я. Да и не туман это был, а пыль - гигантское
облако пыли и газа, представлявшее собой зародыш Солнечной системы.
Солнцу только еще предстояло разгореться, чтобы миллиард лет спустя
из пылегазового диска сформировать планеты, в том числе и Землю.

Ствол выпал в этом времени где-то на окраине пылевого облака, где
плотность пылегазовой смеси была невелика, но все же достаточна для
того, чтобы скрыть от любопытных взоров космос. Канал свечения -
краевая реактивная зона хронобура - светился сквозь пыль красиво,
как новогодняя елка сквозь снегопад.

Сам Ствол здесь представлял собой трубу с размытыми краями диаметром
в пять километров, открытую с двух торцов. Увидеть ее не удалось,
но члены отряда поверили Жданову, что так оно и есть. Они уже ничему
не удивлялись, настроившись на решение колоссальной важности задачи,
и реагировали на все чудеса сдержанно.

Внутри здания Ствола сила тяжести оставалась прежней, что было удобно
всем, ее поддерживали гравигенераторы, контролируемые Стасом. Но вне
здания царила невесомость, и Рузаев, ради эксперимента испытавший
этот феномен, долго не мог опомниться после того, как Белый втащил
его обратно.

В снаряжении разведчиков были поляризационные бинокли, отсеивающие
ореолы и туман, и члены отряда долго разглядывали ажурную сеть, сплетенную
неведомыми существами вокруг горящей свечи хронобура. Без биноклей
сеть была не видна. Кроме того, внутри кольца-трубы Ствола плавали
еще какие-то ажурно-решетчатые конструкции и светящиеся "стрекозиные
крылья", не похожие на космолеты или на технические сооружения
вообще. А так как на груз, ожидаемый людьми, эти структуры не походили,
Жданов первым дал отбой созерцанию "начала космогонии".

-  Отдохнем полчаса и пойдем дальше,  - сказал он, когда за
ними закрылся люк тамбура, отрезавший картину древнего космоса.

Расположились в одной из комнат очередной гостиницы, созданной инком
Ствола неподалеку от кольцевого зала с трубой хрономембраны. Гостиница
была не столь комфортабельна, как та, наверху, где уже отдыхали земляне,
но все же она дала возможность искупаться, понежиться Тае в ванне
с настоящей водой и расслабиться остальным в гостиной за чашкой кофе.

Этот горизонт здания был открыт и пугающе тих. Ни конкистадоров-пауков,
ни черных всадников-хронорыцарей, ни черепах с усами, ни других чудовищ
люди не встретили. О причинах такой идиллической ситуации можно
было только гадать, но у Жданова была своя гипотеза, которую он, правда,
не обнародовал: Те, Кто Следит за ним, предусмотрели, где он появится,
и подготовили своеобразную чистую экологическую нишу, не допустив
просачивания в нее слуг "хронохирургов". Все же на всякий
случай Павел расставил по коридорам посты охраны, первыми на которые
вызвались встать Одинцов и Володя.

Рузаев, приняв душ, остаться в гостиной не захотел и отправился погулять,
пообещав далеко не заходить и смотреть по сторонам в четыре глаза.
Зато именно ему посчастливилось сделать открытие, едва не сыгравшее
в их судьбе роковую роль.

Расположились разведчики в гостиной с удобствами, но в защитных комбинезонах-скафандрах,
называемых кокосами, сняли только гермошлемы. Рации не снимал никто,
поэтому, когда Рузаев вдруг подал голос: "Елки-палки!" -
устремились в коридор все, даже угрюмый Лаэнтир Валетов, державшийся
отчужденно и никогда не принимавший участия в общих сборах.

Открытие Рузаева состояло в том, что коридор, по которому он успел
пройти почти полкилометра, оказался буквально заросшим стальными на
вид конструкциями, образовавшими своеобразную трубчатую ферму с распорками.
Эта ажурно-решетчатая труба по мере углубления в коридор становилась
все сложнее и толще, пока не превратилась в сгусток металлической
шерсти с красивым, геометрически безупречным рисунком.

-  Ну и что? - спросил Ивашура с облегчением, не поняв причин
тревоги.  - Переполошил только всех. Что тут сверхординарного?

-  Но в противоположном коридоре то же самое!

-  Подумаешь,  - фыркнул Гаспарян.  - Пауки небось понастроили
заграждения.

-  Вы не правы,  - задумчиво сказал Жданов, которого вдруг
осенила идея.  - По-моему, я знаю, что это такое. Не предпринимайте
ничего, что бы ни произошло.

Он зарастил шлем, шагнул к трубе-ферме, коснулся ее рукой, и мягкая
сила тотчас же подвесила его вдоль оси трубы головой вперед. Вокруг
всплыли сотни фигур в зеркальных балахонах - отражения Павла
в слоях неизвестной субстанции. В наушниках рации раздался отчетливый
щелчок и вслед за ним знакомый женский голос:

-  Нуль-вызов принят. Заказывайте выход. Солювелл-один готов к
перегибу. Ваша масса?

-  Извините, прежде мне хотелось бы кое-что выяснить. Почему этот
трансгресс принадлежит Солювеллу-один, а не Солювеллу-три?

В голосе незнакомки (автомат обслуживания трансгресса, вспомнил Павел)
не отразилось ни удивления, ни недовольства.

-  Солювелл-три принадлежит другой ветви Мира. Код перегиба бам-у-эс-десять-десять.
Перегиб длится две минуты, выход квантован с шагом в сто десять лет.

Жданов проглотил ставшую горькой слюну.

-  Значит, я могу снова оказаться в своем времени?.. Я имею
в виду свою Метавселенную, то есть ветвь Древа Времен.

-  Термины весьма условны, вероятность смыслового отклонения велика,
но в общем все верно.

-  Бог ты мой!.. Извините. Если я правильно вас понял, трансгресс
соединяет не времена, а ветви Мироздания, так? Означает ли это, что
и Ствол... э-э... трактриса хроноквантового перехода также соединила
не времена, а... ветви?

-  В пределах соответствия истинности понятий вашего уровня знаний
и моего могу ответить утвердительно.

-  Бог ты мой! - снова не сдержался Павел.  - Простите,
пожалуйста, но я очень взволнован! И я, кажется, понял... Значит,
Ствол соединил разные ветви, и двадцать второй или двадцатый века,
где он вышел в реальность, не принадлежат нашей... моей
ветви Времен?

Женский голос молчал, но ответ Павлу был и не нужен, он знал, что
его озарение истинно.

-  Вот почему наша история не сохранила факт выхода Ствола в прошлое -
Ствол просто-напросто не выходил в наше прошлое, он вылезал
в прошлое других ветвей Времен! - Павел опомнился.  -
Еще раз простите за поведение, сеньора. Итак, последний вопрос. Можете
ли вы доставить меня и моих товарищей в точку выхода хронобура, то
есть инициатора трактрисы, соединившей ветви?

-  Код перегиба...

-  Подождите, вы хотите сказать, что можете сделать это в любой
момент? А если я попрошу вас прежде помочь отыскать некий массивный
и высокоэнергетический груз, посланный по линии Ствола из Солювелла-три?

-  Информации не имею, но вы можете через меня обратиться в общий
Информ Солювелла-один, он даст точный ответ.

-  Спасибо огромное! Через несколько минут я так и сделаю, а пока
выпустите меня из старт-объема.

В тот же момент Павел оказался в коридоре лицом к своим спутникам,
взиравшим на него с недоверием, тревогой и надеждой.

-  Кажется, у нас появился шанс выйти в нужную точку времени и
пространства, минуя промежуточные этапы. Внизу, на каждом горизонте
каждого узла, нас наверняка ждут эмиссары "хронохирургов",
а эта штука, - Павел махнул рукой на решетчатые фермы за спиной,  -
способна доставить нас прямо к цели.

-  Что это такое? - спросил в наступившей глубокой тишине
Ивашура.

-  Трансгресс, парамост времяпространственных перемещений,
нечто вроде нашего метро.

-  Как метро? - удивился Гаспарян.  - Но ведь
метро... подземка... вагоны...

-  Это другое метро,  - буркнул Белый.  - Мгновенный
масс-транспорт.

-  Значит, мы все располагаемся в этой трубе и...

-  Не торопитесь,  - раздался сзади холодный голос. -
Нигде не надо располагаться, вы свой путь прошли до конца.

Все оглянулись. Из-за поворота коридора в пятидесяти метрах
вышли Одинцов и Володя с какими-то незнакомыми аппаратами в руках,
напоминавшими портативные телекамеры. Их наплечные "универсалы"
смотрели прямо в лица разведчиков. Затем из-за спины полковника вышли
еще четверо молодых людей в маскировочных комбинезонах ("хамелеоны",
определил Павел, плюс аннигиляторы, плюс гранатометы, круто!) с еще
более странным оружием в руках. Иван узнал в одном из них усатого
"разведчика" с отметиной на щеке от ножа. Это были "санитары".

-  Мартын Сергеевич! - раздался сдавленный голос
Гаспаряна.  - Что за шутки?! Как вас понимать?

-  Это не шутки, к сожалению,  - спокойно произнес
Жданов, единственный из всех, кто не потерял присутствия духа.  -
Я давно ждал чего-нибудь подобного, но подозревал другого человека.

-  Вы правы, инспектор,  - не менее хладнокровно
ответил Одинцов.  - Я эмиссар тех, кого вы называете "хронохирургами".  -
Полковник слегка улыбнулся бледными губами. - Конечно, я человек
и не всегда был эмиссаром, но они меня нашли и уговорили,  - еще
одна беглая улыбка,  - стать на их сторону. Мы знали, что готовится
операция по обрыву струны... э-э... по выключению хроноускорителя,
но не знали конкретных исполнителей. А после вашего исчезновения на
подготовку другой команды уже не останется времени. Так что прощайте,
Игорь Васильевич...

-  Подонок! - выдохнул Гаспарян.

Ивашура не успел ничего предпринять. Тонкий серебряный лучик
вылетел из объектива "телекамеры", которую держал Володя,
и буквально разрезал Сурена пополам, сверху вниз. В абсолютной тишине
все завороженно смотрели, как падает Гаспарян - в разные
стороны. Хлынула кровь. Вскрикнули Тая и Рузаев, бросаясь друг к другу.
Включили наплечные турели Жданов и Белый, понимая, что не успеют.
Еще мгновение - и началась бы стрельба на поражение, но в этот
момент раздался голос смуглого "разведчика":

-  Подождите, эмиссар. Я бы хотел поговорить один на один вон
с тем рыжим. Однажды он меня очень сильно огорчил.  - Усатый потрогал
шрам на щеке.  - Не возражаете? А потом выполняйте приказ.

Одинцов немного поколебался, отступил, но потом вдруг выстрелил из
"универсала" прямо в воронку трансгресса. Сверкнула тусклая
белая вспышка, и решетчатая труба исчезла, освободив коридор.

-  Это чтобы у вас не появилось соблазна. Начинай, Мануэль.

-  Кажется, я вас тоже знаю,  - проговорил Жданов.  -
Мы с вами тоже встречались в свое время. Вы - начальник
медцентра Управления...

-  Сейчас это не имеет никакого значения.  - Усатый брюнет
бросил на пол оружие, снял свой камуфляжный комбинезон и, оставшись
в пушистом коричневом трико, поманил пальцем Кострова.  - Выходи,
парень, доведем наш спор до конца. Помнишь, я говорил тебе, что мы
встретимся в других временах?

-  Я-то помню,  - глухо ответил Иван, снимая скафандр.

-  Может быть, поговорите со мной? - предложил Павел.  -
Все же мы из одного времени...

-  А ты умолкни! - Брюнет наставил на Жданова палец.  -
Твой черед еще не пришел. Эмиссар, отрежьте ему уши, если он вмешается.

-  Ваня! - слабо воскликнула Тая, порываясь броситься к
Ивану, но Ивашура остановил ее, все еще заторможенно глядя на тело
Гаспаряна в луже крови.

Глянул на Сурена и Костров и тут же прыгнул к противнику, полный гнева
и боли.


				ГЛАВА 11


Хоронили Сурена в металлическом ящике, запустив этот необычный гроб
в сторону горящего смерча в самом центре облака пыли, за пределами
здания. Чудесные препараты - "живая и мертвая вода" -
не смогли оживить человека, разрубленного надвое, срастить его половины.
Лишь медицина двадцать четвертого века имела возможности, не стопроцентные
тем не менее, вернуть к жизни столь сильно искалеченного, да и то
при условии немедленной его доставки на операционный стол.

Бой Ивана Кострова с Мануэлем закончился не так, как хотел этот высокомерный,
запрограммированный на убийство человек.

Сначала кипевшие страсти, буря чувств в душе Ивана мешали ему драться,
гнев слепил глаза и лишал осторожности. Дважды побывав в нокауте от
ударов брюнета, владевшего какой-то неизвестной Ивану системой рукопашного
боя вполне профессионально, Костров нашел в себе силы успокоиться,
собраться. Он сосредоточился на защите и начал теснить противника,
раз за разом отбивая его атаки и отвечая точными и резкими ударами.

Длилась их схватка минут пятнадцать, пока Иван не уложил наконец "санитара"
ударом в лицо, сломав ему нос. Коллеги Мануэля зароптали, поглядывая
на Одинцова, державшего под прицелом отряд Жданова. Снова воздух в
коридоре буквально завибрировал от скрестившихся взглядов, полных
ненависти и ожидания смерти, но в схватку внезапно вступили новые
действующие лица, и баланс сил изменился в другую сторону.

За спинами "санитаров" возникла кружевная тень, одна за другой
сверкнули бесшумные неяркие молнии выстрелов, и двое обезглавленных
"санитаров" свалились на пол. Третий оглянулся, успев выстрелить
в ответ на развороте, но попал лишь по вставшему на четвереньки брюнету.

Одинцов тоже оглянулся, и этого полусекундного замешательства хватило
Павлу и Грише Белому, чтобы сманеврировать и открыть ответный огонь.
Выстрел из "глюка" превратил бывшего полковника в кляксу копоти
на стене, второй то же самое сделал с Мануэлем, дотянувшимся до оружия.
Бывший телохранитель Одинцова успел-таки выстрелить из "телекамеры"-аннигилятора,
ранил Ивашуру в плечо и Белого в бок, едва не разрезав того до пояса,
но следующий импульс из "глюка" достал и его. Оставшегося
в живых "санитара", не сдержав ярости, добил Федор Полуянов.
Это его появление и спасло отряд в самый последний момент. Хотя после
разговора с инком Ствола Павел пришел к выводу, что тот момент был
не последним. В дело готовы были вмешаться и другие силы, наблюдавшие
за схваткой вместе со Стасом. Просто Полуянов начал бой раньше.

Раны Ивашуры и Белого удалось залечить быстро и достаточно надежно
с помощью эликсира из фиолетового флакона под названием "Билайф".
Затем состоялись похороны Гаспаряна, после которых отряд собрался
в кольцевом зале у трубы лифта.

-  Выхода у нас нет,  - ровным голосом сказал Жданов, оглядев
ожесточенные, подавленные, усталые лица. - Надо идти вниз, отвечая
огнем на огонь, преодолевая препятствия и не думая ни о чем, кроме
задания. Еще раз спрашиваю  - никто не обидится, не назовет вас
трусом: кто не уверен в своих силах, чтобы идти дальше? Путь назад
еще не закрыт.

Все молчали.

-  Что ж,  - Павел посмотрел на отрешенное лицо Валетова,  -
спасибо, разведчики, мы не ошиблись в вас. Вперед?

-  Эгей, постойте,  - остановил его Рузаев.  - Вы же говорили
что-то о возможности выйти в нужную точку времени...

-  Говорил, но тогда перед нами был трансгресс.

-  Точно такая же труба торчала и в другом коридоре.

Павел мгновение смотрел на Михаила непонимающе, потом звонко шлепнул
себя ладонью по лбу.

-  Точно! Я совершенно забыл...  - Он чуть ли не бегом бросился
из зала, и вскоре весь отряд собрался у решетчато-дырчатой трубы трансгресса,
пересекающего Ствол в данном узле его выхода в реальность одной из
ветвей Мироздания.

-  Ждите, я кое-что выясню.  - Павел дотронулся до ближайшего
"швеллера" трубы и оказался внутри стартовой полости трансгресса
в окружении своих отражений. Но вместо стандартного: "Нуль-вызов
принят..." - женский голос произнес другую фразу:

-  Информ Солювелла-один слушает вас.

Павел едва не растерялся, ожидая услышать если и не мужской, то другой
женский голос, потом сообразил, что это не радио и не звук, а мыслепередача,
не несущая отпечатка личности абонента.

-  Из Солювелла-три по каналу хроноквантового бура, соединившего
многие ветви Мира, был послан контейнер с весьма важным грузом. Масса
груза приблизительно сорок тонн, габариты...

-  Достаточно. Ваш груз в виде пакета информации застрял между
узлами выхода Ствола. То есть он все еще как бы в процессе перехода.
Задержка объясняется вмешательством неизвестных мне сил. Координаты
пакета...

-  Не надо, я все равно не ориентируюсь. Существует ли способ
освобождения груза... э-э... пакета в реальность одного из узлов Ствола?

-  Несомненно. Установите контакт с теми, кто задержал груз, и...

-  А вы не поможете сделать это? Передать им... тем, кто... тем,
кто следит или кто задержал, от моего имени...

-  Если вы Павел Жданов, то могу.

Павел рассмеялся, чувствуя себя свободно и легко, но постарался взять
себя в руки.

-  Я Жданов. Если вы помните, мы уже встречались с вами в трансгрессе
Солювелла-три.

-  Лично я не встречался (голос женский, а говорит о себе как
мужчина), но факт встречи подтверждается, масса и габариты совпадают,
параметры контакта тоже. Ваша просьба выполнена.

-  Что? Уже?!

Информ Солювелла-один, а может быть, уже автомат обслуживания трансгресса
промолчал. Павел сказал торопливо:

-  Выпустите меня на минуту.

Спустя мгновение он стоял рядом со всеми.

-  Полный порядок. Груз перехвачен, но сочувствующей нам стороной.
И я понял так, что скоро нам его...  - Павел не договорил.

Из недр здания прилетел короткий грохот, сопровождаемый низким затихающим
гулом, от которого задрожали стены и пол коридора. Затем раздались
знакомые тяжелые шаги, из-за поворота коридора показалось черное плечо,
а потом и весь черный всадник, напоминавший заготовку для скульптуры
человека с едва обозначенными руками, ногами и головой. Размеренно
шагая, гигант приблизился, остановился напротив цепочки людей, словно
разглядывая их всех сразу своим единственным кроваво светящимся глазом.
В его облике что-то неуловимо изменилось - исчезла щель глаза,
и он, не поворачиваясь, потопал обратно.

-  Какой он разговорчивый! - проворчал Рузаев.

Ивашура, стоявший сбоку, заметил, как щель глаза хронорыцаря переместилась
с лица на затылок, и сообразил первым:

-  Он повернулся... развернулся сам в себе!

-  За ним! - среагировал Павел.

Отряд бросился догонять всадника, шагавшего с приличной скоростью -
километров десять в час, несмотря на внешнюю неуклюжесть и габариты.

Идти пришлось недалеко, до выхода из здания.

Пролом в стене, вернее, многометровый вывал части стены и коридора
с панелью управления говорил сам за себя: черный всадник прошел здесь,
не тратя времени на расшифровку кода замка. Дойдя до зияющей дыры,
он с ходу нырнул в невесомость и пропал в сияющем тумане внутреннего
пространства Ствола. В бинокль было видно, как он садится -
в невесомости! - на своего кентавра, сливается с ним в одно
целое и направляется к противоположной стороне здания, будто едет
по дороге, а не летит в Космосе.

Павел повел окулярами бинокля и увидел недалеко сигару долгожданного
контейнера, воткнувшуюся носом в стену здания слева от пролома.

-  Ура! - сказал он шепотом, словно боясь, что видение исчезнет.
Но оно не исчезло. Контейнер был доставлен точно по назначению, а
чего это стоило и кому, принципиального значения не имело.

Спустя час Павел собрал команду в зале возле лифта мембраны. Груз -
три аппарата, называемые в двадцать четвертом веке "големами"
и представлявшие собой защитные капсулы с мощным энергозапасом,  -
уже был распакован. "Големы" ждали своих хозяев здесь
же, в зале, похожие на матово-белые торпеды, внутри которых было ровно
столько свободного пространства, чтобы разместилось трое человек.

-  Через минуту мы стартуем на Дно Мира,  - сказал Павел
просто.  - По каналу трансгресса, пересекающему Ствол совсем не
случайно. Теперь я могу ответить, кто следил за мной, незримо присутствовал
и помогал нам во время путешествия по хроношахте. То есть я не знаю,
кто они на самом деле и как выглядят, но знаю, что они из ветвей Мироздания,
также затронутых виртуальной петлей Ствола, Бича Времен, как справедливо
выразился один мой знакомый ученый. Вполне вероятно, что "хронохирурги"
хотели с помощью Бича ампутировать вовсе не нашу ветвь Древа Времен,
не нашу Метавселенную, а какую-то другую, мешающую им развиваться,
а нашу они зацепили рикошетом. Возможна и такая ситуация, что "хирургов"
вообще не существует, а есть потенциальная возможность
рождения ветви - их Метавселенной, после того как будет отрублена
наша ветвь вместе с другими...

-  Да какая нам разница! - перебил инспе