штука воспроизводит изображения, словно  экран
монитора. Вместе с тем она герметизирует оборудование, и электроника почти
не нуждается в уходе. Заодно смягчает столкновения - если вдруг вы упадете
или наткнетесь на аппарат.
   - Что скажешь о центральном  вычислителе?  Правда  ли  то,  что  о  нем
говорят?
   - Настоящий гений среди компьютеров. Гейдж была большая умница,  но  до
Боз ей далеко. Сами увидите.
   "Нет. Я не могу... я не готов. Как объяснить тебе  это,  Хэппи?  Какими
словами выразить страдания, которые ты испытываешь, теряя корабль? Сначала
"Мориа", потом "Клинок" и наконец "Гейдж". Я больше не могу".
   - Как тебе нравятся новые люди?
   - Отличные  ребята.  Под  вашим  командованием  они  станут  настоящими
космическими волками. А пока мы присматриваемся  друг  к  другу.  -  Хэппи
сделал паузу, заговорщически прищурив глаза. - Между нами,  кэп.  Какое  у
нас задание?
   Сол негромко хмыкнул:
   - Не имею ни малейшего понятия.
   Хэппи вскинул лицо:
   - Ходят слухи, будто сам Крааль почтил вас своим визитом.
   - Он ничего не сказал.
   Андерсон поскреб затылок, покрытый коротко  остриженными,  похожими  на
щетину волосами.
   - Хм-мм... Создается ощущение, что у  нас  на  борту  собралась  добрая
половина  Совета.   Это   подозрительно.   Боюсь,   нас   ждут   серьезные
неприятности.
   - Крааль намекнул, что речь идет о судьбах человечества. Не больше и не
меньше.
   Хэппи выпятил губы.
   - Мы с Кэлом и Гайтано сунулись в кабак. Пропустить по кружечке пива. И
знаете, Сол, нас там встретили, будто заклятых врагов. Еще минута - и  нам
пришлось бы с боем уносить оттуда ноги. К счастью,  подоспели  патрульные.
Они ничего не делали, только следили за порядком. Мы допили  свое  пиво  и
смылись. Но я успел кое-что подслушать. Похоже,  нас  не  очень-то  любят.
Думаю, эту кашу заварили сирианцы.  Хотят,  чтобы  Братство  открыло  свои
компьютерные банки для всеобщего пользования.
   - Человечество еще не готово перенять наши знания и достижения.  -  Сол
вздохнул и сделал большой глоток кофе. -  Крааль  всеми  силами  старается
убедить в этом Конфедерацию. Открыв секреты наших технологий, мы  разорили
бы экономику множества планет. Подумай сам, сколько людей остались бы  без
работы только на судоверфях Стара.
   - В последнее время нас в чем  только  не  обвиняют.  -  Хэппи  покачал
головой.  -  Мне  кажется,   Сириус   попросту   хочет   лишить   Братство
политического влияния. Нас называют извергами рода людского, даже худшими,
чем Мировые Советы.
   - Именно поэтому мы ведем интенсивную разведку глубокого космоса  -  на
тот случай,  если  враждебность  по  отношению  к  нам  примет  угрожающий
характер.
   - Да.
   -  Я  изучил  список  пассажиров.  С  нами  летит  директор  сирианской
политической службы.
   - Вы серьезно?
   - Сам хотел бы ошибиться.
   - Буду держать ухо востро. И все же, кэп, я рад, что вы вернулись.
   Сол вновь пригубил кофе:
   - Хэппи, это мой последний полет. Крааль лично попросил  меня  об  этой
услуге. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту.
   - А я надеялся...
   Сол покачал головой:
   - Крааль сказал, что если я не возьму  командование  на  себя,  он  сам
возглавит экспедицию.
   - Пока мы сидели на Фронтире, этот парень Архон не отходил от  него  ни
на минуту. Я познакомился с его дочкой. Настоящая красавица.  Да  вы  сами
увидите. Всюду сует свой  нос...  и  всегда  готова  дать  сдачи.  Вы  уже
виделись с Архоном?
   - Нет.
   -  Думаю,  он  вам  понравится.  Прирожденный  космический  бродяга.  -
Андерсон допил кофе, поднялся на ноги и усмехнулся.  -  Сдается  мне,  нас
опять ждут веселые приключения, а?
   "Только этого не хватало. Я больше не выдержу".
   - Надеюсь, это будет самая заурядная прогулка.
   - Что ж, мне пора возвращаться в машинное отделение. Я заскочил  к  вам
на минутку взглянуть, как вы поживаете. - Хэппи неловко замялся.
   - В чем дело? - спросил Сол.
   Брови Хэппи быстро зашевелились:
   - Послушайте, кэп. Я знаю, вас не собирались  назначать  капитаном.  Ни
для кого не секрет, что вы подали  в  отставку.  Но  если  вам  что-нибудь
понадобится, хотя бы просто поговорить с кем-нибудь, - позовите меня. Я не
так уж загружен работой.
   - Обязательно.
   Андерсон подмигнул и двинулся к люку.
   - Хэппи!
   - Да, кэп?
   - Спасибо тебе.


   Арт вошел в кают-компанию и осмотрелся вокруг.  Он  уже  побывал  здесь
перед вылетом с Фронтира, но тогда декораторы только начинали отделку и  в
помещении царил сущий кавардак.  Потом  он  был  слишком  занят  изучением
систем корабля и прокладкой курса до Арктура и не удосужился проследить за
ходом работ даже посредством мониторов.  Стены  кают-компании  были  обиты
красными бархатными гобеленами, прикрывавшими хитросплетение  сенсоров.  В
углу помещения пятнадцать на  тридцать  метров  разместились  три  длинных
банкетных  стола.  Вдоль  стены  протянулся  бар,  оснащенный   множеством
диспенсеров. Игровая кабинка с имитациями  пилотских  кресел  осталась  на
прежнем месте.  Пол  был  застелен  толстым  ковром  менее  яркой,  нежели
гобелены,  расцветки.  Потолочные  панели  заливали  кают-компанию   ярким
светом.
   У коммуникатора  сидели  двое  -  патрульный  Форни  Эндрюс  и  Арнесс,
Представитель  планеты  Рейндж.  Они  беседовали  с   Арктуром,   улаживая
последние дела.
   Из  коридора,  ведущего  к  пассажирским  каютам,  вышла  Брайана.  Арт
повернулся к ней и вопросительно вскинул брови:
   - Все на месте?
   - Это был последний - Мики Хитавия,  Представитель  Рейнланда.  Славный
человек. Большинство остальных я видела впервые в жизни.  Знаю  лишь,  что
они политики и дипломаты. Хуже всех  оказался  Фэн  Джордан  с  Нью-Мейна,
какой-то там герцог.
   - Не беспокойся, беру его на себя. Только что я проводил в каюту Норика
Нгоро. Как вспомню, дрожь пробирает. Казалось, он видит меня насквозь,  но
не проронил ни слова - говорил только его помощник, Амахара.
   - Стало быть, посадка завершена. Все  пассажиры  на  борту.  -  Брайана
нахмурилась. - Представитель Гулага -  как  бишь  его?  Малаков?  -  ну  и
похабный же тип! Все норовил ущипнуть меня за задницу.
   - Возможно, у них так принято выражать  почтение  к  дамам.  -  Брайана
бросила на Арта холодный взгляд, способный превратить его в ледяную глыбу,
и он повернулся к  ближайшему  коммуникатору:  -  Капитан,  все  пассажиры
заняли свои места.
   - Понял вас, старший помощник, - донесся из динамика голос Карраско, но
экран оставался мертвым. - Будьте добры подняться на мостик, и  мы  тотчас
же отправимся в путь.
   - Слушаюсь, сэр. -  Арт  выключил  связь  и  посмотрел  на  Брайану.  -
Начальство вызывает нас на ковер.
   - Хотела бы я знать, чем оно  занималось  на  мостике  все  это  время.
Просто сидело в кресле? -  спросила  Брайана,  выходя  вместе  с  Артом  в
коридор.
   - Когда я проводил его туда, он вошел  и  остановился,  молча  озираясь
вокруг. Даже не поздоровался с кораблем, как  поступил  бы  на  его  месте
любой нормальный человек. Вперил взгляд в капитанское  кресло,  и  по  его
лицу заходили желваки.
   - И все?
   - Нет, он еще попросил распечатку курса от Фронтира до Арктура.  -  Арт
развел руками. - Потом велел мне как можно быстрее  разместить  дипломатов
по каютам. При этом он все время...
   - Что? - спросила Брайана, останавливаясь у люка мостика.
   Арт пожал плечами:
   - Он то и дело вытирал руки  об  одежду,  как  будто  у  него  вспотели
ладони.
   Брайана глубоко вздохнула:
   - Замечательно. Что ж, пора сматывать удочки. Чем быстрее мы прокатимся
до Новой Земли и обратно, тем раньше покинем этот сумасшедший дом.
   Войдя в помещение мостика, Арт уселся в свое кресло и принял  небрежную
позу.
   - Как вы себя чувствуете, капитан? -  спросил  он,  увидев  измученное,
словно загнанное лицо Карраско.
   - Все в порядке, старший помощник. - Ответ  прозвучал  натянуто,  почти
враждебно. - Готовьте корабль к отправлению.
   - Слушаюсь, сэр, - отозвался Артуриан, бросив  взгляд  на  Брайану.  Он
связался с диспетчерской космопорта, а Брайана вызвала машинный отсек.  На
экране появился Хэппи и  начал  докладывать  о  состоянии  энергосистем  и
реактора.
   - Соедините меня со Спикером Архоном, - велел Карраско, откидываясь  на
спинку кресла. Арт начал обратный отсчет, и в  ту  же  секунду  на  экране
возникла рыжеволосая красотка.
   - Капитан? - мелодичным голосом произнесла она. -  Отец  сейчас  занят.
Может быть, я смогу вам помочь?
   - Вы - Констанция?
   - Да, сэр. - Она  улыбнулась,  и  сердце  Арта  на  мгновение  замерло.
Брайана бросила на него многозначительный взгляд, и он вернулся к работе.
   - Мне приказано получить у Спикера полетное задание. Не  будете  ли  вы
так любезны...
   - Я сама могу дать вам задание.  -  Голубые  глаза  Констанции  пытливо
всматривались в Соломона. - Приказываю лечь на курс до Новой Земли. -  Она
нерешительно помедлила и добавила: - Мы с отцом  будем  весьма  благодарны
вам, если вы сохраните пункт назначения в тайне.
   - Разумеется, леди, - нехотя  согласился  Карраско  и,  повернувшись  к
Брайане,  сказал:  -  Обеспечьте  закрытость  данной  информации,  старший
помощник.
   - Так точно, сэр, - отозвалась девушка.
   - Капитан Карраско, - заговорила Констанция, осторожно подбирая  слова.
- Мы с отцом хотели бы навестить вас, как только корабль начнет разгон для
прыжка. Спикер намерен обсудить с вами несколько вопросов, но  сейчас  вы,
очевидно, заняты.
   - Я встречусь со Спикером при первой возможности, - пообещал Карраско.
   - В таком случае не стану вас  задерживать,  капитан.  До  свидания.  -
Экран погас.
   Буксиры опутали тросами огромный белый корабль и начали выводить его из
причалов Арктура. Едва  судно  отделилось  от  доков,  бескрайняя  станция
словно растворилась в красных  лучах  гигантского  солнца.  Истинное  чудо
инженерной  мысли,  Арктур  казался  сверху  хитросплетением   серебристой
проволоки, опоясавшей звезду. Самая крупная  колония  в  освоенном  людьми
пространстве, он начинал свою историю как крохотная  орбитальная  станция,
на которой нашло  приют  правительство  Конфедерации,  в  ту  пору  только
набиравшей силу. Со временем  он  превратился  в  чудовищную  конструкцию,
орбита которой требовала постоянных коррекций  для  уничтожения  приливных
эффектов. Арктур так разросся, что  невозможно  было  даже  приблизительно
сказать, сколько учреждений и предприятий на нем находится, сколько  людей
населяют  этот  громадный  металлический  пояс.  Вокруг   солнца   Арктура
вращалась  единственная  планета,  целиком  состоявшая  из  расплавленного
металла, из которого и была сооружена сама станция. В  дальнейшем  для  ее
расширения  сюда  непрерывным  потоком  доставлялись  астероиды   Сириуса,
Эридана, Цинии-3, из сектора Амброз и многих иных мест,  названий  которых
Арт был не в силах припомнить.
   - Корабль! - послышался голос Карраско.
   - Слушаю, капитан.
   - Доложите параметры курса до системы Новой Земли.
   Арт украдкой бросил на него взгляд. Лицо Карраско покрылось испариной и
стало  мертвенно-бледным.  Он  смотрел  на  громкоговоритель  так,  словно
ненавидел его.
   -  При  стандартном  двадцатикратном  ускорении  полет  займет   тысячу
тридцать три плюс-минус три часа, - ответила Боз.
   Сорок три дня корабельного времени - и это только  в  один  конец.  Арт
стиснул веки. Возвращение займет по меньшей мере столько  же.  Три  месяца
под началом капитана с деформированной психикой.
   Буксиры  вывели  корабль  на  стартовую  точку  перед   катапультой   и
отстрелили тросы.
   - Диспетчер дает разрешение на старт, капитан. -  Арт  чувствовал,  как
дрожит его голос. Подумать только - он волнуется, словно желторотый  кадет
перед первым тренировочным  полетом.  На  мостике  воцарилось  напряжение,
ощущавшееся почти физически. Арт перехватил взгляд  Брайаны,  который  она
мельком бросила на Карраско. Девушка  сидела  в  кресле,  нервно  выпрямив
спину.
   - Старт! - Голос Карраско казался неживым, механическим.
   -  Есть!  -  заученно  отозвался  Арт  и  отдал   команду   диспетчеру.
Концентрические окружности на экране одна за  другой  загорались  зловещим
зеленым светом, превращаясь в бесконечный туннель.
   Электромагнитное поле повлекло корабль вперед, и наконец мимо  проплыло
первое кольцо. Арт не отрывал глаз от экрана, управляя магнитным  вектором
корпуса корабля, корректируя  его  направление  всякий  раз,  когда  судно
слишком приближалось к кольцам.
   - Старший помощник, - заговорила Боз, - я  могу  маневрировать  намного
эффективнее.
   -  Принимай  управление.  -  Арт  кивнул  и   уже   собрался   заняться
второстепенными делами, но в  тот  же  миг  послышался  напряженный  голос
Карраско:
   - Старший офицер,  продолжайте  следить  за  вектором  и  приготовьтесь
перейти на ручное управление, если ошибка  превысит  предельно  допустимое
значение.
   - Слушаюсь, сэр! - отрывисто произнес Арт. Какого черта!  Боз  считает,
что  может  справиться  сама,  и  доказала  это,  с  высочайшей  точностью
выдерживая курс по оси туннеля. Арт поднял глаза на экран  и  сглотнул.  У
него появилось ощущение, будто корабль проваливается в бездну, заполненную
зеленым свечением. Зрелище зачаровывало, словно гипнотизируя  его.  Кольца
все быстрее проносились мимо корабля, заливая экран пульсирующим светом. В
центре туннеля возникло черное пятно и помчалось навстречу  судну.  Кольца
слились  в  сплошную   желто-зеленую   туманную   пелену.   Черное   пятно
увеличивалось в диаметре, словно  проглатывая  корабль.  И  вдруг  туннель
закончился. На экранах появились звезды. Корабль вышел в открытый космос.
   - Сколько осталось до начала реакции? - осведомился Карраско.
   - Пятнадцать секунд, - ответила Боз.
   - Начинай отсчет, Хэппи! - Голос Карраско хлестнул словно бичом.
   - Пять, четыре, три, два, один... зажигание, капитан! Старший  помощник
Брайана, принимайте управление!
   Арт заметил, как сосредоточилось лицо девушки - видимо, на  дисплей  ее
виртуального шлема поступили первые данные о работе чудовищного реактора.
   Сила инерции на мгновение вдавила их в спинки кресел, но  гравизащитные
системы тут же скомпенсировали перегрузку, иначе люди  превратились  бы  в
кровавое месиво.
   - Лечь на курс до Новой Земли! - скомандовал Карраско.
   - Так точно, капитан, - ответила Боз.
   - Состояние бортовых систем?
   - Системы в  полной  готовности.  -  В  тишине  мостика  голос  Брайаны
прозвучал неожиданно громко. - Постоянное  ускорение  двадцать  "g",  сэр.
Флуктуации в  активной  зоне  реактора  не  наблюдается.  Все  контрольные
секторы горят зеленым светом.
   - Прекрасно, старший помощник. Судя по хронометру, сейчас  ваша  вахта.
Если что-нибудь  потребуется,  вы  знаете,  где  меня  искать.  -  Соломон
поднялся на ноги. - Старший помощник Артуриан, нельзя  ли  переговорить  с
вами наедине?
   Арт украдкой посмотрел на Брайану  и,  заметив  свирепый  огонек  в  ее
глазах, выбрался из кресла.
   - Слушаюсь, капитан.
   Миновав люк, Арт повернулся к Карраско и, заглянув в его каменное лицо,
почувствовал прилив раздражения. Уж не собрался ли  капитан  устроить  ему
выволочку? В последний раз Арт подвергался такому унижению,  когда  учился
на выпускном курсе академии Фронтира.
   - Я был излишне суров с вами, старший помощник. - Голос Карраско звучал
на удивление мягко, почти примирительно. Уголки  его  губ  приподнялись  в
едва заметной улыбке. -  Я  немного  нервничаю...  и  вы  с  Брайаной  это
заметили. Я отменил ваше распоряжение по одной-единственной причине -  наш
корабль только что сошел со стапелей. Новые системы, как бы хорошо они  ни
были спроектированы, требуют неусыпного внимания и молниеносной реакции  -
так, на всякий  случай.  Нам  еще  предстоит  выяснить,  какими  резервами
располагает корабль, убедиться в надежности дублирующих  узлов,  и  только
тогда мы сможем чуть-чуть расслабиться.
   Арт кивнул и нахмурился, вдруг осознав, что сам должен был подумать  об
этом. Злость словно испарилась.
   - Полагаю, нам следует придерживаться тех же правил,  когда  изменяются
внешние условия... либо после ремонтных и регламентных работ.
   Карраско  улыбнулся.  Это  была  первая  настоящая,  искренняя  улыбка,
которую Арт видел на его лице.
   - Именно так. Соблюдение этих правил продлит  вам  жизнь.  Примите  мои
поздравления, Артуриан. Вы и Брайана совершили безупречный  старт.  Можете
быть свободны, старший помощник. - Он развернулся и зашагал по коридору.



        "7"

   Покончив с аанами, _она_ затаилась в одиночестве -  бессильный  владыка
Мироздания, продолжавшего свой круговорот в  свете  сгустков  термоядерной
энергии. Безжалостный Ключ неумолимо  угнетал  _ее_  волю,  отравляя  _ее_
существование. Лишенная возможности управлять жизнью Вселенной, _она_  все
глубже погружалась в пропасть безумия.  Ключ  обращал  _ее_  могущество  в
ничто, распаляя _ее_ ярость,  приводя  в  бешенство  _ее_  непревзойденный
мозг, пока наконец бессильный гнев и ненависть не заполнили _ее_  существо
без остатка.
   _Она_ всматривалась в космос, изучая последствия катастрофы цивилизации
аанов - огромные области искривленного  пространства  и  вакуума,  некогда
занятые планетами и звездами, уничтоженными _ее_ могуществом. В нетронутых
участках Вселенной изменялись гравитационные поля,  возмущение  непрерывно
расширялось, звезды  покидали  свои  орбиты,  и  огромные  массы  вещества
перебрасывались  из  галактики  в  галактику.  Пространство  вокруг  _нее_
бурлило подобно чудовищному водовороту.
   Пока галактическая материя стремилась к новому состоянию равновесия,  в
хаосе  перемен  зародилась  очередная  цивилизация  примитивных   существ,
состоявших из углеродных молекул, которые образовывались в жарком  горниле
планеты, окутанной плотными испарениями.
   Хорры боролись за существование, пожирая и сами становясь жертвами. Они
охотились на меньших тварей и служили пищей более крупным.  Уцелели  самые
сильные  и  приспособленные,  постепенно  формируя  доминирующий  генотип.
Наконец наступил тот день, когда один из хорров при помощи острого выступа
своего панцирного скелета убил  хищника,  превосходившего  его  размерами.
Отведав плоти незадачливого охотника, это существо  размножилось,  передав
потомству свое оружие, которое получало все большее распространение  путем
генетического наследования. Но прошли еще бесчисленные тысячелетия, прежде
чем хорры добрались до самой высокой вершины планеты, где они искали  руду
для выплавки металлов.  И  только  здесь,  где  разрывалась  непроницаемая
завеса  облаков,  они  увидели  над  собой  небо,  заполненное   мириадами
огоньков, и замерли в благоговении. Сотни и сотни  поколений  их  потомков
унаследовали мечту о звездах. Ахиллесова пята хорров  -  они  размножались
делением - очень замедляла их прогресс. _Она_ ждала, наблюдая за  ними  из
далеких пучин космоса. _Она_ знала, что эти органические существа рано или
поздно доберутся до _нее_. Скоро - уже очень скоро.
   _Она_ лелеяла свою безумную ярость,  замышляя  пути,  которые  приведут
очередной  органический  разум   к   самоуничтожению.   Жгучая   ненависть
подхлестывала _ее_ нетерпение.  _Она_  дожидалась  того  мгновения,  когда
хорры прикоснутся к рычагам Ключа и обрекут себя на проклятие,  погубившее
аанов.
   А тем временем хорры запустили свой первый космический корабль.


   Соломон Карраско трижды сбился с пути и добрался до своей каюты  только
с помощью Боз. Он остановился у люка, рассматривая чувствительную пластину
замка.
   "Все в порядке. Ты справился на мостике, а значит, справишься и теперь.
Это всего лишь  капитанская  каюта,  такая  же,  как  все  остальные.  Как
капитанская каюта на борту "Гейдж"... Гейдж мертва. Ее не вернуть".
   - Да, мертвых не вернуть, - пробормотал он. -  Но  отчего  у  меня  так
т