Я же говорю: инк охраны периметра скорее всего поврежден. Эсперы
теперь реагируют на любые цели.

-  Почему вы назвали их эсперами? - перевел разговор в другое
русло Ивашура.

-  Название они получили от СПР - аббревиатуры слов "сторожевые
перехват-роботы". Сначала их называли "сторожевыми псами",
затем прижилось название "эсперы".

-  Почему же мы не встречали их на других горизонтах Ствола?

-  Потому что они вмешиваются в события в самом крайнем случае -
в случае прямой угрозы хронобуру.

-  Странно, что они испугались,  - заметил Рузаев.

-  Они не испугались,  - более теплым тоном проговорил Григорий.  -
Каждый эспер управляется собственным компьютером, который если и не
мыслит, как инк, то способен анализировать обстановку. Я стрелял из
"глюка", а таким оружием владеют лишь... э-э... земляне, определяющие
квалитет ответственности.

-  То есть доверенные лица?

-  Ну что-то в этом роде. Хочу выразить свое восхищение, -
добавил вдруг инспектор.  - Честное слово, я не ожидал от вас
такой сноровки.

Ивашура хотел ответить, что все они прошли неплохую школу спецподготовки,
хотя и в разных учреждениях, но передумал.

-  Последний вопрос,  - сказал Одинцов.  - Что мы все-таки
ищем? Что за груз должны были послать ваши коллеги?

-  Субконтейнер. Кое-какое снаряжение, без которого не обойтись
внизу. Но здесь его тоже нет, к сожалению.  - Белый побрел к зданию,
лавируя между воронками.

Четверо мужчин, родившихся в двадцатом веке, смотрели на высокую фигуру
в бликующем балахоне и молчали.


				ГЛАВА 8


Обе группы встретились в архее - так, во всяком случае, Ивашура
расшифровал светящуюся в лифте надпись: "А-2,5 млрд".

За стеной здания расстилалась мрачная, бурая, с черными, багровыми,
оранжевыми и желтыми холмами скалистая равнина, сотрясаемая крупной
дрожью. На вершинах холмов высились глыбы иссеченных трещинами белых
скал, похожих на клыки, в долинах между холмами скопились груды камней.
К багрово-черному небу поднимались столбы испарений, шипели и взвизгивали
паровые фонтаны. Сквозь дым и пар изредка проглядывал алый светящийся
столб на горизонте, откуда растекался по равнине низкий гул, перебиваемый
иногда глухими басовитыми ударами.

Пока Ивашура, Рузаев и Одинцов, с одной стороны, и Гаспарян, Иван
и Тая - с другой делились впечатлениями от своих приключений,
Жданов и Белый уединились в здании Ствола, в специальном экранированном
бункере, который им создал Стас. Разговор шел с помощью мыслепередатчиков
и занял всего три минуты.

"Груза нет,  - сказал Белый.  - Либо его захватили "санитары",
либо при посыле он распылился на протяжении миллиардов лет".

"Стас, контейнер не мог быть перехвачен?" - спросил
Павел.

"Гарантировать не могу, но я бы знал",  - ответил инк
Ствола.

"Но ты ведь контролируешь не все узлы выхода".

"Боюсь, что так. Ниже четырех миллиардов связь с узловыми комплексами
неустойчива. Но одно я знаю точно: "хирурги" уже знают о продвижении
команды".

"Почему же они ничего не предпринимают?"

"Скорее всего они ждут нас где-то там, внизу,  - сказал Павел.  -
Готовят теплую встречу. Просто так, раз мы уже здесь, нас не взять,
поэтому должны быть сюрпризы. Стас, нам нужен не стандартный переход
два-четыре хронокванта, а октава. Можешь организовать?"

"Это весьма рискованный спуск, инспектор. Вы же знаете: чем длиннее
импульс, тем меньше вероятность точного выхода. Финальный хвост хроноперехода
размазывается..."

"Мы знаем, что происходит при этом,  - перебил инка Белый.  -
Готовь по меньшей мере три октавы. Мы должны выйти как можно ближе
к началу времен, чтобы подойти к проклятому буру. А еще лучше, если
ты доставишь нас прямо к моменту ноль-распада".

"Сделаю все, что смогу. Но и "хирурги" сделают то же самое,
чтобы перехватить вас во что бы то ни стало".

"Вот поэтому нам и нужен контейнер, посланный вдогонку. Посыл
наверняка продублируют, так что ищи. Если груз не захвачен и не распылился..."

"Возможен третий вариант,  - озарило Павла.  - Посылка
провалилась так быстро и глубоко, что переход никто не успел зафиксировать.
В том числе и Стас".

"Если бы у меня была связь с донными узлами хроношахты, я знал
бы точно",  - ответил инк.

Жданов и Белый вышли в коридор. Бункер за их спинами закрылся и перестал
существовать.

"Как твои подопечные?" - спросил мысленно Павел.

"Все они в свое время были облечены властью и ходить по команде
не привыкли, но первое впечатление неплохое. Правда, некоторые из
них излишне любопытны".

"Не слишком дави им на психику. Люди в те времена, а, по сути,
они - наши предки, не были адаптированы к резким изменениям
условий существования. Слава Богу, что нам попались именно эти ребята".

Командиры групп вышли из здания, встреченные смехом разведчиков. Видимо,
кому-то удалось развеселить всех удачным анекдотом. Но смех стих,
как только Павел откашлялся. Восемь фигур в ртутно-струящихся балахонах
повернулись к инспекторам из двадцать четвертого века.

-  "Хронохирурги" знают, что мы спускаемся вниз,  -
начал Жданов.  - Риск обнаружения групп, а соответственно и степень
опасности увеличиваются. Кто не чувствует себя достаточно уверенно
для продолжения пути, может остаться или вернуться назад, в свое время.

Общее молчание было инспектору ответом.

-  Никого. Что ж, тогда вперед. Особого инструктажа не будет,
мы и сами не знаем, с кем или с чем встретимся внизу. Просто будьте
готовы к любым неожиданностям.

-  Легко сказать...  - проворчал Гаспарян, но его никто не
поддержал.

На этот раз короб лифта с трудом вместил всех десятерых - он
не был рассчитан на перемещение столь габаритного и массивного живого
груза. Старт прошел спокойно, чего нельзя было сказать о финише: почувствовали
себя плохо не только Тая, но и Гаспарян, Ивашура и Рузаев. Да и остальные
не скоро справились с реакцией организма на хронобросок длиной в два
миллиарда лет.

Выход из кабины лифта тоже оказался необычным.

Во-первых, кабину окружала огненная завеса, во-вторых, кольцевой зал
вокруг колонны лифта отсутствовал. Труба лифта стояла посреди огромного
цирка со ступенчатыми стенами, накрытого черной дымной пеленой, внутри
которой то и дело сверкали молнии и бесшумные фиолетовые сполохи.
Дно цирка, напоминающее дымящийся асфальт, изредка вспучивалось, из
него стремительно вырастал черный сталагмит, достигал пелены потолка,
втягивался в него и пропадал.

-  Горизонт заблокирован,  - раздался в наушниках всех членов
отряда голос Жданова.  - Так как без посланного контейнера нам
не обойтись, будем пробивать блок и разыскивать груз. Держаться всем
в пределах видимости.

Белый вышел вперед, выбрал точку энергетического удара, и его "глюк"
распорол стену цирка щелью звездообразных разрывов. Воздушная волна,
образовавшаяся от перепада давлений воздуха, едва не сбила с ног Ивашуру,
но все же он устоял и помог удержаться кому-то рядом. Затем все ринулись
в пролом, подгоняемые ветром в спину, и выпали... в знакомый кольцевой
зал, крохотный по сравнению с воронкой цирка, но обнимающий его со
всех сторон!

Капсулирующий кокон выглядел как растрескавшаяся зеркальная короста,
наросшая на трубе лифта. Однако сквозь медленно зарастающий пролом
в коросте все еще были видны гигантский цирк внутри кокона и огненное
струение завесы вокруг "той" трубы лифта. Затем зеркальный
слой окончательно закрыл дыру, трещины одна за другой исчезли, и взору
людей предстала зеркальная и жидкая на вид колонна, перекрывшая доступ
к механизму хрономембраны.

Пока Ивашура и его товарищи разглядывали метаморфозы кокона, Белый
хладнокровно расстрелял трех черепах с усами, выползших из разных
коридоров, а Павел связался со Стасом.

-  Ни в одном из нижних событийных узлов Ствола груз не появлялся,  -
сообщил он,  - но нам все же придется выйти в реальность. Назад
из глубин шахты нам ходу не будет.

Отряд растянулся в линию и направился к тоннелю, выводящему во двор
здания. Коридоры здесь были сплошь из металла, похожего на свинец,
стены их пыхали жаром, а воздух, судя по показателям внутренних скафандровых
анализаторов, состоял из смеси азота и углекислого газа, кислород
составлял лишь долю процента в общей газовой смеси.

Но разведчики, пройдя коротким коридором до тамбур-выхода с косой
вставкой ручного управления, не успели выйти наружу. Из зала с закапсулированным
неизвестной субстанцией лифтом донесся гулкий взрыв, породивший множественное
эхо и заметное колебание всего здания, затем раздался размеренный
звук тяжелых шагов, и в конце коридора появился черный гигант с пылающей
алым светом горизонтальной щелью во лбу. Задержавшись на мгновение,
он стал приближаться, заполняя собой чуть ли не весь проем коридора -
пять метров в высоту и столько же в ширину. Люди попятились. К счастью,
никто особенно не занервничал и не стал стрелять по размеренно шагавшему
исполину, узнав одного из черных всадников, вечно катавшихся на механических
кентаврах.

-  Пропустите его,  - отступил к стене Павел.

Разведчики расступились, во все глаза разглядывая угрюмую лоснящуюся
чернотой фигуру. Гигант остановился перед люком, выпростал из-под
доспехов толстую культю руки, опустил ее на консоль ручного привода.
Автомат контроля, начавший было свое: "Без ТФЗ не выходить!" -
умолк. И тут же вся тупиковая стена коридора начала поворачиваться
и уходить назад, пока не образовала широкий, совсем не похожий на
люк проход. В глаза людей сквозь хлынувшую в коридор пелену дыма
выплеснулась волна непередаваемо плотного оранжево-красного сияния,
а в уши - через фильтры скафандров, конечно,  - хлынул водопад
густого рычания и шипения.

Черный всадник шагнул в дым и исчез. Сквозь рык и шкворчание внешней
жизни донесся чмокающий всплеск, затем еще более тяжелые шаги-всплески,
и мимо отверстия выхода проплыл огромный черный "конь" со
всадником на спине. Топот удалился. Белый и Жданов первыми выглянули
наружу, за ними Ивашура, Иван, Тая и остальные. Они увидели кипящее
озеро лавы с редкими бурыми и черными островками и оранжево-золотой
вихрь в центре озера, расстояние до которого не превышало километра.
Черно-серое кольцо здания было видно целиком, вплоть до размытого
и светящегося призрачным зеленоватым светом верха.

-  Катархей,  - пробормотал Павел.  - Три миллиарда лет
до рождения Христова...

Всадник на кентавре тяжеловесной иноходью мчался вдоль стены здания
к поджидавшим его трем таким же наездникам, разбивая копытами багровую
корку лавы и оставляя более яркие круги. Постояв немного, все четверо
поскакали через озеро к светящемуся столбу дыма в центре, окруженному
частоколом раскаленных до вишневого свечения труб разного диаметра,
с легкостью перемахнули через него и пропали из глаз.

-  Почему бы нам не скооперироваться с ними? - подал голос
практичный Рузаев.  - Соединить усилия и выключить хронобур, не
залезая дальше в дебри времен.

-  Да, действительно,  - подхватил Гаспарян.  - Почему
бы не попробовать?

-  Мы уже думали над этим,  - признался Жданов.  - Но
всадники на контакт ни с кем не идут, даже с конкистадорами и напрямую
со Стасом. Вероятно, это своеобразные роботы, автоматы с ограниченной
программой.

-  Тогда почему они спасают людей? - поинтересовался Иван.  -
Спасли нас, когда мы свалились в зону за изгородь из труб...

-  Нас тоже,  - поддержал Кострова Ивашура.

-  Меня,  - коротко бросил вечно молчавший Лаэнтир Валетов.

-  Не знаю,  - проговорил Жданов, умолчав о том, что и его
спас от "санитаров" черный всадник.  - Может, в их программу
введены азимовские принципы робототехники, может быть, они только
с виду негуманоиды, а на самом деле люди из будущего в особых скафандрах,
более отдаленного, чем мое время. Не знаю.

-  Но груза, кажется, здесь тоже нет,  - хладнокровно заметил
Белый.  - Возвращаемся.

Переполненные впечатлениями, они вернулись в зал с трубой лифта и
остановились, пораженные увиденным.

Зеркальный кокон вокруг трубы лифта исчез! Весь свинцовый пол, стены
и потолок кольцевого зала были испещрены черными лучами ожогов, а
метровая полоса пола вокруг лифта вообще оплавилась и просела. Дверца
лифта исчезла, открывая взору внутренности решетчатого короба.

-  Здорово он вышел отсюда! - хмыкнул Рузаев.  - Как
слон из посудной лавки.

-  Да-а-а, мощный парень! - покачал головой Гаспарян, выражая
общие чувства.  - Так легко снять капсулирующее поле... Нет, определенно
надо с ними подружиться. Кстати, зачем "санитарам" или...
этим, как их... "хирургам" заниматься такими мелочами -
блокировкой, капсулированием? Почему бы им просто не уничтожить лифт?

-  Потому что они тоже не имеют другого способа преодолевать время,
кроме хрономембран, соединяющих узлы событий, выходы Ствола в разные
временные эпохи. Поехали, друзья.

Дверь лифта отгородила их от мира катархея, и через невыносимо тяжелые
четверть часа хронопикирования разведчики вышли еще на три миллиарда
лет ближе к рождению Вселенной.


				ГЛАВА 9


Ранним утром двадцать первого июля окрестности Центра защиты, расположенного
под землей, недалеко от ослепительно белой башни хроноквантового ускорителя,
разбудил мощный взрыв. Когда к месту происшествия примчались спасатели,
они увидели гигантский ров глубиной в полсотню метров и длиной в три
километра, похожий на узкий конус.

-  На этом месте стояла установка хроностабилизатора,  - пояснил
командиру обоймы спасателей прибывший по тревоге начальник Центра
Златков.  - Спасать некого, людей внутри нее не было.

-  Отбой,  - лаконично объявил в эфир кобра спасателей.

В бункере Центра, защищенном от любых мыслимых средств наблюдения
и контроля, Златкова встретили комиссар-два Ромашин, директор УАСС
Костров и начальник отделения "Роуд-аскер" Полуянов.

-  Мы готовы к операции "Жатва",  - сказал Ромашин.

-  Но "санитары" взорвали хроностабилизатор,  - промолвил
озабоченный Костров.

-  Именно эта их акция и позволила выявить императив-центр "хирургов"
в нашем времени. Резидентом "хирургов" является мой третий
зам Ковальчак, его советником - замкомандира погранслужбы Гакув.
Известны и командиры групп, и исполнители. Все они, профессионалы-пограничники
и безопасники, запрограммированы с помощью стационарных гипнолечебных
медкомплексов на базе медицинского центра Управления.

Костров прислонился спиной к стенке бункера, он сидел на верстаке,
как и Златков. Лицо директора УАСС налилось кровью.

-  Начальник медцентра Мануэль... тоже запрограммирован?

-  К великому сожалению.  - Ромашин отвел глаза. - Его
участие в акциях кодирования доказано неоспоримо.

На минуту в бункере установилась тишина. Потом Златков проговорил:

-  Осталось девятьсот дней... Процесс компактификации видимой
части Вселенной ускорился...  - Ученый виновато посмотрел на бесстрастного
Ромашина.  - Я не паникую, просто информирую. Есть надежда...
маленькая... Жданов прошел!

Снова в бункере повисла тишина.

-  Это подтверждено? - Костров уже пришел в себя, лицо его
приобрело естественный цвет. Ромашин понимал директора: начальник
медицинского центра профессор Мануэль был его другом.

-  Из Ствола вышел конкистадор,  - включился в разговор Полуянов.  -
Жданов выжил и собрал отряд. Они идут вниз. Но...  - Командир
"Роуд-аскера" в замешательстве погладил свои усы.  - Груз
они не получили.

Златков опустил голову.

-  Запуск прошел нормально, я не знаю причин непрохождения посылки.
Если Жданов не получил ее в указанном узле... значит, ее перехватили.

-  Не согласен,  - возразил Полуянов.  - Груз мог уйти
глубже определенной точки выхода.

-  Что за груз? - осведомился Костров.

-  Автономные оболочки типа "голем". Без них им не справиться
с задачей выключения хронобура.

-  А если запустить вторую посылку?

-  Операция разрабатывалась по уровню секретности "четыре
нуля", ее не мог засечь ни один наблюдатель "хирургов",
но вторую посылку наверняка засекут, и тогда пропадет главное -
эффект внезапности. "Хирурги" не дадут ни малейшего шанса
нашей команде.

-  В таком случае вся наша деятельность - мышиная возня!

-  Не совсем,  - усмехнулся Ромашин.  - После завершения
операции "Жатва" в Ствол пойдет Полуянов. А еще мы надеемся,
что нашим ребятам помогут Те, Кто Следит.

Костров поднял брови.

-  Кого вы имеете в виду?

Комиссар и Златков обменялись улыбками.

-  Конкретных сведений у нас нет, зато мы точно знаем, что за
Ждановым наблюдают какие-то могучие покровители, заинтересованные
в сохранении нашей ветви Древа Времен.

-  Почему же они сами не остановят развитие хроношахты, если столь
могучи? Почему не выключат бур?

-  Есть несколько вариантов объяснения этого.  - Златков снова
стал вялым и хмурым.  - Но я лично придерживаюсь одного. Те, Кто
Следит - вовсе не из нашей ветви Мира.

Костров некоторое время смотрел на ученого не мигая.

-  Им-то зачем следить, подстраховывать кого-то? Ведь если ваша
концепция Древа Времен верна, опасность угрожает именно нашей ветви,
нашей Метавселенной?

-  Ветви могут пересекаться.  - Лоб Златкова заблестел от
пота. Ученый явно нервничал и чувствовал себя не лучшим образом, хотя
причин для волнения не видел даже Ромашин.- Есть подозрение, что
ветви пересекались дважды: в нашем глубоком прошлом, что послужило
причиной вымирания динозавров, и в недалеком будущем... это пересечение,
естественно, только должно произойти. И в том, и в другом случае опасность
грозит обеим ветвям.  - Златков все больше слабел и бледнел, пока
не обмяк на верстаке. Закончил он еле слышно: - Это все, что
я могу сказать.

Полуянов быстро достал из стенки бункера аптечку, дал начальнику Центра
выпить глоток жидкости из фиолетовой склянки. Буквально через несколько
секунд лицо ученого порозовело, он поблагодарил Федора взглядом, отвел
его руку, выпрямился, глотая ртом воздух.

-  Все в порядке, сейчас пройдет.

-  Надо беречь себя, Атанас,  - проворчал директор УАСС.

Ромашин пристально смотрел на Златкова, будто оценивая его искренность,
потом отвел глаза, переглянулся с Полуяновым, но заговорил о другом:

-  Итак, коллеги, пора за работу. Ив, давайте санкцию на "Жатву".

-  Начинайте,  - тяжело сказал директор Управления.  -
Формуляр будет переведен на комп службы, как только я доберусь до
кабинета. Пойдемте, Атанас, я вас доведу до медиков.

Он и Златков вышли из бункера, и конец разговора оборвала закрывшаяся
дверь.

-  Твое мнение? - проговорил Ромашин, глядя на дверь.

-  Он сопротивляется и потому на грани срыва. Пора браться за
него всерьез.

-  А если он ни в чем не виноват?

-  Извинимся. Цена потерь выше одной человеческой судьбы.

-  Ни Костров, ни СЭКОН не разрешат нам работать с Атанасом в
системе гипно. А он что-то знает... и пытается сообщить намеками,
потому что в противном случае сработает мозговой капкан.

-  Как сегодня?

-  Это было предупреждение. Ладно, это уже не главные наши проблемы.
Не суть важно, от кого "хирурги" узнали о задании Павла, важно,
что они предприняли самый простой контрход: заслали в отряд своего
представителя. Запрограммированного. В один прекрасный момент он их
подставит и...

-  Жданов предупрежден.

-  Но он не знает, кто из членов команды запрограммированный агент,
а аппаратуры распознавания "свой - чужой", которую мы
создали специально для такого случая, у него нет.

-  В таком случае надо срочно идти к нему на помощь. Я готов.
Как только Атанас со своими аналитиками рассчитают трактрису до пересечения
с линией движения отряда Жданова, я нырну в Ствол. Один. По каналу,
о котором не знает даже Златков.

Ромашин молча протянул руку подчиненному.

Через минуту они покинули Центр защиты. А спустя полчаса началась
операция "Жатва", в результате которой были захвачены остатки
разведывательно-диверсионной сети "хронохирургов" на Земле
две тысячи триста первого года.


				ГЛАВА 10


Туман был не слишком плотный, однако уже в сотне метров нельзя было
разглядеть стен здани