. Что касается подготовки, то по мере продвижения
к цели мы с Григорием будем учить вас комплексно, с применением гипноиндукционных
методов. А чтобы вам было не столь неуютно, помните, что у нас есть
еще один очень необычный и сильный союзник.

Павел вскрыл на столике банку тоника, налил в бокал и пригубил.

-  Кто же этот таинственный союзник? - небрежно спросил
Одинцов, гася в глазах острый огонек.

-  Стас.

Гаспарян поморщился.

-  Еще один член отряда? Не очень-то впечатляет.

-  Это сам Ствол,  - улыбнулся Иван Костров.  - Вернее,
инк Ствола, интеллект-компьютер, его мозг, так сказать, командующий
всей техникой хроноускорителя.

-  И как же мы будем с ним держать связь? - снова не удержался
от вопроса Одинцов, переглядываясь с Володей.

-  Мыслепередатчики.  - Иван откинул прядь волос за ухом и
показал на блестящую дужку и сеточку эмкана.

-  Ну хорошо.  - Ивашура пристукнул ладонью по столу. -
Разберемся. Теперь ответьте, пожалуйста, что за слизняка мы встретили
там, откуда бежали?

-  Это машина "хронохирургов",  - ответил Павел.  -
Молекулярный разрушитель. Уничтожить Стаса "хирурги" не в
состоянии, иначе давно бы сделали это. Стас - особый компьютер,
созданный по типу "рассеянного сознания". Его цепи внедрены
во все...  - Жданов перехватил заинтересованный взгляд Одинцова
и закончил: - Короче, уничтожить Стаса можно только со Стволом.
Но вот его молекулярно-атомарные системы связи и контроля, внедренные
в материал каркаса Ствола, нейтрализовать можно. Этим и занимается
слизняк, выискивая и уничтожая элементы нервной системы Стаса.

-  Это означает, что там, где он прошел...

-  Стас нас не услышит, а его возможности контроля горизонта будут
весьма ограничены.

-  Теперь ясно.

В дверь постучали, и в комнату вошли двое: Гриша Белый, сосредоточенный
и целеустремленный, и плотный здоровяк с гладким черепом, хмурый,
бледный и расслабленно-высокомерный, в котором Иван и Тая узнали Лаэнтира
Валетова.

-  Здравствуйте, Лаэнтир! - обрадованно воскликнула девушка.  -
Как хорошо, что вы с нами!

Валетов равнодушно кивнул, не отвечая на приветствие, обвел глазами
всех сидящих, нашел свободное кресло, сел и закрыл глаза. Присутствующие
переглянулись, шокированные поведением новичка. Не удивились лишь
Иван и Тая, знакомые с его манерами.

-  Резерва не будет,  - сказал Белый, разряжая обстановку.
Подойдя к столу, он взял яблоко и с хрустом откусил. Сел возле Жданова,
мельком глянув на Валетова.  - Там прошелся гориллоид.

Все молча смотрели на него, понимая, что он говорит о гибели людей,
предназначенных для формирования отряда.

-  Где это произошло? - поинтересовался Костров.

Белый посмотрел на него, помедлил, откусил от яблока и проглотил,
не жуя.

-  Двадцать второй.

-  Сколько их было?

-  Шестеро.

-  И все?..

-  Погибли.

-  Как это случилось?

-  Да какая разница! - взорвался внезапно Гаспарян, страдальчески
искривив лицо.  - Как бы их ни убивали, они мертвы! - Сурен
опомнился, виновато глянул на Ивашуру, потом на Белого, жующего яблоко
с каменным лицом.  - Извините...

-  Что такое "гориллоид"? - тихо спросил Рузаев.

-  Шестилапая гнусная тварь с головой змеи,  - ответил Костров
нехотя.  - По сути - машина убийства, квазиживой организм.

-  Ситуация ясна, ждать больше некого.  - Павел Жданов встал,
направился к двери.  - Через час выступаем. Иван проинструктирует
вас, как надевать кокосы, командовать инком костюма, оружием, как
пользоваться рациями и аппаратурой НЗ. Пойдем двумя группами по пять
человек в каждой. Одной буду руководить я, другой - кобра Белый.
Разбейтесь на пятерки сами.

-  Э-э, минуту, уважаемый,  - остановил его Одинцов.  -
Вы не сказали, как держать связь со Стасом.

-  Связь с инком Ствола будут поддерживать только командиры групп.

-  Но ради безопасности группы эту связь необходимо было бы поддерживать
всем. Во всяком случае, один из рядовых членов группы эту связь имеет.

-  Он не рядовой член группы.  - Жданов вышел, за ним выскользнул
Белый.

Ивашура с некоторым удивлением оглядел застывшее лицо Одинцова.

-  Что это с вами, Мартын Сергеевич? Они знают, что делают. Будет
связь необходима, нам ее обеспечат.

-  Волнуюсь,  - вздохнул полковник, опуская голову и пряча
стальной блеск в глазах.

Ивашура глянул на своих подчиненных.

-  Какие будут предложения?

-  Я бы отобрал в группу всех наших...  - начал Гаспарян.

-  Подожди, Сурен,  - остановил его с досадой Иван.  -
Разумнее всего оставить сложившиеся группы, с минимальной перестановкой.
Я и Тая останемся с Павлом, плюс Лаэнтир... если захочет.  - Костров
выжидательно посмотрел на бритоголового здоровяка, но тот не пошевелился.  -
Плюс кто-то из вас. Остальные пойдут с Белым.

-  Тогда я тоже пойду с вами,  - сказал Гаспарян.  - Ваш
Павел мне нравится больше.

-  Ну и договорились.  - Ивашура шлепнул ладонью по подлокотнику
кресла.  - Ваня, инструктируй, начнем экипироваться.

Через час они выступили в поход, неотличимые друг от друга
в своих зеркально-ртутных балахонах с конусовидными шишкастыми шлемами.
Попрощались жестами возле колонны лифта - хрономембранной линии
узловых переходов, проверили радиосвязь, и пятерка Белого первой исчезла
за хрустальной дверью кабины.

Мелькнули бесшумные тени за стеклом, всплыли очереди мерцающих "мыльных
пузырей", скользнули вверх, и дверь в кабину растаяла. Первым
из пятерки Жданова в нее шагнул Лаэнтир Валетов, произнесший за все
время подготовки лишь пару слов. Поколебавшись немного, Гаспарян вошел
следом, стараясь выглядеть уверенным и твердым. Но даже попривыкшему
к обстановке Ивану стало не по себе, когда дверь за ними закрылась
и в наушниках раздался голос инка:

-  Рекомендуемый шаг спуска - четыре хроноперехода. Псивеллинг
обеспечен пассивно. Выход за шесть нулей.

И тотчас же странная тяжесть легла на плечи, придавив стоявших в коробе
лифта, теплый ветер подул снизу вверх, будто люди стояли голыми на
сквозняке, и непривычная дурнота затуманила сознание.

"Псивеллинг, псивеллинг, псивеллинг",  - прозвенело в
голове Ивана, которому стало нехорошо, как и всем, хотя он и привык
уже к езде в лифте. Голова прояснилась, повеяло озоном и запахом мяты.
Тяжесть улетучилась, тело стало легким, воздушным, невесомым. Затем
наступила фаза торможения мембраны, которую все перенесли значительно
легче, и дверь кабины растаяла. Окошко на панели показало букву М
и цифры: "-  70  000  000".

-  Мезозой,  - сказал Иван со знанием дела и поддержал Таю
под руку, выходя с ней в полутемный зал.  - Мы здесь уже были.
А где же наш авангард?

Из коридора, в глубине которого что-то мигало, ворочалось, шипело
и звенело, донесся дробный цокот, и на пороге возник паук-конкистадор.

-  Ждите здесь,  - бросил Жданов, направляясь к механическому
насекомому, наклонился к нему и тут же выпрямился. Паук исчез, за
ним скрылся в глубине коридора и Павел. Издалека прилетел низкий вой,
перешедший в ворчание. Иван не увидел, но почувствовал, как вздрогнул
Гаспарян, и проговорил ободряюще:

-  Добро пожаловать в прошлое, разведчик.


				ГЛАВА 7


Они стояли тесной группой на каменистом пригорке с живописными валунами
и скальными обнажениями и смотрели на золотистый костер на горизонте,
горевший ровно и без дыма. Дальше, в низине под пригорком, начиналось
болото, переходящее в озеро, на дальнем берегу которого высился угрюмый
черно-сизо-зеленый лес, состоящий из гигантских пирамидальных деревьев
с красной корой и деревьев с чешуйчатыми серо-зелеными стволами, похожих
на сосны.

-  Мне так и не сказали, что там светится в центре двора,  -
изрек Рузаев.

-  Рашух Ха-Галагалум [ Рашуx Xа-Галагалум -
Первичный Двигатель, огненный туман, с которого началась материальная
Вселенная (Каббала). ] ,  - пробормотал Ивашура, потом добавил задумчиво: -
Наверное, там горит время.

-  Это я понимаю. Время преобразуется в энергию и пространство,
что эквивалентно расширению двора и самого здания. Но почему это происходит?
Кто инициирует реакцию горения?

-  Хронобур,  - прозвучал в наушниках голос командира группы.
В стене здания позади людей открылся проход, из него выскочил Белый
в сопровождении целого отряда пауков метрового роста.

-  По сути,  - продолжал Григорий,  - в центре Ствола,
во дворе, как вы называете, расположен хронобур, а вокруг него горит
время.

-  Тогда зачем нам идти куда-то вниз, искать этот самый хронобур
в других временах, если он находится здесь? - удивился Одинцов.

-  Хронобур существует в каждом дискретном выходе Ствола, но здесь
он нам недоступен. Сквозь слой хронопены, окружающей бур, где время
квантуется на макроуровне, не пройти даже в наших спецкостюмах.  -
Белый снова скрылся в здании.

Одинцов опасливо обошел приблизившегося паука, откинул забрало шлема,
жестом попросил Ивашуру сделать то же самое и сказал, понизив голос:

-  Игорь Васильевич, в наши планы входили лишь поиск вашего товарища
и раскрытие тайны Башни. Поход вниз не планировался.

Ивашура с любопытством глянул в лицо полковника, пытаясь понять, шутит
он или нет.

-  Разве у нас есть выбор?

-  Компромисс возможен всегда. Для решения же задачи выключения
хронобура нужен спецназ, а не наспех сформированная любительская команда.
К тому же мне не нравятся наши командиры.

-  Это еще почему?

-  Они не договаривают чего-то. Хитрят. Себе на уме. Не дали связь
с инком...

-  Бросьте, Мартын Сергеевич. На их месте я бы тоже не выдал все
секреты сразу. У вас есть конкретное предложение?

-  Повернуть назад, домой. В крайнем случае послать наверх, в
наше время, гонца с инструктажем, как пробиться в Башню. Заодно отправили
бы и девушку, Таю, она-то уж точно не должна рисковать жизнью.

Ивашура покачал головой.

-  Предложение дельное, но запоздалое. К тому же я не уверен,
что гонцу поверят,  - это раз. И вряд ли кто-то из начальства
решится послать в Ствол батальон спецназа - это два. Будут
год согласовывать, совещаться, колебаться, решать...

-  Тут вы правы,  - вздохнул Одинцов.  - Но и спускаться
вниз ради почти нереальной цели - безумие!

-  У нас есть в запасе минут сорок,  - появился на пригорке
Белый.  - Садитесь на лошадей, кое-что покажу. Только надвиньте
шлемы.

-  На каких лошадей? - не понял Рузаев.

Вместо ответа командир группы вскочил на одного из пауков, и тот легко
понес своего наездника с пригорка в болото. Хмыкнув, Ивашура взобрался
на второго механического паука, обнаружив, что сидеть на нем если
и не очень комфортно, то вполне удобно. Паук закинул назад свои передние
небеговые лапы, как бы предлагая поддержку. Ивашура вынужден был вцепиться
в них, так как паук с места взял приличную скорость.

Через минуту "кавалерийский отряд" мчался рысью по болоту,
плыл, не снижая скорости, по озеру и лавировал между деревьями, также
не снижая скорости. Дух захватывало от бешеной скачки и мелькания
предметов по сторонам, пока люди не приноровились и начали разбираться
в пейзаже. Преодолев за пять минут около десяти километров, всадники
взобрались на каменистый вал морены, за которым шла голая скалистая
поверхность плато, и остановились.

До золотистого костра было уже рукой подать - километра три,
но даже в скафандрах чувствовалось, что пустынное пространство до
зоны горения времени раскалено и вибрирует в смертельном для всего
живого ритме. К тому же сила тяжести по мере приближения к золотому
конусу свечения уменьшалась, а центростремительная сила, подталкивающая
всадников к свету, увеличивалась. Однако даже не эти обстоятельства
заставили остановиться разведчиков. Они увидели цепь необычных сооружений,
издали напоминающих противотанковые ежи и надолбы из рельсов. Разве
что размер надолбов намного превышал свои прототипы: высота каждого
из них достигала высоты небоскреба.

-  Что это? - спросил Ивашура.

Белый слез со своего "коня", шлепнул его по спине, и паук
во всю прыть припустил к сооружениям из серого, как бетон, материала.
Скрылся из глаз.

-  Это строили не люди.

-  А кто же? "Хронохирурги"?

-  Нет, наблюдатели. В Стволе сейчас полно автоматов других разумных
существ, либо наблюдающих за происходящим, либо пытающихся укротить
хронобур.

-  Если они пытаются с момента прорыва Ствола в реальность, то
плохи их дела,  - заметил Рузаев.

На фоне ослепительно желтого основания сияющего конуса загорелся бело-багровый
факел, погас, а через несколько секунд прилетел приглушенный расстоянием
звук взрыва.

-  О, черт! - выругался Белый.  - Быстро назад!

-  А вы как же?

-  Догоню.

Пауки, словно получив неслышную команду, развернулись и понеслись
обратно к ближайшему участку кольца здания. Сбросив седоков у стены,
они тут же устремились в лес, к Белому. Ошеломленные "конники"
поднялись с земли, глядя им вслед, и увидели над лесом далекие бесшумные
всполохи.

-  Надо идти к нему на выручку,  - проворчал Рузаев.

-  Отставить! - резко ответил Ивашура.

-  Но там идет настоящая война!

-  Действительно, Игорь Васильевич...  - начал было Одинцов,
но в это время из леса на противоположной стороне озера выпрыгнул
конкистадор со всадником на спине и в мгновение ока преодолел расстояние
до стены здания.

-  Не отставать! - будничным тоном произнес Белый, спрыгивая
с паука и открывая вход в здание.

-  А что там произошло? - поинтересовался Ивашура.

-  Смотрите! - воскликнул Рузаев.

Из леса за озером вынырнула уродливая косматая фигура, за ней еще
одна. Обезьянозмеи спустились к воде, остановились. Одна из них подняла
над головой сплетенные лапы, из них ударил огненный поток, вонзился
в стену над головами людей, породив в ней натуральный жидкий всплеск,
так и застывший в форме водного всплеска от брошенного камня. Но второй
раз выстрелить монстру не дали. Метрах в двухстах от обезьянозмей
из-за толстых зелено-серых стволов выскочили на берег озера огромные
черные всадники на кентаврах и с ходу вонзили в обернувшихся обезьян
ослепительные зеленые молнии.

Конец схватки люди уже не увидели. Подстегнутые приказом командира
отряда, они скрылись в глубине открывшегося коридора.

У трубы лифта остановились на короткое время.

-  Вот что, Григорий,  - с вежливым неудовольствием сказал
Ивашура.  - Мы понимаем, что вы специально тренированы, многое
знаете и можете, в то время как мы, по сути, дилетанты, малоопытные
рекруты и мишени. Так вот, у нас просьба: информируйте нас о ситуации,
почаще объясняйте, что происходит. Мы не солдаты, слепо подчиняющиеся
приказу, мы еще и думать умеем, анализировать, сопоставлять факты
и хотим знать...

-  Я понял,  - сказал Белый, не меняя тона.  - Учту. Заходите
в лифт.

Под шлемом не было видно его лица, но чувствовалось, что приятель
Павла Жданова по-прежнему сосредоточен на своих проблемах, мыслях
и переживаниях.

Наступила тишина. Никто не двинулся с места. Белый шагнул было к возникшему
в проеме коробу лифта, оглянулся. Пауза затянулась, потом спецназовец
из будущего умерил свое самолюбие.

-  Мы ищем груз, который должны были сбросить в один из узлов-выходов
Ствола из моего времени. Здесь его нет.

-  Понятно,  - сказал Ивашура с некоторым облегчением. -
Спасибо за информацию.

Дальше они ехали молча и вышли уже в другой временной эпохе,
зашифрованной буквами ВЮ и цифрами "-  150  000  000".

В помещении, где остановился лифт хрономембраны, было темно, однако
спутники Белого уже разобрались в управлении своими скафандрами, и
аппаратура последних переключилась на инфракрасный и ультрафиолетовый
диапазоны. Местный горизонт Ствола был серым и негостеприимным. С заплесневелого
потолка на пол падали капли воды, стены тоже заросли мохнатыми бело-зеленоватыми
разводами плесени и сырости, а из коридоров в помещение долетали бухающие
удары, сотрясающие пол, и приглушенный рокот.

-  Включите целики,  - сказал Белый, затем, по секундному
замешательству определив, что его не поняли, добавил: - Системы
наведения оружия. Светящийся крестик полусферы обзора - целик.
Огонь открывать при малейшей опасности мысленным усилием. Мощность
залпа регулируется инком автоматически.

-  А если мы обознаемся и выстрелим... э-э... по своим? -
предположил Одинцов.

-  Во-первых, в нижних временных узлах нет людей, они так глубоко
не опускались.

-  А "санитары"?

-  "Санитары" не люди, вернее, люди, трансформированные,
запрограммированные на решение задачи "хронохирургов". Во-вторых,
компьютер костюма способен мгновенно определять, свои это или чужие,
и в случае нужды заблокирует выстрел. Вопросы еще есть?

-  Никак нет.

Один за другим они проследовали по короткому коридору к выходу из
здания. Встретил их тот же двор с зеленоватым небом и золотистым столбом
на горизонте, но уже с другим ландшафтом и другим лесом.

Слева от выхода, забаррикадированного древесными стволами, вставали
заросли высоких хвощей и папоротников, необычного вида чешуйчатых
деревьев с веерными листьями и огромных грибов, похожих на розовые
уши. Справа начинался мелководный заливчик, переходящий за грядой
песчаных дюн в обширное водное пространство до горизонта, вернее,
до туманно-серой полосы противоположной стены здания-кольца.

Из-за леса донеслись визгливые крики и тупые шлепки-удары, от которых
пошла рябью вода в лагуне. Ивашура невольно навел крестик визира на
животное, показавшееся из-за песчаной гряды. Громадная туша на слоновьих
ногах, с лоснящейся фиолетово-зеленой кожей, с маленькой змеиной головкой
на длиннющей шее медленно прошествовала мимо остолбеневших людей,
не обратив на них никакого внимания, и скрылась за крылом папоротниково-хвощового
леса.

-  Диплодок, однако,  - сказал Рузаев флегматично.

-  Пошли,  - бросил Белый, первым спускаясь к воде.  -
Конкистадоров тут практически нет, придется топать пешком.

Они перешли лагуну вброд, обходя хорошо видные колдобины,
взобрались на песчаную гряду и пошли по ней, обходя огромное озеро,
в центре которого светился столб - краевая зона хронобура. Никаких
сооружений чужие разумные существа здесь не оставили, костер хронореакции
тлел тихо, лишь изредка роняя грохочущие трески, и весь пейзаж казался
лирически спокойным и мирным. Поэтому, когда Белый вдруг скомандовал:
"Опасность сверху! Бегом к стене!" - расслабившийся
Ивашура не сразу разглядел эту самую опасность. А потом думать
стало некогда: черные точки высоко над головой, которые люди сначала
приняли за птиц этого мирка, спикировали на отряд и превратились
в пятиметровых летающих скатов, стреляющих злыми белыми молниями.
Оставляя в воздухе черный след, молнии вонзались в песок, в камни
и расплескивали их невиданными жидкими воронками, застывающими
в момент выплеска удивительно живыми каменно-стеклянистыми перламутровыми
многометровыми чашами.

Разряды "универсалов" с этими тварями не справлялись, лишь
заставляли их промахиваться. Затеяв скоростную карусель, скаты все
же никак не могли поразить верткие цели, открывшие в ответ яростную
пальбу. Некоторое время держалось хрупкое равновесие: люди перемещались,
прикрывая друг друга огнем, а скаты носились по кругу, поливая очередями
молний берег озера. Затем Белый, все время поглядывающий на колонну
свечения в центре озера, включил более мощную артиллерию.

Два выстрела из его гранатомета, выдвинувшегося из ранца на спине,
в клочья разнесли двух скатов, и в то же мгновение остальные отвалили
в сторону, поднялись выше и умчались в небо.

Тяжело дыша, люди смотрели то на превращавшуюся в черные точки стаю,
то на берег, напоминавший дымящимися кратерами лунный ландшафт, то
на командира группы и молчали. Потом Одинцов сказал с выразительной
любезностью:

-  По-моему, вы могли уничтожить их еще до атаки, молодой человек.
Или я ошибаюсь?

-  Мы им были не нужны,  - сухо огрызнулся Белый. -
Это эсперы, охранники хронобура. Они просто отгоняли нас от озера,
приняв за врагов. Видимо, сдох управляющий инк.

-  Но они напали с явным намерением уничтожить!

-