я, укомплектованный самим Ивашурой. Всего
вероятнее, они, как и второй телохранитель Одинцова, остались за пределами
Башни.

-  Не хватает только гранатометов и взрывчатки,  - криво улыбнулся
Гаспарян, с отвращением сунув в карман свой пистолет: он никогда не
любил иметь дела с оружием.

-  Мы не диверсанты,  - отрезал Ивашура.  - Оружие всем
проверить. Мало ли кого встретим... прецедент уже был. Теперь о деле.
У нас всего две задачи: первая - выяснить, что это такое, куда
мы попали, и вторая - найти Ваню Кострова с журналисткой. Если
они еще живы. Ваши соображения?

-  Есть и третья задача - выйти живыми обратно,  - хладнокровно
произнес Рузаев.

-  Само собой разумеется.

-  И все-таки давайте попробуем потихоньку пробить в стенке дырку
и посмотреть, откуда идет свет,  - повторил свое предложение Гаспарян.  -
Ходить по этому мертвому этажу можно долго, до тошноты.

Ивашура глянул по очереди на каждого члена отряда. Одинцов кивнул.

-  Можно рискнуть. Все равно других предложений нет.

-  А если шваркнуть по стене из бластера? - загорелся Гаспарян.  -
И шума меньше, и стучать не надо.

-  Пожалуй,  - с сомнением в голосе согласился Ивашура. -
Отойдите от греха подальше.

Все вышли в коридор, встав так, чтобы видеть противоположную стену
помещения. Телохранитель Одинцова смотрел на Ивашуру заинтересованно,
он еще не видел бластера в действии. Впрочем, остальные тоже ждали
представления с нетерпением. Привыкнуть к этому оружию, изготовленному
явно не современниками, а то и вообще другими разумными существами,
было трудно.

Ивашура достал свой красивый черный пистолет, согретый телом, уменьшил
мощность разряда, встал за проем двери, прицелился в сеточку трещин
на стене и нажал на гашетку.

Факел прозрачно-лилового огня ударил в стену, пробил ее насквозь,
как бумажный лист, разворотив и расплавив края до прозрачного стеклянного
состояния, создав красивый хрустальный "бутон" лепестками
наружу. В образовавшееся метровое отверстие хлынул ровный золотистый
свет, лившийся с небес, и влетели необычные звуки, напоминавшие густое
астматическое дыхание.

Все постояли с минуту, прислушиваясь к дыханию и потрескиванию стен
комнаты, потом гурьбой бросились к образовавшемуся окну. Замерли,
созерцая страшную картину.

Взору предстала круглая котловина диаметром километров в десять, в
центре которой светился ярким золотым светом туманный конус. Астматическое
дыхание слышалось оттуда. Вершина конуса истекала в небо дымным столбом,
постепенно проходя гамму цветов от желтого до багрового, и на высоте
семи-восьми километров расплывалась малиново-фиолетовой пеленой. Долина
сплошь заросла лесом и была окружена какой-то стеной. Люди поняли,
что это стена здания, внутри которого они оказались.

Рассматривали пейзаж долго. Наконец Рузаев первым сделал открытие:

-  Хотите режьте, хотите нет, но это двор Башни!

Гаспарян фыркнул.

-  И ежу понятно. Но почему лес без снега? Снаружи-то
зима.

-  А тут лето,  - невозмутимо ответил Рузаев.  -
Экологическая ниша. А мы, кстати, находимся на пятом или шестом этаже,
судя по высоте обзора. Спуститься бы надобно.

-  Своевременная мысль,  - очнулся Ивашура.  -
Раз у Башни есть этажи, должны быть и лифты, и лестницы. Давайте искать
то или другое, попробуем спуститься во двор.

Бросив по взгляду на необычный пейзаж, они гуськом вышли
из помещения с дырой. Володя, напарник Одинцова, смотрел на оружие
Ивашуры по-новому, как на желаемую вещь, и полковник, заметив взгляд
Ивашуры, подмигнул ему.

-  А интересно, что это там светится? - пробормотал
Гаспарян, не ведая, что повторил вопрос Вани Кострова, когда тот много
дней назад впервые выглянул во двор Башни.

Никто Гаспаряну не ответил. Все вспомнили об Иване, однако
лишь Ивашура подумал, что они, возможно, повторяют его путь. И в принципе
так и случилось.

Лифт они нашли, пройдя по левому коридору два километра,
в круглом помещении, к которому сходились еще два коридора, длинный
и короткий. Посреди помещения располагалась двухметровая колонна,
или труба, с открытой дверцей, в которой виднелось нечто вроде кабинки
лифта с закопченной панелью и квадратиками сенсоров на ней. Но панель
они разглядели позже, а пока молча разглядывали труп человека в бликующем,
словно слюдяном костюме, лежащий ничком: ноги - в помещении,
туловище - в коробке лифта. Правая сторона его костюма пожухла
и почернела, рука и вовсе превратилась в сгусток шлака, и стало ясно,
что в незнакомца стреляли из оружия, родственного бластеру Ивашуры.

Одинцов первым шагнул в лифт, повернул тело человека на бок
и тут же отпустил, выпрямляясь. Лицо незнакомца было сожжено тем же
оружием.

-  А ведь лежит он здесь недавно,  - принюхиваясь,
рассудил Рузаев.  - Труп еще не пахнет.

Ивашура пошарил лучом фонаря по полу и обнаружил следы по
меньшей мере трех человек. Судя по всему, люди были все крупные и
носили ботинки сорок пятого размера с рифленой особым образом подошвой,
отличной от подошв убитого. Видимо, они гнались за ним и настигли
у трубы лифта. Закрыть дверь и включить лифт он уже не успел. Убедившись,
что беглец мертв, убийцы удалились коротким коридором.

Ивашура непроизвольно вытащил бластер, заметив, что и остальные
члены группы достали оружие.

-  Что будем делать? - понизил он голос.

-  Я думаю, искать убийц нет смысла,  - ответил Одинцов. -
Раз уж мы дошли до лифта, поехали вниз, на первый этаж. В местные
конфликты вмешиваться мы не имеем права.

-  А если на нас нападут? - хмыкнул Гаспарян.

Полковник остался спокоен.

-  Будем действовать адекватно. Помогите мне.

Втроем с Володей и Рузаевым они оттащили труп незнакомца к стене и
вернулись в кабину лифта, где Ивашура разглядывал стенки кабины -
решетки, сквозь отверстия которых виднелись черные стены лифтового
колодца.

-  Ну и как это чудо враждебной техники управляется?

Ивашура молча перевел взгляд на панель управления с тускло светящимся
квадратиком в верхней части, на котором был выгравирован значок: два
кольца, пересеченные стрелой.

-  Все здесь?

-  Все,  - отозвался Гаспарян, водя лучом света по серо-черным
стенам круглого зала.  - А все же любопытно, что за пожар здесь
случился. Да и пожар ли?

-  Поехали.  - Ивашура нажал на один из квадратиков на панели
ниже светящегося, но лифт не поехал, издав короткий хриплый гудок,
от которого все вздрогнули.

-  Так, понятно, будем ехать поэтапно.  - Ивашура ткнул пальцем
в соседний со светящимся квадрат.

С гудком на месте дверного проема возникла прозрачная дверь,
сгустилась до цвета бутылочного стекла. Ударило в ноги, хотя по идее
должна была бы наступить потеря веса: лифт ехал не вверх, а вниз.
Пассажиров лифта бросило друг на друга, им стало дурно, Гаспаряна
едва не стошнило. Выругался Одинцов. На мгновение наступила невесомость,
затем вес вернулся, в потолке кабины мигнули зеленовато-голубые светильники -
как прожилки в толще плиты, потом потолок засветился весь, и
лифт остановился. Ошеломленные разведчики Башни смотрели то друг
на друга, то на потолок, то на панель, где светился теперь другой
квадрат с цифрами "-10000".

Дверца кабины стала бледнеть, таять, исчезла. Ивашура шагнул
наружу, в кольцевой зал, освещенный вполне солнечным светом, на розовый
мраморный пол и резко остановился, так что последовавший за ним Рузаев
ткнулся начальнику в спину.

Напротив, шагах в двадцати, стоял, расставив ноги, знакомый
"десантник" в туманно-мерцающем маскировочном костюме, а из
его руки смотрел на людей незнакомый пистолет с толстым дулом в воротнике
из светящихся планок и игл.


				ГЛАВА 2


На этом горизонте Иван с Таей уже останавливались однажды,
чтобы согреться: обширный зал был занят какими-то огромными установками,
словно покрытыми черным лаком. Две из них тихо, как трансформаторы,
гудели, и над ними крутились голубые и сиреневые огоньки. Пол в зале
напоминал черное стекло и был теплым, почти горячим на ощупь, зато
потолок отсутствовал вовсе. Вместо потолка на высоте пятнадцати метров
колыхалась озаряемая редкими зелено-голубыми сполохами сизая дымная
пелена. Запах в зале, как и прежде, витал странный - шоколадный,
с привкусом мяты и полыни.

-  Располагайтесь.  - Третий их спутник, Павел Жданов,
стартовавший в Ствол с помощью хитроумного метода из двадцать четвертого
века, хромая, подошел к гудящей громаде, что-то сделал, и у стены
зала вырос ряд низких черных кресел.

Переглянувшись, Иван и Тая с удовольствием устроились в креслах,
мягких и удобных. Напротив них из пола выдвинулся черный "лотос",
развернулся столом, и на нем появились две знакомые коробки НЗ, фляги
с водой и какие-то вычурной формы склянки из фиолетового стекла.

-  Завтракайте,  - не оборачиваясь, бросил Павел,
продолжая возиться в нише, образовавшейся в боку черной установки.

Иван поколебался немного, но преодолел нежелание тела двигаться,
встал и, тихо проговорив Тае: "Ешь и пей, я позже", подошел
к инспектору.

-  Что это за паровоз?

-  Комбайн контроля состояния,  - ответил Павел. Он уже пришел
в себя спустя двое суток после своего прибытия, но был еще слаб.  -
Ствол... то есть хроноускоритель, как полностью автоматизированная,
самоорганизующаяся система, строился тридцать лет и рассчитан на все
случаи жизни. С помощью этих устройств мы можем связаться с любым
узлом выхода Ствола в прошлое и проконтролировать работу его подсистем.
Но нас сейчас интересует другое - люди.

-  Неужели этот комбайн способен определить, есть ли в... э-э...
Стволе люди?

-  Ствол напичкан видеокамерами и устройствами, фиксирующими изменения
его характеристик. Сейчас я настрою контур инка на поиск наших будущих
помощников, отдохнем и отправимся за ними.

-  Вы сказали - инка? Что это за устройство?

Из-под рук Павла вылетела очередь бледно-оранжевых огней, лопнула
с тихим треском.

-  Инк - это интеллект-компьютер,  - как ни в чем не
бывало ответил инспектор.  - Так сказать, мозг Ствола. Но он имеет
пять степеней защиты, и достучаться до него сложно. Необходима целая
процедура. Если бы наши враги, "санитары", смогли к нему подобраться,
участь Ствола, да и наша с вами, была бы печальной.

-  А как мы доберемся до тех людей... которых еще надо найти?

-  Инк откроет нам обратную линию хрономембран. Преодолевать тысячи
ступенек подъема по лестницам не придется.

-  Это было бы здорово,  - с облегчением сказал Иван, понизив
голос и оглянувшись на блаженствующую в кресле Таю.

Павел тоже глянул на девушку, едва заметно улыбнулся, но в глазах
его явно проступило сожаление. Иван понял инспектора: им предстояла
схватка с "хронохирургами", а спецназовец из Таисии получался
никакой.

В нише, где копался инспектор, вспыхнула длинная зеленая нить, обернулась
много раз вокруг кистей рук Жданова, и тотчас же часть многометрового
бока громады плавно и быстро образовала нечто вроде пещеры, внутри
которой замигали сотни огней, запульсировали десятки световых нитей,
вспыхнули облака цветного дыма и начали танец текучего формообразования.
Павел вошел в пещеру, окутанный золотым свечением, и за его спиной
сформировалась стена, сначала тонкая, прозрачная, потом уплотнившаяся
до корки черного асфальта. Световой бедлам в пещере перестал быть
виден.

Иван оглянулся на Таю. Девушка махнула ему рукой.

-  Не мешай ему, иди перекуси. Не знаешь, что в этих фиолетовых
пузырьках?

Ответить Костров не успел: со звоном раскрылся фасад комбайна контроля
и оттуда выпрыгнули один за другим два паука-конкистадора, держа в
передних лапах серые чемоданы без ручек. Молча подскочили к остановившемуся
Ивану, сложили чемоданы у его ног и умчались прочь.

-  Наверное, парадно-выходные костюмы принесли, - засмеялась
Тая.  - Открывай, чего стоишь?

-  А если это не нам?

-  Нам, нам,  - раздался голос Жданова, появившегося вовсе
не с той стороны, откуда его ждали, а из стены в дальнем конце зала.
Инспектор был уже облачен в серебристо-ртутный, бликующий, как жидкое
зеркало, костюм. Он подошел к чемоданам, провел над ними рукой, и
те сами собой раскрылись. В одном оказались два таких же спецкостюма,
что и на Павле; он называл их кокосами, что означало - компенсационные
костюмы спасателей. Во втором чемодане лежали шлемы, похожие на шлемы
современных мотоциклистов и рейнджеров одновременно, с узкими выпуклыми
черными очками, наушниками и специальными "намордниками",
прикрывающими подбородок и нос. Кроме того, там было закреплено оружие:
красивые, хищные, грозные на вид пистолеты с толстыми ячеистыми стволами.
Пистолеты Павел называл "универсалами", и крепились они на
плечах или на поясах владельцев, а управлять стрельбой из них можно
было с помощью шлема, который имел плавающий сектор прицела -
проектировался на очки - и мысленный спуск-коммандер.

-  Надевайте,  - кивнул на костюмы Павел.  - Это еще не
ТФЗ, но защита от всяких неприятных вещей неплохая.

Пока Тая переодевалась за одним из комбайнов контроля, Иван, облачившийся
за минуту, быстро съел пару бутербродов и кивнул на фиолетовые склянки.

-  Никак не разберемся, что это такое. Вода, соки?

-  Вода, но живая и мертвая,  - усмехнулся Павел.  - Абсолютный
биостимулятор "Билайф". Первый компонент мгновенно останавливает
кровотечение, заживляет раны, сращивает кости, а второй включает сердце,
мозг, заставляет организм работать. Каждому - по флакону.

Только теперь Иван обратил внимание на состояние инспектора: лицо
его приобрело естественный здоровый цвет, в глазах появились энергия
и сила, движения стали уверенными и скупыми, да и хромота исчезла
совсем.

Павел, отлично понявший мимику собеседника, кивнул:

-  Да, я уже успел принять дозу, все в порядке.

-  А вот и я, джентльмены,  - появилась из-за громады комбайна
журналистка.  - Как вам нравится мое новое платье?

"Платье" смотрелось на девушке великолепно, и Костров, пораженный
ослепительным, в полном смысле этого слова, видением, смог лишь подойти
и поцеловать Таю в щеку. Правда, не удержался и от поцелуя в губы,
чего Жданов "не заметил".

Со звоном открылась пещера в ближайшем комбайне, та, в которой уже
побывал Павел. Огней внутри нее стало поменьше, и все они гармонично
расположились группами над узкой изогнутой панелью пульта, выросшей
из стенки пещеры. Объявилось там и кресло, похожее на самолетное,
с гибкими усами и щупальцами.

-  Ага, наконец-то нас приглашают к беседе,  - сказал Павел
с удовлетворением, направляясь к пещере.  - Сейчас кое-что выясним.

Иван догнал его, тронул за рукав.

-  Павел... извините... а здесь не появятся... непрошеные
гости?

-  Этот горизонт контролируется подсистемой безопасности,
которая пропускает лишь тех, кто знает особый пароль. Я включил ее,
когда мы вошли сюда.

Жданов сел в кресло за пульт, по которому сразу рассыпались
крохотные огоньки, усики и щупальца обхватили его ноги и руки, а напротив
вдруг возникла фигура сурового мужчины в темно-синем костюме, напоминающем
форму полицейского.

-  Запрос проанализирован, допуск подтвержден,  -
сказал он приятным низким голосом.  - Форма диалога?

-  Звуковой диапазон.

-  Слушаю и повинуюсь.  - Мужчина усмехнулся, и Костров,
уже сообразивший, что перед ним фантом инка, поднял брови: отвечал
интеллект-компьютер, как живой человек.

-  Пытался ли кто-нибудь вмешаться в функционирование
жизнеобеспечивающих систем ускорителя?

-  И не раз.

-  Результаты?

-  Повреждено одиннадцать процентов недублированного
оборудования. Но в последнее время участились попытки целенаправленного
уничтожения компьютерного каркаса Ствола, для чего в кольцо запущены
сетевые нейтрализаторы. Кто-то ищет императив-центр.

-  И что будет, если найдет? - вырвалось у Таи,
вошедшей в пещеру за Иваном.

Инк Ствола в образе умудренного опытом человека посмотрел
на девушку, не выказывая недовольства.

-  Его просто не существует.

-  Инк хроноускорителя представляет собой разумную систему
типа "рассеянного сознания",  - добавил Жданов.  -
Его носители - конкистадоры, сотни других автоматов и элементы,
встроенные в стены Ствола на всех горизонтах.

Тая захотела задать еще вопрос, но Иван сжал ее плечо, взглядом
предлагая не вмешиваться.

-  Необходимо провести поиск людей во всех узлах выхода
Ствола,  - продолжал Павел.

-  Конкретные личности? - уточнил инк.  -
Люди вообще?

-  Вообще. Но с видеокартинкой: кто, где, сколько, чем
заняты.

-  Задание принял. Поиск займет некоторое время, ждите. -
Фигура инка заколебалась, теряя плотность, но тут же обрела прежние
очертания.  - На всякий случай сообщаю, что на горизонт, где мы
с вами общаемся, пытаются проникнуть группа вооруженных людей и два
автомата неизвестного назначения.

-  Покажи.

Инк исчез, на его месте протаяла стена пещеры, образуя двухметровый
видеообъем: в кольцевом зале с трубой лифта двенадцать человек в маскировочных
"хамелеонах" пытались пробить двери в три коридора, применяя
излучатели и взрывчатку. Двери, на вид из рифленой стали, послушно
плавились, разбивались вдребезги, в них возникали пробоины и дыры,
но спустя секунды после этого они снова зарастали "металлом"
первозданной чистоты.

-  Вот этого "десантника" я уже встречал,  - присмотрелся
Иван к несуетливому движению группы.  - В лесу под Брянском.

-  И даже отнял у него пистолет,  - засмеялась Тая, гордая
за друга.

Павел с веселым удивлением посмотрел на Кострова, тот отмахнулся.

-  Было дело. Он меня не воспринимал всерьез. Дважды. А пистолет,
наверное, типа вашего "универсала", я оставил его начальнику
экспедиции.

Павел хмыкнул, одобрительно глянув на фигуру Ивана, повернулся к видеообъему.

-  Покажи автоматы.

Картина в виоме сменилась. Видеокамеры были установлены в потолке
помещений, и автоматы неизвестного назначения в этом ракурсе походили
на выпуклые фасетчатые глаза насекомых. На самом деле это были те
самые черепахи с хлыстами, встреченные Иваном и Таей еще в эпоху палеозоя.
А одна из них участвовала в инциденте с пауком-конкистадором.

Хлысты черепах, розовые, маслянистые, омерзительно живые, как тараканьи
усы, ощупывали стены помещения, оставляя в них глубокие борозды, и
раз за разом с силой вонзались в потолок, пробуя его на прочность.

В общей картине откололся меньший объем изображения, и стало видно,
что автоматы пытаются вырезать люк в потолке со светящимися в толще
крышки буквами "ТФМ".

-  Они хотят пройти к нам через хрономембрану снизу,  - задумчиво
проговорил Павел.  - Но до сих пор в разряд врагов эти черепахи
не входили.

-  Чьи они?

-  Неизвестно. Не наши. То есть делали их не люди, не земляне.
Но кто и зачем послал их в Ствол, неизвестно. Придется разбираться
по ходу дела.

Видеопередача прекратилась. Инк исчез. В пещере тихо закружились прежние
огни и световые нити.

-  Предлагаю отдохнуть,  - сказал Павел.  - Поиск может
затянуться на неопределенное время, связь с другими точками выхода
Ствола неустойчива и требует особых способов обработки информации.

-  Да, я бы поспала,  - со вздохом призналась спутница Ивана.  -
Пожалуй, устроюсь в кресле.

Жданов сунул руку в твердую на вид панель пульта, так что ладонь скрылась
из глаз, и тотчас же рядом с креслами и столом из стены зала выросла
пушистая на вид коричневая тахта. Затем сверху упала полупрозрачная
накидка, образуя над тахтой шатер.

-  Занимайте апартаменты.

-  А вы?

-  Я еще не закончил кое-какие дела.  - С этими словами инспектор
исчез в пещере, которая сразу же закрылась.

Иван и Тая смотрели друг на друга.

-  Как ты думаешь, он скоро вернется? - задумчиво проговорила
девушка.

Иван заглянул в ее мерцающие, ставшие глубокими и манящими глаза и,
подхватив на руки, понес к шатру.


				ГЛАВА 3


Видимо, "десантник" ожидал увидеть кого-то другого, так как,
разглядев, кто перед ним, он слегка опустил дуло своего мощного пистолета.
Это было ошибкой.

Из-за спины Ивашуры тихо, почти неслышно щелкнул выстрел. Пуля из