорошо. Как ты сюда пробрался? Значит, вся эта суматоха
из-за тебя?
   - Ну да! - торжествующе крикнул Ник. - Я пришел за вами!
   Он торопливо рассказал Учителю обо всем, что случилось за  те  двое
долгих тенебрийских суток, которые прошли  с  момента  их  разлуки,  и
предложил немедленно тронуться в путь.
   Учитель молчал необычно долго. Нику, конечно,  не  могло  прийти  в
голову, что где-то в полутораста тысячах миль от него, у пульта  связи
с роботом, идет оживленная дискуссия, в которую уже включился и Рекер.
Там решали вопрос, уходить ли роботу от  пещерного  племени  или  пока
остаться и начать их обучение...
   Наконец Учитель заговорил:
   - Ты знаешь, Ник, что я не могу так быстро ходить, как ты. Надо  их
задержать подольше. На утес ведет одна тропа?
   - Да, если не считать обходной,  по  которой  я  прибежал.  Но  она
намного длиннее. Вам  надо  сейчас  же  трогаться  в  путь.  Идите  на
северо-восток до моря, а затем по его берегу - дневному, конечно. А  я
постараюсь задержать Быстрого.
   Без лишних слов Феджин пополз на своих гусеницах, а  Ник,  подбирая
на ходу сучья, валежник, сухие растения, побежал к глубокой расселине,
где начиналась тропа, ведущая на утес,  и  разжег  там  костер.  Потом
собрал все сучья вокруг и принес их в расселину. Таким образом,  выход
к  подножию  утеса  был   прегражден   огненной   баррикадой.   Капли,
скатывавшиеся по  расселине  сверху,  испарялись,  не  достигая  этого
огромного костра, и заполняли ее дно плотной пеленой паров, в  которых
тенебрийцы не могли дышать.
   Поджигая по  дороге  все,  что  могло  гореть,  Ник  быстро  догнал
Феджина.
   Робот одобрил действия своего верного ученика, но заметил:
   - Впрочем, вряд ли это нам поможет. К концу ночи они все равно  нас
догонят...
   Однако прошло несколько часов, а погони не было видно.
   Между тем,  идти  Нику  становилось  все  труднее.  Лужи  и  озерца
дождевой воды встречались все чаще и разрастались в  размерах.  Феджин
полз напрямую, Ник же был вынужден обходить  их,  иначе  он  бы  давно
потерял сознание.
   - Видимо, теперь уж им и костры не помогут.  Мне  это  нравится,  -
удовлетворенно сказал Феджин.
   - А мне нет, - огорченно сказал Ник.  -  Впереди  глубокие  лощины.
Сейчас  по  ним  текут  широкие  реки  прямо  к  морю.  Мы   застрянем
обязательно, и они нас нагонят.
   - Реки? Да ведь это отлично! Быстрому ни за  что  не  переправиться
через реку, а мы с тобой переберемся без труда.
   - А я-то как же? - недоуменно спросил Ник.
   - Потом увидишь.
   Но реки как назло не попадалось. Они шли по берегу моря, позади уже
появились смутные проблески колеблющегося света факелов погони,  когда
наконец  перед  ними  открылась  широкая  лощина,  заполненная  водой.
Спасительная река встретилась им как нельзя более кстати.
   - Приготовься, Ник. Сейчас я тебя подхвачу.  Не  робей,  все  будет
хорошо.
   - Я готов.
   Робот подполз к Нику.  Из  небольших  люков  в  его  белом  корпусе
высунулись четыре  шарнирных  манипулятора.  Крепко,  но  бережно  они
подхватили Ника и закинули его на верхнюю плоскость корпуса.
   Робот спустился в реку и  пошел  ко  дну.  Ник  тотчас  же  потерял
сознание; впрочем, это было не страшно.
   Спустя пятнадцать минут воины Быстрого подошли к месту,  где  следы
робота исчезли в реке.


4

   - Ну, и сколько времени вы выиграете, доктор?
   Рекер ответил, не отрывая глаз от телевизионных экранов:
   - Вероятно, весь остаток ночи и еще немного, пока река не  высохнет
после восхода солнца. А до восхода осталось часов двадцать.
   - Может быть, за этот срок растения  разрастутся  так,  что  совсем
скроют следы робота?
   - Увы, мои представления о растительном мире Тенебры недостаточны.
   - И это после шестнадцати лет наблюдений!
   - За все шестнадцать лет у меня не  было  случая  изучить  характер
растительности на северном берегу этой лощины, -  немного  раздраженно
ответил Рекер. - От  Ника  я  знаю  только,  что  Быстрый  -  отличный
следопыт, но у меня нет информации, позволяющей определить, что  такое
"отличный". Право же, советник, мне известно, что последние три недели
вы живете как в аду. Но если вы будете  только  критиковать,  вряд  ли
особенно поможете дочери. Вы становитесь похожим на Аминадабарли.
   - Рад, что вы о нем упомянули, - в голосе Рича не слышалось  обиды.
- Я знаю, доктор, что вам трудно терпеть манеры дроммиан. Это довольно
вспыльчивая раса, и их понятия о хорошем тоне не  вполне  совпадают  с
нашими. Аминадабарли необычайно сдержан для дроммианина, потому  он  и
занимает столь высокий пост. Но я настоятельно прошу вас обуздать свои
вполне естественные импульсы  и  не  отвечать  ему  резкостью  на  его
оскорбления.
   Рекер на мгновение оторвал свой взгляд от экрана.
   - Должен признаться, все сказанное вами никак не  поможет  спасению
Изи и Мины; я и без того делаю все, что могу.
   -  Верю  и  благодарю,  но  я  был  обязан  сказать  вам  об  этом.
Постарайтесь учесть  особенности  характера  Аминадабарли.  Он  станет
только больше уважать вас за это. И я тоже.
   - Сделаю, что смогу, - обещал Рекер. - Но сейчас  лучше  бы  он  не
появлялся еще несколько часов. Я перетаскиваю Ника через реку...  Если
вы предположите, что  я  считаю  Ника  своим  ребенком,  то  окажетесь
недалеки от истины. Я не прочь поговорить, пока все  идет  гладко,  но
если вдруг замолчу на полуслове, не удивляйтесь. Вы говорили с детьми?
   - Да. Они держатся молодцами. Счастье,  что  там  этот  дроммианин;
боюсь, Изи сдала бы, если бы не чувствовала ответственности за  своего
Мину. Он, видимо, признал ее главенствующую роль, так что с  моральным
состоянием детей все в порядке. Да, кстати, говорил ли я  вам  о  том,
что  обнаружил  мистер  Сакииро?  Оказывается  на  батискафе  остались
открытыми несколько смотровых люков, так  что  сеть  электролитических
устройств, несомненно, подверглась коррозии под  воздействием  внешней
атмосферы. Он надумал отправить туда ваших воспитанников для ремонта.
   - Знаю. Я и сам сейчас не могу придумать  ничего  другого.  Но  для
этого я должен сначала найти их,  а  они  должны  найти  "скаф".  Пока
успокаивает хотя бы то,  что  механизмы  будут  бесперебойно  снабжать
детей пищей, воздухом и водой, так что они смогут прожить там  сколько
угодно долго.
   - Да, но Изи не протянет долго в условиях тройной силы тяжести.
   Рекер нахмурился.
   - Простите, я об этом не подумал. А что говорит медицина?
   - Ничего! Вопрос о детях никогда не изучался. Взрослые  выдерживают
по многу месяцев, это мне очень хорошо известно.
   - Понятно. Ну, я полагаю, у вас больше оснований донимать нас,  чем
у Аминадабарли. Его сынок от тяжести не пострадает.
   - Но может пострадать от другого. Синтезаторы батискафа  производят
пишу, рассчитанную на людей.
   - Ну и что? Разве у дроммиан обмен веществ не такой же, как у  нас?
Они дышат кислородом, и я сам видел, как они ели нашу пищу  здесь,  на
корабле.
   - Вообще вы правы, но тут нужно кое-что уточнить. Их потребность  в
витаминах гораздо больше, чем у нас, хотя они  и  потребляют,  подобно
нам, жиры, углеводы и белки. Мина почти наверняка начнет  страдать  от
авитаминоза, если застрянет там надолго. Отец его, как и я,  не  имеет
точной медицинской информации.
   Рекер присвистнул, и лицо его помрачнело. Рич подумал было, что его
встревожили какие-нибудь события на Тенебре, но на экране  по-прежнему
виднелось лишь русло реки. Судя по продолжительности переправы, ширина
потока  была  не  меньше  мили.  Дипломат  молча  смотрел,  как  робот
продвигался вперед и наконец выбрался на противоположный берег.
   Дождь продолжался. Поскольку факел Ника  погас,  пришлось  включить
прожектор, чтобы вовремя увертываться  от  медленно  падающих  капель.
Пробыв минут десять в нормальной атмосфере, Ник стал оживать. Придя  в
себя,  он  подобрал  сук   потолще,   зажег   факел,   и   путешествие
продолжалось, как и до переправы, только их уже не  тревожило  больше,
где сейчас находится Быстрый.
   Вскоре пришел сменный оператор. Рекеру не хотелось  передавать  ему
пост наблюдения - обстановка внизу все еще оставалась сложной, - но он
понимал, что не  имеет  на  это  права.  Человек  просто  не  способен
бодрствовать и быть в состоянии боевой готовности на протяжении  целой
тенебрийской  ночи  -  двух  земных  суток.  Поэтому  Рекер  рассказал
сменщику, как обстоят дела, и нехотя покинул наблюдательный пункт.
   - Не думаю, что мне удастся сразу заснуть,  -  сказал  он  Ричу.  -
Пойдемте в радиорубку, посмотрим, как поживает Изи.
   - Два часа назад она спала, - ответил отец девочки. - Поэтому  я  и
пришел посмотреть,  что  тут  у  вас  творится.  Впрочем,  лишний  раз
поглядеть никогда не мешает. -  Он  помолчал  и  добавил:  -  Я  люблю
смотреть на нее, когда она просыпается.
   Рекер помолчал.
   Дежурный по связи сказал, что происшествий никаких, но Рекер и  Рич
уселись у экрана связи с батискафом. Разговаривать им не хотелось.
   Рекер уже задремал, когда из приемника раздался голос Изи:
   - Папа, ты здесь?
   Возможно, Рич тоже дремал, но ответил он мгновенно:
   - Да, дорогая! Что случилось?
   - Батискаф двигается. Мина еще спит.  Я  не  хочу  будить  его,  но
решила, что надо сказать вам.
   - Расскажи обо всем доктору Рекеру. Он здесь и Тенебру знает  лучше
всех.
   - Ладно. Помните, в первую ночь после  посадки  я  думала,  что  мы
лежим на дне, а озеро становится все глубже? Так?
   - Да, Изи. Мы решили, что дождь разжижает кислоту, в которую  попал
"скаф", и плотность ее снижается, поэтому вы продолжаете погружаться.
   -  Правильно.   Через   некоторое   время   бортовые   иллюминаторы
погрузились в жидкость, и мы не могли видеть даже дождь.  А  под  утро
жидкость покрыла и верхний иллюминатор, так что мы уходим под воду.
   - Ну, это не совсем точно, но я тебя понимаю. Тогда бы вы ничего не
видели вокруг, верно? Откуда  же  ты  знаешь,  что  сейчас  вы  начали
двигаться?
   - А нам видно, если включить фары. Мы на дне озера или океана,  или
еще чего-то, и в иллюминаторе виднеются скалы и какие-то смешные штуки
вроде растений, и нас медленно несет мимо них.  Иногда  мы  как  будто
подпрыгиваем, иногда нас покачивает. Когда мы касаемся  дна,  я  слышу
треск и скрип.
   - Ясно. Ну, особых оснований для беспокойства пока нет. Хорошо  бы,
правда, разобраться, чем вызвана такая  перемена  на  шестую  ночь.  С
наступлением дня излишек воды испарится,  и  вы  окажетесь  в  обычном
положении, если, конечно, вы все еще будете в озере или в  море.  Если
же, что весьма вероятно, вас снесет вниз по течению  реки,  то,  когда
вода высохнет, вы можете оказаться где-нибудь на суше. Так что завтра,
может быть, вы увидите пейзаж повеселее. Трудность у нас  одна  -  как
разыскать вас. Если вы начнете  дрейфовать  каждую  ночь,  то  нелегко
будет показать нашим питомцам, где  вас  найти.  Вы  уж  сообщите  нам
поподробнее, какая местность вокруг вас, а  мы  будем  все  передавать
Нику и его друзьям. Ты умница,  что  сразу  нас  вызвала,  как  только
заметила, что вы поплыли.
   - Спасибо, доктор. Мы будем смотреть во все  глаза.  Я  ведь  очень
хочу познакомиться с вашим другом Ником.
   - Мы тут стараемся изо всех сил, чтобы это знакомство состоялось.
   - Может, мне лучше пока не засыпать, чтобы передать вам сразу, если
что-то случится. Потом подежурит Мина, а я посплю.
   - Это будет  здорово!  А  здесь  все  время  кто-нибудь  будет  вас
слушать.
   Рекер выключил микрофон и  обернулся  к  Ричу.  Дипломат  испытующе
глядел на