о - надо решать, возвращаться ли назад или ждать, пока
озеро высохнет; и в том, и в другом случае они могут  его  настигнуть.
Решить, где риск больше, было нелегко, но Ник мог кое-что проверить.
   Он подошел к  воде,  внимательно  посмотрел  на  ее  поверхность  и
энергично ударил по  ней  ладонью.  Круги,  медленно  расходящиеся  по
озеру, его не интересовали, иное дело - брызги,  поднятые  ударом.  Он
смотрел, как они  летели  в  его  сторону,  медленно  опускаясь,  и  с
радостью увидел, что даже самые крупные из них испарились, не  долетев
до поверхности. Озеру оставалось жить  недолго;  Ник  сел  и  принялся
терпеливо ждать.
   Подул легкий ветерок, растения просыпались,  встречая  новый  день.
Ник чуял это ноздрями. Он знал, что будет: ветер  усилится,  на  озере
появятся... нет, не  волны,  а  вихревые  воронки  под  более  теплыми
потоками  воздуха.  С  этого  момента  уровень  воды  в  озере  начнет
снижаться даже быстрее, чем это будет нужно Нику. Ветерок позволит ему
не задохнуться, если он не станет  слишком  приближаться  к  убывающей
воде - да, теперь уже  ждать  недолго.  Он  хорошо  видел  поверхность
озера. Вода отступала, исчезая, словно мираж. Ник  осторожно  двинулся
вперед, с обеих сторон его  окружала  вода.  Значит,  этот  полуостров
действительно завершался мысом, рассекающим  все  озеро.  Что  ж,  тем
лучше.
   Однако мыс не доходил до противоположного берега.  Опять  задержка!
Добрых четверть часа ему пришлось ждать на его оконечности, пока озеро
не высохло совсем. У Ника не хватило  терпения,  и  он  пошел  вперед,
вдыхая еще не рассеявшиеся пары. К счастью, с ним не случилось  ничего
дурного.  Через  несколько   минут   он   уже   взбирался   на   склон
противоположного, восточного берега, пробираясь  сквозь  гущу  высоких
растений.  Погони  не  было  видно.  Только   два   летающих   хищника
преследовали его. Он  схватился  за  нож  и  с  огорчением  подумал  о
потерянных копьях. Впрочем, если он пойдет достаточно быстро,  его  не
догонят. Он без колебаний нырнул в густые заросли.
   Идти оказалось не очень трудно. Растения были гибкие, и  он  просто
раздвигал их. Иногда, однако, приходилось прорубать себе путь,  и  это
было не очень приятно, не столько потому, что требовало труда, сколько
из-за ножа - воздух разрушал его. Ножей и так  не  хватало,  а  Феджин
выдавал новые не слишком щедро.
   Утро проходило, а преследователи все не появлялись.  Большую  часть
дороги он двигался быстро, без задержек на схватки с  дикими  зверями.
Ему на редкость повезло - обычно на сорокамильный переход  приходилось
четыре или пять схваток с хищниками, сегодня же  на  его  долю  выпало
лишь одно сражение.
   Проходили часы. Ник продолжал идти  с  такой  скоростью,  на  какую
только был способен. Единственное столкновение почти не задержало его.
Это был летающий хищник, он плыл навстречу Нику и спикировал почти  до
самого грунта, ему наперерез. По счастью, хищник был небольшой, и рука
Ника оказалась подлинней  его  щупалец.  Выхватив  нож,  Ник  проткнул
газовые  пузыри  хищника  так  удачно,  что   тот   начал   беспомощно
барахтаться. Ник вложил оружие  в  ножны  и  пошел  дальше,  почти  не
замедлив шага и  потирая  руку,  которой  все  же  коснулось  ядовитое
щупальце.
   Когда он, наконец, очутился в знакомых местах, рука  уже  перестала
болеть, а Альтаир стоял высоко в небе. Ник немного изменил направление
и прибавил шагу. Ему было неясно, что он будет говорить.  Рассказывать
обо всем происшедшем в  подробностях,  по  порядку,  пожалуй,  отнимет
много времени; важно, чтобы Феджин и остальные успели уйти.  С  другой
стороны, придется все  объяснить,  иначе  ему  не  убедить  Учителя  в
реальности происшедших событий.  Размышляя  над  этой  проблемой,  Ник
невольно замедлил шаг. Вдруг чей-то голос окликнул его по имени:
   - Ник! Да неужели?! Где ты был? Уж больно ты часто дома не ночуешь!
   Ник, потянувшийся было за ножом, узнал голос и опустил руку.
   - Джонни! Как приятно снова услышать настоящую речь! Что ты делаешь
так далеко от дома? Неужели овцам больше негде пастись?
   - Я охочусь, а не пасу стадо.
   Продравшись сквозь подлесок, Джон Дулиттл вышел на открытое место.
   - Но где ты был?  Уже  несколько  недель,  как  ты  ушел,  мы  даже
перестали искать тебя.
   - Вы меня искали? Это плохо. А, впрочем, толку от этого было  мало,
иначе я узнал бы о ваших поисках раньше.
   - Как, как? Не пойму, что ты мелешь.  И  что  это  значит:  приятно
услышать "настоящую речь"? Какая еще бывает речь? Ну-ка, рассказывай.
   - Это длинная история, и мне все равно придется рассказать ее всем,
так что пошли домой. Нет смысла повторять ее дважды.
   Не дожидаясь ответа, он направился к долине, туда, где они жили.
   Феджин был на своем обычном месте  в  центре  круга,  образованного
хижинами. Подойдя поближе, Ник окликнул Учителя.
   - Феджин! Нам грозит беда! Есть у тебя еще какое-нибудь  оружие,  о
котором мы не знаем?
   Как обычно, прошло несколько секунд, прежде чем раздался ответ.
   - Да это Ник! А мы  уж  не  надеялись  увидеть  тебя!  Что  это  за
разговор об оружии? Ты собираешься с кем-то драться?
   - Боюсь, что да.
   - С кем же?
   - С теми, кто похож на нас. Но  они  не  разводят  скот,  не  умеют
пользоваться огнем и называют вещи по-другому.
   - Где ты встретился с ними? Почему мы должны драться?
   - Это длинная история. Пожалуй, лучше мне рассказать  ее  с  самого
начала. Но нам не следует терять времени.
   - Начинай. И рассказывай поподробнее.
   - Как и было решено, я не торопясь пошел на юг, нанося местность на
карту. В районе, где мы обычно охотимся и пасем скот, больших  перемен
не произошло. А про те места, что находятся за его  пределами,  трудно
сказать, изменилось ли там что-либо за последнее время и как именно. К
концу первого дня  я  заметил  отличный  ориентир  -  гору  правильной
конической формы, гораздо более высокую, чем все виденные мною прежде.
На второй день, вскоре после восхода солнца, я прошел вдоль восточного
подножия этой горы. Ветер в тех местах очень сильный, поэтому на карте
я дал ей название "Гора бурь". Там должно быть много трав и  деревьев,
растущих ночью. Разведку нужно планировать  так,  чтобы  спускаться  с
горы  до  наступления  темноты.  В  остальном  все  шло  как   обычно.
Защищаясь, я убил достаточно зверей,  чтобы  прокормиться.  Однако  на
третий день, когда гора уже скрылась из виду, какой-то зверь, сидевший
в норе, высунул из нее лапу и схватил меня за ноги. Мои копья, видимо,
не причиняли ему большого вреда. Я не вырвался бы,  наверно,  если  бы
меня не выручили.
   - Выручили? - этот вопрос задал не Феджин, а Джим. - Кто  мог  тебя
выручить? Нас же там не было.
   - Так это и был не наш - во всяком случае, не совсем наш.  Выглядел
он точно так, как мы, и копья у него  были  такие  же.  Но  когда  нам
удалось, наконец, прикончить зверя в норе и мы  попытались  заговорить
друг с другом, оказалось, что у него совсем иные слова, чем у  нас.  Я
даже не сразу понял, что он обращается ко мне. Я решил пойти с  ним  и
разведать побольше. Это  показалось  мне  важнее,  чем  просто  съемка
местности. В пути я стал понимать некоторые  из  его  слов.  Это  было
нелегко, потому что  он  соединял  их  как-то  по-чудному.  Однако  мы
охотились вместе и все время учились разговаривать друг с другом. Хотя
шли мы не по прямой, я хорошо запомнил наш маршрут и могу нанести  его
селение на карту.
   - Селение? - опять спросил Джим. Феджин промолчал.
   - Другого названия я не знаю. Оно совсем не  похоже  на  наше,  это
место у подножия крутой скалы. На склоне этой скалы  много  отверстий,
среди них есть очень большие. Там-то и поселились пещерные жители. Мой
спутник и был одним из них.
   Ник рассказал о том, как встретили его эти существа.  Он  не  сразу
сообразил, что они живут в пещерах,  и  решил  ночевать  под  открытым
небом. Набрав валежника, он развел  костер,  приведя  своих  хозяев  в
крайнее изумление. Они обступили костер и  не  уходили,  хотя  начался
дождь, несущий с собой  вредные,  ядовитые  испарения.  Ник  прожил  с
пещерными жителями несколько недель, ознакомился с их бытом и научился
сносно объясняться на их языке. Больше всего его удивило то,  что  они
были  неодинакового  роста,  от  огромных  девятифутовых   до   совсем
маленьких, самых любопытных и дружелюбных.  Слушатели  Ника  встретили
это сообщение откровенным недоумением.
   Ник рассказал пещерным жителям и их вождю по имени Быстрый о  жизни
в своем селении, обо всем, чему  их  научил  Феджин:  как  возделывать
почву, как добывать огонь. И вот что за этим последовало.
   Вождь, властный и грубый  повелитель  своего  племени,  потребовал,
чтобы Ник отправился к Феджину и привел его к пещерам - пускай  Феджин
научит пещерных  жителей  всему,  что  он  знает.  Ник  с  готовностью
согласился передать просьбу Быстрого Феджину и  выразил  надежду,  что
Феджин поможет им. Но Быстрый привык к беспрекословному повиновению, и
Ник из гостя превратился в  пленника.  Быстрый  под  угрозой  зверской
расправы потребовал доставить к нему Феджина. Ник понял, что  допустил
роковую ошибку, и теперь опасность грозит не только ему, но и  Феджину
и всем его друзьям. Дождавшись ночи, он решил бежать. Его стража  была
уверена, что он никуда не уйдет до рассвета - слишком много опасностей
грозило всякому, кто осмелится ночью  углубиться  в  чащу  леса.  Ник,
понимая, на какой риск он идет, все  же  отважился  на  ночной  побег.
Набрав сухих палок, он зажег одну из них и  с  факелом,  хоть  немного
отпугивавшим ночных хищников, тронулся в путь. Шел он несколько суток.
Он спешил домой, но, чтобы запутать  преследователей,  сделал  длинный
крюк на запад и лишь потом свернул на север, к родной долине...
   Закончив свой рассказ, Ник добавил:
   - Они меня так и не догнали. Но рано или  поздно  они  найдут  наше
селение. Нам нужно уходить отсюда как можно скорее.
   Наступило молчание. Потом все  загалдели  разом.  Один  только  Ник
молча ждал, что скажет Феджин.
   Наконец робот заговорил.
   - Ты, конечно, прав, пещерные  жители  отыщут  наше  селение.  Они,
вероятно, уже знают, где мы живем. Было бы крайне глупо с  их  стороны
схватить тебя в пути. Они понимали, что ты идешь домой. Но я  не  вижу
никакого проку в том, чтобы уходить отсюда: они будут преследовать нас
везде. Очень скоро нам предстоит встреча с ними. Но я не  хочу,  чтобы
вы вступали в бой. Я очень люблю всех вас, потратил немало времени  на
ваше воспитание, и мне будет горько видеть, как вы погибнете в  резне.
Вы никогда не дрались - этому я не учил вас  -  и  не  устоите  против
воинственного племени.
   Поэтому, Ник, я хочу, чтобы ты и еще кто-нибудь  из  вас  вышли  им
навстречу.  Когда  вы  встретите  Быстрого,  скажите  ему,  что  мы  с
удовольствием придем в его селение или пусть он приходит в наше,  и  я
научу его людей всему, чему он захочет. Если ты сумеешь объяснить ему,
что я не знаю его языка и что он сможет говорить со мной только  через
тебя, у него, должно быть, хватит ума не причинить вреда кому-либо  из
вас.
   - Когда нам выходить? Сейчас?
   - Так было бы всего лучше, но ты долго шел и заслужил отдых. К тому
же приближается вечер, и мы, вероятно, ничего  не  потеряем,  если  ты
спокойно проспишь ночь. Отправляйтесь завтра утром.
   - Хорошо, Учитель.
   Ник ничем не проявил тревоги, которую вызывала  в  нем  перспектива
новой встречи с Быстрым. За те несколько  недель,  что  Ник  пробыл  у
скалы, он понял, что представляет собой этот дикарь, а Феджин  никогда
даже не видел Быстрого. Но Учитель так  мудр;  он  научил  Ника  почти
всему, что тот знал, и на  протяжении  жизни  целого  поколения  -  по
крайней мере, жизни Ника - был в селении высшим авторитетом.  Наверно,
все будет так, как предсказал Феджин.
   Вероятно, так оно и было бы,  если  б  люди,  управлявшие  роботом,
сумели  сколько-нибудь  правильно  оценить   необычайные   способности
пещерных  жителей  как  следопытов.  Когда  пошел  дождь,  Ник  разжег
сторожевой костер, но не успел даже задремать, как услышал  испуганный
крик Нэнси и в то же мгновение увидел самого Быстрого, а бок о  бок  с
ним шеренгу его отборных воинов. Они молча окружали холм и поднимались
по склону.


2

   - Что теперь будете делать?
   Рекер не ответил. Ему было некогда болтать попусту  даже  со  столь
значительной персоной, задававшей этот вопрос. Нужно было действовать.
Телевизионные экраны, связывающие его с Феджином, занимали  всю  стену
перед ним, и на всех было видно одно: толпа похожих  на  еловые  шишки
существ, осаждавшая селение.  Микрофон  был  выключен,  чтобы  ученики
робота не слышали посторонних разговоров в  пункте  управления.  Палец
Рекера блуждал над тумблером включения, но не касался  его.  Рекер  не
мог придумать, что ответить.
   Все, что он передал Нику  через  робота,  было  правильно.  Никакой
пользы от схватки быть не могло, но, к сожалению,  она  уже  началась.
Если бы Рекер и мог дать полезные советы по обороне селения, все равно
было поздно. Человеческий глаз не в силах был  отличить  атакующих  от
обороняющихся. Копья мелькали в воздухе  с  потрясающей  быстротой.  В
свете костров сверкали топоры и ножи.
   - Во  всяком  случае,  зрелище  любопытное,  -  послышался  тот  же
пронзительный голос, минутой раньше задавший вопрос. - От костров  там
светлее, чем днем.
   Спокойный тон привел Рекера в бешенство: он-то  не  мог  равнодушно
относиться к беде, в которую попали его друзья. Однако он  не  потерял
самообладания и не ответил резкостью, причем отнюдь не по соображениям
престижа. Посторонний наблюдатель случайно подал ему одну мысль. Палец
Рекера нажал тумблер микрофона.
   - Ник! Ты меня слышишь?
   - Да, Учитель!
   На голосе Ника  не  отразилось  чудовищное  физическое  напряжение,
которое он испытывал в этот момент; у тенебрийцев органы речи  не  так
тесно связаны с дыхательным аппаратом, как у землян.
   - Хорошо. Пробивайтесь поскорее к ближайшей хижине. Спрячьтесь так,
чтоб меня не было видно. Не удастся добраться до хижины - укройтесь за
поленницей или где-нибудь еще - например, за склоном  холма,  если  не
найдете ничего лучше. Крикните мне, как только спрячетесь.
   - Постараемся.
   У Ника не было времени добавить еще хоть  одно  слово.  А  те,  кто
находился в пункте управления, могли  только  наблюдать,  хотя  пальцы
Рекера уже нависли над другой группой тумблеров на  сложной  приборной
панели перед ним.
   - Один из них добрался, - произнес тот же высокий голос, и на  этот
раз Рекеру пришлось ответить.
   - Я знаю их уже шестнадцать лет, но сейчас не могу  отличить  своих
от нападающих. Как вам это удается?
   Он быстро перевел взгляд с экрана на двух неземлян, высившихся  над
ним.
   - У нападающих нет топоров, они вооружены только ножами и  копьями,
- спокойно сказал голос.
   Человек  поспешно  повернулся  к  экрану.  Да,  не  было  оснований
сомневаться в том, что дроммианин разглядел,  как  они  вооружены.  Он
пожалел, что плохо знает Дромм  и  его  обитателей.  Рекер  ничего  не
ответил тощему гиганту, но не стал следить за топорами, сверкавшими  в
свете костров. Действительно, те, кто держал их в руках, пробивались к
хижинам на вершине холма. Это удалось не всем.
   И все же кое-кто добрался до  вершины.  С  полминуты  четырехрукое,
покрытое чешуей существо стояло в дверях одной из хижин, нанося  удары
тем, кто решался к нему приблизиться.  Трое  других,  видимо  раненые,
подползли к нему и под защитой его могучих рук укрылись в хижине. Один
из троих остался в дверях и, орудуя двумя копьями, оборонял от  ударов
снизу того, кто действовал топором.
   Вот еще один обороняющийся пробился к первому, и  оба  отступили  в
глубь хижины. Никто из пещерных  жителей  не  решился  последовать  за
ними.
   - Вы все в хижине, Ник? - спросил Рекер.
   - Нас здесь пятеро.  Не  знаю,  что  с  остальными.  Алиса  и  Том,
наверно, погибли. В начале боя они держались поблизости от меня, но  я
давно их не видел.
   - Позови тех, кто не с тобой. Мне скоро придется кое-что сделать, и
я не хочу, чтобы вы от этого пострадали.
   - Они либо спрятались, либо мертвы. Бой затих. Теперь  вас  гораздо
лучше  слышно,  чем  прежде.  Делайте,  что  задумали,   за   нас   не
беспокойтесь. Воины Быстрого, кажется, идут к вам. У  хижины  осталось
только двое. Все остальные окружают место, где я видел вас недавно. Вы
ведь не ушли оттуда?
   - Нет, - согласился Рекер, - и ты прав, они меня окружают. Один  из
самых рослых воинов идет прямо  на  меня.  Спрячьтесь  все  в  хижине,
постарайтесь, чтоб свет не попадал вам в глаза. Даю вам десять секунд.
   - Хорошо, - ответил Ник. - Мы заберемся под столы.
   Рекер медленно сосчитал до десяти, следя на экранах за приближением
нападающих. На счете "десять" пальцы его коснулись рубильника, который
одновременно включил двадцать тумблеров. И,  как  позднее  рассказывал
Ник, "весь мир вспыхнул".
   На самом же деле вспыхнули только мощные прожекторы робота, которые
не включались уже много лет, но были вполне исправны.
   По замыслу Рекера, вспышка должна была мгновенно ослепить  пещерных
жителей, выросших в вечной мгле Тенебры.  Однако  он  был  вынужден  с
огорчением признать, что этого не произошло.
   Пещерные жители были несомненно очень удивлены.  На  мгновение  они
даже остановились и принялись громко переговариваться.  Затем  гигант,
шедший  впереди,  направился  прямо  к  роботу,  нагнулся  и  принялся
разглядывать одну из фар. Земляне давно  уже  поняли,  что  у  жителей
Тенебры органы зрения каким-то образом связаны с колючими гребнями  на
их голове, и существо,  которое,  как  подозревал  Рекер,  было  самим
вождем Быстрым,  приблизило  именно  эту  часть  черепа  к  одному  из
небольших отверстий, излучавших свет.
   Землянин вздохнул и выключил прожекторы.
   - Ник, - позвал он. -  Боюсь,  моя  выдумка  провалилась,  попробуй
заговорить с этим, как  его,  Быстрым.  Может,  он  как  раз  пытается
побеседовать со мной, кто его знает.
   - Попробую, - голос Ника был едва слышен.
   Затем послышалось какое-то  невнятное  щебетание  с  фантастическим
диапазоном звуков, от самых  высоких  до  самых  низких.  Нельзя  было
понять, кто говорит, а тем более - о чем идет речь. Рекер  раздраженно
откинулся на спинку кресла.
   - Нельзя ли использовать для боя  манипуляторы  робота?  -  прервал
размышления Рекера резкий голос дроммианина.
   - Можно, но в других условиях, -  ответил  Рекер.  -  Мы  находимся
слишком далеко от него. Вы, вероятно, заметили паузы между вопросами и
ответами, когда мы переговариваемся с Ником. Мы на орбите Тенебры,  но
слишком далеко от ее поверхности, чтобы держаться все время над  одним
меридианом. Сутки на Тенебре  равны  примерно  четырем  земным;  таким
образом, разделяющее нас расстояние  превышает  сто  шестьдесят  тысяч
миль. Двухсекундная задержка  с  передачей  команд  делает  робота  не
очень-то хорошим бойцом.
   - Несомненно. Я должен был сам догадаться. Извините,  что  отнял  у
вас время в такой трудный момент.
   Сделав над собой усилие, Рекер оторвался  от  сцены,  разыгравшейся
внизу, и повернулся к дроммианам.
   - Боюсь, что извиняться нужно мне, - сказал он. -  Я  ведь  знал  о
вашем предстоящем визите и о его целях. Разумеется, я должен был  хотя
бы поручить кому-нибудь показать вам все, раз  уж  я  не  мог  сделать
этого сам. Единственное мне оправдание - чрезвычайные  обстоятельства,
свидетелем которых вы являетесь. Позвольте мне хоть  сейчас  загладить
свою вину. Вы, полагаю, хотели бы осмотреть "Виндемиатрикс".
   - Ни в коем случае. Мне и в голову не пришло бы увести  вас  сейчас
из пункта управления. К  тому  же  сам  корабль  по  сравнению  с  той
увлекательной программой, которую  вы  осуществляете  на  планете,  не
представляет большого интереса. Вы вполне можете ра