"винтореза" вонзилась в игольчатый воротник оружия "десантника",
отбила руку с пистолетом вниз. В то же мгновение Володя -  стрелял
он - и Одинцов бросились из двери лифта в разные стороны, держа
незнакомца под прицелом, а Ивашура навел на него свой бластер. Несколько
мгновений длилась звенящая нервами тишина, затем из-за спины начальника
экспедиции вышли вооруженные Гаспарян и Рузаев, спокойно отошли вправо
и влево, следуя маневру товарищей, и "десантник" оказался
в полукольце пистолетных и автоматных стволов.

Вероятно, он понял, что шансов уцелеть в перестрелке у него нет, потому
что предпринял маневр отступления. Комбинезон на нем вдруг пошел
радужными пятнами, исчез, а вместе с ним стал невидимым и "десантник" -
до горла, видимыми еще некоторое время оставались голова и кулак с
пистолетом. Затем исчезли и они. Послышался удаляющийся топот. Никто
из людей не двинулся с места, не выстрелил вслед, не собирался преследовать
вояку.

-  И так будет с каждым! - крикнул Гаспарян с запозданием,
надеясь шуткой развеселить компанию, но успеха не достиг.

-  Сейчас он приведет целый взвод таких же солдатиков,- хладнокровно
сказал Рузаев,  - и придется драться всерьез.

-  Когда приведет, тогда и будем решать, что делать,  - отрезал
Ивашура. Поглядел на Одинцова, на его помощника.  - Отличная выучка,
Владимир! Как и реакция. Спасибо за помощь.

Володя молча кивнул, пряча бесшумный снайперский автомат.
Одинцов также опустил "ПСС", поставил его на предохранитель,
спрятал в карман комбинезона.

-  Вообще-то Михаил прав, отсюда надо уходить.

-  Осмотримся, куда мы попали, и уйдем.

-  Куда?

-  Куда и хотели - во двор. Там шансов застать нас врасплох
у всех недругов будет поменьше.

Что-то лязгнуло сзади. Все мгновенно развернулись к лифту, снова
выхватывая оружие, но это просто закрылась дверца кабины, заросла,
словно ледяной коркой, оставшись полупрозрачной. Сверху вниз по трубе
лифта пронеслась цепочка голубых огней, дверь потемнела.

-  Кто-то вызвал лифт из подвала,  - проворчал Рузаев, не
зная, что подвала в здании нет.

-  Пошли.  - Ивашура первым направился в обход зала с блестящим,
под мрамор, полом, такими же стенами и "гранитным" потолком,
в толще которого горели белые волокна, создавая впечатление солнечного
света, льющегося сквозь трещины.

Два коридора, явно пронизывающие здание Башни по всему ее кольцу,
напоминали коридоры административных центров где-нибудь в крупном
городе: широкие, светлые, с облицованными "камнем" стенами
и полом, с рядами широких черных дверей, створки которых разделялись
металлической полосой. Ни одну из дверей открыть не удалось, зато
на двух из них после прикосновений "взломщиков" вспыхнули
надписи: "Опасно для жизни! Не входить!" и "Без ТФЗ не
открывать!" Надписи были сделаны на русском языке, но шрифт был
необычным, не все буквы можно было прочитать сразу.

Пройдя по правой и левой ветвям коридора с полкилометра и ничего примечательного
не обнаружив, разведчики вернулись в кольцевой зал лифта и углубились
в третий коридор, закончившийся тупиком буквально через полсотни метров.

Ничто не говорило о наличии здесь двери или прохода, но Одинцов первым
обратил внимание на следы: пол возле тупиковой стены был истоптан.
Создавалось впечатление, что сюда часто входили с той стороны, сквозь
стену или же замаскированный люк.

Искали проход недолго. Ивашура нашел отгадку после минутных размышлений.

-  Если проход существует и нет панели управления, он должен открываться
автоматически, с подачи мысленной или звуковой команды. Эй, шеф, открой
дверь!

И автомат открывания сработал!

Стена тупика лопнула зигзагообразной щелью, но не раздвинулась, как
ожидали люди, а наоборот - левая и правая части как бы сдвинулись
валиком вокруг щели, исчезли, открывая широкий выход наружу. В лицо
хлынули желтый свет, морозный свежий воздух и волна незнакомых запахов
и звуков. Перед ошеломленными людьми предстал пейзаж внутреннего двора
Башни.

В нескольких шагах начинался заснеженный лес, над которым пылало желтое
зарево. Но лес был необычным, не таким, каким его видели разведчики
с высоты. Тот состоял в основном из хвойных пород, а этот был лиственным:
береза, ольха, верба, осина, еще какие-то неузнаваемые деревья с пожелтевшей,
но не сброшенной листвой.

Узкая полоска заснеженной, свободной от деревьев земли отделяла стену
здания от стены застывшего в оцепенении леса. Снег был разрисован
звериными следами, а от коридора, обрывавшегося прямо в снег, без
какого-либо крыльца или ступенек, начиналась тропа, образованная странными
дырчатыми следами. Казалось, здесь прошагал полк солдат на ходулях.
Но виднелись и следы громадных рифленых подошв.

Звуки жизни леса тоже казались необычными.

Сквозь неумолчный далекий рокот и астматическое шипение доносились
иногда крики птиц, треск ветвей и еле слышный взлаивающий рев.

Вдобавок ко всему оказалось, что земля снаружи трясется мелкой горячечной
дрожью; внутри здания дрожь не ощущалась.

-  Куда мы, черт возьми, попали? - высказал общую мысль
Гаспарян.

-  Предлагаю пройтись посмотреть, что там светится в центре двора,  -
произнес Рузаев.  - Все равно конкретного плана действий у
нас нет.

Ивашура и Одинцов переглянулись.

-  Он прав,  - сказал полковник.  - Или у вас есть идеи?

-  Именно идеи,  - признался начальник экспедиции.  -
Мы уже пытались контактировать с пауками, надо продолжить это дело.
По-моему, только они, автоматы с какой-то целевой программой, помогут
нам определиться. Или, что лучше, сведут нас со своими хозяевами.

-  Это было бы лучше всего! - сказал Одинцов со странной
интонацией.  - Но мы не видели еще ни одного паука.

-  А вы обратите внимание на тропу. Мне кажется, она проделана
именно пауками. Пойдем по ней, авось и встретятся.

-  Заодно поглядим, куда они протоптали стежку,  - добавил
Гаспарян.  - Не в туалет же они бегают из здания.

-  Глубокая мысль,  - согласился Одинцов.

Посмеялись, не решаясь выйти на снег, выдыхая облачка пара из ртов,
потом Ивашура быстро шагнул вперед и, не оглядываясь, двинулся по
тропе к лесу.

Тропа почти не петляла, обходя лишь бугры да крупные деревья. Несколько
раз она пересекалась со звериными стежками, а однажды прошла рядом
с цепочкой огромных, глубоких и круглых, как таз, следов размером
с полметра.

-  М-да! - сказал Одинцов, встречая взгляд Ивашуры.  -
Тут явно прогулялся слон.

-  Оружие держать наготове,  - тихо приказал тот, и они пошли
дальше, готовые к любой неожиданности.

Однако то, что они увидали, пройдя лес, не ожидал увидеть никто.

Местность здесь заметно понижалась, переходя в голую снежную котловину,
из центра которой поднимался в небо сияющий золотом дымный конус.
Рокот и астматическое шипение исходили из этого конуса, и в такт
пульсации света внутри его дрожала и дергалась земля под ногами.

Издалека донесся лающий рев - труба пополам с паровозным гудком.
Все посмотрели в ту сторону и увидели, как из леса километрах в трех
от них вырвалась огромная косматая туша и помчалась к странному костру
на горизонте. Мамонт! За ним вприпрыжку кинулась еще одна гигантская
фигура, догнала, с легкостью повалила на землю. Рев стих, сменился
кашлем. Мамонту удалось вскочить на ноги, отмахнуться хоботом, но
колоссальная обезьяна - издали этот многолапый урод казался
гориллой - снова повалила животное и некоторое время что-то
делала над его тушей. Затем выпрямилась и развернулась в сторону замерших
людей. В бинокль было видно, что голова у нее плоская, змеиная, с
капюшоном, как у кобры.

-  Если он двинется к нам - отступаем! - быстро проговорил
Ивашура.

Может быть, шестилапый монстр и обратил бы внимание на людей, но его
отвлекли пауки. Они появились на снежном поле, словно выпрыгнув из
сияющего конуса, и понеслись по дуге к обезьянозмею. Тот некоторое
время следил за приближающимся отрядом, потом кинулся в лес, обнаружив
неслыханную для такой махины прыть. Пауки тут же изменили траекторию
движения, скрылись в лесу недалеко от группы разведчиков, не обратив
на них внимания.

-  Похоже, наша огневая мощь не столь серьезна, как того требует
обстановка,  - негромко сказал Одинцов.  - Эту обезьянку
пистолетами и автоматом не возьмешь. Одна надежда на ваш бластер.
Может, я его поношу?

Ивашура не ответил.

Постояв еще немного, они двинулись обратно, настороженно вслушиваясь
в ставшие неприятными звуки чужой жизни. Все понимали, что в этот
раз их подготовка к вторжению в Башню оказалась недостаточной.

Коридор, из которого они вышли, оказался закрытым. Его не удалось
открыть ни звуковой командой, ни мысленной, не нашлось и панели управления
с кнопками или рычагами. Стена здания в этом месте казалась бетонным
монолитом, никаких ниш или окон в ней видно не было.

-  Ну и что будем делать, коллеги? - Ивашура оглядел лица
товарищей.

-  Шваркни по стенке из бластера, и дело с концом,  - посоветовал
Рузаев.

Одинцов покачал головой.

-  Это не слишком корректное решение проблемы.

-  Если не найдем другого входа, придется применить бластер,  -
решил Ивашура.  - Обойдем здание, убедимся, что вход один, и вернемся.
Есть другие мнения?

Других мнений не оказалось.

Через час, порядком намучившись ходьбой по бездорожью, пройдя около
шести километров вдоль стены здания, они набрели на второй вход в
Башню. Дверь здесь заменял помятый лист не то металла, не то какой-то
пластмассы, аккуратно закрывающий квадратное отверстие в стене. Видимо,
хозяева Башни не смогли воссоздать настоящую дверь и просто преградили
путь в здание зверям и птицам, успевшим утоптать снег в этом месте.
Поскольку в снегу отыскались и паучьи следы, предполагалось, что именно
пауки позаботились о входе.

Лист пластмассы оказался тяжелым, словно из свинца. Его с трудом удалось
отодвинуть от стены впятером! Упал он, как массивная плита для перекрытия
дома. Из освободившегося коридора, уходившего в темноту, пахнуло сырым
теплом и запахом зверо-птичьего помета.

-  Амбре, однако,  - сморщил нос Гаспарян.  - Может, поищем
коридорчик почище?

-  Экий ты у нас эстет,  - проворчал Ивашура.  - Я пойду
первым, Володя прикрывает тыл. Вперед, разведчики!

-  Не знаю, ждут ли нас великие дела,  - вздохнул Гаспарян,  -
однако неприятные сюрпризы будут.

Через несколько минут они убедились, что Сурен был прав.


				ГЛАВА 4


Тае удалось поспать немногим более двух часов, но и этого оказалось
достаточно, чтобы она почувствовала себя бодрей и веселей. Поспал
и Костров, но меньше - Павел разбудил его уже через час.

Стараясь не разбудить свернувшуюся калачиком девушку, Иван выбрался
из-под шатра, умылся водой из фляги, попил тонизирующего сока из тубы
НЗ и подошел к инспектору, который раскрыл пещеру в боку агрегата
контроля.

-  Что у нас плохого?

-  Все нормально,  - не понял шутки Павел.  - Стас выловил
сведения о нахождении в Стволе людей. Сейчас посмотрим, кто они и
где находятся.

-  Кто выловил? Стас?

-  А-а... так назвал инка обслуживания Златков, ученый, чью идею
воплотили при создании хронобура. Стас - сокращенно "сторож
состояния".

В нише над пультом возникла объемная фигура самого Стаса, переместилась
правей. Он как бы сел рядом с Павлом в такое же кресло. Сказал деловито:

-  Начнем сверху вниз, по мере развития трактрисы. Двадцать третий
век.

Стена пещеры как бы протаяла внутрь, показав двор Ствола с рощицей
хилых тополей и кленов. На переднем плане горел костер, вокруг которого
сидели четверо юношей и две девицы в немыслимых одеяниях. Примерно
так одеваются ряженые в национальные праздники или клоуны-буфф. Лица
удалось разглядеть лишь у двоих молодых людей, небритые, грязные,
со следами синяков и царапин, и, судя по их выражению, эта шестерка
достигла крайней степени отчаяния и страха.

-  Похоже, лайферы,  - пробормотал Павел.  - Не повезло
ребятам.

-  Кто-кто?

-  Лайферы, их еще называют дилайтменами. Прожигатели жизни. Живут,
как трава, где хотят, с кем хотят, ничего не делают, получают от этого
удовольствие.

Костров присвистнул.

-  Выходит, и наши хиппари и рокеры в будущее просочились?

-  Такие люди были всегда - отрицающие законы, мораль, нравственные
принципы, живущие только сообразно своим желаниям и потребностям.
Но они редко бывают опасными для общества, вот оно их и терпит. Дальше,
Стас, эти не годятся. Можешь помочь им чем-нибудь?

-  Одежда, пища, укрытие? Ухода не обеспечу.

-  Хватит и того.

Инк послушно сменил картинку.

-  Двадцать второй век.

Объем видеопередачи показал кольцевой зал с кабиной лифта хронопереноса
и фигуру сидящего у трубы человека с бледным изможденным лицом. Он
спал, держа на коленях вполне современного вида карабин с подствольным
гранатометом.

-  Черт, я его знаю! - подался вперед Иван.  - Мы встречались
с ним, это Лар... Лаэнтир Валетов. С нами он идти не захотел.

-  Где вы с ним встречались?

-  Ну как где...  - Иван не сразу понял вопрос.  - В коридоре...
А-а, где-то внизу, в палеозое.

-  То есть он, как и вы, спустился по цепочке выходов Ствола в
прошлое, а потом сообразил, в чем дело, и решил подняться вверх.

-  Ему это удалось, если он дошел аж до узла в двадцать втором
веке. А карабин он прихватил явно в нашем времени... в двадцатом веке.

-  Стас, отметь координаты, этот подойдет. Давай дальше.

-  Двадцать первый век.

Перед инспектором развернулся сложный интерьер куполовидного помещения,
напоминающего зал управления атомной электростанцией или синхрофазотроном,
хотя и без циферблатов и пультов. Возле высокой решетчатой колонны
со светящейся по оси трубой стоял высокий скуластый молодой человек
с шапкой русых волос, одетый в блестящий комбинезон, и смотрел прямо
в объектив видеокамеры, словно зная, что его видят.

Теперь уже поразился Жданов:

-  Вот это сюрприз! Гриша Белый! Живой!

-  Вы его знаете?

-  Он был запущен в Ствол как основной исполнитель, еще до меня,
и мне сообщили, что вся его группа погибла.

-  Значит, не вся.

-  Стас, он один или еще кто-то есть на том же горизонте?

-  Аппаратура отыскала одного.

-  Почему же он не связался с тобой?

-  По косвенным признакам можно судить о нешуточном бое, который
произошел во время прорыва группы. Двадцать первый уровень этого узла
уничтожен полностью. Вполне вероятно, что ваш коллега был ранен и
долго приходил в себя, пока не добрался до медицинского бокса.

-  Немедленно дай ему наши координаты, он сам нас найдет.

-  Уже формирую линию связи.

-  Крути поиск дальше.

-  А уже, собственно, почти все. В двадцатом веке, судя по отдельным
звукам и гиперэху, в Ствол проникла группа людей, но попала на мертвый
горизонт, вылизанный протонным вырождением при хроносбросе. Моя аппаратура
там, естественно, не сохранилась. Но хрономембрана сработала, значит,
они в скором времени выплывут на нижних узлах трактрисы.

-  Ищи! - Павел оглянулся на Кострова.  - Не твои ли
друзья из команды Ивашуры?

-  У меня уже екнуло сердце,  - признался Иван.  - Если
кто и мог прорваться в Ствол из двадцатого века, то это мог быть только
Игорь!

-  Восторг в твоем голосе объективен?

-  Он - лидер! - не принял тона Иван.  - Не знаю,
читаете ли вы там, в своем будущем, книги, но у Дюма есть роман "Двадцать
лет спустя"...

-  Я видел этот роман.  - Павел по лицу спутника понял, о
чем тот подумал, и улыбнулся.  - Книги существуют и в наше время,
но большинство романов переведено в психосенсорные видеоленты. Их
не читают, а смотрят и сопереживают, чувствуют, живут, участвуют в них...

-  Понял, здорово, конечно! Ну так вот, в этом романе есть глава
"Ум и сила". В этой фразе - весь Ивашура.

Павел поднял бровь, разглядывая порозовевшее лицо Кострова, но продолжать
не стал. Обратился к инку:

-  Ты уверен, что разыскал всех, случайно провалившихся в Ствол?

-  Еще один человек бродит по этажам одного из горизонтов мезозоя.

Объемный экран показал гиганта в косматой шкуре, в меховых штанах
и унтах, бородатого и угрюмого, глядящего из-под козырька руки в даль
коридора. В другой руке гигант держал нечто вроде старинного кремневого
ружья с шестиугольным стволом.

-  Хорош! - прищелкнул языком Иван.  - Никак предок
наш? И ружье у него - прямо-таки мушкет, карамультук. Как ему
удалось спуститься так низко, в мезозой? Вряд ли он пользовался лифтом.

-  Загадка,  - согласился Павел.  - Пусть побудет в резерве.
Ему трудно будет объяснить, кто мы и что нам нужно. Однако людей в
Стволе, по моим данным, было больше.

-  Многие погибли,  - тихо проговорил инк, и от его обыденного
тона Кострова продрал мороз по коже.

-  Что ж, продолжай поиск, может, кто и отыщется. Теперь давай
пройдемся по нашим врагам.

-  Их гораздо больше,  - вздохнул Стас.  - Почти на каждом
горизонте находятся мобильные группы специально обученных...

-  Называй их "санитарами".

-  Группы "санитаров" по пять-шесть человек, вооруженных
"универсалами" и многодиапазонными переносными ракетными комплексами
типа "серая зона". Кроме того, появляются киберы неземного
происхождения, как правило, относящиеся враждебно к конкистадорам,
планомерно уничтожающие оборудование Ствола.

В объеме экрана появилось изображение черепахи с розовыми усами и
гармошковидными ногами. Сменилось на изображение гигантского червя-слизняка,
потом на шестилапого обезьянозмея.

-  Этот наиболее опасен,  - кивнул на него инк.  - Владеет
неизвестными видами оружия, испаряющего любое вещество, замораживающего
и пробивающего электромагнитные экраны. Пока мы разобрались, как с
ним бороться, он со своими собратьями уничтожил около двух сотен конкистадоров.

-  Сколько таких обезьян в Стволе?

-  Около дюжины.

-  Справимся. Что еще?

Видеообъем засиял ярче, и взору представилась водная гладь с мерцающим
золотистым конусом на горизонте. Видимо, один из выходов хронобура
угодил в море или в озеро, и круглый двор Ствола представлял собой
акваторию. Метрах в трехстах от видеокамеры, снимающей этот ландшафт,
из воды торчала белоснежная конструкция, напоминающая крыло орла с
морозным узором на перьях, а над крылом висел в воздухе туманный шар,
похожий на одуванчик. Но каждая тычинка этого одуванчика диаметром
в сто метров представляла собой фасетчатый глаз, насаженный на зазубренный
кинжаловидный хвост. Веяло от одуванчика угрозой и безжалостной жаждой
истребления.

Экран погас.

-  "Хирург"? - спросил Павел после недолгого молчания.

-  Не знаю,  - бесстрастно ответил инк.  - Мои камеры
поймали его только два раза: в архее - вы только что видели -
и в протерозое, где он сражался с хронорыцарями. Кто вышел победителем,
выяснить не удалось, горизонт ушел в хронопровал.

-  Хронорыцари на нашей стороне,  - пробормотал Иван.

Инк оглянулся, и в нише над пультом возникло изображение черного всадника,
который когда-то спас Ивана и Таю от неминуемой гибели.

-  Да, это он. Всадник Апокалипсиса! Встретишься с таким
один на один - разрыв сердца обеспечен. Даже не верится, что
они сочувствуют нам. Кстати, каким образом они и все остальные монстры
проникают в Ствол?

-  Скорее всего посредством трансгресса,  - пробормотал Жданов,
о чем-то размышляя.  - Ствол теперь не только трактриса времен,
но и перекресток иномерных пространств. Чего я только не понимаю,
так это... Стас, а ты не пробовал пробить линию связи вверх, в будущее?
Ствол ведь ушел и туда.

-  Пробовал. Хрономембраны выше нулевого горизонта, то есть выше
точки отсчета 2301, заблокированы. Кто-то оттуда не хочет, чтобы по
Стволу к ним пробралась всякая нечисть вроде обезьянозмей.

-  Этого я и не понимаю. Как можно заблокировать мембрану? Все
равно что пытаться преградить путь лучу света прозрачной пластинкой.
Но очень жаль! Встреча с потомками многое бы объяснила. Что ж, спасибо
за помощь, дружище. Организуй нам "зеленую улицу" к тем, кого
удалось найти. Иван, буди свою подругу, пора выступать в поход.

Они вышли из пещер