осуг решать,
действовали ли Барановы в сговоре с "санитарами", но все же
Павлу показалось, что они находятся в состоянии гипнотического транса.

-  Вот и наступил конец твоей самодеятельности, инспектор,  -
сказал предводитель группы, приблизившись.  - Но убивать мы тебя
не будем, просто нейтрализуем, подсадим гипнотрансор. Будешь слушаться
как миленький, и никаких проблем. Возражения есть?

-  Конечно, есть,  - сказал Павел и прыгнул к нему,
в доли секунды преодолевая расстояние в десять метров.

"Санитар" действовал быстро, но то ли был спесив
изначально, то ли верил в свое превосходство, поэтому выстрелить в
инспектора из суггестора "слон" не успел. Пробить его костюм
Павел не смог, но шейные позвонки сломал.

Приятели "санитара" мгновенно открыли огонь из своих
"пушек" - тех же излучателей "слон", накрыли
залпом Жданова, и тот вряд ли смог бы долго устоять под натиском ломающего
волю излучения, но в схватку вмешалась третья сила.

За спиной Павла с гулом возникла громадная черная фигура
на "коне", сверкнули зеленые молнии, взвихрились три столба
бледного пламени и дыма. "Санитары" исчезли. Всадник, глянув
на застывшего Павла длинной рубиновой щелью глаза, подхватил с земли
оставшегося "санитара", молча повернул кентавра и тяжкой рысью
удалился к Стволу. Наступила тишина. Потом зашевелилась находившаяся
в столбняке Люция, огляделась. Глаза ее стали изумленными и большими.

-  Паша, ты?! Как мы здесь оказались?..

Вышел из ступора и Евгений, но то ли доза гипноизлучения
ему досталась больше, то ли организм реагировал сильнее,  - его
вырвало.

Поддерживая обоих, Павел усадил их в куттер и ответил дежурному
по Центру на вопрос: что за взрывы наблюдаются возле западного РЭК?
Поднял машину в воздух и услышал на волне интеркома четкий и звучный
бас:

-  Первый вызывает "Роуд-аскер" Сто семь...

Молчание, вернее, равномерный шум других голосов, и снова:

-  Первый вызывает "Роуд-аскер" Сто семь...

Павел спохватился и наклонился к микрофону.

-  Сто седьмой слушает Первого.

-  Сто седьмой, вас ждут в Центре, срочно ответьте по
двадцать второму каналу.

Павел посмотрел на спутника, с трудом избавляясь от мыслей
о Люции.

Разозлился, стряхнул оцепенение.

Высадив Барановых возле их дома, он снова полетел к
Стволу и вскоре вошел в зал Центра, уже полностью владея собой.


				ГЛАВА 6


В бункере Центра его ждали Ромашин, Златков и директор УАСС
Ив Костров. До этого Павел видел директора всего два раза, и то, что
руководитель такой мощной организации, как аварийно-спасательная служба,
"снизошел" до посещения Центра, указывало на серьезность происходящих
событий больше, чем другие факты.

Ив Костров был среднего роста, нетороплив, скуп на слова,
широкоскул и рыжеволос. Твердый рот, пристальный взгляд из-под припухших
век, умение мгновенно оценивать собеседника говорили о недюжинном
уме и сильной воле этого человека. Павел, здороваясь, встретился с
ним глазами и понял, что оценен и взвешен взыскательно и точно -
он, инспектор космосектора УАСС, считавший себя неплохим психологом,
непроницаемым для других!

-  Дела наши не блестящи,  - сказал Ромашин, подчеркивая
взглядом, что о происшедших только что событиях говорить не следует.  -
Час назад получен анализ состояния среды вблизи Ствола: изменены все
природные параметры, обнаружена широкая гравитационная депрессия,
растущая в глубь Земли. Кроме того, открыты более чем странные объекты
в космосе, расположенные по вектору от Ствола на расстоянии около
ста астрономических единиц от Солнца. Но самое главное, что дальше
нас не пропустили! Путь в космос на этом направлении блокирован.

-  Как не пропустили? - вяло удивился Павел.  -
Кто не пустил?

-  Не знаю. Мы направили спейсера погранслужбы дальше
в открытый космос по тому же вектору, но в световом полугоде от Солнца
корабли наткнулись на неизвестное поле, отбросившее их назад.

-  Может быть, надо просто обойти эту область?

-  Результатов пока нет.  - Ромашин посмотрел на
директора Управления и замолчал.

-  Вы догадываетесь, зачем вам все это говорится при
мне?  - спросил тот, сдерживая в голосе басовитые громыхающие
нотки.

Павел кивнул.

-  Под угрозой жизнь многих тысяч людей, и надо спешить
с расследованием причин катастрофы.

Натолкнувшись снова на предупреждающий взгляд Ромашина, Павел
пришел к окончательному выводу: существуют два горизонта работы отдела
безопасности - официальный, якобы секретный, но доступный разведке
тех же "санитаров", и горизонт "глубокого залегания",
известный лишь немногим доверенным лицам. Этот разговор с директором
УАСС вмещался в рамки официального действия, в меру стандартного и
предсказуемого.

-  Под угрозой существование цивилизации - вот
как стоит вопрос! Связь между странными явлениями на Земле и в космосе
и экспериментом в лаборатории времени прямая. Нет смысла объяснять,
как дорога каждая минута. Мне сообщили, что именно вы близки к финалу
расследования, хотя с той же проблемой работают еще несколько инспекторов
и экспертов. Руководство Центра готовит экспедицию в хронолабораторию.
Рискнете пойти туда... после похода Марича?

Павел выдержал еще один быстрый оценивающий взгляд, но за
него ответил Ромашин:

-  Справится, я в него верю.

-  Необходимо сделать все возможное и невозможное, чтобы предотвратить
грядущие катастрофы. Покажите мне оборудование Центра и его структуру,  -
обратился Костров к Ромашину.

Инспектор остался стоять с молчащим Златковым.

-  Ну и ну!  - пробормотал Павел.  - Час от часу не легче!

-  Он еще слабо сказал,  - тихо произнес Златков.  -
Под угрозой существование Вселенной, а не только земной цивилизации!
Я боюсь, как бы хронобур не провалился к самому моменту образования
нашего Мироздания! Кстати, по последним выкладкам расчетной группы,
Ствол ушел и в будущее.

-  Ну и о чем это говорит?

-  Это открытый хроноклазм, вариант которого никем не
просчитан. Ни один запуск хроноускорителя в будущее до катастрофы
не дал положительного результата. "Вязкость" времени в направлении
будущего оказалась такой, что хронобур выталкивался из времени, как
пробка из воды.

Павел помолчал, глядя, как Ромашин что-то рассказывает Кострову.

-  Вы как-то сказали, что у вас разработана собственная
гипотеза о причине катастрофы...

-  Не отрицаю, говорил... Разве Марич не отбил у вас
охоту выслушивать бредовые идеи?

-  Напрасно вы о нем так...

Начальник Центра пожал плечами.

-  Не судите пристрастно о наших отношениях. Он меня
не любил, это верно, да и я его не жаловал за несдержанность, излишнюю
категоричность, но он прекрасный специалист... был. Жаль, что он пошел
на этот безумный шаг без подготовки.

-  Вы не ответили.

-  Извольте. Но прежде я кое-что вам покажу.  - Златков,
не оглядываясь, пошел из зала. Павел вынужден был последовать за ним.

Они спустились на этаж ниже, где начиналась епархия инженерно-технического
корпуса, свернули к лаборатории Полуянова.

Инженер в компании своих единомышленников, как всегда, возился
у стола с недвижным телом конкистадора, одетый в серый комби техперсонала.
Увидев Златкова и Жданова, он оторвался от работы и кивнул на один
из стандартных с виду боксов, в которых можно было создавать любые
условия для испытаний технических устройств или управлять процессами
дистанционно.

Златков вошел в бокс первым, полусогнувшись - высота
двери достигала лишь полутора метров. За ним последовал Павел и инстинктивно
отшатнулся: показалось, будто он оглох и ослеп одновременно. Но это
была только реакция его нервной системы на сенсорную депривацию: бокс
обладал абсолютной защитой от внешних излучений. Внутри него царила
идеальная тишина электромагнитных полей.

Златков остановился посреди тесноватого помещения с верстаком у стены
и комплектом разнообразного оборудования, искоса глянул на замершего
в напряженной позе Павла.

-  Проходите, инспектор. Этот уголок Центра организован таким
образом, что о его существовании знают всего четверо, вы будете пятым.
Бокс окружен фазированной вакуум-оболочкой и нейтронным изолирующим
слоем.

-  Зачем? - Павел наконец отошел от крышки люка и прислонился
к стене, похожей на шкуру слона.

-  Чтобы нас никто не мог подслушать.

-  В том числе "санитары"?

-  Значит, вы знаете? - В бокс вошел комиссар безопасности
Ромашин.

Полуянов за его спиной подмигнул Павлу и вышел, аккуратно закрыв за
собой люк.

-  Что ж, тогда мы не ошиблись в вас,  - продолжал Ромашин.
Он прошел к верстаку, примостился в уголке. - Прежде всего прошу
прощения за те неудобства, которые вы испытали за время своего расследования.
Особые извинения - за инцидент на территории зоны, когда на
вас напали. Но мы не вмешивались до последнего мгновения, веря в ваш
профессионализм и...

-  Чтобы не выявлять степень своей осведомленности о деятельности
"санитаров",  - угрюмо закончил Павел.

-  Браво! - кисло сказал Златков.

-  В надежде, что наша помощь не понадобится,  - невозмутимо
продолжал Ромашин.  - И надежды наши оправдались: вас выручили
другие... защитники.

-  Кто был тот черный всадник?

-  А вот на этот вопрос я не отвечу, потому что и сам не знаю
ответа. Черные всадники - мы называем их хронорыцарями -
появляются в поле зрения очень редко. По всей видимости, они свободно
уходят в Ствол и выходят из него. Но как это происходит, наблюдать
не удалось. На контакт с нами они не идут. Хотя явно симпатизируют.
Не то что "санитары". А теперь профессор Златков введет
вас в курс реальных событий, которые имеют место, а я обрисую
ваше положение. После этого вы зададите вопросы, накопившиеся у вас
во время следствия... если они еще останутся.

Златков, равнодушно прислушивающийся к речи комиссара, пристроился
рядом, все еще не глядя на Павла, пожевал губами.

-  Начать, мне кажется, следует вот с чего... Шотландский
физик Хью Эверетт Третий в тысяча девятьсот пятьдесят седьмом году
от Рождества Христова написал диссертацию на тему: "Формулировка
квантовой механики на основе понятия "относительного состояния",
где изложил метатеорию "Фрактала времен", в которой Вселенная
в каждый микромомент времени ветвится на параллельные микромиры. Каждый
такой мир представляет собой некую комбинацию микрособытий, которая
могла бы реализоваться вследствие вероятностной изменчивости мира.
Другими словами, каждый такой мир - как бы ветвь колоссального
Древа Времен, развивающаяся в момент ответвления уже по своим законам.
Таким образом, эвереттовский "Фрактал времен", или "хронодендрит",
"Древо Времен", "Фрактал Хроноса" - названий
много - и есть наша Большая Вселенная, реализующая все возможные
варианты движения материи. Вы следите за моей мыслью? - поднял
Златков меланхоличный взгляд на Павла, и в глубине его глаз мелькнул
ироничный огонек.

-  Слежу,  - сухо ответил Павел.

-  Отлично. Так вот, мы, люди, живем в одной из ветвей
Древа Времен, образующей Метавселенную со звездами, космосом, гравитацией,
энтропией и прочими физическими аксессуарами. Ветви Древа Времен
могут и пересекаться, и вливаться одна в другую, и мешать друг другу,
что весьма печально заканчивается для Метавселенных. Но есть такие
контакты ветвей, которые порождают виртуальную последовательность
миров.

-  И мы как раз живем в одном из таких... виртуальных?

-  Он хорошо схватывает суть дела,  - подал голос
Ромашин.  - Потому-то "санитары" и взялись за него всерьез.

-  Вы правы,  - кивнул Златков, проявляя внезапный
интерес к разговору.  - Мы живем в одном из виртуальных миров-ветвей.
В той же ветви, которая соприкоснулась с нашей, живут другие существа,
их мы назвали "хронохирургами" за то, что они решили ампутировать
нашу ветвь. Это именно они с помощью своих слуг, тех самых "санитаров",
закодированных особым образом людей, включили хроноквантовый ускоритель
и контролируют его провал в прошлое нашей Метавселенной.  - Ученый
посмотрел на Ромашина.  - Вводная часть закончена, мой генерал.
Теперь ваша очередь.

-  У него, кажется, возникли вопросы,  - сказал Ромашин,
разглядывая лицо Павла. Тот кивнул.

-  Хочу кое-что уточнить по ходу... Итак, Вселенная есть
Древо Времен...

-  Я лично предпочитаю называть ее Фракталом времен,
но это дело вкуса. Древо Времен  - это по сути пространство осуществления
всех возможностей, заложенных вероятностными законами.  -
Златков помолчал и добавил: - Ветвь Древа, таким образом, есть
линия осуществления одной возможности из числа всех заключавшихся
в предыдущем узле.

-  И сколько это - "всех"?

-  Много. Однако число возможностей, реализующихся в
каждом мгновении Древа Времен, не бесконечно, иначе не существовало
бы ничего невозможного, подчиняющегося каким-либо законам структуризации.

-  Каким образом "хронохирургам" удалось прорваться
в нашу ветвь, чтобы включить хроноускоритель?

-  Точно неизвестно. По-видимому, существуют какие-то
иные способы перемещений из ветви в ветвь или же наша ветвь -
Вселенная в данное время - касается ветви "хронохирургов".

-  Каким образом Ствол может помочь "хирургам"
отрезать нашу ветвь от Древа?

Златков и Ромашин переглянулись. Комиссар изменил позу, явно
получая удовольствие от беседы. Они со Златковым, вероятно, по-разному
оценили способности Жданова, когда тот появился в Центре защиты, и
оценка комиссара была точнее.

-  По сути Ствол сейчас представляет собой новую
мировую линию,  - неуверенно начал Златков.  - Иными словами,
Ствол... м-м, хроноускоритель... оказался трактрисой времен, пространственно-подобной
линией, соединившей узлы "вечного теперь" в истории нашей
Вселенной... м-м, а также и Земли. Проще я вряд ли смогу...

-  Не стоит,  - все так же сухо ответил Павел. Он
не любил, когда его держали за глуповатого служаку... каковых,
впрочем, в следственной комиссии было немало. - Теперь давайте
перейдем к конкретным вещам, от теории к практике. Что известно о
"хирургах"?

-  Почти ничего,  - сказал Ромашин, развеселившись
было, но тут же погасив веселый блеск в глазах.  - По нашим эф-прогнозам,
"хронохирург" представляет собой разумную систему типа "рой".

-  Скорее типа "стая"... что непринципиально,  -
пробормотал Златков, разглядывая в свою очередь Павла с некоторым
удивлением.

-  Они рассчитали вариант вмешательства в наш виртуальный
мир, и при успешной реализации проекта их ветвь из виртуальной станет
стопроцентно реальной. Наш же мир просто исчезнет, как сон Вселенной,
усохнет, как отпиленная от дерева ветка. Если мы этому не помешаем.
А "санитары" как раз и убирают всех, кто потенциально может
помешать. Поэтому приходится прибегать к специальным методам защиты
вроде этой.  - Комиссар повел руками вокруг стен бокса.

-  Вы уверены, что "санитары"...

-  Обыкновенные люди, только запрограммированные соответствующим
образом. Ну, или... не совсем обыкновенные. В основном это профи погранслужбы
и службы безопасности. Так что драться с ними придется жестоко.

-  Это я уже понял. Какова моя роль в этом деле?

-  Вы до сего момента были запасным игроком, запасным исполнителем
варианта "Спецназ". Теперь - основной.

Павел молча смотрел на Ромашина, и комиссар, помедлив, добавил:

-  До того как мы осознали, кто и зачем работает против нас, погибло
двести сорок человек. В том числе две группы инспекторов по особо
важным делам. Одна из групп - не далее как вчера ночью, почти
в то же время, когда вы гуляли у Ствола. Группа должна была прорваться
в Ствол.

-  Я не знал...  - пробормотал Павел.  - Моя задача?

-  Пройти в Ствол, создать там отряд спецназа и попытаться выключить
хронобур. Естественно, при этом вам будут мешать все слуги "хирургов",
а возможно, и сами "хирурги". Но у вас есть и союзники, как
мы выяснили. Мы их называем - Те, Кто Следит... за молодым и
перспективным инспектором службы безопасности Павлом Ждановым.

Павел порозовел, расценив речь комиссара как издевку, но Ромашин говорил
серьезно, разве что с долей грустной иронии.

-  Это не черные всадники случайно?

-  Нет, хронорыцари - исполнители более низкого уровня,
хотя и очень мощные.

На верстаке вдруг загорелся крошечный оранжевый зрачок, раздался тихий
голос инка:

-  Фиксирую поток внимания. Время непосредственной
угрозы обнаружения - минута тридцать пять.

-  Я пошел,  - тотчас же встал Златков и первым вылез из бокса.

-  Мы еще вернемся к обсуждению ваших доброжелателей.  - Ромашин
тоже встал.  - Работайте, как и прежде, по старым планам, мы вас
подстрахуем. Время открытой схватки с "санитарами" еще не
пришло, пусть сообщают хозяевам о вялотекущем следствии. Для дальнейшего
инструктажа я вас вызову.

-  Секунду... извините. Мои друзья, Евгений и его... жена, Люция...

-  Они не "санитары", успокойтесь. Кто-то из наблюдателей
услышал о вашем желании встретиться, опередил вас и с помощью суггестора
внушил обоим интерес к Стволу. Они ничего не знают и не догадываются.

-  Спасибо.

-  Не за что.  - Ромашин дружески сжал плечо Павла и вышел.

Жданов медленно вылез из бокса следом, окунаясь, как в воду, в бурю
звуков, света, электрических и магнитных полей, психологического давления
на мозг со стороны всех следящих за инспектором. Он и раньше фиксировал
на себе поток внимания, но относил свои ощущения к общему фону тревоги,
сопровождающему катастрофу. Теперь же он точно знал, что за ним наблюдают -
очень профессионально, классно, с использованием спецаппаратуры -
и друзья, и враги.


				ГЛАВА 7


В отдел "Р" Павел прибыл в половине восьмого утра и первым
делом прочитал поступившую информацию. По его просьбе расчетная группа
отдела безопасности смоделировала обстановку в главном зале управления
лаборатории во время эксперимента. Все было, как обычно: мощность
хроноимпульса, работа силового оборудования Ствола, разговоры по интеркому
с абонентами. То есть ничто не предвещало катастрофы, и никто из экспериментаторов
не заметил ничего необычного. Во всяком случае, за полчаса до катастрофы.

Быстро дочитав остальное, Павел отправился в отдел разработки индивидуальных
средств защиты, или "отдел бронемастеров", как его называли
в техническом секторе.

Его встретил сам начальник отдела Тишо Алюш, бронзоволицый, с орлиным
носом и проницательными глазами, не то индус, не то перуанец. Одет
он был во все красное и коричневое, но, как ни странно, гармонирующее
с цветом лица и фигурой.

-  Проходите.  - Алюш сделал приглашающий жест. Голос у
него был гортанный, горловой, и слова он выговаривал очень четко
и правильно, как диктор Интервидения.  - Это мой кабинет.  -
Алюш указал на белую дверь с номером "один".  - Дальше
лаборатории: микротехники, внутреннего обеспечения, газо- и водообмена,
утилизации отходов, подгонки, легкой защиты, специальных средств защиты.
Нам сюда.

Они вошли в лабораторию. Небольшой прямоугольный зал был поделен на
отсеки, соединенные лентой транспортера, из дальней стены вырастали
выпуклые щиты с люками и окнами - камеры испытаний. В зале было
свежо и тихо, витали приятные травяные запахи.

Алюш провел Павла в самый конец зала, к последнему отсеку. В огороженной
с трех сторон молочным пластиком комнатке стояли какие-то сложные
агрегаты, у которых возились две девушки и юноша. Четвертый работник
сидел перед экраном и следил за вспыхивающими в окошках пульта зелеными
и красными цифрами.

-  Третий цикл заканчиваем,  - сказал он тонким голосом. -
Показатели в пределах нормы. Приступать к последнему?

-  После испытаний.  - Алюш повернулся к Павлу, кивнул на
экран.  - Испытываем ваш скафандр.

Начальник отдела снял с зажимов одной из машин какой-то черный сверток
с блестящими полосами и развернул в плоское подобие человеческой фигуры.

-  Внутренняя оболочка. Она будет служить фильтром и удалять отходы
метаболизма. Управляется биотоками, но есть и звуковое дублирование.

Павел с сомнением потрогал мягкую эластичную пленку.

-  А я в нее влезу?

-  Не волнуйтесь, она рассчита