пной защитой. Вскоре к ним присоединился и начальник
Центра Атанас Златков, подстрахованный хитрым комплексом охраны по
высшему классу операций такого рода под шифром "кольчуга".

-  Мы вычислили еще двоих,  - сказал Полуянов, проверяя
индикаторную панель бокса: зеленые огоньки говорили о том, что их
встречу никто не засек и не подслушивал.  - Таким образом, на
территории Центра находится уже целое подразделение "санитаров",
которое контролирует девяносто процентов его деятельности.

-  Продолжайте отслеживать их передвижение,  - кивнул
Ромашин.  - Я думаю, они догадываются о нашей осведомленности
и готовят новые удары. Но жертв больше допустить нельзя. Как ведет
себя новый разыскник Жданов?

-  Нормально, не суетится. Хотя с Маричем у него вышел
прокол. Но он не знал, что инженер готовит свой штурм, не санкционированный
сверху. Зато этот поход заставил "санитаров" занервничать
и помог нам выявить их базу. Жданов знает, для чего его готовят?

-  Нет, но я не уверен, что он тот, кто нам нужен для формирования
команды. Хотя, с другой стороны, его явно подстраховывает Некто, о
ком мы пока ничего не знаем. Пусть пока побарахтается сам, а мы посмотрим.
Атанас, у вас есть новости?

-  Есть,  - вздохнул Златков.  - Я нашел способ запуска
человека внутрь Ствола, хотя способ достаточно рискован.

-  В двух словах идею...

-  Формирование линии осуществления возможностей, независимой
от уже созданной временной ветви. Физико-математический аппарат идеи
очень сложен, и я...

-  Как произвести запуск?

-  Надо построить еще один ХК-ускоритель, так сказать, нечто вроде
мини-хронобура, хроноквантового стабилизатора.

-  "Санитары" сразу засекут строительство.

-  А мы можем спрятать его под другое строительство,  - заметил
Полуянов.  - Строители начали монтаж нового хронооптимизатора,
почему бы...

-  Хорошая идея,  - оживился Ромашин.  - А
для увеличения вероятности успеха мы начнем строить сразу три мини-хронобура,
то есть оптимизатора. И все же я хотел бы проверить самый простой
путь в Ствол - через здание лаборатории.

-  Боюсь, тоннель между лабораторией и Стволом заблокирован,  -
снова вздохнул Златков.  - Но проверить не мешает. Марич, к сожалению...  -
Он помрачнел.  - Скорее всего он не вернется. Кто пойдет следующим?

-  Ломотов и Белый,  - сказал Ромашин.  - Они готовы давно.
Их поход в лабораторию засекречен по степени "четыре нуля",
и я надеюсь, что он удастся. Если не пройдут они, пойдет Жданов в
стиле рекламно-показного шоу, чтобы "санитары" не смогли убрать
его при большом стечении народа, рискуя при этом обнаружить себя.

На панели бокса зажегся оранжевый глазок, раздался голос сторожевого
инка:

-  Зафиксирован поток внимания к данному участку Центра.
Время непосредственной угрозы обнаружения - минута двадцать.

-  Расходимся.

Златков кивнул и тотчас же вышел. За ним покинул бокс Ромашин. Полуянов
проследил по своему каналу, как обоих ведут команды охраны, и вернулся
к своей основной работе.


				ГЛАВА 5


Начальник отдела кивнул на ряд кресел у стола. Павел сел, окидывая
взглядом пейзаж видеопласта. Кабинет Ромашина представлял собой каменную
террасу на склоне горы: сзади склон становился круче и превращался
в вертикальную скальную стену, впереди обозначался обрыв ущелья, за
ним хаос серо-синих скал и на горизонте - заснеженные силуэты
гор. Стол-пульт, кресла и подставка объемного экрана выглядели несколько
странно на этом фоне, словно декорации к спектаклю.

"Памир,  - определил почти вслух Павел,  - вид с Конгурского
перевала. Вон и вершина Конгура слева, не спутаешь. Все же как много
говорит картина с видеопласта о характере хозяина кабинета. Мы, оказывается,
близки по вкусам".

Ромашин несколько секунд читал бегущие по черной матовой панели световые
строки и коснулся сенсора "отбой". После этого он вышел из-за
стола и сел рядом с инспектором, глядя на космы облаков, плывущих
у вершин гор.

-  Разобрались?

Павел покосился на его седую на висках шевелюру.

-  В основном. У бывшего заведующего лабораторией есть интересная
идея, объясняющая причины катастрофы. Он считает, что в эксперимент
вмешался кто-то чужой.

-  Это подтверждается фактами?

-  Утверждать не берусь, но некоторые факты действительно говорят
в пользу гипотезы. По сообщениям конкистадоров - автоматов
обслуживания хроноускорителя, оборудование Ствола работает в экстремальном
режиме, внутри Ствола находятся люди, но связи с ними нет.

Ромашин кивнул.

-  Как вы считаете, Игорь Марич погиб?

-  Вероятно, хотя надежда на его возвращение остается. Вполне
возможно, что внутри лаборатории время течет медленнее, чем вне здания.

-  А не мог он проникнуть в Ствол через выходы лаборатории?

-  Не исключено, однако, чтобы это проверить, надо повторить попытку
атаки лаборатории. К сожалению, конкистадор, вернувшийся оттуда, пуст,
как консервная банка.

Ромашин перевел взгляд на Павла, в глазах его мелькнула тень сожаления
и вины. И намек на сомнение.

-  Мы надеемся на вас.

-  Я это понял. Уже второй день готовлюсь к новой разведке. Завтра
или послезавтра буду готов.

-  Не торопитесь с разведкой, прежде рассчитайте варианты проникновения
в здание. Ошибки быть не должно. И еще. Вы слышали о странных явлениях
в атмосфере Земли, в Приземелье и на границах Системы?

-  Нет.  - Павел не стал рассказывать Ромашину о
том, как ходил с Маричем к Стволу в ночь перед его безрассудно смелым
шагом.  - В последнее время я не слушаю программу новостей.

-  Эта информация пока закрыта для всеобщего оповещения,
можете узнать подробности по каналам Управления. Вкратце дело вот
в чем: две недели назад над Стволом засветилась область стратосферы
площадью в десять квадратных километров. Издали очень похоже на северное
сияние. Кроме того, на высоте около десяти тысяч километров от поверхности
Земли над той же точкой обнаружен "пузырь отталкивания" -
зона, не пропускающая через себя ни одно материальное тело. Диаметр
"пузыря" - около двухсот километров. Визуально он не
наблюдается, никаких аномалий физических полей не обнаруживает, но
при попытках преодолеть абсолютно пустое пространство "пузыря"
появляются силы отталкивания.

-  Занятно,  - тихо проговорил Павел.

-  Вы находите? Ну и последнее: у полюсов эклиптики,
на расстоянии около одной астрономической единицы, объявились "прозрачные
дыры" - зоны поглощения вещества. В одну из них засосало
несколько автоматических зондов и беспилотный астрономический модуль,
в другую - станцию СПАС-42. Из пяти членов экипажа спастись
удалось троим. Объяснить причины явлений ученые пока отказываются,
но нет сомнений, что явления связаны с катастрофой, вернее, с работающим
до сих пор Стволом.

-  Эта мысль приходит в голову в первую очередь.

-  Совершенно верно, не обязательно иметь семь пядей
во лбу, чтобы увидеть связь. Явления стали наблюдаемы две недели назад,
то есть как раз после катастрофы, а области свечения, отталкивания
и поглощения укладываются на прямой, проходящей через Ствол, и "привязаны"
к нему, то есть вращаются вместе с Землей. Там сейчас с физиками Академии
работают и наши эксперты.

-  Только что подумал: они не пробовали прощупать космос
дальше по вектору?

-  Интересная мысль. Мы предложим проверить. Что ж, степень
вашей автономности остается прежней. Готовьтесь к вылазке в лабораторию,
восстанавливайте в зале управления обстановку, которая была во время
эксперимента. Сможете определить степень опасности работающего Ствола?

-  Не знаю,  - помедлив, ответил Павел.  - Наверное,
только при наличии полной информации о положении дел. Пока же Ствол
для нас - "черный ящик". Никто не знает, почему он работает
и в какие времена проник. Такие вот дела.

Ромашин встал, походил по кабинету и сел за стол.

-  Вы мне напомнили... Вам не кажется, что возник парадокс?
По свидетельствам конкистадоров, ближайшие точки выходов Ствола в
реальное время - двести лет назад, триста, десять тысяч. Почему
же нет документов из прошлого, что эти события имели место в Брянском
лесу? Ведь для нас-то они уже произошли. Предки должны были отразить
их в документах, хрониках, летописях...

-  Парадокс и в самом деле существует, но физики объясняют
его по-разному. Одни тем, что в силу вступил закон затухания последствий,
специфичным проявлением которого и является отсутствие всякого рода
упоминаний о появлении Ствола в различных исторических эпохах. Второе
объяснение весьма оригинально: эксперимент закончился в ту же секунду,
когда и начался. То есть все, что мы сейчас переживаем,  - один
из возможных путей развития эксперимента, как бы сон Вселенной. Исчезнет
причина хроносдвига - исчезнут, как и не было, события, происшедшие
после пробоя хроноскважины. Но есть еще более экзотичные гипотезы,
например, что Ствол вышел в прошлом в соседних временных углах. Раньше
говорили - "в соседних измерениях", именно поэтому история
и не сохранила свидетельств его выхода.

-  М-да, любопытно. Многовато гипотез, не правда ли?

-  В том их и слабость. Хотя истина бывает многолика.
Может быть, она и в нашем случае лежит на стыке многих гипотез? Путь
к ней один - познание.

Ромашин едва заметно улыбнулся.

-  "Тысячи дорог уводят от цели, и лишь одна-единственная
ведет к ней", Монтень. Древние философы знали цену мудрым изречениям.
Вам нужна моя помощь?

-  Пока нет.

-  Тогда до встречи. Жду вас через два часа... если ничего
не случится. Надеюсь, мир просуществует столько времени.

Они улыбнулись друг другу, чувствуя взаимное расположение,
и Павел покинул кабинет начальника отдела безопасности.

В коридоре он наткнулся на спешащего человека. Оба одновременно
извинились и, пройдя два шага, остановились.

-  Павел?

-  Женя!

-  Ну, здравствуй, бродяга! Вот не думал встретить тебя здесь.
Ты же инспектор космосектора, насколько мне помнится. Или перешел
в отдел к наземникам?

-  Временно, Женя, временно.

-  Понятно. Катастрофа с лабораторией времени?

-  Следишь за новостями? Угадал. А ты где сейчас?

-  Все там же: испытательный полигон, бригада наземного
транспорта. Не забыл еще? Ребята тебя помнят, особенно Витольд, он
уже начальник монтажно-испытательного корпуса.

-  Вырос парень. Я тоже всех помню, передавай привет.

-  Обязательно. Что же ты не спросишь, как Люция?

Павел слабо усмехнулся.

-  Верю, что у нее все хорошо.

Евгений помолчал.

-  Ты из-за нее ушел? Ребята долго гадали...

-  Из-за себя.

-  Понятно. Ну ладно, дело прошлое. Я побежал, меня ждут.
Заходи к нам, если освободишься. Кстати, у нас с Люцией дочь, назвали
Алевтиной. Люция ушла из бригады, и мы с ней поженились.

Евгений сжал руку в кулак, вскинул вверх прощальным жестом
и пошел прочь.

Павел остался стоять, оглушенный новостью, потом медленно
двинулся в свой кабинет. Там записал появившиеся мысли на кристалл,
прочитал поступившие по запросам сообщения, а сам вспоминал Люцию,
пытался представить, какой она стала, какая у нее дочь, почему она
вышла за Баранова... Сколько лет они были вместе, в одном отряде,
изо дня в день, и каждый раз она была разная: то ласковая и нежная,
то чужая и недобрая, дразнящая и насмешливая, ранимая и беспомощная,
твердая и сильная, капризная и нетерпеливая... Так и осталось загадкой,
какая она настоящая. Был прав поэт, утверждавший:

У каждого свой тайный личный мир.
Есть в мире этом самый лучший миг.
Есть в мире этом самый страшный час.
Но это все неведомо для нас...

И до сих пор личный мир - тайна и долго будет еще оставаться
тайной для других. К Люции эти строки, пожалуй, применимы. Почему
она вдруг потеряла интерес к Павлу после стольких встреч? Почему Евгений,
Женька-простейший, которого она вообще не замечала, вдруг стал ее
мужем? Вечный неудачник и неумеха, простой до кретинизма, хороший
математик, но плохой спортсмен, худой и нескладный - и рядом
Люция, эффектная, красивая, уверенная в себе... Трудно представить!
Невозможно представить! И тем не менее - факт! Факты -
упрямая вещь, как говорил мудрец. Правда, выглядит он уже не интеллигентным
хлюпиком в очках, возмужал, пополнел... Ее влияние?..

Павел очнулся, взглянул на часы и заторопился. Пора было идти в экспертный
отдел Академии наук.

Вечером он пошел ужинать в ресторан "Золотой плес" в Брянске.
Вспомнил друзей, с какими некогда бывал здесь, много раз - с
Люцией, поразмышлял о своей работе, по обыкновению разложил всю полученную
информацию по полочкам. Загадок набралось достаточно, чтобы вырисовался
один любопытный вывод, и утром он решил встретиться с комиссаром.
А когда заканчивал ужин, подумывал, не позвонить ли Евгению, к которому его
влекло болезненное любопытство (муж Люции, надо же!).

Баранов позвонил ему сам, прямо в ресторан. У Павла на столе выросла
красивая свеча эмкана, развернулась в объем видеопередачи, и он с
удивлением увидел перед собой физиономию Евгения Баранова.

-  Приятного аппетита,  - жизнерадостно улыбнулся испытатель.  -
Ты не появился у нас, вот я и звоню. Люция жаждет тебя видеть, а также
услышать интересный рассказ, и у нас мелькнула мысль: не покажешь
ли нам с ней Ствол? Ночью я его еще не видел, как и Люция. А потом
посидим где-нибудь, поболтаем.

Павел молча разглядывал лицо бывшего приятеля, настораживаясь все
больше, но чувств своих не выдал. Кивнул спокойно:

-  Почему бы и не показать. Где вас подобрать?

-  Да мы недалеко, возле второго Брянского метро. И одеты соответственно.

-  Ждите, буду через несколько минут.

Виом свернулся в нить, погас.

Павел, задумчиво склонив голову, смотрел на стол, пытаясь найти причину
внезапного интереса Баранова к хронолаборатории, потом промокнул губы
и встал. Через четверть часа он подогнал к метро комфортабельный куттер
класса "сапсан".

Евгений и Люция ждали его в полумраке за живой изгородью из голубых
елей. Баранов был одет в серый кокос, Люция - в светящийся спортивный
уник, и Павел, знавший ее нелюбовь к спорту и облегающей одежде, еще
больше подтянулся.

-  Привет, инспектор.  - Люция чмокнула его в щеку.  -
Ты, как всегда, подтянут, силен, в форме. Мы тебя не отвлекаем от
работы? Мне кажется, идея чудесная - взглянуть на Брянскую хронолабораторию
сверху. Нас туда пропустят?

-  Обижаешь,  - сказал Павел, прислушиваясь к своим ощущениям,
но не решаясь последовать внутреннему совету отказаться от полета.
Подумал: успею предупредить Ромашина, если что...

Семейная пара залезла в куттер, Жданов занял место пилота, и они взлетели.

Четверть часа прошло в необязательных разговорах, воспоминаниях, охах
и ахах Люции, восхищавшейся ночным пейзажем.

Куттер бесшумно скользил в ночи, обгоняя редких попутчиков, видимых
только по мигающим габаритным огням. Под ними проплывали россыпи цветных
искр, пятна и полосы света - поселки и кемпинги, зверофермы
и фабрики биосинтеза, станции магнитопланов, спортивные базы, дома
отдыха, культурные центры. Рассасывание городов уже достигло той степени,
когда концентрация зданий воспринималась как отклонение от нормы,
и поверхность земли с высоты в три километра напоминала один колоссальный
парк, город-лес. Лишь изредка в сиянии и мерцании огней протаивали
темные провалы: реки и болота, острова не тронутого цивилизацией леса,
заповедные и туристские зоны. На юге постепенно меркло, исчезало за
горизонтом голубоватое зарево - центральный район Брянска с
его памятниками старины. В нескольких местах подпирали небо белые
спицы лифтов, двигаясь назад, исчезая на фоне более яркого свечения
каких-то сооружений. На севере, куда стремился куттер, из-за горизонта
вырастала ровная белая колонна, утопающая в разноцветном облаке света.
Колонна росла быстро и вскоре заслонила собой четверть небосклона.

-  Что это? - прошептала примолкшая было Люция.

-  Башня хроноквантового ускорителя,  - ответил Павел, жалея,
что согласился на эту прогулку. Он так и не понял, чем Баранов поразил
Люцию до такой степени, что она вышла за него замуж и даже родила
дочь.  - Мы называем ее для краткости Стволом.

Куттер поднялся выше и медленно поплыл к исполинской трубе, до которой
оставалось километров восемь. В кабине раздался писк вызова, замигал
алый огонек индикатора. Павел нажал кнопку связи.

-  Борт-икс, вы вошли в запретную зону, запретную зону! -
прозвучал характерный голос автомата.  - Вход только спецмашинам.
Назовите код, ваши позывные, паспорт отдела.

-  Код сто семь, инспектор отдела безопасности Павел Жданов, группа
"Роуд-аскер".

Через секунду послышался ответ:

-  Вход разрешен.

"Сапсан" продолжал двигаться дальше.

-  Как строго! - сказал Евгений.  - Это и есть
тот самый хроноускоритель? По-моему, совсем недавно я видел видеопередачу
с места происшествия. Но в натуре это...  - он поискал слово,  -
более серьезно. До сих пор неизвестно, что произошло?

Куттер завис над вершиной белой колонны. Пилотам показалось,
что они заглянули в глубокий, со светящимися стенами колодец. Вершина
Ствола была слегка размыта и дрожала, будто накрытая шапкой нагретого
воздуха.

Павел поднял голову и увидел в зените розовое пятнышко света,
похожее на летящую по ветру светящуюся паутину. Его вдруг пронзило
острое ощущение опасности, будто некий исполин равнодушно навел ему
в спину излучатель и положил палец на спуск. В тот же момент колонна
под ними загорелась дрожащим желтым светом, гулкий удар обрушился
на ушные перепонки, куттер подбросило вверх на добрый десяток метров.
Люция ахнула.

Мерцающее облако света скатилось кольцом с колонны Ствола
на землю, угрюмые рогатые машины попятились от него прочь. Откуда-то
из-за холмов со всех сторон ударили по Стволу зеленые огненные клинки,
снова и снова. Адское шипение и треск перекрыли все остальные звуки,
а потом наступила полная тишина, словно аппарат провалился глубоко
в подземелье.

Павел успокаивающе тронул Люцию за плечо, поднял куттер.

Разгул неведомых непосвященному стихий над ними пошел
на убыль, Башня перестала светиться желтым накалом и походила теперь
на тлеющую сквозь сизый пепел головешку. Кольцо белого, переливающегося
перламутром пламени распалось на облачка и погасло. Со всех сторон
Ствол окружали, группируясь в колонны, светляки невидимых в темноте
машин.

Тишина внезапно лопнула, словно куттер продавил пленку глухоты,
стали слышны многотональные свисты, необычные тоскливые крики, от
которых сжималось сердце, голоса команд, звонки и глухой шум, напоминающий
гул прибоя.

-  Я думал, что оглох,  - признался Баранов.  -
Что это было?

-  Коррекция масштабов,  - пробормотал Павел.  -
Странно, что нас не предупредили... Ну, идем домой? Больше
ничего интересного не увидим.

-  Давайте сядем на холм поближе к этому вашему... Стволу! -
взмолилась Люция.  - Так хочется посмотреть на него с земли. Да
хотя бы вон туда.  - Она показала на темную громаду энергоконцентратора
на холме с западной стороны.

Павел пожал плечами.

-  Что ж, пара минут у меня еще есть.

Куттер сел под стеной концентратора, на склоне холма, откуда
Ствол казался исполинским стволом какого-то апокалиптического орудия,
нацеленного в небо. Зрелище было захватывающим, и Павел понял чувства
Люции, когда она вылезла из аппарата и тихо произнесла:

-  Господи!..

Подождав приятелей в кабине, Павел вылез сам. И тотчас
же сработала сторожевая система организма, заставившая его в течение
доли секунды включить паранормальный резерв и перестроить нервную
систему. Он увидел, как из-за выпуклой стены энергоконцентратора выскользнули
две тени (ребятки явно были в маскхалатах "хамелеон"), а снизу,
из распадка, вышли еще двое, и все четверо были вооружены -
он это чувствовал. Павел напряг зрение. Шедший первым был неизвестен,
а вот второй - тот самый "санитар", что угрожал ему
в когге Геворка у альфы Рыси. Павел шагнул к стене, боковым зрением
отмечая, как его умело взяли в кольцо, отрезая от куттера и замершей
в эстетическом восторге супружеской парочки. Было нед