сходили
тех, что встречались в здании и еще раньше, в Брянском лесу.

Иван тихонько присвистнул.

-  Вот это да! Они же ростом с меня!

Пауки исчезли в пелене тумана.

В толще многокилометрового текущего столба разгорелась яркая
звезда, раздался гулкий удар, вздрогнула спина кентавра.

Если бы Иван не держал Таю за руку для страховки, она свалилась бы
вниз.

-  Держись крепче! На этом скакуне далеко не ускачешь. Давай-ка...  -
Он не договорил.

Сзади на крупе кентавра кто-то возник, бесшумный и опасный, как сердечный
приступ. Иван замер, напрягшейся спиной чувствуя тяжелый взгляд, но
сделать ничего в этом положении не мог без риска свалиться с пятнадцатиметровой
высоты. Медленно повернул голову и встретил взгляд смуглолицего "десантника"
с крестообразным шрамом на щеке. С ним был еще один парень в таком
же комбинезоне - то зеркально-металлическом, то струящемся,
как пелена дыма.

-  Далековато вы нырнули в хроношахту, надо признаться, -
сказал "десантник" ровным голосом.  - Отваги вам не занимать.
Но лучше бы вы этого не делали.

Иван сжал локоть Таи, в ужасе разглядывающей незнакомцев, вооруженных
странной формы пистолетами. Сказал хрипло:

-  Кто вы, черт побери?

-  "Санитары",  - сказал второй шипящим голосом.  -
И мы предупреждали.

-  О чем?! - взорвался Иван, ощущая злость и бессилие одновременно.  -
Говорите прямо, что вам нужно. Мы ни во что не вмешиваемся и очутились
здесь случайно. Где мы? Вы должны знать. Объясните, наконец.

-  Вы попали в экспериментальную мировую хронолинию, так сказать,
в шахту хронобура, созданную вашими потомками и соединившую многие
времена. Подходит вам такое объяснение? А теперь прощайте. Больше
мы уже не встретимся.

-  Зачем вы это делаете?! - воскликнула Тая.

-  Что именно?

-  Убиваете... преследуете... ведь это вы убили того несчастного...
в коридоре.

-  Обычная профилактика.  - Усатый со шрамом от ножа Ивана
пожал плечами.  - Мы просто устраняем возможных конкурентов.

Он поднял пистолет, и Костров инстинктивно загородился своим стержнем,
ожидая выстрела. Но его не последовало. Лицо "десантника"
изменилось, вытянулось, в глазах мелькнул страх, а может быть, так
показалось Ивану.

-  Брось МК!

-  Что? - не понял Иван.

-  Брось МК! Эту палку в руках...

Иван понял, что "санитары" действительно боятся стержня, вернее,
боятся в него попасть. Что же это такое в самом деле?

-  Стреляйте!

Парни переглянулись. Потом первый навел оружие на Таю.

-  Бросай, иначе она умрет.

-  Ваня! - слабо вскрикнула девушка.

Иван выпустил стержень из руки, проследил за его падением.

-  Что теперь?

-  А теперь прыгайте.

-  Как - прыгать?! Там же...

-  Не разобьетесь.  - "Санитар" со шрамом
спрятал свой пистолет.  - Уцелеете - претензий иметь не
буду. Но еще раз предупреждаю: не вмешивайтесь в события, кто бы что
ни предлагал. Прощайте.

Он исчез за крупом кентавра. Второй "десантник" поднял
свой пистолет, сверкнула бледная вспышка, один из ребристых выступов
рядом с ногой Ивана исчез в ручье пламени. Зрачок пистолета смотрел
ему в грудь.

-  Прыгай!

Иван глянул на Таю, крепче взял ее за руку, успокаивающе
кивнул.

-  Все будет хорошо, Тая. Смотри под ноги.

И они прыгнули с шеи кентавра за металлический забор из труб,
опоясывающий странный пожар в центре котловины.

Удар в ноги оказался слабее, чем ожидалось, сила тяжести
за забором была раза в три меньше, чем в здании. Однако ни Тая, ни
Иван на ногах не удержались и покатились к языкам сиреневого тумана,
подхваченные не то ветром, не то силой, притягивающей их к пожару
на горизонте.

Вряд ли они сумели бы остановиться: зацепиться было не за
что, на голой каменистой почве не росло ни одного кустика, не торчал
ни один мало-мальски крупный камень. К тому же по мере их сползания
температура росла так быстро, что скоро они должны были неминуемо
изжариться. И в этот момент из светящегося тумана впереди вынырнула
какая-то черная тень, за ней другая, третья, десятая. Ивану почудилось
что-то знакомое в их очертаниях, но лишь когда они приблизились, возвышаясь
над сиреневым полем тумана, стало понятно, что это такие же кентавры,
как тот, с которого спрыгнули путешественники, только живые! А на
спинах "животных" сидели черные фигуры наподобие той, что
встретилась им в коридоре здания.

Колонна неведомых созданий надвигалась со скоростью курьерского
поезда, от их тяжелого бега дрожала земля, хотя, казалось, в условиях
падающего тяготения они тоже не должны были весить много. Иван с Таей
попытались увернуться от копыт колонны, но тут один из всадников нагнулся,
подхватил их огромной черной лапой без пальцев и опустил уже за стеной,
рядом с крупом застывшего кентавра.

Колонна продолжала бег, не замедляя хода, и удалилась равномерной
рысью. Рога кентавров на человеческих торсах светились мрачным фиолетовым
огнем. Черные фигуры на их спинах не пошевелились, словно не заметив,
что один из их собратьев спас людей от верной гибели.

С полчаса путешественники приходили в себя, пили воду, умывались,
отдыхали, поглядывая, не крадутся ли "десантники". Затем Иван
нашел свой стержень, упавший по эту сторону изгороди из труб, с любопытством
оглядел его.

-  Готов поклясться, что те два бандита побоялись стрелять в меня
из-за этой штуки! Как ты думаешь, что это такое? Может быть, взрывчатка?

Тая вдруг заплакала, глотая слезы, и Кострову пришлось приложить немало
усилий, чтобы ее успокоить.

-  За что они нас? - прошептала девушка, прижавшись лицом
к груди спутника.  - Что мы им сделали?

-  Темна вода во облацех,  - вздохнул Иван.  - Они боятся,
что мы вмешаемся... хотел бы я знать, во что?

-  А эти... всадники... жуть! Почему они нас спасли?

-  Я думал, что это какие-то автоматы, очень необычные, чужие
какие-то, неземные, но автоматы. Что кентавры, что сами всадники...
а теперь не знаю, что и думать. Что же творится там, за стеной? Что
горит?

Тая промолчала.

Назад идти было гораздо трудней, мешали тянущая к стене сила и ровный
ветер в лицо. Но они все же добрались до леса. Отдохнули. Затем с
огромным наслаждением искупались в лагуне, стесняясь друг друга, не
спуская глаз с ближайших зарослей на случай появления нежелательных
гостей. Вода была прозрачная, холодная, пресная, вполне питьевая.
Потом Ивану пришла в голову мысль порыбачить - он заметил
у берега мелькнувшую серебристую полоску.

Удочку сделали из побега папоротника, леску - из нитки, которую
Тая выдернула из своей куртки, крючок - из булавки, нашедшейся,
как ни странно, у Ивана. Ни червей, ни мошек на берегу не обнаружилось,
и Тая вспомнила про остатки мяса. Насадили мясную крошку, закинули
удочку, посмеиваясь друг над другом, и первый же заброс оказался удачным -
клюнула толстобокая рыбина величиной с ладонь. Вида ее Иван определить
не смог, на языке вертелось название "латимерия" -  все,
что он знал о древних предках рыб, но это была не она.

Тая вполне освоилась и, пока эксперт удил рыбу, набрала полусгнивших,
полузасыпанных песком обломков древесных стволов. Диплодоки ушли,
и кругом стояла мирная первобытная тишина.

Развели костер и нажарили рыбы, глотая слюни. Иван припомнил рассказ
О'Генри, где герой и героиня оказались на холме, отрезанном от мира
водой, проголодались и начали вспоминать гастрономические блюда.

-  Я тоже читала,  - кивнула Тая.  - Гурман я плохой,
мне бы хлебушка к этой рыбке и больше ничего не надо.

-  Соли и пива,  - добавил Иван, обгладывая рыбьи кости.

Насытившись, прилегли у костра. Смены дня и ночи в этой стране не
было, но организм сам давал знать, что нуждается в отдыхе.

-  Вообще-то спать лучше в помещении,  - проговорил Иван.

-  Да-да, я сейчас...  - сонно пробормотала Тая.

Иван собрался было по ее примеру подремать - идиллическая картина
древней природы была настолько мирной и спокойной, что все тревоги
и страхи отошли на второй план,- как вдруг из-за пальмовидных
деревьев к ним метнулась громадная птица с голым почти полуметровым
черепом. Птица имела короткое туловище, когтистые лапы, двухметровые
кожистые крылья и длинный гибкий хвост.

Иван вскочил и замахал стержнем, отгоняя невиданную птицу. Она, шипя
и шумно хлопая крыльями, сделала над ними круг, открывая и закрывая
страшный, усаженный крючкообразными зубами клюв, хрипло проклекотала
и полетела обратно, выделывая резкие виражи.

-  Для полноты впечатлений нам только птеродактилей не хватало,  -
сказала побледневшая Тая, с которой разом слетел весь сон.

-  Это не птеродактиль,  - сказал Иван.  - Птерозавр,
но какой -  не помню точно. По-моему, диморфодон.

-  А говорил - дилетант в биологии.

-  Просто интересовался когда-то историей возникновения жизни.
Вот тебе и еще одно доказательство, что мы на Земле. Ну что, потопали
в наш большой дом? Здесь оставаться рискованно.

Пошли пятые сутки их блуждания в неизвестном мире.

Этаж здания, примыкающий к юрскому периоду мезозоя, был слишком неуютен
и сыр, чтобы искать в нем пристанище для ночлега. Но и на свежем воздухе
устраиваться спать было опасно: хищников в мезозое хватало.

Иван вспомнил кентавров, их всадников, летающую махину диморфодона
и с сомнением взвесил в руке оружие. Увы, гарантии безопасности этот
стержень дать не мог.

-  Остается лифт,  - сказал эксперт, не видя в темноте выражения
лица Таи.  - Или не будем больше рисковать опускаться?

-  А чем мы рискуем? - тихо спросила девушка.

"Действительно, чем? - подумал Иван.  - Ну вылезем где-нибудь
в палеозое, и что? Что здесь, что там - одинаково опасно, зато,
может, попадется сухой этаж..."

-  Решено. Попробуем подняться вверх, может, и встретим по дороге
кого-нибудь.

Лифт услужливо открыл им дверь в решетчатый куб кабины. Пахнуло незнакомым
ароматом, в котором смешались запахи цветов, плодов и нагретого металла. На
панели управления горело окошечко с цифрами: "-  150 000 000".

Иван поразмышлял и нажал самое верхнее окошко. Дверь закрылась, но
кабина осталась на месте.

Так. На самый верх везти не хочет. Попробуем чуть ниже. Но и вторая
сверху пластина не оживила лифт, лишь где-то за стенками кабины прозвенел
звонок. Иван перепробовал все десять пластин-окошек до их этажа -
безрезультатно.

-  Придется ехать вниз,  - упавшим голосом сказал он Тае.
Девушка кивнула, пытаясь ободряюще улыбнуться.

Иван тронул пластину ниже светящейся, и повторились те же ощущения,
как и всегда при спуске в этом странном лифте: толчок в ноги, волна
тепла, давление на уши, тяжесть в теле, потом невесомость, покалывание
внутри глазных яблок, слабость...

Они вышли на ярко освещенную площадку. Светились зеленые стены, светился
потолок, светились пол и даже трубы лифта. Белое сияние заливало коридоры,
уходящие в белесый туман свечения. Тихо, ни звука. Не тепло, но и
не холодно.

-  Годится? - полуутвердительно сказал Иван и первым шагнул
в один из совершенно пустых и стерильно чистых коридоров. О том, что
свечение может оказаться побочным спутником радиации, он старался
не думать, да и обострившаяся интуиция не поднимала тревоги.

Тая шла, спотыкаясь, но не ропща, однако было видно, что идет она
через силу. Тогда Иван посадил ее у стены, дал в руки нож, а сам пошел
вперед в надежде отыскать какую-нибудь нишу или комнату. Но этот коридор
не имел дверей, зато имел дыру в полу, сквозь которую слышался плеск
воды. Через несколько десятков шагов появилась еще одна дыра. Чем
дальше Иван шел по коридору, тем труднее становилось идти, пока путь
не оказался совсем перекрыт длинным провалом: пол здесь на протяжении
десятка метров просто отсутствовал.

Иван с опаской приблизился к краю провала, но мрак внизу был слишком
густым, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Тогда эксперт вернулся к
спутнице. Девушка спала в том же положении, в каком он ее оставил.
Иван покачал головой, стянул куртку, свернул и сделал подушку. Потом
осторожно уложил Таю у стены и лег сам. Тишина не нарушалась ни единым
звуком, и вскоре сон сморил и его.


				ГЛАВА 7


Второй коридор заканчивался чем-то вроде тамбура - кубическим
помещением с двумя дверями. Стены его не светились, воздух был теплым
и влажным, в нос бил неприятный запах гнили, хотя вокруг было чисто.

Иван помешкал, прежде чем открыть вторую дверь, первая уже закрылась
за ними, отрезав доступ в сухой и светлый коридор. Видимо, выходом
недавно пользовались, и запах гнили был запахом той местности, которая
ожидала за дверью. Тая уловила его колебания, но молчала, и Костров
почувствовал прилив благодарности и нежности к попутчице, тонко понимающей
его состояние. Она была уверена в нем до конца и поэтому спокойна,
ведь недаром же она полностью доверилась ему во всем, признав за ним
право защиты. Как поется в песне: но дело мужчин - пересилить
тревоги... А может быть, это шанта - низшая форма любви, выражающаяся
в спокойной уверенности, как говорит йога?

Иван уловил слабое пожатие пальцев Таи и ударил кулаком в металлическую
полосу, разделявшую дверь на две половины. Дверь втянулась в полосу,
исчезла.

Волна жаркого, душного и сырого воздуха окатила их. Воздух был наполнен
тяжелым смрадом болота, сырой земли и зелени, дурманящим запахом гниющих
трав и грибов, удушливой вонью сернистых газов. Тая закашлялась, зажимая
рот рукой. Дышать было тяжело. Теплая липкая сырость невидимой пленкой
легла на лица и руки, сдавила тела.

Прямо напротив двери рос из земли буро-зеленый ствол какого-то растительного
великана, покрытый жесткими выпуклыми ромбами коры. За ним в зелено-желтом
полумраке выступали силуэты других величественных колонн, полностью
загораживая небосклон. У подножия великанов виднелись их ветвящиеся
корни, похожие на кровеносные сосуды человеческой руки.

Лавина звуков, тихих, но отчетливых, влилась в уши: сопение, чавканье,
вздохи, шипение, хруст... Жизнь какой эпохи воскресла перед ними?
С помощью каких чудес?..

Совсем близко раздался квакающий рев, будто взревел гиппопотам, захлебываясь
и пуская пузыри в болотной жиже. Ему ответил второй гиппопотам, чуть
подальше, и еще один - совсем далеко.

Иван ободряюще улыбнулся потерявшей уверенность Тае и, шагнув из тамбура,
оказался по колено в воде. Тыкая вперед стержнем, он двинулся в глубь
заболоченного леса от ствола к стволу, то выбираясь на сушу, то снова
попадая в мелкие зеленые или ржавые лужи стоячей воды.

В этом лесу встречались деревья, прямые, как столбы, без ветвей, похожие
вверху на ершик с густой щетиной листьев, деревья с рубчатыми стволами
и редкими, как растопыренные пальцы, ветвями, деревья чешуйчатые,
с десятками ярусов звездчатых ветвей, кругами опоясывающих ствол,
деревья, усыпанные иглами от комля до вершины...

Над головой плыла крыша из перистых канделябров, громадных пушистых
хвостов, чудовищных шишек, листьев на концах развилин и ажурных ветвей,
похожих на пальмовый веер.

Под ногами цвел ад пропитанных влагой мхов, хвощей, папоротников и
грибов, пробираться сквозь который было трудно и противно.

Иван обливался потом, но упорно шагал вперед, чтобы убедиться в том,
что попал в тот же двор с золотым столбом, окруженный кольцом здания.
Вскоре впереди наметился просвет, и они вышли к небольшому вывалу
в лесу: с десяток стволов валялись в болотной жиже, придавив друг
друга. Нижние из них уже наполовину сгнили, верхние только покрылись
синеватой плесенью и семьями грибов, похожих на ярко-розовые уши.

Желтое сияние в просвете зеленых крон подтвердило принадлежность леса
к территории двора.

-  Палеозой,  - сказал Иван, дыша открытым ртом.  -
Здесь нам делать нечего.

Издалека прилетел знакомый булькающий рев. Где-то рядом кто-то пробежал,
шлепая по воде и ломая папоротники. С дерева в двух шагах от людей
упало в лужу гигантское насекомое, похожее на клопа, и тут же зарылось
в грязь.

Таю передернуло. Иван ударил по грязи стержнем и махнул рукой, подзывая
девушку:

-  Держись ближе.

Они вернулись к стене здания и с трудом отыскали дверь в тамбур: стена
была вся обвешана плетями каких-то ползучих лиановидных растений,
пятнами плесени и мха. В тамбуре их ждал сюрприз: как только дверь
закрылась, в стенах и потолке загорелись красные квадраты, волны пурпурного
сияния залили помещение, повеяло озоном. Путешественники почувствовали
жжение на коже лица и рук, стало невыносимо жарко, но длилось это
недолго. Квадраты погасли, жара спала, и открылась дверь в знакомый
коридор со светящимися стенами.

-  Уфф! - сказал Иван с облегчением, когда они выскочили
в коридор.  - Чистилище! Здесь хоть дышится нормально. Искупаться
бы, как в прошлый раз.

Тая согласно кивнула. Одежда их так пропиталась грязью, что, высохнув,
стала походить на жестяные доспехи.

Отдохнули в зале с трубой лифта. Этот горизонт здания был
пустынен и тих, как покинутый пакгауз. Видимо, даже пауки посещали
его редко. Можно было попробовать подняться по лестнице вверх, но
лестничная клетка не светилась, а спичек в коробке осталось совсем
мало, поэтому Иван решил еще раз попытать счастья с лифтом.

Они вызвали кабину и помчались вниз: кнопки-окошки верхних этажей
здания не включали механизм лифта.

Сначала они вышли в силуре.

Взору предстала плоская равнина, усеянная бесчисленными лужами, озерами
и лагунами солоноватой воды, отгороженными друг от друга полосами
серо-зеленой тины, песчаными валами и цепочкой ржавых плоских камней.
Растения здесь напоминали невысокие ветвящиеся трубки без листвы с
закрученными спиралью верхушками.

Иван решил проверить глубину работы лифта, и во второй раз они вышли
уже в царстве кембрия: та же равнина, но покрытая темной коркой такыра,
широкие и мелкие водоемы, по берегам -  приземистые растения.
Животных видно не было, воды лагун, прозрачные и мертвые, отражали
текучий желтый пламень горячего столба на горизонте. Низкий гул растекался
по равнине, дрожала земля, по лужам бежала рябь. Дышалось в этом краю
тяжело, хотя жары не ощущалось.

Путешественники побродили по берегу одной из лагун, по молчаливому
согласию искупались по очереди в теплой и прозрачной до самого дна
воде. Пока Тая занималась стиркой, Иван искал хоть что-нибудь съедобное.
На пробу он выдернул одно из хилых растеньиц и обнаружил нежную белую
луковицу. Попробовал на зуб: водянисто, кисловато. Съел, прислушался
к ощущениям. Когда Тая позвала его, Иван притащил целую связку луковиц,
и они наелись первым из растений, почти безвкусным, но зато и безвредным.

К концу дня, отмеренного часами Ивана, решили еще раз поискать выход
из здания или хотя бы встретиться с пауками. В голове эксперта засела
мысль попросить паука отвести их к людям или вывести из здания на
другую сторону. На худой случай, можно было просто попросить еды -
принес же паук флягу с водой.

Горизонт здания, выходящий на сушу кембрийского периода палеозойской
эры, был чист, светел и полон механической жизни. Коридоры в нем были
не коридорами, а металлическими тоннелями разного сечения. Стены в
них представляли собой то гладкие плоскости с рядами круглых вмятин,
то невообразимые решетки, озаренные всполохами цветных огней из глубин
здания. Воздух был напоен ароматами нагретого металла и пластика,
озона и смолы, краски и каких-то неизвестных горьковатых или, наоборот,
кислых и сладких испарений. Отовсюду гудело, позванивало и посвистывало,
хрипело и дышало, пело на разные голоса и шелестело, словно кто-то
невидимый перелистывал страницы сразу двух десятков книг.

Иван и Тая неторопливо шли тоннелем, поминутно ожидая сюрпризов, но,
кроме обильного звукоизвержения, невидимая жизнь здания ничем себя
не выдавала. Только однажды по стене мимо них пронесся паук, и снова
лишь звуковая каша выливалась из-за стен, то сплошных, то дырявых,
то прозрачных, то непрозрачных...

-  Шумновато, но безопасно,  - решил Иван, весь травянисто-зеленый
от спрятанных в толще стен светильников.  -  Автоматика у них
полностью самостоятельная и не должна причинять вреда живым существам,